Глава 1.
Перед тем, как войти в огромное здание, увенчанное гигантскими буквами «QLB», я подбросила монетку на удачу: монетка покатилась и сгинула в канализационном люке в трех метрах от меня. Вчера меня это не насторожило, плюс было жалко проделанной работы по корректировке своего резюме: в моем возрасте сложно иметь десятилетний опыт работы. Мне не показалось странным, что резюме прокатило, а мой испытательный срок пройдет в десятидневной изоляции. И вот сегодня, основательно поработав над своей внешностью, но опоздав из-за этого на 15 минут, я предстала перед своими экзаменаторами. Всего на 15 минут! А этот старикашка, с фамилией наркомана … Вспомнила! Мистер Кокс! Он стал меня распекать противным менторским тоном:
— Знаете, мисс Паркер …
— Можете называть меня Молли.
— Хорошо. Так вот, Молли, все условия вашего испытания я уже изложил другим соискателям, но для Вас, как для опоздавшей женщины, повторю. Сам себе удивляюсь, но Вы мне почему-то симпатичны. Согласно условиям эксперимента Вам придется находиться в этой комнате в течении 10 дней. Входите, осматривайтесь, обживайтесь.
Кивком головы он указал на дверь с номером 13, и сделал издевательски приглашающий жест.
Комната была похожа на обычный гостиничный номер в спартанском стиле- кровать, стол, два стула. Угол комнаты был закрыт ширмой.
— Но позвольте, что я должна тут делать в течении этих 10 дней? Да хотя бы, чем я буду питаться?
— У каждого из вас в комнате есть кухонный лифт, по нему и будет доставляться пища. Она искусственно синтезируется на так называемой кухне и подается на лифте Вам. Эта кухня- наше новое изобретение. Кухонными лифтами оборудованы большинство комнат на этом этаже и частично на других этажах. В моем кабинете он тоже есть, все лифты обслуживаются одной кухней. В вашем распоряжении 900 блюд на выбор, выбирайте любые, достаточно нажать комбинацию цифр на панели управления под лифтом.
— Я что, должна буду опробовать все блюда?
Кокс улыбнулся:
— Не обязательно все, но желательно.
— Тогда в конце вашего эксперимента я не пролезу в эту дверь. И это все, что от меня потребуется?
— Нет, не все. Вместе с Вами будет находиться робот. Глава компании мисс Дженкинс посчитала, что близкий контакт человека с роботом позволит быстро обкатать систему и устранить недочеты. Девяти соискателям будет предоставлена возможность поучаствовать в доработке оборудования на их персональный выбор. Каждому из них достался один из современных роботов, которые участвовали в создании соответствующих узлов и агрегатов кухни. Своим опозданием Вы лишили себя возможности выбора, поэтому будете заниматься собственно кухней вместе с Мэнни. Она из самой первой партии наших универсальных роботов. Теперь же «QLB» создает роботов ограниченными партиями под конкретные задачи, переключившись в основном на создание автоматических систем синтеза, одной из которых является наша кухня. А это- Мэнни, знакомьтесь.
Кокс отодвинул ширму, и я увидела эту древнюю железяку. От нее веяло стариной почти что Эпохи Возрождения. Я не удержалась:
— Ее да Винчи склепал?
— Ну почти. Зато Мэнни создала практически все 900 рецептов блюд нашей кухни. Вам придется контактировать с ней, но для этого надо постараться расположить ее к себе, а у нее очень скверный характер.
— А что нам вместе с ней надо делать? Над чем работать? — я недоуменно посмотрела на Кокса.
— Ну для начала поэкспериментируйте с рецептами блюд, постарайтесь оптимизировать ассортимент.
— С рецептами!!! Но я в них ровным счетом ничего не понимаю!
— Разберетесь, у Вас на это целых 10 дней. К тому же я считаю, что женщина лучше разберется со всеми этими кулинарными штучками. Вполне возможно, что некоторые рецепты пригодятся Вам в жизни.
— Мне вряд ли, я предпочитаю фаст-фуд.
— Это- ваш выбор. Кстати, я даже подсел на печенье по рецепту Мэнни. Хотите попробовать?
И Кокс протянул мне бумажный пакет. Это было печенье в форме сердечка, покрытое шоколадной глазурью, совершенно обычное на вкус.
Перед тем, как закрыть за собой дверь, Кокс участливо спросил:
— И все же, мы не могли с Вами видеться раньше?
— Я бы Вас запомнила.
— Может, есть какие-то пожелания?
— Есть. Хочу научиться готовить такое печенье, — ну, а что мне было еще сказать?
В следующий раз буду верить приметам, чтобы впредь не попадать в подобные ситуации.
Когда за Коксом закрылась дверь, я осмотрела лифт, прилагаемое меню и повернулась к роботу:
— Здравствуй, Мэнни. Может, предложишь что-нибудь на свой выбор?
— Меню перед Вами, выбирайте сами, — я даже вздрогнула от резкого с металлическим скрежетом голоса Мэнни.
— Я просто хотела посоветоваться.
— Со мной? С древней старухой? Зачем Вам это? Ваша любимая еда там есть: Кока- кола и куча разных гамбургеров, — скороговоркой выпалила Мэнни.
— Когда это я назвала тебя старухой?
— Я прекрасно поняла намек про да Винчи.
Я смутилась:
— Извини, Мэнни, я не хотела тебя обидеть, просто день с утра не задался.
— Хотелось бы верить!
«Ничего себе, — подумала я, — эта железяка еще может верить или не верить».
— Мэнни, нам с тобой придется торчать здесь десять дней в обществе друг друга. Если мы не наладим контакт, то можем оба свихнуться.
Мэнни задумалась:
— Возможно, Вы правы.
— Тогда мир? Будем подругами хотя бы на эти десять дней.
И мы с Мэнни пожали друг другу руки. А что дальше? Надо попробовать по совету Кокса расположить ее к себе, проще говоря, подлизаться.
— Кстати, Мэнни, мне понравилось печенье, которым меня угостил мистер Кокс. Мама пекла почти такое же каждый уик-энд. Только вкус у него был чуть другой.
— Молли, ты хочешь забраковать мой рецепт? — произнесла Мэнни обиженным голосом. Оказалось, что ее металлический голос способен звучать с различными интонациями, передавать настроение и эмоции.
— Почему сразу забраковать, я же сказала, что оно мне понравилось, просто мама делала такое же печенье, но с марципаном.
— С марципаном? — Мэнни это заинтересовало, — сейчас попробуем.
Мэнни подошла к лифту, достала откуда-то из своих недр провод, и подключилась к панели управления.
— Мэнни, что ты делаешь? — ужаснулась я.
— Дорабатываю рецепт, должна же я сделать подруге приятное.
— Так ты можешь подключаться к базе рецептов и менять ее?
— А как же, раз я создала эту базу, то я могу ее и менять. Через пару минут мы попробуем твое печенье, нужно добавить всего лишь один ингредиент.
— Жаль, Мэнни, что ты не сможешь оценить его вкус.
— Почему не смогу? Год назад мне встроили вкусовые рецепторы, так что теперь я еще и дегустатор своих произведений, — Мэнни еще и способна шутить.
Вскоре, как она и обещала, лифт зажужжал и доставил небольшой бумажный пакет.
— Пахнет вкусно, даже через бумагу чувствуется, — резюмировала Мэнни, разрывая упаковку, — давай пробовать.
И мы дружно надкусили каждый свое печенье.
— Недурно, — подвела итог Мэнни, — передай своей маме мою благодарность.
— Это невозможно. Они с отцом погибли в авиакатастрофе шесть лет назад.
— Извини, Молли, — сконфузилась Мэнни.
— Да ничего, ты же не могла знать об этом. Я до сих пор не могу себе простить, что за день до их гибели мы поругались.
— Из-за чего?
— Я случайно узнала, что они — мои приемные родители, а моя мать отказалась от меня еще в роддоме. Я посчитала, что они должны были мне об этом рассказать.
— И что?
— На следующий день они погибли, мы так и не успели помириться.
— Молли, хочешь, я сделаю тебе коктейль? — вдруг сказала Мэнни, увидев слезы на моих глазах.
— Какой?
— Мисс Дженкинс строго настрого запретила включать в меню алкогольные напитки, подозреваю, что из-за мистера Кокса. Но попросила меня создать рецепт алкогольного коктейля, — торжествующе сказала Мэнни, — только, сама понимаешь, т-с-с-с.
И Мэнни прижала к губам свой корявый металлический палец.
Мы снова подошли к лифту.
— Ну и на что тут нажимать? — я вопросительно уставилась на Мэнни.
— Рецепт 916.
— Но в меню его нет!
— А ты все равно закажи. Две штуки.
— Ты тоже будешь? — удивилась я.
— Ты предпочитаешь пить в одиночку?
Лифт привез два высоких бокала, наполненных до половины жидкостью янтарного цвета.
— Извини, Мэнни, а можешь сделать с трубочкой? Хочется растянуть удовольствие.
На этот раз Мэнни не обиделась:
— Давай эту порцию выпьем сразу, а я потом кое-что подправлю. Чин-чин!
И, опрокинув в себя сразу все содержимое бокала, Мэнни снова подключилась к панели управления. Следующие бокалы уже были с трубочкой. Вкус у коктейля был превосходным и отлично сочетался с приготовленным нами печеньем.
— Слушай, Мэнни, — спросила я, потягивая содержимое уже третьего бокала и хрустнув печеньем, — как, ты считаешь, у меня есть хотя бы призрачный шанс получить работу в «QLB»?
— Не хочу тебя расстраивать, — голос Мэнни стал казаться мне менее металлическим, — я вообще удивлена, что Джордж допустил тебя до участия в эксперименте.
— Джордж, это кто?
— Мистер Кокс, кто же еще. Я помню его еще молодым, они вместе начинали с мисс Дженкинс.
— Мне он сразу не понравился: вспомни, как он распекал меня за опоздание! Сказал, что у тебя скверный характер, а место женщины на кухне, вспомнила? Ты никогда не задумывалась, может именно поэтому тебе дали женское имя?
— Наверное ты права. Ну тогда он просто гад! — от негодования Мэнни так сильно сжала бокал, что он разлетелся на осколки.
Коктейль добавил мне решимости, и я обратилась к Мэнни:
— Подруга, а давай сделаем ему какую-нибудь гадость. Покажем ему, что мы тоже не лыком шиты.
— Но, что мы можем сделать, сидя взаперти?
Мой взгляд упал на пакет с печеньем. В голову тут же пришла шальная мысль.
— Мэнни, а Кокс часто заказывает это печенье?
— Каждое утро, — с гордостью сообщила Мэнни.
— Ты можешь изменить рецепт так, чтобы печенье было не в форме сердечек, а приблизительно вот такой, — и, взяв листок бумаги, я карандашом нарисовала эскиз, и подала его Мэнни.
Увидев рисунок, Мэнни издала какой-то странный жужжащий звук, наверно он должен был означать смех:
— Молли, а ты точно этого хочешь?
— Точно хочу! Я даже представляю его лицо, когда он увидит это печенье!
— Сейчас сделаем, — и Мэнни снова подключилась к панели управления.
Следующую порцию коктейлей мы уже закусывали печеньем экзотической формы.
— Мэнни, а почему порядковый номер рецепта 916? — настроение улучшилось, и мне захотелось поболтать с Мэнни.
— Все очень просто, QLB — это новый логотип компании, состоящий из заглавных букв, а раньше буквы были строчные. Смотри, — Мэнни сдвинула на груди шторку, и я увидела «qlb».
— qlb — это как цифра 916, точно! — догадалась я, — Но как это связано с названием компании?
— Это довольно грустная и длинная история.
— Расскажи, Мэнни! — заинтересовалась я, — торопиться нам некуда.
— Ну ладно, — согласилась Мэнни, — расскажу.
Я тебе уже говорила, что мисс Дженкинс и мистер Кокс начинали вместе. Не только начинали, они даже готовились к свадьбе. Но тогда случилось несчастье, не одно, а сразу несколько. Как говорится, беда никогда не приходит одна. Их машину занесло на заснеженной дороге, они чудом выжили, но у мисс Дженкинс начались преждевременные роды, после которых она впала в кому. При этом она родила вполне здоровую девочку. Родственников у мисс Дженкинс не было, надежды на то, что она выйдет из комы тоже, вот и было принято решение отдать девочку приемным родителям. О предстоящей свадьбе с мистером Коксом никто не знал, а сам он был в реанимации. Случилось это 9 января 2006 года, вот поэтому девять, один, шесть- 916. Для Маргарет, то есть мисс Дженкинс, это- день рождения ее дочери.
Мэнни закончила свой рассказ и мы молча допили коктейль.
— Но неужели они, когда выкарабкались, не стали искать своего ребенка?
— Искали. Долго и безуспешно.
— Они так и не поженились?
— Нет, мисс Дженкинс отказалась выходить замуж, пока не будет найдена ее дочь, а Джорджу пришлось с этим смириться, — Мэнни встала, и двинулась к лифту за новой порцией коктейлей.
Какая-то мысль после рассказа Мэнни не давала мне покоя, и, когда Мэнни протянула мне бокал, я вспомнила! Ну конечно!
— Мэнни, а ведь мой день рождения именно 9 января 2006 года.
Раздался звон разбитого стекла. Это Мэнни выронила бокал из рук:
— Как же я не заметила, что ты так похожа на …
С этими словами Мэнни приземлилась на стул. У стула подломилась ножка, и Мэнни с грохотом упала на пол. Лампочки на ее корпусе погасли, все звуки прекратились. Все мои попытки привести ее в чувство закончились неудачей.
Все ясно, зависла. Забористый коктейль, даже робота с ног сшибает! Но я осилила еще одну порцию: ведь я — не робот!
— Мисс Паркер, Молли, просыпайтесь!
Открыв глаза, я увидела мистера Кокса. Именно он тряс меня за плечи. Голова раскалывалась после вчерашних посиделок с Мэнни. Кокс протянул мне стакан:
— Вы очухались, Молли? Выпейте, это аспирин, полегчает маленько.
Действительно, чуть-чуть полегчало. Но ужас, тут же всплыли в памяти события вчерашнего вечера. Кокс понял это по изменившемуся выражению моего лица.
— Вспоминаете, Молли? Ну никак не ожидал от Вас такого. Я правильно понял, что это, — он достал из кармана пакет с печеньем и показал его мне, — предназначалось моей персоне? Поздравляю: с чувством юмора у Вас все в порядке, а вкус у печенья стал просто восхитительным. Но, такого понятия, как субординация, еще никто не отменял. Надеюсь, Вы понимаете, что ваш испытательный срок закончен?
Я кивнула.
Кокс продолжил:
— А ведь Вы установили новый рекорд продолжительности испытательного срока в «QLB”- вылетели уже на второй день! Феноменально!
— Мистер Кокс, только не наказывайте Мэнни, пожалуйста!
— И не собираюсь. Ей же удалось меня подкупить!
— Чем же?
Кокс нагнулся и прошептал мне на ухо:
— Она открыла мне тайну рецепта 916.
Об этом я уже догадалась по его порозовевшей физиономии.
— А где сама Мэнни? А то она зависла вчера, я волнуюсь.
Кокс пожал плечами:
— Не знаю, наверное у мисс Дженкинс. Мэнни сказала, что должна срочно отчитаться главе компании о проделанной работе. Как вы уничтожили галлон коктейлей и прислали мне вот это? — Кокс снова потряс бумажным пакетом.
— Мы не побоялись экспериментировать и пытались оптимизировать ассортимент, — мне стало стыдно, и я опустила голову, чтобы не встречаться взглядом с мистером Коксом, — но что-то пошло не так.
— Мисс Дженкинс, надеюсь, оценит ваш искрометный юмор, когда увидит это экспериментальное печенье, — продолжал тот, — а вот, кстати, и она с Мэнни.
Дверь открылась, и в комнату вошла женщина, а следом за ней Мэнни. Я подняла глаза, чтобы посмотреть на грозную мисс Дженкинс. Увидев меня, Маргарет Дженкинс побледнела, на негнущихся ногах подошла к стулу и устало опустилась на него. Следом за ней побледнело и раскрасневшееся лицо мистера Кокса. Он переводил взгляд с мисс Дженкинс на меня и бледнел все больше.
— Джордж, — произнесла женщина, — неужели мы ее все-таки нашли?
#19495 в Фантастика
#1156 в Юмористическая фантастика
#7088 в Детективы
#958 в Фантастический детектив
Отредактировано: 15.06.2020