Петля времени

1. Пролог.

Артур подошёл к Центру Межпланетной Безопасности без пяти двенадцать. До встречи, назначенной Иринархом Кипсом ещё несколько минут. Артур, командир Группы Риска – III, был, как всегда, точен. Он поднялся на второй этаж и направился к знакомому кабинету, где обычно работал его непосредственный начальник.

Ещё в коридоре, где царила тишина, что случалось не часто, Артур услышал чуть ли не крики, доносившиеся из-за двери. Там явно о чём-то спорили и при этом так громко говорили на повышенных тонах, что Артур усомнился в том, что собеседники слышат друг друга из-за собственных голосов.

Постучав в дверь, молодой человек не получил никакого ответа. Это и не удивило его, ведь в кабинете стоял невообразимый шум. Обычно, хорошо воспитанный Артур никогда не входил без разрешения, но в этот раз он решил сделать отступление от этики. Решительно открыв дверь, он спокойно переступил порог. В просторном и достаточно уютном помещении находилось четыре человека.

Троих он знал давно: это были Том, Рэм и сам господин Кипс собственной персоной. Четвёртым оказался какой-то худощавый пожилой человек с очками на носу. Кипс и незнакомец о чём-то бурно и упрямо спорили на французском языке. Казалось, они не замечают ничего вокруг и в пылу этого спора для них мир перестал существовать.

– А я говорю, что там что-то не чисто! – почти надрывая голос, кричал человек в очках. – Я требую, чтобы развалины осмотрела одна из ваших Групп Риска!

– А я утверждаю, что это чушь! – не менее упрямо доказывал Кипс, отстаивая своё мнение. – В сотый раз повторяю вам – мы этим заниматься не будем. Мои люди призваны разрешать политические и уголовные, опасные ситуации и нестандартные, связанные с риском. Но при чём здесь ваши раскопки? Кому нужны развалины, где даже нет ничего ценного? Что может быть опасного в пустыне?!

– Но именно возле этих развалин пострадали люди! Возможно, там прячется какая-нибудь банда, убивающая археологов! – упорствовал ученый.

– По моим сведениям ещё никто не умер!

– А вы хотите, чтобы они умерли?! Мало того, что за их жизнь врачи не ручаются? Для вас этого мало?!

– Обратитесь к служителям закона, пусть патрульные этим занимаются.

– Они никого не нашли.

– Это потому, что там, кроме вашего воображения, никого нет!

– Но от кого пострадали археологи тогда?

– Этот вопрос не ко мне! Ищите разгадку сами!

– Думаете, мы не искали?!

– Тогда бросьте свои раскопки и уйдите оттуда! На Земле и на сотнях других планет ещё множество мест, где ваша братия не побывала. Там можно вести работу и найти немало ценного! Уйдите с этого места!

– Ни за что! Ни за что на свете мы не отступим! Что если археологов устраняют именно для того, чтобы они остановили раскопки? Что если эта неведомая банда разнюхала о каких-то сокровищах или тайне, что скрывают те места, и теперь хочет завладеть ими?

– Поступайте, как знаете, но я не дам вам своих людей! Сейчас есть те места, где наша помощь требуется гораздо больше. Многие люди терпят несравненно большие беды, чем вы, тогда как вы сами лезете на рожон и создаёте себе проблемы. Поэтому вам мой совет – приостановите раскопки и уходите оттуда! – Кипс оставался непреклонен.

– Я не сдамся так просто! Мы не бросим работу и не отступим – это наше решение! А вы обязаны нам помочь!

Кипс и его собеседник даже не заметили появления Артура. Зато своего командира сразу же увидели Том и Рэм, сидевшие в креслах возле длинного стола Иринарха Кипса.

– Что здесь происходит? – удивлённо спросил Артур, не понимающий, как Кипс, обычно спокойный и уравновешенный, сейчас кричит во весь голос.

Артур сел рядом с Рэмом. Кресла, как всегда, стояли напротив стола чуть полукругом. Между ними и столом оставалось расстояние в пять шагов, но Кипс, разговаривавший с учёным по ту сторону стола, до сих пор никого не замечал.

– Наш шеф уже почти полчаса спорит с этим археологом, – ответил зэрграверянин. – Учёный утверждает, что в какой-то пустыне нечто загадочным образом влияет или нападает на сотрудников Межпланетного Института Исследователей. Их кто-то или что-то атакует, оставаясь невидимым. Кипс в свою очередь считает это недостаточно веской причиной для вмешательства Группы Риска, потому что пострадавшие ещё живы, хоть и при смерти. Когда я и Том пришли, они уже тут препирались, а сейчас, похоже, их дискуссия достигла апогея.

Ещё минут пять трое из Группы Риска молча наблюдали за спором, терпеливо ожидая конца. Уже немолодой Кипс всегда имел представительный вид, отличался лояльностью и выдержкой, и, тем не менее, сейчас его по-настоящему вывели из себя. Вмешиваться в спор было бесполезно. Тут человек из ЦМБ должен сам отбиться от настойчивого археолога.

Наконец, Кипс и его посетитель выдохлись и на короткое время замолчали, чтобы перевести дух и вновь начать свою словесную дуэль. Этим перерывом воспользовался Артур, решивший покончить с бесполезным спором. Ученый и Кипс общались на французском, и именно на этом языке Артур обратился к учёному:

– Господин, если вам необходимо выяснить причины гибели ваших коллег, то мы вам, пожалуй, поможем. Мы уверены, что дело серьёзное и требует нашего вмешательства.

– Наконец-то мои мольбы о помощи услышаны! – радостно воскликнул француз, подняв глаза к небу.