Первая Ступень

Пролог

Виолетта бросила взгляд на наручные часы и поперхнулась. Огромный кусок круассана, который она со злости запихнула в рот, застрял между нёбом и горлом. Девушка зашлась в кашле. Очередной кавалер, имя которого она так и не удосужилась запомнить, захлопотал вокруг, лепеча что-то о стакане воды. Виолетта помотала головой так яростно, что золотые волосы захлестали её по щекам. Зачарованный их переливами, парень плюхнулся обратно на стул.

Виолетта кожей чувствовала любопытные взгляды. Крошечная кофейня была набита битком, и девушке казалось, что все посетители уставились на неё с типично парижским любопытством. Она с ужасом подумала, что выглядит сущей квашней. И зачем она вообще потащилась на это свидание?

Ведь всё так хорошо начиналось. Утренняя прогулка с Николя. Пять пар в колледже, в том числе любимая математика. Обед с Адамом. Два часа непрерывного кайфа в шахматном клубе... а потом этот вот новенький. Симпатичный, что и говорить. И Виолетта почему-то решила, что умный. Даже пара разгромных партий её не переубедили.

Бабушка запрещала давать мужчинам второй шанс. Виолетта и не дала бы, но последний аргумент кавалера — как же его всё-таки зовут? — перевесил. Ванильные круассаны в этой кофейне так и таяли во рту — если, конечно, ими не давиться.

Кашель наконец отступил. Девушка сползла на стул, схватила чашку и глотнула латте. Чуть тёплый напиток пролился по изможденному горлу нежно-молочной волной. Пряный запах корицы и шоколада, наполнявший кофейню, окончательно привел Виолетту в себя. Она выхватила из сумочки смартфон и вгляделась в изображение на фронтальной камере.

Позор.

Щеки, шея, даже уши покраснели от кашля. Волосы прилипли к вспотевшему лбу. Голубые глаза казались двумя щелочками между опухших век

— Всё в порядке? — спросил парень. — Ты больше не злишься?

Виолетта с недоумением посмотрела на него. А, ну да. Дурацкая сексистская шуточка, которую этот неудачник отпустил как раз перед тем, как она взглянула на часы. Совсем забыла.

— В порядке, но мне надо бежать. Пора забирать братьев из школы, — девушка разблокировала смартфон. — Как тебя записать?

Парень оживился.

— Может, мой бойфренд? — подмигнул он.

Ага, разбежался. «Мой бойфренд», «Мой бойфренд-1», «Мой бойфренд-2» и «Мой новый бойфренд» уже заняты. Надо бы переименовать их в «Не брать трубку», да всё никак руки не дойдут.

Виолетта мило улыбнулась.

— Может, что-нибудь пооригинальнее? — поощрила она.

— Ну, тогда, — он просиял: — «Крошка Жоржик»! Нравится?

И на этого идиота Виолетта потратила целый час своей жизни...

— Идеально, — заверила она.

— Тебя проводить? — предложил Крошка Жоржик, когда Виолетта встала из-за стола и взгромоздила на плечо огромный букет роз.

— Убер уже приехал, — соврала девушка. — Я позвоню!

Каблучки стучали по асфальту. Воздух наполнял медовый запах лип. Июнь в Париже — особенное время. Любовь так и носится вокруг; кажется, стоит протянуть руку — и поймаешь её за прозрачный шелковистый хвост. Вот только Виолетте совсем не до любви — и вообще ни до чего с этим веником окаянным. И о чём думал Крошка Жоржик, когда выбирал такие цветы? Да этот букетище с Виолетту размером, и весит наверняка столько же. А домой ещё идти и идти...

Девушка остановилась. Пара смеющихся старшеклассниц прошла мимо, бросив завистливый взгляд на розы. Виолетта школьниц и не заметила. Как коршун — добычу, она высматривала подходящий объект.

А вот и он.

Роняя алые лепестки, цветы полетели в урну. Виолетта откинула влажные волосы, вытерла ладони о джинсовую юбчонку. Не без удовольствия скользнула взглядом вниз, по стройным ножкам, — неудивительно, что парни так и клюют. Подняла голову и собралась идти дальше, как вдруг поймала взгляд очередной жертвы своего безудержного кокетства — по крайней мере, так ей показалось. Очень даже симпатичной жертвы...

Виолетта выдала очаровательную улыбку. Парень тут же направился навстречу погибели. А он ещё симпатичнее Крошки Жоржика... и поспортивнее, чем этот шахматист-неудачник. Песочные волосы блестели на солнце — на вид такие гладкие, что девушке тут же захотелось запустить в них пальцы. Широко поставленные серые глаза, загорелая кожа, беззащитно детские губы — ну просто сказка какая-то!

— Привет, — поздоровалась сказка по-английски.

У Виолетты аж пульс участился. С иностранцами она дела ещё не имела.

— Привет, — ответила девушка на том же языке. — Ждёшь кого-то?

— Да. Тебя. Вот, возьми визитку.

В руках Виолетты оказалась белая картонка, на которой только и были что имя — Вэир — и номер телефона. Они, иностранцы, все такие ненормальные? Кто ж суёт визитку хорошенькой девушке? Один нетворкинг на уме.

— У тебя есть несколько минут? — продолжал парень. — Нам надо поговорить.

Что ж, за такую мордашку можно простить и нелепый способ знакомиться. Чёрт! Опять!

— У тебя полчаса, — кивнула Виолетта.

— Пойдём... Да хоть сюда, — Вэир шагнул в раскрытую дверь уличного кафе, у которого они стояли.

Странный он какой-то. Но хорошенький...

Ребята взяли по чаю и сели у окна. Виолетта с любопытством огляделась. Одно слово — забегаловка: хлипкие стулья, пластмассовые столы, а на салфетках и вовсе решили сэкономить.

— Ты вряд ли мне поверишь, но это очень важно.

Светловолосый красавчик смотрел на неё так серьёзно, что девушка даже засомневалась, что он собирается флиртовать.

— Сегодня — особенный день. Твоя жизнь изменится, я пока не знаю, как именно, но будь уверена: прежней она уже не станет. Вряд ли тебе понравятся эти перемены. Всё потому, что, — Вэир вздохнул,— видишь ли, ты не человек.