Возвращение на юг заняло месяц.
Потерь не было; северяне стойко переносили все тяготы дороги. Когда подходили к берегу моря, Вед заметил тонкую струйку дыма, что вилась из-за холмов. Она пьяно извивалась в воздушных потоках, то уплотнялась, а то и вовсе пропадала. Ведущие отряда некоторое время следили за дымом. Убедившись, что это не иллюзия, Со, Вед и еще один боец обогнали остальных и взобрались на холм, с которого открывалась панорама на гавань и залив. Этот край удивительным образом преобразился. Онерону показалось, что тот тяжело больной, которого он лицезрел осенью, стряхнулся с себя трухлявые оковы хандры и воспрянул к солнцу, стремительно набирая силы. Это напоминало мистерию – сумасшедшее буйство красок, карнавал оттенков и полутонов, где первую скрипку играли всевозможные вариации зеленого и синего. От нежной, почти прозрачной голубизны – до глубоко свинцового, от солнечно-зеленого – до густо хвойного.
Боец из племени крикнул и указал вправо.
- Отец! – сломя голову, Вед ринулся к берегу.
Только сейчас Онерон заметил, откуда именно вьется дымок. Во рту у него мгновенно пересохло.
- Присмотри за отрядом, - распорядился он и побежал вдогонку за Ведом.
Все стало понятно прежде, чем он добрался до места – рощу огласил истошный вопль. Томительные секунды бега по зарослям, и глазам Онерона открылась страшная картина. От хижины остались тлеющие угли, они-то и были источником дыма. Подсобные постройки были сломаны, каменную печь, что соорудили во дворе для готовки, разбили, погнутые и покореженные инструменты валялись в песке. Скотина пропала. Все что можно было похитить, было похищено, все что нельзя – уничтожено или повреждено. Дом семьи Руда подвергся разорению.
В нескольких шагах от пожарища над мертвым телом отца рыдал Вед. Похоже, Руда ранили, но не стали убивать сразу, а заперли в доме и подожгли. Следы красноречиво говорили Онерону обо всем, что здесь произошло. Видимо, Руд выбрался через пролом в стене, но его сил хватило лишь на то, чтобы отползти от огненного вихря на безопасное расстояние. Онерон подошел ближе и увидел три или четыре глубокие раны на животе и груди охотника. Руд цеплялся за жизнь, оттягивал конец, но не выдержал. А налетчики убрались и, судя по всему, с добычей. Других трупов видно не было.
Подоспело несколько воинов.
- Стойте там. Нам нужны следы, - приказал Онерон. – Расположите женщин и детей в соседней роще и не пускайте их сюда.
- Твоя воля! – дикари бросились выполнять приказ.
- Один день! Всего один день! – Вед посмотрел на Онерона, - Опоздали! О, за что? За что?!
Со душили слезы; он склонился над сыном и отцом, и прижал к себе сына, который держал в трясущихся руках голову отца. Слова были лишними.
Руда похоронили в укромном месте, на краю пихтового леска, что спрятался вверх по реке. Пепелище затушили. Воины прочесали окрестности. Удалось найти несколько уцелевших вещей. Совсем близко от хижины обнаружили скорчившегося в грязи человека. Человек был жив; его приволокли в лагерь и Онерон сразу понял, что это один из налетчиков. Похоже, жить ему оставалось считанные часы – зиявшая в боку рана была смертельной. Вед хотел наброситься на него, но Онерон удержал парня:
- Нет, он уже на пути в страну мертвых.
- Эта сволочь убила моего отца!
- Понимаю, но его муки и так ужасны. К тому же, он может оказаться полезным.
Онерон склонился над чужаком и спросил:
- Откуда вы пришли?
Варвар захрипел, на губах проступила кровавая пена.
- Скажи мне и боль уйдет.
Человек впервые открыл глаза, его землистое лицо исказилось от страданий.
- С того берега.. Четыре дня пути по вечернему солнцу.. Убей меня. Убей, прошу.
- Сколько вас? Там есть города? – настаивал Со.
В груди у чужака заклокотало, изо рта брызнула кровь. Зрачки закатились.
- Где женщина и дети? Где?! – Вед вцепился варвару в шею.
- Взяли.. все взяли..
- Унесите его подальше отсюда, но не убивайте, - попросил воинов Онерон.
Те сноровисто потащили варвара в подлесок.
- Почему ты не дал мне убить его? – вскинулся Вед.
- Это не вернет тебе отца. Дикие звери все сделают. Думай не о мертвых, а о живых – тех, кого еще можно спасти.
Вед помолчал; пелена ярости медленно сходила с него.
- Хорошо, - процедил он. – Ты прав. Нам нужно догнать их.
- Да, но прежде следует заложить новые дома. Людям нужен кров, хоть какие-то стены и крыша. Мы же не можем бросить их просто так!
Возразить парню было нечего.
Новые жилища будущего селения решили возвести подальше от места трагедии. Онерон нашел подходящую площадку на возвышенности, хорошо замаскированную деревьями и камнями. Здесь свободно могли поселиться три-четыре сотни человек. В будущем здесь можно будет воздвигнуть стены и вырыть вал. С пригорка отлично просматривался берег. Поскольку времени ставить нормальные дома не было, они наспех срубили шалаши. Пришлось подремонтировать кое-какую утварь. Теперь можно было отправляться.