Первая Ступень

Глава 16. Ключ от Храма

Стальные пики гор пронзали сапфировое небо. Духи клана Животворящих Огней в этой части Мирастис уже трудились над закатом: магическое солнце бросало предсмертные лучи на крутые склоны. Немало холмов и горных цепей было на Мирастийском континенте, но только восемь вершин возвышалось достаточно дерзко, чтобы их мог украсить снег. Самая высокая считалась священной. Последние несколько десятков метров горы были срезаны, и вместо снежного пика в небо устремлялся стройный, потрясающе красивый храм Мирастис.

Он напоминал безупречный кристалл льда. В восьми перламутровых стенах отражалось небо. Две широкие спирали причудливо огибали Храм, не касаясь идеально ровных граней, и исчезали в хрустале парящего купола. Шестнадцать узких окон пронзали стены от основания до крыши, и выложены они были не витражами или стеклом, а прозрачными и тонкими, как крылья стрекозы, ледяными пластинами. В безупречных хрустальных гранях купола заблудился солнечный свет. Входа в Храм не существовало. К этому удивительному строению просто негде было подойти: оно вырастало прямо из горы, и его грани продолжали линии склона. Волшебство пропитало каждый дюйм стен, спиралей и окон.

Волшебство лилось со звёздного потолка, поднималось с мерцающего пола, но ничто не могло тронуть собравшихся здесь сегодня Духов.

Эрга, в чёрной и блестящей, как нефть, мантии, неторопливо прохаживалась по залу. В присутствии Нэйр Пенорожденная всегда держалась отстранённо, и по ледяному взгляду раскосых сиреневых глаз мало что можно было понять о её беспокойстве.

Лир стоял в одном из восьми углов храма, закутавшись в плащ. Он мечтал лишь о том, чтобы этот ад поскорее закончился. Куда, Хвост Духа, запропастился Торан?

На бледном лице Эллода замерла выжидательная полуулыбка. Он бы хотел поболтать с Нэйрами, но этому препятствовали и приказ Торана, и нежелание девушек общаться.

Лили, ссутулившись, сидела на сверкающем полу и держала на коленях голову Вэира. Парень так и не пришёл в себя. Тонкие пальчики Нэйры гладили его лицо, взгляд русалочьих глаз ощупывал каждый дюйм кожи, но вернуть силы любимому Лили не могла, как ни пыталась.

Маргарита, словно статуя «Раскаяние», застыла рядом. На её узких коленях лежала изящная головка Виолетты. Звёздная Нэйра чувствовала себя жертвой автокатастрофы с участием самосвала. Слабость от потери крови после атаки Юайвена, разговор с Лиром, обморок Виолетты и состояние Рокси раздавили её психику. Внутреннее убранство храма стало последней каплей. Переливающийся пол, сияющее маревом стен, звёздный потолок — именно здесь Нэйры наблюдали за испытанием Лили. Пустая каменная чаша по-прежнему стояла на постаменте. Очутившись в храме, Маргарита тут же позвала невидимого умника, но, кроме встревоженных взглядов всех присутствующих, никакого ответа не получила.

Несмотря на тревогу и страх, обе девушки были рады, что Рокси снова с ними. Вот она, полулежит, опираясь на каменный постамент, и с молчаливой улыбкой смотрит на подруг. Первые минуты счастливых возгласов и горячих объятий были уже позади, и девушка просто отдыхала. К сожалению, наложенное на неё заклятие немоты не позволяло Рокси рассказать о своих приключениях. А рассказать она могла бы многое.

Как страшен рёв крий, когда они вопят, настигая добычу. Как больно царапают ветки местных деревьев, когда продираешься, не разбирая пути. Как саднят окровавленные колени, когда встаёшь после четырнадцатого падения. Как печёт в исстрадавшемся горле, когда бежишь с невозможной скоростью по голой земле. Как страшно, страшно, страшно, когда понимаешь, что облако пыли по правую руку — ещё одна стая, и от неё тебе не уйти, ни за что не уйти, ты бы и от первой не ушла, если б не Вэир. Он ухитрялся колдовать во время этой бешеной гонки: то телепортировал их на сотню метров, то создавал ледяную подушку, которая несла их вперёд с огромной скоростью, то туман напускал, чтобы сбить преследователей с толку. От тумана пользы, правда, было мало: крий вело обоняние, а не зрение. Хорошо бы телепортироваться чаще, но тратить три-четыре секунды на перемещение получалось не всегда, а делать это на бегу Вэир не умел. И всё же какое-то время им удалось продержаться, хоть погоня и мчалась по пятам. Но эта стая по правую руку...

Вэир снова телепортировался. Они сменили направление и побежали со всех ног, однако новые преследователи неслись куда быстрее первых. Их ящеры казались крупнее, начищенная чешуя сверкала, и под ней перекатывались гладкие мускулы. Любой мирастиец сразу узнал бы крий Арлизанской долины.

Вожаком управлял глава клана. Йаррнот был взволнован и горд оказанной честью. Не кто-нибудь, а сам Эллод, близкий друг и доверенное лицо Главного Советника, передал просьбу Торана — поймать беглую Нэйру. Эллод мчался по правую руку от Йаррнота. Солнечные блики играли в развевающихся оранжевых волосах. Эллод неплохо держался в седле, в отличие от того же Торана. Впрочем, любой Дух клана Арлиза превзошел бы обоих в этом умении, а Йаррнот взял с собой лучших из лучших. И лучших крий — быстрых, сильных и выносливых. Они не могли не догнать Нэйру.

И они её догнали.

Рёв, гул, гомон, пыль, топот, сладковатый запах сырого мяса — в один миг Рокси обнаружила себя в центре этого хаоса. Её окружили оскаленные морды крий, и лишь жемчужный свет приготовившегося ко схватке Вэира намекал, что Нэйра здесь не одна.

Как же она устала, как устала и вымоталась, — но мирастийцы вряд ли согласятся слушать нытьё. Нужно сражаться.

И Рокси сражалась. Пламя пришло по первому зову, и девушка едва снова не упустила миг, когда оно становится неуправляемым. Справилась — схватила его в последний момент, повела вокруг огненным веером.

Крийи в страхе попятились, и Рокси и Вэир метнулись друг к другу, стали плечом к плечу: Нэйра Солнца с веером из жгучего пламени и водный инер с ледяным топором. К несчастью, на ящерах восседали мирастийцы — пятнадцать Духов и столько же крий, — и они огня не боялись ничуть.