- Цель в одной минуте. Не расслабляемся, - прозвучал в рации самолетов голос Антонио Шарка.
Три самолета летели клином, охраняемые четырьмя истребителями. Бомбардировщиками были обычные грузовые самолеты, но только они могли везти подобные огромные бомбы. Точное местоположение цели, суперкомпьютера, в котором сидел Ригикникус, было неизвестно никому, даже разведчикам. Поэтому группе лично Лидером было дано задание: здание бывшего института, где находился суперкомпьютер, уничтожить полностью. И самым неожиданным для пилотов было то, что Антонио Шарк сам решил повести ведущий бомбардировщик.
- На земле полно зениток, - доложил пилот истребителя с позывным «Рыжий-3».
- Разделяемся. Рыжий-1, Дуб-2, вы на восток. Рыжий-2, Рыжий-3 – за мной. Рыжий-4, Дуб-3 – на запад, - скомандовал Антонио Шарк.
Крайние бомбардировщики завалились на крыло, и клин разделился. Задние истребители последовали за ними, а двое передних остались охранять Антонио Шарка.
- Истребители, займитесь зенитками. Бомбардировщики, обходите цель с вашей стороны и сбрасывайте груз.
В тот же момент один самолет, летящий справа-спереди от Шарка, загорелся и стал стремительно терять высоту. Второй лег на левое крыло и отлетел на маневр. Второй пилот Лидера следил за индикаторами союзников на карте: погибло уже двое, причем один – бомбардировщик. Другой был еще далеко от цели, но самолет Антонио Шарка был уже над точкой сброса. Второй пилот собрался сбросить бомбу, но Лидер его опередил: дернув за рычаг, он открыл аппарель, и бомба, подталкиваемая пружинами, проскользила по рельсам и выпала из самолета.
Шарк положил самолет на бок и развернул. Топлива как раз должно хватить на обратный курс. Вскоре вся армия Ригикникуса будет отключена.
Но когда до Башни оставалось где-то полчаса, приборы доложили о разгерметизации в грузовом отсеке самолета. Давление падало медленно, поэтому Шарк, прихватив фервайтор, решил проверить целостность иллюминаторов, оставив управление на второго пилота.
Антонио Шарк внимательно ощупывал воздух вокруг каждого иллюминатора и рассматривал их. Не найдя поломки ни слева, ни справа, он было собрался возвращаться, как вдруг…
- Антонио Шарк, вот мы и встретились, - прозвучал нечеловеческий голос.
- Как ты сюда попал, Ригикникус? – Шарк остановился, догадываясь о том, кто говорит.
- Я здесь еще с твоего аэропорта. Подними взгляд наверх и увидишь, в кого ты меня превратил.
Шарк медленно провел глазами по стене, и прямо над дверью увидел это. На потолке висела верхняя половина человека, держась за перекладины восьмью металлическими паукообразными ногами, оканчивающимися клешнеобразными захватами. Киборг. Человек с механическими частями тела.
- И кто же удостоился чести так изуродовать себя?
- Это не уродство, - басом сказал человеческий голос, и голос Ригикникуса добавил: - Это путь к спасению. Я заменил Майклу Краггеру то, что он потерял, а взамен он позволил мне контролировать его тело, когда мне это надо. Можно сказать, он продал мне себя за возможность жить.
Эта комбинация человека и робота-паука отцепилась от потолка и со стальным стуком приземлилась на все восемь ног, преградив Шарку путь к кабине пилота.
- Антонио Шарк, - сказал человек, точнее, его половина. – Ты ведь помнишь ту базу, которую ты уничтожил больше года назад? – Шарк молча кивнул. – Я был единственным выжившим.
- Так вот о ком говорил Ригикникус в тот раз. Выживший… - вполголоса проговорил Лидер. – Так что вам нужно сейчас?
- Этот самолет обречен, Антонио Шарк, - сказал Ригикникус. – После того, как твой второй пилот запрограммирует бортовой компьютер на координаты Башни, он сломает панель управления и спрыгнет с парашютом. Второй парашют для меня. Тебе останется лишь смотреть, как погибает Башня, и погибнуть самому. Свою армию я спасти был не в силах, но продам свою жизнь подороже. Раз я не смог встать во главе человечества – не дам и тебе.
- Ты все продумал, Ригикникус, в который раз. Но несколько фактов всегда ускользают от твоего внимания, и я выхожу победителем. На самолете есть запасной парашют.
- Лорд Ригикникус… Если все так, то Антонио Шарк останется в живых.
- Молчать! – перебил Краггера Ригикникус, добавив потом мягче: – Майкл, титулы предназначены для людей, которые играются в великих. Я же выше всех их, даже выше Антонио Шарка. Мои подданные уважают меня и без всяких титулов, так зачем же?.. А Антонио Шарк в живых не останется, как бы он ни старался.
Человеческую половину киборга передернуло. И вслед за этим его рука потянулась к поясу и достала пистолет. Шарк взмахнул фервайтором как раз в тот момент, когда раздалось три последовательных выстрела.
- Слишком просто, - сказал он, убирая с лезвия приклеившиеся пули.
- Ригикникус, с таким оружием бесполезно сражаться. Надо просто забрать третий парашют.
- А вы знаете, где он? – недоверчиво спросил Шарк.
- Нам это не понадобится, - сказал Ригикникус. – У нас ведь еще много времени, не так ли?
Майкл было открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же захлопнул его, словно не по своей воле. Глаза его заметались по сторонам. Руки потянулись к спине, из-за которой торчали две рукояти мечей. Шарк быстро вспомнил брошенные Ригикникусом слова о том, что тот может брать контроль над телом Майкла. Наверное, тайна, как он это делает, уйдет вместе с ним.
Майкл (точнее, Ригикникус) вытащил из-за спины два тонких прямых меча. Похоже, что примагнитить меч фервайтором и выстрелить из пистолета – совсем не вариант при таком раскладе. Шарк взял фервайтор за рукоять ближе к лезвию и направил острие вправо-вниз так, что оружие было словно продолжением руки. Затем он медленно поднял фервайтор, направив на Ригикникуса.