Вступление

Инитиум

Со стороны океана веяло прохладой и умиротворением. На слегка покатый берег подгоняемые полуночным бризом накатывали волны, наполняя воздух убаюкивающими звуками пенистого журчания. Время от времени они меняли тональность, сливаясь в монотонную мелодию синхронного наплыва, шум которого плавно перемещался слева направо согласно песчаному изгибу береговой линии.

В полусотне шагов от кромки воды в протянутом между пальмами гамаке отдыхал молодой мужчина. Серебряный свет восходящей луны освещал пенистые вершины дружелюбных волн, рисуя на чёрной поверхности мозаичные узоры. Человек наблюдал за этим великолепием, потягивая через тонкую соломинку содержимое коктейльной рюмки, украшенной зелёной долькой лайма и слегка надломленным бумажным зонтиком.

Когда луна скрылась за плотным облаком, колышущаяся длань океана погрузилась в непроглядную тьму. Небесный свод, усыпанный миллиардами далёких светил, стал ещё более прекрасным и волнующим.

Человек, сглотнув, поставил недопитый напиток на пластиковый столик и, удовлетворённо выдохнув, откинулся в гамаке, устремив взгляд в бездонные глубины космоса. Аккуратные вершины пальм частично застилали обзор, а пропитанный солёным ароматом тёплый ветер колыхал широко раскинутые веера листьев.

Мужчина, улыбнувшись, закрыл глаза и прислушался к тревожному журчанию водного пространства. Немного усилившись, оно стало перебивать ударные инструменты клубной музыки, доносившиеся со стороны пригородного отеля, выстроенного на некотором отдалении от дикого пляжа. Полусонные туристы, разгорячённые спиртными напитками, освещая перед собой путь телефонными фонариками, неспешно расходились по усыпанным отшлифованной галькой тропинкам.

Миниатюрный шарик коснулся края полупустой рюмки. Переливающийся едва заметным серебряно-розовым светом, он единственной свисающей под ним нитью зацепился за бумажный зонтик. Несколько секунд держался, затем порывом ветра его сдуло в направлении полусонного мужчины, однако нисходящий поток воздуха отшвырнул невесомое недоразумение в сторону, заставив исчезнуть во мраке тропической ночи.

Человек не почувствовал, как пролетавший мимо шарик своей длинной нитью зацепился за волоски на его плече. Укрепившись подобно репейнику, шар прильнул под давлением ветра к загорелой коже, после чего его словно прокололи изнутри. Внешняя оболочка сморщилась, выпуская из своих объятий скользкого червячка, который, быстро выбравшись наружу, поспешил в сторону головы, оставляя за собой влажный след.

Мужчина всхрапнул и очнулся. Почесав шею, он на секунду замер. Затем поднёс пальцы к лицу и, кисло сморщившись, понюхал, после чего потянулся к висевшему на спинке шезлонга влажному полотенцу.

Что-то коснулось его правой щеки, вызвав неприятное раздражение. Это заставило человека машинально смахнуть надоедливое насекомое. Дотянувшись до полотенца, он вытер руки и отбросил его обратно на шезлонг. Откинувшись в гамаке и раскачавшись, он заметил, что в воздухе перед ним проплывают мерцающие нежно-розовым светом шарики. Другой вряд ли отметил бы столь незначительную подробность, но глаза туриста давно привыкли к темноте и вскоре начали различать серебряные и золотистые цвета.

Не поверив своим глазам, человек придержал раскачавшийся гамак. Всмотревшись в темноту перед собой, он заметил, как нечто, едва уловимо, словно изнутри, мерцая фосфорным свечением, проплыло в воздухе на расстоянии вытянутой руки. Взволнованный турист, не обращая внимания на зачесавшуюся шею, начал в спешке выбираться из гамака.

Резкая боль в левом ухе заставила его выругаться и упасть на колени. В попытке встать он задел столик и опрокинул его вместе с рюмкой. Прижав ладонь к уху, человек открыл рот в крике, который так и не вырвался. Застывшее в неудобном положении туловище расслабилось и грузно повалилось на песок. Тело изошло судорогами.

***

Антитела среагировали практически мгновенно. Прикрепившись к вторженцам, они попытались транспортировать их к ближайшим лейкоцитам. Однако иммунная система не смогла выставить против столь агрессивного нападения практически ничего. Атаковав поверхность клеток, вирусная инфекция без усилий преодолела вторую линию обороны из рецепторных белков, которые выводились из строя практически сразу, стоило им только прикоснуться к шипастым оболочкам.

Игнорируя настойчивые попытки эндосом, принять потенциальную пищу, неопознанная защитными системами клетки зараза проникла за мембрану. Она стремилась к центру клетки — своей настоящей цели. Без помощи транспортных белков достигнув лизосом, неприступные организмы безвозмездно воспользовались кислотной баней и распались. Оказавшись в свободном плавании океана цитоплазмы, частицы захватчика, подхваченные двигательными протеинами, устремились по транспортным линиям в сторону ядра.

Третья линия обороны не заставила себя ждать. Патрулирующие транспортную систему белки вычисляли захватчиков и метили их для белков-переработчиков. Те, в свою очередь, с остервенелой жадностью впивались в обнаруженного врага и разрывали на мельчайшие частицы.

Несмотря на все их старания, орда инородных организмов, выстояв перед утилизаторами, на полной скорости неслась к своей цели. Парализовав нормальную деятельность молекулярных манипуляторов, вторженцы заставили транспортные шлюзы открыться. Ядро клетки без сопротивления впустило нить РНК вируса, которая, беспрепятственно проникнув за мембрану, позволила считывающим белкам приступить к своим обязанностям.

И они приступили.

Подобно считывающим головкам кассетных магнитофонов, они расшифровывали новые инструкции, которые покидали ядро для встречи с рибосомами. Те, в свою очередь, получив аналогичным образом новое задание, приступили к выполнению своих обязательств.

Формирующиеся новообразования требовали для себя колоссальное количество энергии. Питательных веществ катастрофически не хватало, однако, кризис был благополучно пройден. Вскоре миллионы клеток, спустя всего четыре часа после внедрения чужеродного организма, принялись трансформироваться. Новообразованная ткань с пугающей относительно течения нормальных процессов скоростью ширилась, поглощая соседние, ничего не подозревающие клетки.