Пепел

Сад беглецов

– Ты уверена, что это правильно, Элайза? – спросила девушка, освещая факелом лестницу в гробницу под высоким холмом за городом. Она шла медленно, вздрагивая от каждого шороха. Тень, которая падала на заросшие мхом стены, казалась ей страшной и заставляла пугаться причудливо изворачиваясь. – Нельзя решить это как-то по-другому?

– Как? Его нельзя убить, София, только запереть. И я приложу все усилия, чтобы эта тварь никогда не вырвалась отсюда! – ответила она, едва не перейдя на крик. То, что следом волокли за ней в железном ящике, пугало и злило старуху. – Ты больше никогда не увидишь солнечного света! – добавила Элайза, ударив кулаком по крышке ящика. – Никогда!

Её удар отозвался десятком стуков изнутри и воплями, приглушёнными кляпом. Наконец долгая лестница закончилась и Элайза отворила дверь. Пламя с факела Софии устремилось внутрь и зажглось двенадцатью огнями, что были расположены по стенам круглого зала. В центре стоял деревянный крест, на котором золотом светились вырезанные узоры, напоминающие рябиновые грозди.

– Открывайте ящик, – приказала Элайза. – Девушки, вы собрали ветви священного древа, как я велела?

– Конечно, мы сплели из них верёвки.

– Прекрасно! Какое славное поколение мы подготовили, София!

Слуги пригвоздили существо к кресту, обвили древесными верёвками и покинули зал. Элайза прочла сдерживающее заклинание, погасила огни и вышла из гробницы. София ждала её у входа и мрачно глядела на Луну.

– Что не так, девочка моя? – спросила Элайза, увидев сомнение на её лице.

– У меня плохое предчувствие, бабушка. Что-то витает в воздухе и это отнюдь не весна.

Снег в ту ночь скрыл все следы пребывания ведьм на холме, а через несколько дней глупцы, звавшие себя охотниками на ведьм, устроили огромный костёр посреди Салема и сожгли почти весь ковен Элайзы. Спаслись лишь жалкие крупицы учениц во главе Софии. Долгие годы они тайно присматривали за гробницей, прячась от всякого взора.

С тех пор прошли столетия, люди стали неосторожными и чересчур любопытными. В город пришли чужаки. Они копались в истории Салема, чтобы написать книгу о сожжении ведьм и наткнулись на старое поселение, в котором укрывался ковен Элайзы и Софии, охранявший гробницу. Там они обнаружили весьма интересный сундучок.

– Питер, смотри, что я нашла! – радостно сказала девушка. – Кажется, это книга заклинаний или что-то вроде того! – она с жадностью начала листать страницы и пыталась разглядеть знакомые слова.

– Для книги заклинаний как-то простовато, не находишь? – спросил Питер, присоединившись к коллеге. – Наверное, это личный дневник. Заберём его домой и попробуем что-нибудь перевести, всё-равно уже поздно.

– Ну ещё чуть-чуть, – запросила девушка.

– Соня, я есть хочу и продрог до костей!

– Надо было сапоги надевать, а не шлёпать по лужам в кроссовках. Ладно, но готовить я не буду.

Питер и Соня знали друг друга очень давно, ещё со школы, даже в университет поступили вместе. Собственно, поэтому они и приехали в Салем – чтобы написать итоговую работу. Через неделю упорных переводов у Питера вскипели мозги, он схватил страницу, в которой описывались местные "пейзажи" и, буквально, вытолкал Соню на улицу.

– Идём, Соня-засоня, нам нужен свежий воздух!

– Питер, мы не перевели и трети дневника! Я никуда не пойду! – заявила девушка, зарывшись в бумаги.

– Смотри, – сказал Питер, указывая на страницу, – Тут описывается что-то вроде святилища, неужели тебе не хочется пойти и посмотреть, что там такое? – спросил парень, выгнув бровь, как он всегда делает, когда хочет заинтересовать Соню.

– Я же просила так не делать!

– Как?

– Эта твоя "хитрая бровь" на меня не действует! – сказала Соня.

– Тогда почему ты надеваешь сапоги? – спросил Питер, делая ровно тоже самое.

– Ах ты засранец! – крикнула Соня, бросив в него скомканный фантик.

– Не сори, Соня-засоня!

Холм, что хранил под собой гробницу, за тысячу лет обмельчал, стал ниже и уже не звался так. Скорее, он походил на небольшую горку, на которой несколько сотен лет назад выросло дерево. И хотя на небе ярко светило солнце, но именно в том месте никогда не было его лучей. Каким-то образом люди не замечали ни дерева, ни холма и всегда проходили мимо, до этого дня.

– Признайся, ты меня обманул, чтобы сходить на прогулку? – спросила Соня, заподозрив что-то неладное. – Мы битый час ходим вокруг города, а так ничего и не нашли!

– Если бы я обманывал, то придумал бы что-то получше простой прогулки. И потом, что за подозрения? Когда это я тебя обманывал? – спросил Питер, остановившись на месте, как вкопанный. Это заставило уставшую девушку уткнуться ему носом в спину, т.к. Соня обычно смотрела себе под ноги и никогда вперёд. Она доверяла Питеру и привыкла волочиться за ним, казалось, по самым непроходимым дорогам мира.

– Ай! – крикнула девушка, ударив Питера по руке. – Осторожно! – добавила она. Соня надула щёки, округлила глаза и уставилась на парня, словно на врага Вселенной. Конечно, девушка не считала его таким, но это не мешало ей причудливо пялиться на него каждый раз, когда хотела добиться своего. – Питер? – протянула она. – Ноль внимания! – Соня легонько подтолкнула парня вперёд, что заставило его пугливо подпрыгнуть.

– Что? – спросил Питер, словно не слышал, что говорила Соня минуту назад.

– Что-что?! Ты как будто в землю врос, что с тобой?

– Смотри, – сказал парень, указав на кучу камней у подножия холма. – Тебе не кажется, что это похоже на заваленный проход?