Первая Ступень

Глава 2. Комнаты страха

Виолетта поднесла дрожащие руки к лицу, приложила ледяные пальцы к векам. Вот они! Глаза были на месте. Значит, она не ослепла. Просто темнота такая густая, что даже в дюйме от лица Виолетта не могла разглядеть своих рук.

Сердце колотилось где-то под горлом. Виолетта слышала лишь его «гух-гух-гух» да собственное неровное дыхание. Она сидела на полу, прижавшись к гладкой прохладной стене. Как она здесь оказалась?

Они с Рокси шатались по торговому центру. Уже после четверти часа в обществе рыжей Виолетта была готова её придушить. Тупая американка! Из интересов спорт и зверушки, и кругозор новорожденного котёнка. Спасли Рокси только восемь увесистых пакетов в руках Виолетты. С такими покупками особо не подерёшься. Пришлось заесть злость вкуснейшей каирской едой. Жаль, Виолетта так и не запомнила, как это всё называлось.

Потом они на такси добрались в отель. Виолетта так устала от всего пережитого, что сразу же завалилась спать, даже сумки не разобрала. А когда открыла глаза, не увидела ничего.

Виолетта притянула к себе коленки, обхватила их тонкими руками. Где она? Как оказалась здесь? Что произошло?

— Чёрт... Это испытание!

Сказала — и испуганно зажала рот холодной ладошкой. Дура! Разве можно здесь говорить вслух? Сжалась в комок, чтобы стать ещё меньше. Прислушалась. Вроде тихо. Только мысль всё громче стучала в мозгу: это её испытание! Наверняка чокнутый водяной об этом и говорил. А раз так, сидеть здесь не имеет смысла. Надо идти. Это испытание предназначено ей, значит, она сможет его пройти. Нужно лишь встать и шагнуть вперёд.

Если б ещё ноги держали, как следует... а то будто на двух столпах ваты стоишь.

Виолетта вгляделась во мрак. Ничего. Словно никакого света не существовало в природе. Где она: в коридоре или в комнатушке? А может, в гробу? Она прислонилась обратно к стене — и вдруг нащупала выключатель.

Одна за другой замерцали на потолке электролампы. Виолетта зажмурилась. Глазам придется снова подстраиваться под освещение, теперь уже слишком яркое. Она провела по бокам и обнаружила, что одета в гладкий облегающий костюм. Она поискала взглядом зеркало. Увы, о такой жизненно важной вещи Духи Космоса не подумали. Зато Виолетта увидела короткий коридор, а в противоположном конце — огромные чёрные ворота. В серо-голубых стенах в шахматном порядке располагались семь стеклянных дверей.

Девушка двинулась вперёд, но застыла у первой же двери.

Виолетта увидела небольшую комнату с гладкими белыми стенами. Она напоминала переговорную в элитном бизнес-центре, но только конченый псих захотел бы провести здесь собрание. Всё пространство занимал беспорядочно спутанный клубок вздрагивающих щупалец, похожих на конечности осьминога. Пол покрывала розоватая слизь. Груда всколыхнулась, и откуда-то снизу вылезло огромное лишённое век око. Его роговица была красной, а радужка — светло-голубой, и в центре непристойной кляксой бултыхался чёрный зрачок.

Глаз уставился на Виолетту. Девушка завизжала и отпрянула; врезалась в стену и от неожиданности замолчала, продолжая с ужасом глядеть на тварь за хрупкой перегородкой. Как ни странно, чудовище не пыталось выбраться. Глаз просверлил в Виолетте огромную дыру тяжёлым взглядом и нырнул обратно под гору щупалец.

Виолетта зажмурилась и, стараясь удержать сердце в груди, сделала несколько несмелых шагов в сторону выхода. Что, это и есть её испытание — пройти по коридору среди подобных монстров? Звучит довольно просто. Всё-таки от кошмаров её отделяют двери. Виолетта открыла глаза и шагнула вперёд.

Во второй комнате четверо мужчин играли в покер, и у них не было лиц. Между шляпой и белым воротником каждого чернела пустота. Эту пустоту Виолетта узнала бы даже под наркозом: она сожрала пространство за дверью в отеле. Стоило девушке показаться возле комнаты, как мужчины направили несуществующие взгляды на неё. Из непроницаемых овалов их лиц жадно смотрела Тьма.

Виолетта прикрыла глаза, перевела дух — и ускорила шаг.

По сравнению с игроками два изумрудных богомола человеческого роста в соседней комнате казались ерундой. Ну а то, что они перетягивали друг у друга обнажённый и обезглавленный женский труп... так, никому не нужные подробности.

В четвёртой комнате росло дерево, покрытое розоватой кожей. Ветви ему заменяли тысячи длинных костлявых пальцев, вместо листьев кудрявились каштановые волосы.

В пятой обитал громадный металлический паук. При виде Виолетты чудовище подбежало к двери и провело по стеклу ногой. Отвратительный скрежет заставил девушку втянуть голову в плечи.

В шестой комнате до от пола до потолка колыхалась чёрная масса. Виолетта завизжала. Когда дыхание кончилось, она набрала полные лёгкие воздуха и завизжала ещё раз. Муравьи! Чёрт побери, это всё муравьи! Ну откуда это проклятое место знает, что она до смерти их боится!

Дрожа всем телом, Виолетта побрела вперёд. Она не хотела смотреть за седьмую дверь, правда не хотела.

Но посмотрела.

В последней комнате была Тьма. Виолетта забыла, как дышать. Её колени подкосил ужас. Сердце замерло, а затем бухнуло о рёбра и забилось у горла.

На ватных ногах девушка доплелась до ворот. Страх выпил все мысли, кроме одной: «Я хочу выбраться отсюда!» Что было сил, Виолетта дёрнула ручку. Не получилось! Толкнула, навалилась всем телом — дверь открылась. Девушка занесла ногу, чтобы сделать шаг, и едва успела удержаться — в последний момент.