Первый судья Лабиринта

Пролог. Первая глава. ДВА ПРОФАЙЛА

Я войду в каждый лабиринт…

Из клятвы эссенса

ПРОЛОГ

За окнами замка бушует гроза. Дождь падает в море, словно пытаясь вытеснить его из берегов.

— Свидетель! — Голос гремит под сводами зала. — Что ещё вы можете сообщить Трибуналу?

Молодой мужчина в отчаянии сжимает кулаки:

— Ничего, ваша честь.

Ничего.

Нет больше слов. Негде взять доказательств невиновности Риты: ни у вытканных рыцарей, равнодушно глядящих с гобеленов, ни у запертого в камине огня.

Все в чёрном, судьи выглядят надгробными памятниками. Лишь тени от свечей пляшут на лицах.

— Подсудимая!

Девушка, заключённая в железную клетку, поднимает голову.

— Суд считает вас виновной в нарушении третьего постулата Стандарта: «Любые оздоравливающие воздействия на человека при состоянии его сущности, близком к терминальному, абсолютно противопоказаны». Вы признаёте свою вину?

— Нет, — тихо, но твёрдо говорит Рита.

— Вам известно, что в случае признания вины вы лишаетесь диплома без права восстановления?

— Да.

— … А в случае непризнания будете подвержены очистительному огню?

— Да! — шепчет девушка и, разжав пальцы, медленно сползает на пол.

«Всего этого не может быть», — думает свидетель.

Гром за стеной извергает проклятья. Море раз за разом штурмует камень, но волны лишь рассыпаются брызгами.

Бесполезно.

— Вы можете изменить своё решение в течение двенадцати часов.

***

Экран ноутбука, будто по ошибке притулившегося на старинном дубовом столе, светится в полумраке кельи.

Молодой представитель Трибунала, облачённый в мантию, передаёт программисту, сидящему за клавиатурой, карточку с данными.

— Дэн, коллатераль на завтра.

— Маргарита… Палладина… — быстро набирает бледный черноволосый Денис, — ей одну?

— А сколько есть?

— С утра будет портал в Ренессанс и в Долину.

— Готовь оба. Я не знаю, какой мир выберет её сущность.

— Может, ещё откажется?

— Исключено, — тихо говорит дознаватель. — Она уверена, что права. Ещё один эссенциалист, считающий себя волшебником, а нас — инквизиторами.

Дэн не может сдержать усмешку:

— Артур, так мы и есть, фактически… А парень — что?

— Свидетель, — вздыхает Артур.

«Жаль. Мог бы пригодиться», — думает программист.

***

Утро тихое и солнечное, будто не было грозы.

Тесный внутренний двор. Костер похож на бутафорский. Разновеликие вязанки хвороста и черный, грубо обтесанный, столб.

Свидетель стоит в первых рядах зрителей, между распорядителем казни и ответственным за пожаротушение.

Рита внешне спокойна, держится. У ног её разложены документы. К блузке прикалывают значок — серебряную паутинку, символ сущности эссенса. С ним Рита сразу выпрямляется и вскидывает голову.

От повторного предложения признать себя виновной девушка отказалась.

…А рядом за стеной два человека напряжённо вглядываются в мониторы.

— Приготовиться! — произносит Артур.

Костер загорается.

Дэн приоткрывает одну за другой обе коллатерали.

Языки пламени мгновенно заглатывают разноцветные бумаги дипломов и сертификатов. Жар доходит и до свидетеля. Рита почти не шевелится. То ли не чувствует боли, то ли уже не ощущает себя живой.

Юбка и волосы давно должны вспыхнуть, но почему-то огонь пока лишь пляшет вокруг девушки безумный танец.

И свидетель не выдерживает. Кидается к ней. Понимая, что шансов никаких, что может лишь усилить мучения, что раньше надо было бороться, что он полный пень...

Но разбрасывает ногами хворост и пытается развязать веревки.

— Что он делает?! — кричит Артур, — портал ему, быстро! Значок на нём?

— Да что я, вижу, что ли?!

Дэн лихорадочно стучит по клавишам.