Перекрестки зари

Глава 8. Цена защиты

Уил несказанно удивился тем, что жрица была в состоянии передвигаться без лишнего шума, несмотря на всё то звенящее барахло, которое она на себя навешала. Своей скользящей, пружинистой поступью наяра напоминала юноше снежного барса, подкрадывающегося к добыче. Вот только излишняя самоуверенность её погубит. Как пить дать.

Парень чувствовал себя не в своей тарелке, да и Клото казалась натянутой, точно струна. Трудно винить её в этом — уже почти целый день эльфы шли по следу хорийца. С каждым шагом они были всё дальше от родной и знакомой Виры и всё ближе к вражьему логову. Это нервировало.

Что могут двое подростков против толпы вооружённых людей? Как Первый сын Семьи Аракран, Уил прошёл суровую физическую подготовку, но ведь Отец так и не разрешил ему пройти испытание на получение Стрелы. Церемонию инициации большинство его сверстников уже давно миновали и щеголяли гладкими точёными тотемами. Признать сына достойным Стрелы - значило отправить его в самое пекло и объявить своим преемником. Но Заррок оставался непреклонным. 

Иногда Уил ломал голову - почему? Что он делает не так? По какой причине отец не хочет принимать его помощь или хотя бы частично разделить тяжкую ношу главы Семьи? Это было выше понимания юного эльгая. Порой Уилору казалось, что отец стыдится его и потому отказывает в испытании. Но и это казалось парню диким, ведь он всегда, сколько себя помнил, старался быть идеальным сыном. В их с Лар тандеме именно он всегда был тем самым рычагом, тормозом, который удерживал сестру в рамках здравого смысла во время приступов авантюризма.

И где я теперь? В густых дебрях Херцкирхе на пару со слепой гордячкой. Ищет то, не знаю что. В общем, не то чтобы эльгай был особо против - просто не так он себе представлял себе первое серьёзное приключение в своей жизни. Он ждал, что будет более... Захватывающе, что ли. 

Задумавшись, парень случайно наступил на корягу. Раздался тихий хруст. Клото резко повернула голову в его сторону, устремив на него свой жутковатый невидящий взгляд. Вот пообещал же на свою голову присматривать за этой речной занудой! Уил чувствовал себя неуютно, находясь с ней рядом. Казалось, этот прищуренный немигающий взор пронизывает его до костей, выворачивает его душу наизнанку. Умом эльгай понимал, что это все чушь барунья, но всё равно никак не мог отделаться от неприятного ощущения, будто он лежит на эшафоте, а над ним зловеще зависла гильотина. От такого кому угодно станет не по себе. 

И всё же, чем дальше они шли, тем хуже выглядела жрица. Она то и дело болезненно щурилась и массировала виски, как будто у неё болела голова. Внезапно девушка оступилась и зашаталась. Эльгай с готовностью подхватил наяру под локоть, но та грубо оттолкнула его руку и оперлась на ствол дерева, тяжело дыша.

- Я в порядке, - процедила Клото сквозь зубы.

Однако стоило Верховной сделать ещё пару шагов, у неё подкосились ноги, и она рухнула на колени. Крупные капли пота стекали по её лицу. Уил нахмурился. Пока девушка в таком состоянии, они не могут продолжать слежку. Хотя бы потому, что в критической ситуации она погубит их обоих. Парень подошёл к жрице, присел на корточки и обеспокоенно заглянул ей в глаза. Лицо Верховной перекосило от досады. Сжав ладонь в кулак, она зло стукнула им об землю.

- Ирб, ирб, ирб! - бормотала наяра. В её голосе юный эльгай уловил нотки отчаяния.

- Онна Виинна, - тихо позвал Уилор, положив руку на плечо девушке. В его груди начала закипать паника, которую он тщетно пытался подавить. Если с Клото что-то случится, кто им здесь поможет? Девушка сердито сбросила ладонь парня, не поднимая взора от земли.

- Я же сказала, - буркнула она, - со мной всё хорошо.

- Что-то непохоже, - скептически заметил Аракран. - Ну же, не упрямьтесь, обопритесь на меня.

После секундного раздумья жрица нехотя поднялась, держась за эльгая. Каждый шаг давался ей с трудом, хотя она отчаянно пыталась изображать лёгкость горной козы.

- Не могу идти, - капризно констатировала девушка через пару метров усиленного ковыляния. - Посади меня.

Уил еле удержался от того, чтобы демонстративно закатить глаза со словами "а ведь я говорил". Будь на месте наяры Лар, он, несомненно, так бы и поступил, но всё же Клото остаётся Верховной, несмотря на свой противный характер. Для всех жителей Ризмора она - живой символ Ферат, Великой Богини. Трудно было совместить этот возвышенный образ с вполне живой и реальной речной.

Они кое-как доползли до ближайшего валуна, и парень с облегчением сгрузил с себя увесистую тушку жрицы. А ведь с виду такая мелкая и костлявая!

- Спсб, - промямлила что-то себе под нос девушка.

- Чего, - не понял Уилор, склонив голову на бок.

- Спасибо, говорю, - с силой выдавила из себя Клото чуть громче. 

- А, не за что, - отозвался парень, прислонившись к стволу сосны. Подумав с секунду, он отцепил от пояса небольшой бурдюк с водой, который он предусмотрительно захватил в Вире, и протянул его наяре. - Пейте.

Девушка молча выхватила кожаный мешок из рук эльгая и жадно приложилась к горлышку. Уил едва заметно сморщил лоб. При её аппетитах у них скоро не останется ни капли. Значит, нужно искать водоём, чтобы наполнить ёмкость. 

- Я чувствую неподалёку границу Барьера, - наконец молвила Верховная, оторвавшись от бурдюка, - хотя по всем приметам до неё ещё километров пять минимум.

Брови парня непроизвольно поползли вверх. Она чувствует Барьер, невидимую стену, которая ограждает Ризмор от других территорий Облака?! Видимо, это какие-то жреческие примочки. Ведь его невозможно ни увидеть, ни почувствовать, но пока живо Древо, эльфийские земли под надёжной защитой.

- Тебе интересно, как я это делаю, - это было больше похоже на утверждение, нежели на вопрос. Клото демонстративно тяжко вздохнула и закинула ногу на ногу.

- Вы видите меня насквозь, - кисло усмехнулся Уилор и присел на корточки. И, признаться, это немного раздражает.

- Полагаю, мы теперь союзники, и я могу тебе доверять, - чопорно задрала носик наяра. - Наш мир, как бы так сказать яснее, двухслоен. Один из слоёв доступен зрячим всё время, в нём они существуют. Второй же слой - чистая энергия. Эмоции, жизненные силы, потаённые желания и иные материи там имеют цвет и форму. Его невозможно ощутить ни одним из пяти чувств, однако способ есть. Внутреннее Око.

Тут Верховная сделала эффектную паузу и наградила Уила многозначительным взглядом. Учитывая её слепоту, парень вновь восхитился точностью, с которой наяра ориентировалась в пространстве. Он внезапно почувствовал себя лопухом из пещеры. Ведь он ни ирба не понял, о чём идет речь, о чём и сообщил. Речная слегка растерялась.

- Ну, там, легенды о первых жрецах, Пророках, - Клото на секунду нахмурилась, пытаясь припомнить ещё наводящие слова. - Основатели, Книги Памяти. Ну что, вспомнил?

- Не-а, - честно ответил Уил, мотнув головой.

- Это одно из древних утерянных жрицами искусств, - разъяснила девушка тоном нянечки. - И... В общем, короче, мне удалось частично им овладеть. Благодаря ему я вижу ауры окружающих, а эхо от звуков помогает мне определять чёткие границы предметов. Так что ты для меня - одна сплошная эмоция.

- Звучит странно, - протянул эльгай. 

- Для меня странно - видеть, - пожала плечами наяра. Глубоко вздохнув, эльфийка встала и отряхнула длинную юбку жреческого одеяния. - Я уже могу идти. Нужно двигаться дальше, пока не стемнело.

- Как скажете, Онна Виинна, - кивнул Аракран. Девушка слегка поморщилась.

- Слушай, пожалуйста, не называй меня так, ладно? - сконфуженно пробормотала та, буравя пустым взглядом свои босые ступни. - Мне.. Немного неловко. И давай на ты, а то я чувствую себя старухой из Совета.

- Хорошо, - покладисто отозвался Уил и не без труда выдавил. - Клото.

Девушка мягко улыбнулась, повергнув парня в лёгкий шок. Он-то думал, что она только выпендриваться и канючить горазда. А нет, всё же умеет делать нормальное выражение лица. Что ж, в жизни бывают и приятные сюрпризы.

Дальше они шли молча. Небо окрасилось в оранжево-алые тона заката. Вечерело. Высоченные сосны стали отбрасывать длинные косые тени. Эльгай двигался вперёд в каком-то полусонном состоянии: он машинально переставлял ноги, устремив взор куда-то в сторону горизонта. Его не покидало щемящее чувство беспокойства, которое он стремился скрыть от своей спутницы. Надо взять себя в руки. Не время включать параноика. Клото казалась бы невозмутимой, если бы не сжатые кулаки и тень неуверенности во взгляде, которые выдавали наяру с головой. Она тоже боялась, внезапно понял Уил. 

Вскоре они вышли к бурной и широкой горной реке. Поток воды ревел, уносясь вдаль, в сторону родного пограничного хребта, от которого они уходили всё дальше и дальше. Берега высились над стремниной крутыми обрывами. От неё веяло прохладой — видимо, вода в ней не слишком теплая. Солнце почти скрылось за каменистыми пиками, но на горизонте не предвиделось ничего подозрительного.

— Ничего не понимаю, — жрица казалась растерянной. — По идее, место, куда мы шли, должно быть здесь. 

От досады хотелось взвыть. Чего ради они таскались целый день по лесу? Бросили Лар одну. Нет, безусловно, она выкарабкается. Но стоило ли её бросать ради... Ничего? Уил тихо злился. 

Внезапно резкое ощущение присутствия заставило парня вздрогнуть. По спине побежали мурашки. Он явственно ощущал что-то противоестественное, неправильное. Словно в трансе, юный эльгай двинулся вперёд. 

- Уилор? - обеспокоенно позвала эльгая жрица. - С тобой всё хорошо?

Парень не ответил. Что-то вело его, подталкивало в спину. К обрыву. Очистить. Мысли бились в голове, словно раненые ласточки. 

Шаг.

- Уилор, остановись, - в голосе Клото звенела паника. - Ты меня слышишь?

Шаг.

Эльгай не слышал. Звуки слились для него в одну сплошную какофонию. Слишком много. Громко.

Шаг.

Грязно. И как он не замечал раньше? В этом месте всё отвратительно грязное. Чёрное. Ненормальное.

Шаг.

Верховная отчаянно вцепилась ему в руку. Странно. У неё такая крохотная ладонь.

Шаг.

- Уилор, пожалуйста, остановись, - молила жрица, вкладывая в свой голос какую-то странную силу. - Не поддавайся. Пожалуйста...

Шаг.

Обрыв... Земля?

Они стояли на широкой поляне. И как они умудрились её не заметить? Она простиралась вдоль берега безымянной реки. Клото понемногу ослабила хватку, но руку парня не отпустила. Их взгляды приковало нечто, стоявшее прямо посреди травы.

Это была самая странная конструкция из всех, что Уил когда-либо видел. Огромная пирамида, сложенная из труб, зловеще поблескивала в лучах заходящего солнца. Наверху гнездилась идеально гладкая сфера поразительно чёрного цвета. Казалось, она представляла собой маленький сгусток абсолютной пустоты и словно слабо пульсировала в такт биению сердца эльгая. Не выходя из своего странного транса, парень высвободил руку и двинулся навстречу махине.

— Ты куда, стой! — Верховная безуспешно пыталась его остановить. — А вдруг это опасно?

Но Уил не слышал её. Он стал ловко взбираться на пирамиду, запоздало ощутив резкую обжигающую боль в ладонях. Наверное, это железо. Эльфы не переносят железо, напомнил тихий голос разума, который был заглушен неимоверной, противоестественной тягой к этой аномалии наверху. Вся его сущность противилась ей и твердила, что это ошибка, которую нужно исправить. 

Наконец он взобрался наверх. Вблизи сфера не выглядела такой уж потусторонней. Это был огромный кристалл, в глубине которого что-то ворочалось. Уилор подошёл поближе, не обращая внимания на жжение в ступнях. Его рука будто сама поднялась и потянулась к поверхности шара. Эльгаем внезапно завладело странное желание очистить камень. Поддавшись ему, он слегка потёр его. 

По поверхности пошли тонкие трещинки. Уил отдёрнул руку. Он вдруг понял — это сейчас взорвётся. Со всех ног он помчался к краю платформы, на которой была установлена сфера. Где-то метра три. Если правильно упасть, помереть он не должен. Зажмурившись, парень сиганул вниз. Ударная волна швырнула его вперёд, будто тряпичную куклу. Юный эльф грохнулся на землю с тупым стуком. В мозгу будто что-то щёлкнуло — парень запоздало ощутил прилив дикого, животного страха вперемешку со странной, болезненной радостью. Впрочем, и то, и другое заглушила острая боль. Казалось, она пронизывала всё тело. Его кто-то резко схватил за руку. Уил зашипел — только сейчас он осознал, что вся она покрыта ожогами от железа. Парень приоткрыл глаза. Клото. На её лице отразилось облегчение, которое тут же сменилось праведным гневом.

— У тебя совсем крыша отъехала, шмуль ирбов!? — её голос звенел от ярости. — Ты что вытворяешь? Тебе жить надоело или как? Это хорийский гарнизон! Мы их тут всех на уши подняли. Поднимай задницу и бежим!

Уилор заставил себя встать. В его мозгу будто что-то щёлкнуло. Мысли прояснились. Парень слабо охнул. Со всех сторон на них надвигались люди в форменной одежде со странными агрегатами наперевес. Они переговаривались на своём странном хрипловато-гортанном языке. Что-то подсказывало эльгаю, что они отнюдь не собираются напоить их чаем. 

Клото и Уил рванули со всех ног. Грохот по меньшей мере тридцати пар форменных сапог преследовал их, подобно набату. Парень обернулся и выхватил кинжалы из-за пояса, закрывая девушку собой. Обмотанные бечёвкой рукояти до боли врезались в обожжённые ладони. Уил стиснул зубы. Бежать было некуда — они оказались на обрыве. Внизу зловеще ревела река. На этот раз по-настоящему. Издав боевой клич раненого зверя, эльгай бросился в атаку.

На него накинулось сразу трое. Парень всадил кулак в живот одному из нападавших. Тот слабо хрюкнул и сложился пополам. Второй перехватил Уила за руку. Эльгай со всей силы дёрнулся и вывернул запястье врагу. Рука мелькнула в воздухе с тихим свистом. Лезвие кинжала легко вошло в мягкую плоть с противным чавкающим звуком. Парень с отвращением выдернул его и легким движением стряхнул багровые капли. Его затошнило и он отшатнулся.

Противник завопил, упав на колени и прижав руки к животу. Уил стиснул зубы. Ирб возьми, он разделался только с одним и уже расклеился, как барышня. Во рту стоял металлический привкус крови. Прикусил язык, когда падал? Внезапно он ощутил, как кто-то ударил его сзади по голове. Эльгай рухнул оземь. Третий, ухмыляясь, занёс свою угрожающую штуку над головой Уилора. Парень стал лихорадочно соображать, но мысли путались, смешавшись в кашу. Он не может так бездарно погибнуть!

Вдруг хориец странно булькнул. Кривая усмешка медленно сползла с его лица, и он грохнулся на колени. За ним стояла Клото, которая судорожно сжимала в руках неведомо откуда взявшийся чудной топор на длинном древке. Уил вскочил на ноги и ободряюще улыбнулся девушке. Девушка устремила на него стеклянный взгляд. Она была в ужасе. Кровь убитого забрызгала юбку и руки наяры. 

— Я... — вырвалось у эльфийки, и она задрожала. Будто опомнившись, Верховная с отвращением отбросила от себя оружие, словно оно было ядовитой змеей.

— Берегись! — Уил еле успел оттолкнуть её в сторону от странного зеленовато-голубого луча, который прошил его плечо. Оно взорвалось острой болью. 

Дело принимало ирбовски скверный оборот. Уил выругался. Со всех сторон их окружали враги. Клото вцепилась в его руку, будто в спасательный круг. За спиной была лишь... Река! В мозгу парня мелькнула безумная мысль. Так или иначе, лучше умереть, чем попасть в лапы этих мерзавцев. 

— Надеюсь, ты умеешь плавать, — прохрипел Уилор, хватая Клото за локоть. Развернувшись на месте, эльгай увлек за собой жрицу и сиганул прямо в тёмные объятья ревущего потока воды.