Пепельный Король

Пролог.

Согласно древним легендам, бог по имени Га́ррет даровал избранным существам веру, чтобы те не теряли надежду и продолжали свой путь вперёд, несмотря на невзгоды. Однако существует место, где надежда давно угасла. На далёком севере пролегает континент Го́рриндор, где полчища сандора́дов — тварей, порождённых самой тьмой, разоряют последние человеческие поселения, уничтожая всё на своём пути. Но на востоке Горриндора сохранился лес, что зовётся пепельным. Здесь, в глуши, у людей осталась жалкая искра веры, которая давала им силы снова и снова отражать набеги сандорадов.

Каждый набег становился всё более ожесточённым — сначала это были небольшие группы врагов, которые старались проникнуть вглубь леса под покровом ночи, но всякий раз встречали достойное сопротивление, после — вторжения приходились сотнями сандорадов. Воины леса были уверены в своей победе, их верность делу и боевые навыки укреплялись с каждой новой битвой. Казалось, что ничего не сможет нарушить этот привычный порядок вещей.

Но однажды тьма пришла во всём своём ужасе. Это было нечто большее, чем просто вторжение. Тысячи сандорадов хлынули в лес, как чёрная волна, под предводительством самого Ва́лгрима, более известного как Олк Мраконосец. Его огромная тёмная фигура, словно скала возвышалась над полчищами, приказывая ограм и троллям — разрушать всё на своём пути, оркам и гоблинам — убивать без жалости, а феям — находить и порабощать разум всех, кто пытался бежать. Воздух вокруг наполнился воинственными воплями сандорадов, оглушающим звоном мечей и свистящими повсюду стрелами. Люди сражались отчаянно, но каждая минута стычки всё дальше отталкивала их от победы — силы были неравны.

Каждый удар, каждый взмах меча и выстрел замедлялся, как будто само время решило испытать лесных воинов. Тусклый огонь от факелов едва освещал лица, и тени становились длиннее с каждым мигом. Каждый хруст сухих веток под ногами заставлял чувствовать первобытный страх, где из любого куста на тебя могут наброситься с клинком. Битва, которая казалась бесконечной, всё больше погружала людей в отчаяние. Где-то вдалеке слышался низкий и звонкий, как гром, голос Валгрима, отдающего приказы.

Когда битва близилась к концу, и было понятно, что людям не одолеть тьму, юноша по имени Ве́дрик, сын короля Фа́дрика, правителя леса, стоял в центре поля боя. Его дыхание было сбивчивым, взгляд метался по разорённой земле. Вокруг него, казалось, всё происходило медленнее: крики воинов, удары мечей, даже шелест листьев в ветвях деревьев. Юноша знал, что времени мало. Его родители были убиты, но он ещё не был готов сдаться, Ведрик был полон решимости, смелости и отчаяния, чтобы любой ценой защитить не себя или свой дом — но свой народ. Ведрик бросил взгляд на ветки и брёвна, которые лежали на земле, и вдруг осознал, что огонь может стать их последней надеждой.

Взяв в руки сухие, покрытые паутинами и мхом ветки и брёвна, Ведрик факелом поджигал и передавал их оставшимся воинам, потерявшим всякую надежду на спасение. Его голос звучал чётко, хоть и тихо в этом хаосе. "Поджигайте всё" — сказал он, а воины, один за другим начали выполнять приказ. Огонь быстро разрастался, превращая уже страдающий лес в настоящий ад. Объятые пламенем деревья вспыхнули ещё сильнее, освещая всё пространство вокруг и наполняя воздух смешанным зловоньем гари и крови. Чёрный дым полностью окутал небо, и оно превратилось в непроглядную завесу, словно сами небеса захотели выплеснуть весь свой гнев на обитателей леса. Со временем вопли сандорадов становились всё тише, пока их мерзкие истерзанные лица не исчезли за стенами огня.

Когда битва закончилась, лес уже не был прежним. Всё вокруг было покрыто пеплом, не было видно даже тел погибших воинов. Люди стояли среди этого опустошения, молча откапывая своих братьев и сестёр из объятий серой массы. Пламя ещё потрескивало где-то вдали, словно продолжая последний разговор с ветром, перед тем как погаснуть.

Время шло медленно, лес всё больше наполняли Татало́нские кресты, что ставили на могилы: невысокие пепельные горки с воткнутыми в них палками, на которых были начертаны имена погибших. Каждый шаг по этому выжженному лесу отдавался гулом в ушах, возвращение в него стало почти церемонией. Спустя время, люди обнаружили, что лес изменился. Из могил начали пробиваться деревья без листьев, серые, словно сотканные из пепла, они росли медленно, но неуклонно, как напоминание о том, что жизнь продолжает своё течение, даже в самые тёмные времена.

Понимая, что жить в прежнем лесу больше не удастся, Ведрик принял на себя тяжёлое бремя лидера, которое возложил на него народ. Лес был уничтожен огнём, но рядом, на западе, пролегали прекрасные равнины, которые рассекали сверкающие реки и озёра. Ведрик обвёл взглядом людей, измученных войной и потерями, и твёрдо сказал: "Мы построим новый город, и его стены не пробьёт ни одно божество!". Эти слова положили начало возведению города, который Ведрик нарёк: "Этино́р".

Постепенно на месте зелёных равнин вырастали толстые каменные стены. Пепел от уничтоженного леса до сих пор разлетался по округе, как напоминание о той страшной ночи, а его запах не исчезал из воздуха, несмотря на прошедшие годы. Под каменными стенами росли хлипкие домики, сложенные из булыжников и дерева, добытого за десятки лиг от города, далеко на западе, неподалёку от Скверного́рья, где скрылся Валгрим. В узких улочках под ногами хрустел щебень, а окружали их низкие заборы из гальки, закреплённые сетями, создавая видимость чего-то защищённого.

Самой величественной частью нового города стали его ворота. Ведрик задумал их сразу, как только началось строительство. Он мигом нашёл кузнеца, рассказал ему о задумке и, к окончанию строительства они были уже готовы. Они должны были не просто охранять город, но стать символом людской стойкости.

Кузнец Ло́рен, известный своим мастерством, и его команда строили врата прямо на улице, собирая сплав из железа и чёрной стали. Эти массивные створки украшали сложные узоры, изображающие драконов, сжигающих армии сандорадов, местами можно было заметить множество деталей, таких как таталонские кресты, пепельный лес и короля Ведрика, который надевает корону, а сверху, большой круглый символ — метка Этинора. Глядя на ворота, каждый вспоминал ту страшную битву, что лишила их дома, но подарила новую жизнь. Высота этих врат составила ровно четыре гранта^1.