Песня княгине осени

Глава 1

       Принцессу разбудили солнечные зайчики, игриво скользящие по кровати, просочившиеся в затемненный покой сквозь разноцветные стёкла окна-витража. Впервые в жизни она пожалела, что окна спальни выходят на восточную сторону. С глухим стоном она перевернулась на живот и зарылась головой под подушку. Солнце перестало выжигать глаза, зато океанской волной нахлынула головная боль и приволокла за собой тошноту. Пытаясь найти позу, в которой дурнота оставит её в покое, свернувшись в калачик, девушка прислушалась к себе. Помимо грохота кузнечных молотов в висках, самым ярким ощущением была жажда. Усилием воли заставив себя пошевелится, принцесса потянулась к бокалу на прикроватном столике, но, промахнувшись, только смахнула его вместе с подносом. Какофония звуков разбитого хрусталя и раскатившихся по полу серебряных приборов заставила ее прослезиться, а раздавшееся под боком ворчание – начать вспоминать события прошлого вечера.

       Его Величество Рихард Мор, её венценосный младший брат, изволил вчера маскарадом открыть ежегодные празднества, посвященные осеннему равноденствию. Во дворец была приглашена знать королевства Варгат, прибывали дипломаты и гости со всех соседних государств. Подготовка к Осеннему Кругу велась с большим размахом – дворец сиял, вычищенный от самого высокого шпиля до подвалов, из оранжерей охапками везли цветы для украшения залов и гостевых покоев, управители суетились, проверяя запасы провизии и вин, разыскивались лучшие музыканты, а портные столицы работали днями и ночами, стараясь угодить капризам своих обеспеченных клиентов.

       Коротко постучав, в её кабинет вошёл брат. Цепкий взгляд скользил по растрепанной небрежной причёске сестры, красивому, но помятому домашнему платью и груде фолиантов и свитков, в небрежном рабочем беспорядке расположившейся на столе. Бегло осмотрев всю картину, король перевел суровый обличающий взор серебристо-серых глаз на хозяйку кабинета.

       - Эли, - проникновенно начал Рихард, задумчиво глядя на неё и потирая указательным пальцем подбородок.

       - Рик, - в тон ему ответила Элинор, заложив вытянутой из прически длинной шпилькой страницу книги, которую только что читала, и со вздохом теперь откладывала в сторону.

       - Этот год – особенный, - с короткой заминкой начал свою явно заранее заготовленную речь Рихард, - двадцать лет как я открываю Осенний круг, двадцать лет как я сменил на троне нашего отца. Прибудет много разных гостей. – Рик ненадолго умолк, словно обдумывая что-то снова и снова, - прибудут гости даже из земель зофронов.

       Отметив блеснувший в глазах сестры интерес, король усмехнулся и присел рядом. Посторонний, глядя на них, никогда бы не предположил, что сейчас в этом небольшом уютном кабинете друг на против друга в удобных кожаных креслах с высокими спинками сидят родные брат и сестра, причем сестра старше на десять лет. Король был высоким, крепкого телосложения мужчиной средних лет, густые цвета воронова крыла волосы которого уже начинали серебриться на висках. Девушка, в противовес ему, была невысокой, тонкокостной и белокурой. Элинор решила посвятить свою жизнь магии, поэтому в свои пятьдесят восемь выглядела, как и в семнадцать, когда прошла обряд запечатления, необходимый всем, кто решил изучать мистические науки. Обряд запечатывал в организме мага процесс старения, позволяя оставаться в расцвете сил очень долго, накапливать силы и жить практически вечно, исключая насильственную смерть, разумеется.

       Король Вернар, отец Элинор и Рихарда, не был счастлив, узнав о решении старшей дочери – в королевствах людей маги не имели права занимать трон, но у него было ещё три сына и две дочери, да и девочки числились в наследницах в последнюю очередь, и могли занять его, только если в живых не останется ни одного претендента мужского пола. Поэтому, скрепя сердце, Вернар отпустил четвёртую наследницу изучать магические дисциплины в академию Варгатера. Несмотря на юный возраст, Элинор прекрасно понимала, на что идёт и от чего отказывается. Могущество и долгая жизнь с одной стороны, и почти гарантированное одиночество с другой. Опасаясь, и зачастую не понимая магию, обычные люди сторонились колдунов, а близкие… рано или поздно близкие умирали, как затем умирали их дети и внуки. В этом была сила и проклятье магов – запечатление давало им время достичь неслыханной мощи, взамен заставляя наблюдать как умирает и рушится всё, что им было дорого. Всё это неизбежно накладывало отпечаток на характер и психику колдуна, поэтому более двух тысяч лет назад, союзные королевства людей приняли запрет на восхождение на трон запечатлевшего себя мага. Слишком уж закостенелым, консервативным, а порой и откровенно небрежным правлением отмечались короли и королевы, разменявшие второе столетие и больше.

       Элинор не любила придворную суету, благо высокий титул позволял ей избегать ежедневых столкновений с интригами, неизбежно клубящимися вокруг любого трона. Из шестерых детей Вренара и Анарии Мор живы были лишь они с Рихардом. Братья погибли – Аскари, близнец Рихарда, в стычке на границе с лешими, Драмман в нелепой дуэли на турнире. Упрямица Эмелин рано вышла замуж – влюбилась в младшего сына придворного советника. Скандал вышел жуткий, когда перепуганные пятнадцатилетние голубки обнаружили, что Линни носит под сердцем дитя и пришли с повинной к родителям. Король сыпал громы и молнии, но изменить ничего уже не мог, только приказал как можно скорее и не привлекая внимания женить их в храме Богини-Матери, и вывезти в поместье советника, далеко за пределами столицы. Несмотря на трепетную заботу мужа и новой родни, увы, юная Эмелин не справилась с тяготами, сопутствующими беременности. За несколько недель до положенного срока у принцессы начались схватки и кровотечение, и спустя сутки родовых мук, она, произведя на свет мёртвых малышей-близнецов, умерла, как умерла, рожая последнего наследника трону, их мать – королева Анария. Средняя из сестёр, Вилия, отвоевала себе право закончить военную академию, как и братья, и несколько лет служила короне следопытом, охраняя границы Варгата. В одной из таких патрульных экспедиций принцесса Вилия пропала вместе со своим отрядом. Потерявший в один год двух дочерей король Вернар в разы постарел и сдал, но не жалел средств на поиски, в надежде вернуть Вилу. До этого момента ничем не примечательное полузаброшенное баронство у подножия Драконьих гор прочёсывалось вдоль и поперёк, но следов Вилии так и не нашли. С тех пор прошло уже больше двадцати лет, погибли их братья, умер отец, но о судьбе Вилы ничего не стало известно. Элинор и Рихард предпочитали не говорить об этом вслух, но каждый понимал – будь Вилия жива, она бы нашла способ вернуться к ним или хотя бы подать знак, где её искать.