Песнь о Тяньшу. Путь в тысячу ли от дома

Пролог

За месяц до основных событий.

Западные границы империи Фунань. Склеп Утонг[1]

Ветер, несущий аромат сосновой смолы и влажной земли, пронизывал путников до костей и шелестом листвы нагонял тревогу, словно предчувствуя грядущее.

– Прибыли, – произнёс Фэн Лао[1] низким бархатистым голосом, разнёсшимся среди деревьев, и спешился с лошади, расправляя многослойное шёлковое одеяние с ниспадающими рукавами. Благородное лицо напоминало скалу, выточенную ветрами времени, что оставили лишь твёрдую решимость в выразительных чертах. – Да не разгневаются на нас Небеса.

Взгляды его учеников, Кай У[2] и Юань Фэня[3], встретились в кратком, молчаливом обмене, словно две искры, чтобы вскоре направить свой огонь на общую цель. Их длинные одеяния взметнулись ввысь точно крылья птиц, когда они с легкостью спрыгнули с коней и последовали за шифу.

Сквозь сумрак вековых деревьев проступило очертание склепа, возведенного из бело-серых камней. Ползучие растения и вьющиеся плющи обвивали его стены подобно изумрудному одеянию, ниспадающему с каменных плеч, а осыпающиеся лепестки диких цветов устилали землю, источая тонкий, пьянящий аромат.

– Юань Фэнь, привяжи коней и охраняй вход, боюсь, нам захотят помешать, – отдал распоряжение Фэн Лао, направляясь к склепу. Каждое его движение говорило о готовности вступить в борьбу с судьбой и о готовности обнять опасность.

– Сделаю всё, что в моих силах, – Юань Фэнь поклонился, забирая у них поводья.

– Будь осторожен, – бросил напоследок Кай У. – Если шицзунь[5] прав, враги превосходят нас числом, и справиться с ними будет трудно.

Юань Фэнь сдержанно кивнул.

– Поторопись, и да прибудут с вами духи.

Остановившись перед склепом, Фэн Лао и Кай У сложили ладони и поклонились, выражая почтение и в то же время прося прощения за вторжение в это священное место. Проход был замурован, сложив пальцы правой руки в печать, Кай У начертил в воздухе мерцающий трилистник с магическими иероглифами и запустил в него. Множество золотистых лучей зазмеились по каменной двери, проникая в каждую щель. Хлопок... и вспышка света на мгновение осветила лес, плиты осыпались осколками на увядшие лепестки.

Внутри стояла кромешная тьма, сжав между пальцев фучжоу[6], Фэн Лао активировал его заклинанием и прошел внутрь. Испуская голубоватое сияние, фучжоу освещал им путь. Каждый шаг отдавался гулким эхом от необозримых стен. Зловещий ветер свободно задувал за шиворот, осушая холодный пот. Чем глубже они продвигались, тем мрачнее становилось вокруг.

– Шицзунь, вы уверены, что мы успеем провести ритуал до их появления? – Кай У выглядел взволнованным, подол чёрно-бордового одеяния шелестел, собирая многовековую пыль с каменного пола, пока они бежали по тусклому коридору. – Возможно, стоит это сделать, когда не будет погони?

Шицзунь, смахнув лазурно-белым рукавом паутину, появившуюся перед лицом, мельком оглянулся на ученика.

– Нет, ритуал нужно провести во время кровавой луны, что бывает раз в несколько лет. В самый пик полнолуния она скроет нас от взора Небесного Царства.

Кай У с тревогой взглянул на своего шифу: то, что они собирались сделать, запрещено небесными законами. Узнай об этом Нефритовый Император[7], и им не отделаться и десятью ударами молний. Но в преддверии смутного времени у них нет выбора, помочь им может только великий сяньси Ши Гуань Юнь[8] не раз защищавший Поднебесную. Проблема лишь в том, что он умер несколько столетий назад и захоронен в этом месте.

– Кай У, поторопись, – прохрипел Фэн Лао, переводя дыхание.

Уставшие и взмокшие от спёртого воздуха, они забежали в главный зал. Кай У вздрогнул, когда на стенах, окутанных паутиной, зажглись факелы, освещая небольшое куполообразное помещение. На возвышенности находился саркофаг из белоснежного нефрита, по бокам которого были вырезаны барельефы всех побед великого Гуань Юна. Пока Кай У завороженно застыл в проходе, рассматривая саркофаг, Фэн Лао начертил на потрескавшихся плитах магический массив и по контурам разложил кристаллы, отбрасывающие серебряные отблески.

– Давай начинать, приближается час крысы[9].

Кай У открыл древний свиток и стал искать нужное заклинание на потемневших дощечках. Фэн Лао встал в центр круга массива и достал из ниспадающего рукава кинжал. Его тело окутал фиолетовый вихрь с золотыми вкраплениями частиц, духовная аура сферы Властителя Духов. Закатав рукава одеяния, Фэн Лао решительно сделал несколько порезов, позволяя крови заструиться по рукам на каменный пол. В этот момент Кай У восхитился уверенностью и непоколебимостью шифу. Ведь его самого трясло, а спина и лоб покрылись холодной испариной. Встав рядом с шицзунем, Кай У активировал свою духовную ауру сферы Мистического Духа и, взяв кинжал, дрожащими пальцами провёл им по запястью, чуть поморщившись от боли. Поднеся ладонь к подбородку, Кай У соединил пальцы вместе, загнув указательный, и начал читать заклинание:

– Ara vasa bhyr mangalavasam...

– О Владыка Минцзе![10] Услышь зов, прими нашу кровь в обмен на душу великого мастера Ши Гуань Юна. Пусть зажжётся бессмертное пламя и озарит мир надежда! Один цветок, одно сердце, одни стремления, – пламенно воспел Фэн Лао и, сложив пальцы в печать, присоединился к Кай У.

– Ara vasa bhyr mangalavasam, – магический массив пробудился золотым свечением, дарящим семя надежды.

Из коридора послышались быстрые шаги...

– Надо уходить! Они прорываются! – крик Юань Фэня эхом разлетелся по склепу.

Кай У вздрогнул и обернулся.

– Нельзя, ритуал ещё не закончен...

Залетев в зал, Юань Фэнь прикрыл глаза от слепящего света, его чёрное одеяние местами было разорвано, а с двойных мечей стекали капли вязкой жидкости. Смахнув капли пота со лба, Юань Фэнь мрачно оповестил: