Письма мертвой королеве

***

Так и вы­пала пар­ню веч­ная, блин, лю­бовь,
Так и вы­пала пар­ню смерть от ее ру­ки,
Так и вы­пала пар­ню си­ла ро­дить­ся вновь,
Так и вы­пали пар­ню стан­ции огонь­ки.
Так и вы­пали пар­ню дол­гие дни в стра­не,
Где жгут его пись­ма ки­пой - а не пи­ши,
Так и вы­пали пар­ню бу­син­ки на стру­не,
Семь ка­пелек кро­ви - нот­ки его ду­ши...

Олег Мед­ве­дев

Ас­гард, Брей­даб­лик.

«Же­нить­ся на ско­ру ру­ку – об­речь се­бя на дол­гую му­ку».
Баль­др спол­на поз­нал на сво­ей шку­ре вер­ность этой по­говор­ки. Са­мое до­сад­ное, что ник­то из дру­зей и со­роди­чей прос­то-нап­росто не по­нял бы при­чин его не­доволь­ства. Они друж­но пос­ме­ялись бы его жа­лобам, за­явив, что лю­бой муж­чи­на меч­та­ет за­полу­чить в же­ны имен­но та­кую жен­щи­ну.
Ведь она бы­ла об­разцо­вой суп­ру­гой. Иде­аль­ной. Вос­хи­титель­ной. С рож­де­ния ее го­тови­ли имен­но к это­му – быть вер­ной, муд­рой, по­нима­ющей.
Ко­сы цве­та рас­плав­ленно­го зо­лота, гла­за не­бес­ной си­невы, бе­зуп­речная фи­гура и го­тов­ность стать на­деж­дой и опо­рой то­му, ко­го род­ня из­бе­рет ей в мужья.
Асинья Нан­на Неп­сдот­тир, де­ва знат­но­го и древ­не­го ро­да. На­зубок вы­учив­шая, ка­кой над­ле­жит быть суп­ру­ге бо­га. Оча­рова­тель­ная, гос­тепри­им­ная, де­лови­тая Нан­на. Ра­читель­ная хо­зяй­ка со связ­кой клю­чей на по­ясе, на де­сятый ме­сяц пос­ле зак­лю­чения бра­ка с улыб­кой предъ­явив­шая му­жу го­лосис­то­го нас­ледни­ка.
Нет, сы­на Баль­др обо­жал. Мог во­зить­ся с ним дни нап­ро­лет. Вос­хи­щен­но со­зер­цая, как мла­денец де­ла­ет пер­вые ша­ги и про­из­но­сит пер­вые сло­ва, как бес­по­мощ­ное ди­тя прев­ра­ща­ет­ся в маль­чи­ка с собс­твен­ным ха­рак­те­ром и мне­ни­ем. На нес­коль­ко лет под­раста­ющий сын на­пол­нил жизнь Баль­дра смыс­лом – но ма­лыш не мог из­ба­вить сво­его от­ца от тя­гос­тных мыс­лей. От смут­ных меч­та­ний о том, как бы­ло бы слав­но, ес­ли б Фор­се­ти ос­тался, а его мать ку­да-ни­будь де­лась. Не умер­ла, нет-нет, ни в ко­ем слу­чае. Прос­то ис­чезла из Брей­даб­ли­ка. Ска­жем, ее бы унес­ло штор­мо­выми вет­ра­ми. Или она у­еха­ла по­гос­тить к ро­дите­лям, да так там и ос­та­лась. Без нее в ог­ромных чер­то­гах ста­ло бы ку­да спо­кой­нее и у­ют­нее.
Вся­кий день Баль­др нас­той­чи­во твер­дил се­бе: его се­мей­ная жизнь прек­расна. Вдруг ему бы дос­та­лась в же­ны де­ва с не­ужив­чи­вым и буй­ным нра­вом, как у Ран-Вол­ны, или свар­ли­вая склоч­ни­ца на­подо­бие Ска­ди? Ран, пов­здо­рив со сво­им бла­говер­ным, ве­лика­ном Эги­ром, од­нажды швыр­ну­ла ему в го­лову пив­ным кот­лом. Она по­пала точ­но в цель, и Эгир по­том дол­го се­товал на не­от­вязный звон в ушах. Зло­язы­кая ве­ликан­ша Ска­ди так изъ­яз­ви­ла пос­то­ян­ны­ми на­пад­ка­ми доб­ро­душ­но­го Нь­ёр­да, что мор­ской хо­зя­ин в ярос­ти выб­ро­сил ве­щи суп­ру­ги за по­рог и сло­мал об ко­лено ее дра­гоцен­ные лы­жи, пле­теные из ко­ры Игг­дра­силя.
«Да толь­ко, нес­мотря на шум­ные ссо­ры и раз­мол­вки, они ос­та­ют­ся вмес­те, – нек­ста­ти вме­шивал­ся здра­вый смысл. – Да ты глянь пов­ни­матель­нее на них, ког­да они си­дят бок о бок на пи­рах! Сколь­ко бы Эгир не ру­гал­ся с Ран, сколь­ко бы Ска­ди не гро­зилась уй­ти – они лю­бят друг дру­га, вот в чем за­кавы­ка. Их гром­кие пе­репал­ки ров­ным сче­том ни­чего не зна­чат. Они нуж­ны друг дру­гу и от­лично зна­ют это. Ран не смо­жет жить без Эги­ра, Нь­ёрд смер­тно за­тос­ку­ет без Ска­ди. А я – я хо­чу ос­тать­ся один. Я раз­лю­бил мою пре­лес­тную же­ну. Ес­ли во­об­ще я ког­да-то лю­бил Нан­ну. Как ко­раб­лю с про­битым бор­том, мне бы­ла по­зарез нуж­на зап­ла­та для про­бо­ины. Отец пре­дус­мотри­тель­но свел ме­ня с Нан­ной, я без­думно сог­ла­сил­ся на брак… и те­перь не знаю, как быть».
В слу­чив­шемся не бы­ло ви­ны Нан­ны. Смут­ный ин­те­рес и но­виз­на схлы­нули, об­на­жилось дно с зам­ше­лыми кам­ня­ми, меж­ду ко­торы­ми шус­тро сно­вали кра­бы и вы­дува­ли пу­зыри сли­зи ра­куш­ки-жем­чужни­цы. Нан­на ста­ралась, ста­ралась изо всех сил, не по­нимая тщет­ность сво­их уси­лий стать об­разцо­вой же­ной и ма­терью.
«Ес­ли бы она хоть не­надол­го ос­та­вила ме­ня в по­кое… – гре­зил Баль­др, про­пус­кая ми­мо ушей нас­та­витель­ные ре­чи суп­ру­ги. – Мне ни­чего от нее уже не на­до, толь­ко пусть за­мол­чит! Пусть жи­вет сво­ей жизнью и пе­рес­та­нет так нас­той­чи­во лезть в мою!»
Нап­расно. Нан­на твер­до ус­во­ила, что хо­рошая же­на дол­жна быть ос­ве­дом­ле­на о всех ме­лочах, про­ис­хо­дящих с ее суп­ру­гом. Баль­др не­нави­дел ложь, но ми­лая же­нуш­ка со сво­ей за­бот­ли­вой по­доз­ри­тель­ностью не ос­тавля­ла ему ино­го вы­хода.
Взять хо­тя бы се­год­няшнее ут­ро, од­но из мно­жес­тва.
– Ты ухо­дишь? Ско­ро ли вер­нешь­ся? Ку­да ты идешь, до­рогой?
– К Бра­ги.
– Как за­меча­тель­но. Пе­редай Идунн мой пок­лон и про­си за­ходить по­чаще. И ска­жи ей… Ах, что же я ду­мала ей ска­зать? Ой, луч­ше я схо­жу с то­бой, за­чем те­бе за­бивать го­лову жен­ски­ми пус­тя­ками! Обож­ди нем­но­го, я сей­час бу­ду го­това!..
– Ми­лая, преж­де мне на­до заг­ля­нуть к мо­им друзь­ям…
– Ко­неч­но-ко­неч­но. Не вол­нуй­ся, я най­ду, чем за­нять се­бя, по­ка вы бу­дете бе­седо­вать. Я вам ни­чуть не по­мешаю.
– До­рогая, ес­ли хо­чешь по­видать Идунн, то сту­пай к ней пря­мо сей­час. Я за­кон­чу свои де­ла и при­со­еди­нюсь к вам.
– Жен­щи­не неп­ри­лич­но од­ной хо­дить в гос­ти.
– Эта тра­диция не рас­простра­ня­ет­ся на Бра­ги и Идунн. В их дом мож­но при­ходить ког­да угод­но и ко­му угод­но.
Нан­на взма­хива­ет длин­ны­ми рес­ни­цами, крот­ко по­туп­ля­ет гла­за:
– Я прос­то хо­тела про­гулять­ся с то­бой…
– Про­гуля­ем­ся по­том.
– А по­чему не сей­час?
– По­тому что у ме­ня есть свои де­ла!
– Прос­ти, – Нан­на смот­рит умо­ля­юще. – Не сер­дись. Хо­рошо, я ос­та­нусь до­ма, а ты – ты сту­пай по сво­им де­лам, – но, сто­ит Баль­дру сде­лать шаг к две­рям, в спи­ну при­лета­ет от­равлен­ная стре­ла: – Но не по­забудь, что обе­щал Фор­се­ти про­вес­ти ве­чер с ним. Я-то пе­режи­ву, а маль­чик так оби­жа­ет­ся, ког­да ты за­быва­ешь дан­ные обе­щания.
– Я всег­да вы­пол­няю обе­щан­ное!
– Ко­неч­но, до­рогой, – взгляд Нан­ны ясен и не­винен, но там, на са­мой глу­бине си­них ому­тов, на­реза­ет кру­ги что-то чер­ное, хищ­ное, го­товое ра­зить ис­подтиш­ка. – Раз­ве я спо­рю? Я прос­то го­ворю, что по до­му дел нев­про­ворот. Будь у нас де­воч­ка, все бы­ло бы про­ще, но маль­чик нуж­да­ет­ся в от­цов­ском прис­мотре. Он еще мал, ему труд­но по­нять, что от­цу по­рой бы­ва­ет не до не­го…
– Я ско­ро вер­нусь, – тер­пе­ливо пов­то­ря­ет Баль­др. Без­звуч­но кля­ня ми­лую же­нуш­ку пос­ледни­ми сло­вами – те­перь и вправ­ду при­дет­ся та­щить­ся к чер­то­гам Бра­ги. Пре­дуп­реждать вдох­но­вен­но­го скаль­да и его под­ру­гу о том, что, ес­ли Нан­на взду­ма­ет спро­сить, он гос­тил у них. По­тому что Нан­на неп­ре­мен­но спро­сит. Нет, она все­цело до­веря­ет сво­ему му­жу… но лю­бому сло­ву муж­чи­ны дол­жно сыс­кать­ся под­твержде­ние. Так ей рас­толко­вала ма­туш­ка, а дос­той­ная Неп ду­рочек не ро­жала.
Нан­на рас­став­ля­ет сил­ки и на­тяги­ва­ет пов­сю­ду тон­чай­шие ни­ти с ко­локоль­чи­ками. Сто­ит ему сде­лать не­ос­то­рож­ное дви­жение – и раз­дас­тся ти­хий, зло­вещий звон, а тон­кие бро­ви Нан­ны сой­дут­ся на пе­рено­сице.
Баль­др вы­думы­ва­ет но­вые и но­вые при­чины от­лу­чек из прос­торно­го, свет­ло­го, пос­ты­лого до­ма. Он не в си­лах рас­толко­вать Нан­не, что ему не нуж­но ни к Бра­ги, ни к друзь­ям, ни на По­ле Стрел­ков, ни в са­ды Фрейи. Мес­то, ку­да его вле­чет – вы­сокий утес над бес­край­ним мо­рем. Баль­др си­дит там, слу­шая шум волн и пы­та­ясь по­нять, как же все так обер­ну­лось. За­дава­ясь воп­ро­сом, на кой пред­мет Нан­не сда­лись бес­ко­неч­ные под­ва­лы с за­паса­ми к зи­ме, шту­ки ль­на и хол­ста, ме­ха и сун­ду­ки с зо­лотом и се­реб­ром. Нан­на ко­пит и ко­пит, тща­тель­но со­бира­ет мо­нет­ку к мо­нет­ке, шпы­ня­ет слуг, ве­дет учет, бе­га­ет по ко­ридо­рам, зве­ня клю­чами. Ес­ли про­рочес­тва вер­ны и Де­вять Ми­ров все рав­но па­дут, она что, на­мере­на прих­ва­тить на­коп­ленное доб­ро с со­бой?
Вот ес­ли бы она хоть раз приш­ла на пус­тынный бе­рег. Се­ла ря­дом, све­сив но­ги в без­дну, кло­кочу­щую ярос­тным при­бо­ем. За­гово­рила о чем-ни­будь, не ка­са­ющем­ся до­ма, гря­дуще­го тор­жес­тва у Оди­на, яр­марки в Аль­фхей­ме. Све­жий ве­тер тре­пал бы ее ко­сы, вы­дер­ги­вая из них вь­ющи­еся пряд­ки, и дер­гал за по­дол. Чай­ки кри­чали бы над их го­лова­ми, а за­ходя­щее сол­нце чер­ти­ло ог­ненную до­рогу по вол­нам. Мо­жет, им бы пос­час­тли­вилось уви­деть стаю ко­саток или ки­та. Мир так ог­ро­мен, так уди­вите­лен, а Нан­ну ни­чего не ин­те­ресу­ет, нич­то не за­нима­ет. Ма­лень­кой хло­пот­ли­вой ку­роч­кой она бе­га­ет по до­му или бес­ко­неч­но об­сужда­ет с под­ру­гами нез­на­чащие глу­пос­ти. Она улы­ба­ет­ся, но в ее улыб­ках сов­сем нет ра­дос­ти. Она всег­да пос­ту­па­ет так, как дОл­жно пос­ту­пать доб­рой же­не.
В на­чале их суп­ру­жес­тва Баль­др чес­тно пы­тал­ся что-то из­ме­нить. Расс­пра­шивал же­натых дру­зей, прис­лу­шивал­ся к бол­товне де­виц, со­бира­ющих­ся в до­ме Фрейи. Хо­тел, что­бы Нан­на бы­ла счас­тли­ва с ним. Что­бы по­забы­ла нас­тавле­ния ма­тери, баб­ки и те­тушек, пе­рес­та­ла изоб­ра­жать хо­рошую же­ну и ста­ла прос­то Нан­ной.
Ни­чего не выш­ло. На­вер­ное, он был не­дос­та­точ­но убе­дите­лен. Или не смог по­доб­рать пра­виль­ных слов, та­ких, что­бы Нан­на ему по­вери­ла.
Ра­зой­тись бы ми­ром, но как? Нан­на чес­тна и чис­та. Не из­ме­ня­ет, не убе­га­ет тай­ком из до­ма, не поп­ре­ка­ет му­жа за его спи­ной, не злос­ло­вит, не вор­чит.
Прос­то она – не та.
Она – дру­гая. Ря­дом с ней скуч­но и тос­кли­во. Баль­дру все ча­ще хо­чет­ся от­ве­тить на веж­ли­вые уко­ры Нан­ны рез­костью. Прос­то что­бы уз­нать, вспы­лит мо­лодая же­на или су­ме­ет удер­жать се­бя в ру­ках. Нет, Нан­на ни­ког­да не опус­тится до се­мей­ной скло­ки. Она не по­высит го­лоса, не шмяк­нет та­рел­кой об пол, не бу­дет кри­чать, что возь­мет сы­на и уй­дет к ро­дите­лям. Нан­на прос­то ду­шу из не­го вы­тянет и на прял­ку на­мота­ет.
На­до бы­ло вни­матель­нее прис­лу­шивать­ся к сло­вам ма­тери. Ког­да ве­лись пе­рего­воры с семь­ей Нан­ны о бу­дущем бра­ке и поз­же, ког­да шли при­готов­ле­ния к свадь­бе, Фригг бы­ла сов­сем не ра­дос­тна. Ка­залось, в кои ве­ки она го­това на­рушить гюйс-обет, при­от­крыв пе­ред млад­шим сы­ном за­весу над тай­на­ми гря­дуще­го. Фригг пов­то­ряла, что же­нить­ся всег­да ус­пе­ет­ся, что спеш­ка в этом де­ле ни к че­му – но Баль­др, ос­леплен­ный и ог­лу­шен­ный собс­твен­ной болью, твер­дил, что хо­чет толь­ко од­но­го, взять Нан­ну в суп­ру­ги. А отец вся­чес­ки под­держи­вал и ук­реплял его в этой мыс­ли, твер­дя, что брак и мо­лодая же­на быс­тро выбь­ют из сы­новь­ей го­ловы юно­шес­кий вздор.
– Стер­пится – слю­бит­ся, – уд­ру­чен­но вздох­ну­ла тог­да муд­рая про­види­ца Фригг, пок­ро­витель­ни­ца се­мей­но­го оча­га. И впол­го­лоса, что­бы не ус­лы­шал лю­бимый сы­нок, до­бави­ла: – Мо­жет быть.
Не срос­лось.
Баль­др вздох­нул. Ес­ли б не сын… Ес­ли бы не сын, мо­жет, он и ос­та­вил Нан­ну. Вер­нул бы ее при­даное, все, до пос­ледне­го ме­дяка, и щед­ро прип­ла­тил бы свер­ху. Пусть она и Фор­се­ти без­бедно жи­вут в Брей­даб­ли­ке до кон­ца дней сво­их. Пусть Нан­на оты­щет се­бе но­вого му­жа, ко­торый ста­нет с вос­торгом взи­рать на нее. Да толь­ко как в Ас­гарде пос­мотрят на то­го, кто ра­ди сво­ей бла­жи бро­са­ет же­ну с ма­лень­ким ре­бен­ком? Что ска­жут отец и мать? Что ска­жет ог­ромное се­мей­ство Нан­ны во гла­ве с асинь­ей Неп, жен­щи­ной стро­гих пра­вил, же­лез­ной ру­кой пра­вящей сво­им мно­гого­лосым кла­ном?
Пред­ста­вив воз­можную стыч­ку с гроз­ной ма­туш­кой Нан­ны, Баль­др сод­рогнул­ся.
Мо­ре ярос­тно вгры­залось в ска­лы, про­тачи­вая глу­бокие пе­щеры в ка­мен­ной твер­ди.


Бре­дя в су­мер­ках до­мой, Баль­др вспо­минал, рас­трав­ляя па­мять. Вспо­минал Ее. Ту единс­твен­ную встре­чу в прош­лом, ког­да и он, и Она бы­ли так мо­лоды. Так не­вин­ны и не­опыт­ны.
Юную де­ву впер­вые при­вез­ли к ас­гард­ско­му дво­ру. По­ка ее отец до­гова­ривал­ся с Оди­ном, То­ру и Баль­дру по­ручи­ли за­нимать гостью бе­седой. Ну, и прис­матри­вать за ней. По­тому как гостья бы­ла весь­ма стран­ной, и это еще мяг­ко ска­зано. Тор ко­сил­ся на чу­жач­ку с неп­ри­язнью, без не­об­хо­димос­ти ог­ла­живая ру­ко­ять ви­сев­ше­го на по­ясе Мь­ёль­ни­ра. Баль­др же был по­корен и оча­рован Ее та­инс­твен­ной кра­сотой. Тем, как от­важно она пы­талась скрыть свой страх пе­ред гроз­ны­ми аса­ми. Он был го­тов дня­ми нап­ро­лет вслу­шивать­ся в зву­ки ее го­лоса – хрип­ло­вато­го, слов­но по­дер­ну­того ине­ем, и вмес­те с тем не­выра­зимо ме­лодич­но­го. Баль­др уто­нул в ому­тах ее очей, проз­рачно-зе­леных, точ­но яго­ды мо­лодо­го ви­ног­ра­да, прос­ве­чен­ные сол­нцем. За­путал­ся в чер­ных как ночь ло­конах, пе­рех­ва­чен­ных ко­жаны­ми ре­меш­ка­ми.
Юный ас влю­бил­ся с пер­во­го взгля­да. Для не­го не име­ло зна­чения ни ее имя, ни про­ис­хожде­ние. Бесс­траш­ный стар­ший брат Тор сод­рогнул­ся, за­метив на Ее тон­ких за­пясть­ях сле­ды бу­рой ко­рос­ты и ис­си­ня-баг­ро­вые пят­на, что рас­полза­ют­ся по ос­клиз­лым те­лам раз­ла­га­ющих­ся по­кой­ни­ков, Баль­дру бы­ло все еди­но. Он прос­то при­нял к све­дению эту осо­бен­ность де­вуш­ки, и тут же по­забыл о ней. Он хо­тел толь­ко од­но­го: си­деть в цве­тущем са­ду под мир­ное жуж­жа­ние пчел, го­ворить с Ней и смот­реть на Нее.
Но Ее увез­ли. По ре­шению Оди­на юную де­ву увез­ли нав­сегда. Она от­пра­вилась навс­тре­чу судь­бе в Нифль­хейм, в мир скор­бя­щих те­ней и блуж­да­ющих приз­ра­ков. На ее чер­ные ко­сы воз­ло­жили ко­рону тус­кло­го се­реб­ра с ос­тры­ми ши­пами, до скон­ча­ния ве­ков зам­кнув де­ву в пре­делах царс­тва мер­твых.
Хель – та­ково бы­ло ее имя. Хель, дочь хит­ро­ум­но­го Ло­ки и кол­дуньи Анг­рбо­ды из ле­са Мюр­квид. Хель Ло­кис­доттир, пе­чаль­ная ко­роле­ва по­гиб­ших душ.
Баль­др на­шел спо­соб уви­деть­ся с Хель до ее отъ­ез­да. На ок­нах ком­на­ты бы­ли ре­шет­ки, но все же она су­мела про­тис­нуть тон­кую кисть сквозь прутья и дот­ро­нуть­ся кон­чи­ками паль­цев до ла­дони Баль­дра. Ее при­кос­но­вение об­жи­гало хо­лодом и ог­нем. Она слов­но по­мети­ла его сво­им зна­ком – до са­мой смер­ти, до кон­ца вре­мен, до нас­тупле­ния Раг­на­рёка.
– Я на­пишу те­бе, – обе­щала она. – Еще не знаю как, но я при­думаю спо­соб. Толь­ко от­веть мне, по­жалуй­ста.
– Я бу­ду ждать, – пок­лялся он.
По во­ле Оди­на ни од­но жи­вое или не­ког­да быв­шее жи­вым соз­да­ние не мог­ло по­кинуть пре­делов Хель­хей­ма. Од­на­ко быс­трая ра­зумом Хель отыс­ка­ла ла­зей­ку в за­конах и прис­ла­ла в Ас­гард сво­его вес­тни­ка – яс­тре­ба, мер­тво­го, но ожив­ленно­го ее вол­шебс­твом. К ла­пе яс­тре­ба был прик­ру­чен ко­жаный ту­бус, а в ту­бусе ле­жало ее сво­еруч­ное пос­ла­ние для Баль­дра.
К то­му вре­мени он ус­пел мно­гое ра­зуз­нать о Хель. Го­вори­ли, доч­ка Ло­ки обе­ща­ет вы­рас­ти ве­ликой ча­родей­кой – но ее ду­ша не в ла­дах с ра­зумом. Шеп­та­лись, она вы­пала из чре­ва сво­ей из­му­чен­ной ро­дами ма­тери мер­твой. Три дня и три но­чи ведь­мы Мюр­кви­да во­рожи­ли над тру­пиком но­ворож­дённой, при­нося жер­твы и вы­певая зак­лятья. В глу­хую ночь но­волу­ния Хель сде­лала свой пер­вый вдох и ис­пусти­ла пер­вый крик, на­век ос­тавшись не жи­вой и не мер­твой. Бол­та­ли, что уже ма­лым ре­бен­ком она воз­лю­била смерть пре­выше все­го на све­те. Странс­твуя с от­цом и брать­ями по Де­вяти Ми­рам, де­вица уби­вала приг­ля­нув­шихся ей лю­дей ра­ди раз­вле­чения. Вы­бирая луч­ших, лю­бов­но под­би­рая, как цве­ток к цвет­ку. Хель об­ла­дала уме­ни­ем го­ворить с умер­ши­ми и бо­ялась жи­вых. Она бы­ла чу­дови­щем, чья си­ла воз­раста­ла день ото дня. За­точе­ние в ми­ре мер­твых бы­ло единс­твен­ным спо­собом из­ба­вить Де­вять Ми­ров от гроз­ной кол­дуньи, не ли­шая Хель жиз­ни. Один и Ло­ки зак­лю­чили сдел­ку, во ис­полне­ние ко­торой Хель уш­ла во ть­му.
Ее пись­мо бы­ло ис­полне­но сдер­жанной пе­чали. Она пи­сала, что Ниж­ний Мир не так уж стра­шен, как ей ка­залось. Ей доз­во­лили взять с со­бой сво­его пи­том­ца, ог­ромно­го пса Гар­ма. Те­перь он бу­дет сто­рожить мост че­рез ре­ку Гь­ёлль. Ве­ликан­ша Мод­гуд, здеш­няя хра­нитель­ни­ца, зве­ро­об­разна ли­ком и не рас­ста­ет­ся с ог­ромной ду­биной, но вро­де бы доб­ра ду­шой. Мод­гуд весь­ма об­ра­дова­лась то­му, что Нифль­хейм на­конец по­лучил за­кон­ную пра­витель­ни­цу, и обе­щала рас­ска­зать Хель, что тут и как.
Баль­др от­ве­тил на пись­мо и с за­мира­ни­ем сер­дца стал до­жидать­ся сле­ду­юще­го.
Го­да не­замет­но сколь­зи­ли ми­мо. Из под­рос­тка Баль­др стал юно­шей, а не­из­менный яс­треб по-преж­не­му со­вер­шал дол­гие пе­реле­ты меж­ду Ас­гардом и Хель­хей­мом. Стоп­ка пи­сем в зак­ры­ва­ющей­ся на сек­ретный за­мок дверг­ской ра­боты шка­тул­ке ста­нови­лась все тол­ще. Баль­др тща­тель­но обе­регал свою тай­ну – вряд ли от­цу и ма­тери приш­лась бы по ду­ше друж­ба меж­ду их не­наг­лядным сы­ном и от­родь­ем Ло­ки. Зна­ком­цам и при­яте­лям Баль­др то­же не до­верил­ся. Они бы в не­до­уме­нии вы­тара­щились на не­го, не в си­лах по­нять, как та­кое воз­можно – год за го­дом об­ме­нивать­ся пос­ла­ни­ями с жен­щи­ной. Без на­деж­ды уви­деть­ся, зная, что им ни­ког­да не суж­де­но встре­тить­ся.
Пе­ро сколь­зи­ло по пер­га­мен­ту, Баль­др и Хель пи­сали друг дру­гу. Она упо­мяну­ла о том, как бес­цве­тен и уныл Хель­хейм – Баль­др вся­кий раз ста­рал­ся как мож­но кра­соч­ней опи­сать ей Ас­гард и те даль­ние края, где ему до­води­лось по­бывать. Асинья Ру­та из сви­ты Фрейи уме­ла ри­совать – и по прось­бе Баль­дра охот­но изоб­ра­жала ви­ды Ас­гарда, жи­вот­ных и птиц. Баль­др вкла­дывал в пись­ма яр­кие ри­сун­ки, за­сушен­ные листья и цве­ты, на­поми­ная Хель о ми­ре, ко­торый она по­теря­ла. Хель рас­ска­зыва­ла о сво­их под­данных – в ее царс­тво сте­кались ду­ши обыч­ных лю­дей, не во­ите­лей, пав­шие с ору­жи­ем в ру­ках ухо­дили в Валь­хал­лу, к Оди­ну. Она вы­яс­ни­ла, что мно­гие из приз­ра­ков не те­ря­ют па­мять о прош­лой жиз­ни, впол­не соз­на­ют свое по­ложе­ние и да­же здесь, в краю те­ней, умуд­ря­ют­ся вес­ти не­кое по­добие преж­ней жиз­ни. Хель вос­хи­щало уп­рямс­тво смер­тных. Она соб­ра­ла се­бе ма­лень­кий приз­рачный двор из быв­ших скаль­дов и рас­сказ­чи­ков, прек­расных дев и умер­ших муд­ре­цов. Она про­дол­жа­ла учить­ся ча­родей­ству, уп­ря­мо ста­ра­ясь не те­рять бод­рости ду­ха. По­рой у нее слу­чались сквер­ные дни, и тог­да стро­ки ее пи­сем пе­репол­ня­ла удуш­ли­вая, мер­твен­ная тос­ка. Хель все ду­шой стре­милась об­ратно – к сол­нцу, звез­дам, гу­лу мор­ско­го при­боя и про­пах­шим солью вет­рам – но ко­роле­ва ми­ра мер­твых не в си­лах пе­ресечь тон­кий мост над тем­ны­ми вол­на­ми Гь­ёлль.
Мо­жет, она пла­кала, вы­водя эти стро­ки. А по­том пос­ко­рее за­печа­тыва­ла пос­ла­ние и под­бра­сыва­ла яс­тре­ба в мер­твен­ный, сты­лый воз­дух, кри­ча: «Ле­ти, ле­ти прочь от­сю­да!»
Баль­др бес­по­мощ­но скре­жетал зу­бами. Она не зас­лу­жила та­кой учас­ти. Но что он мог из­ме­нить? Хель – все­го лишь иг­рушка в ру­ках все­могу­щего Оди­на и сво­его от­ца, Хель­хейм – ее тюрь­ма до скон­ча­ния вре­мен. Он мог толь­ко пи­сать ей. Ду­мать о том, ка­кой она ста­ла те­перь. Ос­та­лись ли ее ко­сы та­кими же тем­ны­ми, а гла­за – без­донны­ми и проз­рачно-зе­лены­ми?
Ей он мог рас­ска­зать о чем угод­но. По­делить­ся лю­бым сек­ре­том сво­ей жиз­ни. Не­замет­но, ис­подволь Хель ста­ла его луч­шим дру­гом. Стар­ший бра­тец Тор хмы­кал, рас­суждая о том, что Баль­др в сво­ей пра­виль­нос­ти аж си­яет как на­чищен­ный мед­ный таз, и ин­те­ресо­вал­ся, ког­да же ма­лец об­за­ведет­ся под­ружкой. Баль­др вос­пи­тан­но от­ма­чивал­ся, сма­куя мысль о том, что у не­го дав­но уже есть де­вуш­ка. Та­кая, ка­кой не мо­жет пох­ва­лить­ся ни один па­рень в Де­вяти Ми­рах. Единс­твен­ная. Уди­витель­ней­шая. Ко­торая по­нима­ет его. С ко­торой мож­но го­ворить обо всем на све­те, а не толь­ко глу­по хи­хикать, дер­жась за ру­ки, и тво­рить во­пи­ющие глу­пос­ти, име­нуя их под­ви­гами в ее честь.
Баль­др не знал, как на­зыва­ет­ся это но­вое чувс­тво, ко­торое он ис­пы­тыва­ет к Хель. Мо­жет, это и есть лю­бовь? Но не ос­корбит­ся ли она, ес­ли он нач­нет пи­сать ей о люб­ви? Ведь они ни­ког­да не смо­гут быть вмес­те. Он – ас. Она – ко­роле­ва ми­ра мер­твых.
Но как же ему хо­телось ее уви­деть. Она сни­лась ему но­чами. Она бы­ла раз­ной – пе­чаль­ной и гроз­ной, за­дум­чи­вой и разъ­ярён­ной. Баль­др уз­нал, как она во­рожит, заг­ля­дывая в тол­стую рас­тре­пан­ную кни­гу, как вер­шит суд над при­ходя­щими к ней ду­шами, как оди­ноко бро­дит по пус­тынной рав­ни­не, уто­нув­шей в сы­ром ту­мане. Он пред­став­лял ее вся­кой, но ни­ког­да – улы­ба­ющей­ся. А ведь у нее дол­жна быть чу­дес­ная улыб­ка. Чуть сму­щен­ная и роб­кая.
Не­весть как Хель до­гада­лась об обу­рева­ющих его чувс­твах. Ее пись­ма ста­ли прон­зи­тель­но чес­тны­ми, обес­ку­ражи­ва­ющи­ми, сво­дящи­ми с ума. Она вто­рила его сло­вам: нет, они дол­жны вер­нуть­ся к преж­ней друж­бе, ина­че они оба сой­дут с ума, они не дол­жны да­же меч­тать об этом, по­доб­ное не­воз­можно. Ро­дите­ли стро­го на­кажут его, ес­ли уз­на­ют. Ей-то ни­чего, она са­ма се­бе хо­зяй­ка. Да­же Все­отец не мо­жет без ее доз­во­ления сту­пить на зем­ли царс­тва умер­ших.
Баль­др дер­жал в ру­ках оче­ред­ное пись­мо и ви­дел стру­ящи­еся строч­ки не­выс­ка­зан­но­го, не­дос­ка­зан­но­го. Слы­шал ее умо­ля­ющий ше­пот: при­ди ко мне. Хо­тя бы раз. Один-единс­твен­ный. Я за­дыха­юсь здесь. С каж­дым днем моя клет­ка ста­новит­ся тес­нее.
Друзья и близ­кие в один го­лос твер­ди­ли, яко­бы Баль­др унас­ле­довал от­цов­скую рас­су­дитель­ность.
Баль­др сел, зас­та­вил се­бя ус­по­ко­ить­ся и на­чал раз­мышлять, ка­ким об­ра­зом до­бить­ся же­ла­емо­го. Ему нуж­но по­видать Хель. Пись­ма – это од­но. Жи­вой че­ловек – сов­сем дру­гое. Мо­жет, ес­ли он встре­тит­ся с ней, ему по­лег­ча­ет. Он пой­мет, что заб­луждал­ся. Что слиш­ком ув­лекся пес­ня­ми скаль­дов об оди­ноких де­вах, тос­ку­ющих в ожи­дании сво­его ге­роя.
Пер­вое, что при­ходи­ло на ум – Бив­рёст, Ра­дуж­ный мост, со­еди­ня­ющий ми­ры Игг­дра­силя. Сто­ящий на стра­же Хей­мдалль, преж­де чем от­крыть путь, по­жела­ет уз­нать, ку­да это соб­рался млад­ший из от­прыс­ков Оди­на. От­ве­чать при­дет­ся чес­тно, а, ус­лы­шав от­вет, мрач­ный и не ра­зуме­ющий шу­ток Хей­мдалль ли­бо соп­ро­водит его пря­миком к от­цу для не слиш­ком при­ят­ной вра­зуми­тель­ной бе­седы, ли­бо по­сове­ту­ет не ма­ять­ся дурью и от­пра­вит вос­во­яси. Вла­дения Хель, ска­жет он, не луч­шее мес­то для про­гулок, и бу­дет со­вер­шенно прав.
Бив­рёст не­дос­ту­пен.
Что ж, поп­ро­бу­ем зай­ти с дру­гой сто­роны. Что де­лать, ес­ли вы же­ла­ете чин­но-бла­город­но про­гулять­ся с ми­лой де­вой под руч­ку, а не скры­вать­ся по кус­там? Вы со­бира­ете име­юще­еся му­жес­тво и нап­равля­етесь пря­миком к ее поч­тенным ро­дите­лям. Ль­сти­те ма­туш­ке, пре­дан­но взи­ра­ете на ба­тюш­ку и про­сите доз­во­ления приг­ла­сить их дра­гоцен­ную, обо­жа­емую до­чур­ку на про­гул­ку. Сог­ла­ша­ясь прих­ва­тить за­од­но млад­ше­го брат­ца, то­го еще шкод­ни­ка, ко­торо­го дав­но хво­рос­ти­ной по зад­ни­це не оха­жива­ли, бол­тли­вую те­туш­ку с тре­мя ее под­ружка­ми и де­душ­ку-бер­серка на по­кое вку­пе с его крес­лом на ко­леси­ках и из­зубрен­ным в бо­ях то­пором. Глав­ное – вам раз­ре­шат по­видать­ся с ва­шей не­наг­лядной!
А кто у нас ро­дите­ли Хель – то бишь единс­твен­ный име­ющий­ся в на­личии и пре­делах до­сяга­емос­ти ро­дитель?

Ас­гард, дом над Элиг­вар.

Ло­ки Ла­увей­ссо­на зна­ли все, и Ло­ки знал всех. Ка­залось, доб­рая по­лови­на на­сель­ни­ков Де­вяти Ми­ров хо­дит у не­го в дол­жни­ках, а дру­гая по­лови­на спит и ви­дит, как бы от­тя­пать ему го­лову. Ну, или хо­тя бы выд­рать язык рас­ка­лен­ны­ми щип­ца­ми – мо­жет, хоть это вы­нудит его не­надол­го зат­кнуть­ся. Ло­ки, ро­вес­ник и поб­ра­тим Все­от­ца, Ло­ки, отец чу­довищ и бог об­ма­на, Ло­ки, к ко­торо­му да­же ста­рость под­сту­пить­ся не сме­ет. Ётун, ни в чем не ус­ту­па­ющий асам. Ча­родей, хит­рец, лжи­вый и из­во­рот­ли­вый со­вет­ник Оди­на. Тот, кто всег­да оты­щет не­ожи­дан­ный вы­ход из зат­рудни­тель­но­го по­ложе­ния, сме­ющий­ся над опас­ностя­ми и труд­ностя­ми.
Од­на­ко в пос­леднее вре­мя Ло­ки из­рядно пе­реме­нил­ся. На­чать с то­го, что он же­нил­ся – к ве­личай­ше­му огор­че­нию дам и дев Де­вяти Ми­ров, ле­ле­яв­ших пла­ны ког­да-ни­будь приб­рать это сом­ни­тель­ное сок­ро­вище в свои цеп­кие руч­ки. Да, у не­го сквер­ная ре­пута­ция и ко­вар­ный нрав, но это ведь же Ло­ки, единс­твен­ный и не­пов­то­римый! Он мог поз­во­лить се­бе быть пе­ребор­чи­вым в вы­боре под­ру­ги, од­на­ко вне­зап­но для всех поп­ро­сил ру­ки Си­гюн Грим­сдот­тир – де­вицы, род ко­торой не мог пох­ва­лить­ся ни древ­ностью, ни знат­ностью, ни бо­гатс­твом. По слу­хам, род­ня де­вы пе­репу­галась до смер­ти и сог­ла­силась от­дать дочь преж­де, чем Ло­ки до­гово­рил до кон­ца свое пред­ло­жение. Свадь­бы с шум­ным зас­толь­ем не бы­ло, це­ремо­нию про­вели быс­тро и скром­но, пос­ле че­го но­во­ис­пе­чён­ная па­роч­ка ука­тила к зна­ком­цам Ло­ки в Ва­нахей­ме.
Вер­нувшись, Ло­ки и Си­гюн не по­жела­ли сог­ла­сит­ся на щед­рое пред­ло­жение Оди­на за­нять преж­ние по­кои Ло­ки в цар­ском двор­це, но за­те­яли ла­дить собс­твен­ные хо­ромы. И до­воль­но быс­тро выс­тро­или дом, из­брав у­еди­нен­ное мес­то над во­допа­дами од­но­го из по­токов Эли­вагар.
Вмес­те со все­ми Баль­др ис­крен­не не­до­уме­вал вы­бору Ло­ки. Его из­бран­ни­цу труд­но бы­ло наз­вать кра­сивой – ми­ловид­ная, не бо­лее то­го. Пух­лень­кая, не­высо­кая, ры­жева­тые во­лосы, се­рые гла­за, бе­лесые бро­ви. Ути­ный но­сик в ко­нопуш­ках. Ти­хая, вряд ли от­ли­ча­юща­яся ос­трым умом и про­зор­ли­востью. Асинья Си­гюн боль­ше все­го на­поми­нала обыч­ную смер­тную де­вицу из от­да­лен­но­го за­холустья. Что в ней мог­ло прив­лечь вни­мание Ло­ки?
– Глу­пые вы все, – од­нажды за­яви­ла Фрейя, ког­да ее гос­ти в со­тый раз при­нялись пе­ремы­вать кос­точки но­воб­рачным. Вид у бо­гини кра­соты при этом был весь­ма уд­ру­чен­ный. Баль­др по­лагал, что Фрейя са­ма стро­ила оп­ре­делен­ные пла­ны в от­но­шении Ло­ки, ведь она столь­ко лет бы­ла его близ­кой при­ятель­ни­цей. – Ну за­чем Ло­ки в до­ме вто­рая кра­сави­ца и ум­ни­ца? Ес­ли ему прис­пи­чит уви­деть что-то кра­сивое, он мо­жет сколь­ко угод­но лю­бовать­ся на свое от­ра­жение в зер­ка­ле. От жен­щи­ны ему нуж­но сов­сем дру­гое. Нет, вов­се да­же не то, о чем раз­мечта­лась Фул­ла.
Пой­ман­ная на го­рячем кра­сот­ка сму­тилась и за­лепе­тала, что, мол, вов­се ни­чего та­кого она не ду­мала. Си­дела се­бе ти­хонь­ко, яб­ло­ки пе­реби­рала, чу­жую бе­седу слу­шала, ума-ра­зума на­бира­лась.
– Ду­мала-ду­мала, – под об­щий смех мах­ну­ла на под­ру­гу ру­кой Фрейя. – Так вот, Ло­ки нет нуж­ды ни в кра­сот­ке, ни в гор­дячке, ни в во­итель­ни­це-валь­ки­рии, ни в уме­лой ча­родей­ке. Та­ких он без тру­да сы­щет и за по­рогом сво­его до­ма. Ему нуж­на… – бо­гиня не­весть по­чему вздох­ну­ла, – ему нуж­на та­кая жен­щи­на, у ко­торой дос­та­нет тер­пе­ния ждать его. А ког­да он все-та­ки вер­нется не­весть из ка­ких кра­ев – сесть ря­дом, взять за ру­ку и выс­лу­шать. Кто из вас – ну, кро­ме Бра­ги и Баль­дра – уме­ет слу­шать? Имен­но слу­шать, не пе­реби­вая, не ску­чая, не ер­зая и не тол­кая рас­сказ­чи­ка под ло­коть. Не ма­ясь ожи­дани­ем, ког­да же мож­но бу­дет вста­вить сло­веч­ко о се­бе лю­бимой. Ко­торая из вас, ми­лые де­вы, спо­соб­на ис­крен­не улы­бать­ся чу­жим шут­кам, по­рой до­воль­но злым? По­нимать, про­щать, за­ботить­ся – да не от слу­чая к слу­чаю, а всю жизнь? Вы же за­муж стре­митесь выс­ко­чить лишь ра­ди то­го, что­бы пок­ра­совать­ся на свадь­бе, а по­том хвас­тать­ся муж­ни­ными по­дар­ка­ми.
Уд­ру­чён­ное мол­ча­ние ста­ло от­ве­том бо­гине.
– Вот то-то же, – мно­гоз­на­читель­но за­мети­ла дочь Нь­ёр­да. – Си­гюн, ко­неч­но, не боль­но хо­роша со­бой, за­то у нее есть то, че­го не сы­щет­ся у боль­шинс­тва из вас. Ло­ки дав­но к ней прис­матри­вал­ся, еще с тех пор, как она дев­чонкой бы­ла.
Баль­др за­пом­нил этот раз­го­вор, и с той по­ры ста­рал­ся вся­чес­ки вы­казать свое ува­жение хо­зяй­ке до­ма Ла­увей­со­на. Жить с та­ким соз­да­ни­ем, как Ло­ки – это вам не про­тив разъ­ярен­но­го ве­лика­на с го­лыми ру­ками вый­ти.
Дом над во­допа­дами встре­тил гос­тя пе­реб­ранкой слуг во дво­ре, ржа­ни­ем ко­ней и ла­ем гон­чих псов. Обыч­ная боль­шая усадь­ба, шум­ная и мно­голюд­ная. Стай­ка пе­рес­ме­ива­ющих­ся де­виц у ко­лод­ца, звон мо­лота в куз­ни­це, горь­кий за­пах ды­ма… и ря­бины у вы­соко­го крыль­ца. Преж­де Баль­др их не за­мечал, но се­год­ня мо­лодые де­рев­ца, осы­пан­ные гроздь­ями соз­ре­ва­ющих ягод, пря­мо-та­ки прыг­ну­ли в гла­за.
Вот бу­дет до­сад­но, ес­ли он при­дет, а хо­зя­ин, как наз­ло, у­ехал… Впро­чем, тог­да он смо­жет по­тол­ко­вать с Си­гюн. Она ведь на­вер­ня­ка мно­гое зна­ет о до­чери сво­его му­жа. Вдруг при­сове­ту­ет что по­лез­ное?
Вы­шед­шая навс­тре­чу гос­тю Си­гюн рас­плы­лась в улыб­ке, ска­зала, что Ло­ки до­ма, и Баль­др при­шел на удив­ле­ние кста­ти – она как раз со­бира­лась по­давать на стол. Им бу­дет очень при­ят­но, ес­ли он ото­беда­ет с ни­ми. Она пош­ла впе­реди гос­тя, по­казы­вая до­рогу – ма­лень­кая, у­ют­ная, ше­лес­тя­щая мно­жес­твом пес­трых юбок. На по­ясе в такт мел­ким ша­гам Си­гюн поз­ва­нива­ла связ­ка клю­чей, сим­вол ее дос­то­инс­тва, знак гос­по­жи до­ма.
Баль­др не­воль­но пред­ста­вил на ее мес­те Хель и от­четли­во по­нял, что из до­чери Ло­ки та­кой хо­зяй­ки не вый­дет. Хель дол­жна стре­митель­но вы­шаги­вать по гул­ким ко­ридо­рам ог­ромно­го зам­ка, за ней бу­дут вих­рем сте­лить­ся чер­ные шел­ка, а ря­дом бе­жать кос­ма­тые сви­репые псы Ди­кой Охо­ты. Ес­ли бу­дет на то во­ля судь­бы, он до­будет ей та­кой за­мок. Сто­ящий на ска­ле, с гор­ды­ми вы­соки­ми баш­ня­ми и мос­том че­рез глу­бокий ров.
Явив­ший­ся на при­зыв­ный го­лос же­ны в тра­пез­ную из внут­ренних по­ко­ев Ло­ки взгля­нул на гос­тя с лег­ким изум­ле­ни­ем и рас­се­ян­но кив­нул. Все в ми­ре ста­ре­ет и вет­ша­ет, да­же ствол Игг­дра­силя и пра­витель Ас­гарда, но Ло­ки ко­торое сто­летие ос­та­вал­ся не­из­менным. Имен­но та­ким впер­вые уви­дел и за­пом­нил бо­га ог­ня на ка­ком-то праз­днестве Баль­др-маль­чиш­ка – дол­го­вязо­го, лег­ко­го в кос­ти, тем­но­воло­сого, с гла­зами цве­та ядо­витой ме­дян­ки и улыб­кой, ре­жущей как нож, об­ла­чен­но­го в зо­лотое, зе­леное и чер­ное.
Ас­гард – что боль­шая де­рев­ня. Все друг дру­гу ро­дичи по баб­ке же­ны или пра­деду и все друг дру­га зна­ют. Баль­др не раз встре­чал Ло­ки на двор­цо­вых тор­жес­твах и со­ветах Оди­на, они рас­кла­нива­лись, как пред­пи­сывал эти­кет, об­ме­нива­лись па­рой нез­на­читель­ных фраз и рас­хо­дились. Все бы­ло пра­виль­но – ну ка­кое де­ло од­но­му из ста­рей­ших оби­тате­лей Ас­гарда и поб­ра­тиму Все­от­ца до од­но­го из под­раста­ющих млад­ших ца­реви­чей? Вот Тор – дру­гое де­ло. У Ло­ки и То­ра веч­но бы­ли ка­кие-то об­щие де­ла, сов­мес­тные прик­лю­чения, они пос­то­ян­но ссо­рились и ми­рились. Ло­ки при ма­лей­шей воз­можнос­ти под­шу­чивал над То­ром, Тор доб­ро­душ­но от­ру­гивал­ся. При дво­ре с ог­лядкой и смеш­ка­ми пе­решеп­ты­вались, мол, этим дво­им дав­но по­ра об­ме­нять­ся коль­ца­ми да по­женить­ся.
Дав­няя друж­ба-враж­да То­ра и Ло­ки да­ла тре­щину пос­ле то­го, как нас­ледник Оди­на взял в суп­ру­ги под­ру­гу детс­тва, валь­ки­рию Сиф. Спус­тя ма­лое вре­мя в жиз­ни Ло­ки по­яви­лась Си­гюн. Не­весть от­че­го Баль­др был пре­бывал в твер­дой уве­рен­ности: Ло­ки при­вел в дом же­ну имен­но от­то­го, что Тор свя­зал се­бя бра­ком. Что-то сло­малось меж­ду эти­ми дву­мя, обор­ва­лось, что-то, че­му не бы­ло под­хо­дяще­го наз­ва­ния и о чем не сто­ило го­ворить вслух.
– Мы, ко­неч­но, очень ра­ды… но все-та­ки хо­телось бы знать – чем обя­заны та­кой чес­ти? – по­ин­те­ресо­вал­ся Ло­ки пос­ле пер­вой пе­реме­ны блюд и пер­вой ча­ши ме­да. Сей­час, в сво­ем собс­твен­ном до­ме, он выг­ля­дел на удив­ле­ние спо­кой­ным и уми­рот­во­рён­ным.
Баль­др мыс­ленно поп­ро­сил Бра­ги, пок­ро­вите­ля по­этов, да­ровать ему уве­рен­ности и крас­но­речия, и ре­шил сра­зу пе­рей­ти к глав­но­му. К то­му, что не­от­ступ­но за­нима­ло все его мыс­ли. Ес­ли ре­чи мо­лодо­го аса при­дут­ся Ло­ки не по ду­ше, что ж, нез­ва­ному гос­тю сра­зу ука­жут на дверь.
– Я… знаю, вам это по­кажет­ся очень стран­ным… я хо­тел бы по­гово­рить о ва­шей до­чери, – Баль­др по­нимал, что глу­пей­шим об­ра­зом то крас­не­ет, то блед­не­ет, и вот-вот сло­ма­ет за­жатую в ку­лаке де­ревян­ную лож­ку. То­ченая фи­зи­оно­мия Ло­ки ос­та­лась не­воз­му­тимой, лишь на миг при­под­ня­лась и опус­ти­лась ле­вая бровь.
– О мо­ей до­чери, – раз­думчи­во про­тянул он. – За свою жизнь я нас­тро­гал из­рядно де­тишек, од­на­ко дочь сре­ди них толь­ко од­на. Хель, что пра­вит ми­ром мер­твых. Ка­кое свет­ло­му асу и нас­ледни­ку Все­от­ца мо­жет быть де­ло до ётун­ско­го от­родья?
– Не на­зывай­те ее так! – взвил­ся Баль­др… и не­ожи­дан­но для се­бя вы­ложил всю ис­то­рию. Ту, что бы­ла его са­мой за­вет­ной тай­ной. С са­мого на­чала, с то­го дня, ког­да Ло­ки при­вез дочь в Ас­гард, до пос­ледних пи­сем Хе­ли, про­ник­ну­тых ще­мящей тос­кой оди­ночес­тва.
Ло­ки слу­шал мол­ча, не пе­реби­вая. Си­гюн нес­лышной тенью хо­дила по чер­то­гу, на­пол­няя опус­тевшие ча­ши. Единс­твен­ный раз она за­дер­жа­лась по­зади Ло­ки, ми­молет­но опус­тив ру­ку на пле­чо му­жа. Ло­ки дер­нулся, но жен­щи­ну не от­тол­кнул и ру­ку не ски­нул.
– Па­ра мо­лодых иди­отов, – ко­рот­ко и ем­ко выс­ка­зал­ся Ло­ки, ког­да Баль­др на­чал слег­ка за­гова­ривать­ся и за­икать­ся. Си­гюн пре­дус­мотри­тель­но под­су­нула ему пол­ную ча­шу, Баль­др вых­ле­бал, да­же не ощу­тив вку­са и не осоз­нав, что пь­ет, эль или во­ду. – Как вы толь­ко умуд­ри­лись сох­ра­нить свой сек­рет в этом ло­гови­ще на­уш­ни­ков и сог­ля­дата­ев – ума не при­ложу. Вот оно, ве­зение ду­раков во всей кра­се. И че­го же ты хо­чешь, нас­тырное ди­тя Оди­на?
– По­моги­те мне уви­деть­ся с Хель, – взмо­лил­ся Баль­др. – Хо­тя бы один раз!
– Это не­воз­можно, – от­ре­зал Ло­ки.
– Но для вас нет ни­чего не­воз­можно­го! Вы всег­да на­руша­ли лю­бые за­коны, лю­бые по­ряд­ки! Ру­ча­юсь, мо­жете на­рушить и этот!
– Пос­лу­шай, маль­чик, – Ло­ки пе­реп­лел паль­цы, уло­жил на них ос­трый под­бо­родок. На «маль­чи­ка» Баль­др не оби­дел­ся – с вы­соты про­житых Ло­ки зим он дей­стви­тель­но был соп­ли­вым маль­чиш­кой. Щен­ком, ед­ва на­учив­шимся дер­жать­ся на ла­пах, не па­дая. Спа­сибо на том, что его во­об­ще сог­ла­сились выс­лу­шать. – Да, обо мне рас­ска­зыва­ют чис­тую прав­ду – я тер­петь не мо­гу, ког­да мне ука­зыва­ют, как и что де­лать. И не­важ­но, кто бе­рет­ся ука­зывать – Один, Вё­лунд или сам Сурт Ог­ненный. Но что ка­са­ет­ся Хель и ее вла­дений… Один сог­ла­сил­ся сох­ра­нить ей жизнь на од­ном ус­ло­вии – ник­то из жи­вых, бо­гов или смер­тных, не вой­дет в ее царс­тво. Не од­на ду­ша не вый­дет от­ту­да, по­куда вре­мя не уку­сит са­мо се­бя за хвост. Ник­то и ни­ког­да боль­ше не уви­дит Хель, – она на мгно­вение заж­му­рил­ся, а ког­да от­крыл гла­за, их пе­репол­ня­ла чер­ная, удуш­ли­вая тос­ка. – Ду­ма­ешь, я по­забыл о ней? С глаз до­лой, из сер­дца вон, так? Но, ка­кая ни есть, Хель – мое ди­тя. Вся­кий день, вся­кую ночь я ду­маю, что с ней? Чем она ста­ла – там, сре­ди приз­ра­ков, в ми­ре, ис­полнен­ном вос­по­мина­ний и нес­бывших­ся чу­жих на­дежд?
От шеп­чу­щего го­лоса и тем­но­го взгля­да ста­нови­лось жут­ко. В уг­лах прос­торно­го чер­то­га за­копо­шились те­ни, не­уло­вимые, ис­че­за­ющие, сто­ило толь­ко впря­мую гля­нуть на них. Пла­мя в све­тиль­ни­ках вы­тяну­лось к по­тол­ку и, пот­рески­вая, на­чало гас­нуть. Под но­гами про­шелес­тел ле­дяной, сты­лый ве­тер. Хо­телось вско­чить, пе­ревер­нув стол, и бе­жать, бе­жать от­сю­да без ог­лядки.
– Ло­ки, – ти­хо, но твер­до ок­ликну­ла Си­гюн.
На­важ­де­ние схлы­нуло. Ло­ки пот­ряс го­ловой, кру­говым дви­жени­ем паль­цев по­тер вис­ки, от­хлеб­нул из куб­ка.
– Нет, нет и нет, – пов­то­рил он. – Эта сдел­ка из тех, ко­торые да­же я не рис­кну на­рушать. Де­ти… де­ти – это то нем­но­гое, что у ме­ня ос­та­лось. Их не тро­га­ют, по­ка они не на­поми­на­ют о се­бе. По­ка си­дят ти­хо и ни во что не встре­ва­ют. Ведь да­же ты на­вер­ня­ка слы­хал, что та­кое мои дет­ки.
Баль­др мол­ча кив­нул. Как не знать. Все в Ас­гарде слы­шали о гроз­ном про­рочес­тве ста­рой вёль­вы.
– Но пред­по­ложим, – Ло­ки пе­рег­ля­нул­ся с Си­гюн, яв­но пре­ис­полнив­шей­ся со­чувс­твия к Баль­дру, – толь­ко пред­по­ложим, что те­бе уда­лось ме­ня убе­дить. Мы до­берем­ся до гра­ниц Нифль­хе­ля… и что даль­ше? Мост че­рез Гь­ёлль нам не пе­рей­ти. Его во­об­ще ни­кому не пе­рей­ти, толь­ко ду­шам умер­ших смер­тных. Ни я, ни ты при всем же­лании за та­кую ду­шу не сой­дем, а ссо­рить­ся с Мод­гуд и тя­гать­ся с ней в бою мне со­вер­шенно не хо­чет­ся.
– Но Хель мог­ла бы вый­ти к дру­гому кон­цу мос­та, – роб­ко за­ик­нулся Баль­др.
– И что? – Ло­ки сум­рачно впе­рил­ся в мо­лодо­го аса прис­таль­ным взо­ром. – Вот она при­ходит. Вот тор­чишь ты, весь та­кой из се­бя, вес­на во пло­ти. Ты – тут, она – там. Те­бе не по­пасть ту­да. Ей не вый­ти от­ту­да. Су­дя по твой жа­лос­тной ви­се, ты при­шел­ся ей по ду­ше. Ей и так не­лег­ко при­ходит­ся, мо­ей бед­ной бе­зум­ной де­воч­ке… так за­чем лиш­ний раз драз­нить ее нес­бы­точ­ным? Ты ведь не смо­жешь всю ос­тавшу­юся жизнь си­деть на бе­регу Гь­ёлль и пе­рек­ли­кать­ся с ней. Ра­но или поз­дно ты уй­дешь, она ос­та­нет­ся. С раз­би­тым сер­дцем, меж­ду про­чим. Я не же­лаю ей та­кой учас­ти. Я не по­еду в Нифль­хейм… и ты то­же, ес­ли и вправ­ду же­ла­ешь ей доб­ра.
– Тог­да я пой­ду к Все­от­цу, – преж­де этот вы­ход ка­зал­ся Баль­дру су­щим бе­зуми­ем, но сей­час… От­че­го бы и нет, ему ведь боль­ше не­чего те­рять! – И поп­ро­шу раз­ре­шения же­нить­ся на тво­ей до­чери.
Ло­ки по­пер­хнул­ся элем. Си­гюн ой­кну­ла и под­несла ру­ку ко рту. Баль­др мог по пра­ву гор­дить­ся тем, что со­вер­шил не­воз­можное – по­разил бо­га об­ма­на.
– Ты серь­ез­но? – вы­каш­лял Ло­ки.
– Бо­лее чем. Отец, ма­туш­ка и братья дав­но на­седа­ют на ме­ня с на­мека­ми, что по­ра вы­бирать не­вес­ту и за­сылать сва­тов. Вот я и отыс­кал ту де­вуш­ку, ко­торая мне по ду­ше.
– Ну что при­кажешь с ним де­лать? – Ло­ки обер­нулся, взы­вая к же­не о по­мощи. – Убить сра­зу, что­бы не му­чил­ся? Прев­ра­тить во что-ни­будь ти­хое и бе­зобид­ное?
– Баль­др, то, о чем ты го­воришь, не­воз­можно, – раз­ве­ла ру­ками Си­гюн. – Твои ро­дите­ли ни­ког­да не да­дут сог­ла­сия на по­доб­ный брак. Ты – ас. Хель – ве­ликан­ша ётун­ской и тролль­ской кро­вей…
– Й­оред и Гри­да то­же бы­ли ве­ликан­ша­ми из Ётун­хей­ма. Это не по­меша­ло мо­ему от­цу сде­лать им де­тей – ко­торые сей­час приз­на­ны за­кон­ны­ми от­прыс­ка­ми и жи­вут в Ас­гарде, – за­паль­чи­во на­пом­нил Баль­др. Ло­ки скри­вил­ся, буд­то над­ку­сил кис­лое яб­ло­ко:
– Один не зак­лю­чал с эти­ми да­мами за­кон­ных бра­ков – это раз. Они не бы­ли по­лупо­мешан­ны­ми ча­родей­ка­ми, бол­та­ющи­ми с мер­тве­цами, и до­черя­ми не са­мого лю­бимо­го в Ас­гарде му­жа же­новид­но­го – это два. И, маль­чик мой, ког­да я на­зываю Хель без­рассуд­ной, я знаю, о чем го­ворю. Она имен­но та­кова. Мой те­бе со­вет, – го­лос Ло­ки зву­чал со­чувс­твен­но и про­ник­но­вен­но, – за­будь все, как страш­ный сон. Не пи­ши ей боль­ше. Оты­щи се­бе хо­рошую, обыч­ную де­вуш­ку, те­бе это не сос­та­вит тру­да. Же­нись, за­веди дом и де­тишек, сра­жай­ся с ве­лика­нами или про­буж­дай мир к жиз­ни… Вы­кини из го­ловы лю­бые мыс­ли о Хель. Твое здо­ровье, Баль­др, – он как-то слиш­ком быс­тро оп­ро­кинул ку­бок и до­бавил: – Не нуж­но боль­ше го­ворить об этом. Мое ре­шение пре­будет не­из­менным.
Ос­та­валось толь­ко поб­ла­года­рить хо­зя­ев за ра­душие и уби­рать­ся прочь.
Баль­др все же об­ра­тил­ся к от­цу со сво­ей прось­бой. Он был го­тов к от­цов­ско­му гне­ву и ма­терин­ским уп­ре­кам, к обид­но­му сме­ху стар­ше­го бра­та и все­об­ще­му не­до­уме­нию, но ис­ход его бе­седы с Оди­ном вы­шел сов­сем дру­гим. Мать всплак­ну­ла. Тор ува­житель­но про­тянул: «Эк те­бя…». Один хо­лод­но и спо­кой­но рас­толко­вал сы­ну: по­доб­ное же­лание есть все­го лишь блажь не­опыт­но­го юн­ца. Вид­но, у Баль­дра по­яви­лось слиш­ком мно­го сво­бод­но­го вре­мени, ко­торое он тра­тит на пус­тые меч­та­ния. С это­го дня Баль­дру над­ле­жит при­со­еди­нить­ся к от­ря­ду То­ра и вно­сить свой вклад в ох­ра­ну гра­ниц Ас­гарда. Ес­ли Баль­др еще раз за­ик­нется о сво­ей ужа­са­ющей тя­ге к ко­роле­ве мер­тве­цов, он спол­на поз­на­ет всю тя­жесть ро­дитель­ско­го гне­ва.
До­вер­ше­ни­ем бедс­твий ста­ло пос­ла­ние от Хель. Ко­ротень­кое, в нес­коль­ко слов. Хель бла­года­рила за все и про­сила боль­ше ни­ког­да не пи­сать ей. Бук­вы ка­залась не на­писан­ны­ми, но вы­руб­ленны­ми уда­рами ме­ча на пер­га­мен­те, так ярос­тно Хель на­жима­ла на пе­ро. Дол­жно быть, Ло­ки ка­ким-то об­ра­зом из­вестил дочь о бе­седе с Баль­дром – и Хель ре­шила по­ложить ко­нец юно­шес­ким при­вязан­ностям.
Яс­треб, нес­коль­ко де­сяти­летий пре­одо­левав­ший путь из Ас­гарда в Нифль­хейм, ис­пустил про­тяж­ный кле­кот и упал за­мер­тво. Зак­ля­тие, на­делив­шее пти­цу по­доби­ем жиз­ни, раз­ве­ялось. У ног Баль­дра ва­лял­ся неп­ригляд­ный ис­тлев­ший тру­пик с про­валив­шимся глаз­ни­цами и скрю­чен­ны­ми ког­тя­ми. Хель об­ру­била свя­зу­ющую нить, ли­шив Баль­дра воз­можнос­ти от­пра­вить в Нифль­хейм про­щаль­ное пись­мо.
Бы­ло боль­но. Нес­коль­ко ме­сяцев или лет, Баль­др не пом­нил точ­но. Он брел сквозь жизнь, как сквозь бо­лот­ные ис­па­рения, ис­полняя тре­бу­емые дей­ствия, улы­ба­ясь, раз­го­вари­вая, сог­ла­ша­ясь или воз­ра­жая со­бесед­ни­кам. Все, что преж­де сос­тавля­ло ра­дость и смысл жиз­ни, ста­ло бес­цвет­ным, не­нуж­ным, из­лишним. Он про­дол­жал пи­сать Хе­ли, скла­дывая не­от­прав­ленные пос­ла­ния в шка­тул­ку, в ком­па­нию к тем пись­мам, что по­лучил от нее. Иног­да ему при­ходи­ла на ум мысль спа­лить шка­тул­ку. Па­ру раз Баль­др да­же вы­носил ее из до­ма и об­кла­дывал по­лень­ями, но так и не смог до­вес­ти за­мысел до кон­ца. Мать смот­ре­ла на не­го су­хими, тре­бова­тель­ны­ми гла­зами, но ни о чем не выс­пра­шива­ла. Не­уго­мон­ный бра­тец Тор пов­сю­ду тас­кал за со­бой, не поз­во­ляя ос­тать­ся в оди­ночес­тве, нас­той­чи­во зна­комил с де­вуш­ка­ми Ас­гарда и Ва­нахей­ма, рас­пи­сывал пре­лес­ти суп­ру­жес­тва – по­ка Баль­др од­нажды не спро­сил у не­го, как по­жива­ет Ло­ки. Тор осек­ся, глу­хо руг­нулся, и от­стал, боль­ше не пу­та­ясь на­вязать Баль­дру в под­ру­ги оче­ред­ную ми­лую де­ву.
А по­том воз­никли ре­шитель­ная асинья Неп и ее неж­ная до­чур­ка Нан­на. Ве­ро­ят­ный брак ус­тра­ивал все сто­роны, и Баль­др не стал упи­рать­ся, ле­лея роб­кую на­деж­ду на то, что жи­вая жен­щи­на ря­дом из­ба­вит его от глу­хой тос­ки по не­дося­га­емой пе­чаль­ной ко­роле­ве.
Сыг­ра­ли свадь­бу. Ро­дил­ся сын. Лег­че не ста­ло.
Нан­на не спа­ла, ког­да Баль­др поз­дней ночью при­шел до­мой. Встре­тила за­гуляв­ше­го суп­ру­га на по­роге ча­шей по­дог­ре­того ви­на и веж­ли­вым уп­ре­ком в том, что Фор­се­ти из­велся в ожи­дании от­цов­ско­го воз­вра­щения.
Баль­др мрач­но гля­нул на вер­ную и пре­дан­ную суп­ру­гу. За­пус­тил ча­шей в сте­ну и по­сове­товал Нан­не пос­ко­рей вну­шить сы­ну мысль о том, что у ро­дите­лей мо­гут быть свои де­ла. Хо­тя Фор­се­ти на­вер­ня­ка все от­лично по­нима­ет. Это его ма­тери не­дос­та­ет ума. Ну да, от­ку­да ему взять­ся-то, в ку­риной го­лове?
Ос­кор­блен­ная Нан­на ша­рах­ну­лась в сто­рону, нах­му­рилась и от­кры­ла пре­лес­тный ро­тик, но Баль­др вов­ре­мя зах­лопнул пе­ред ней дверь. Зав­тра при­дет­ся дол­го из­ви­нять­ся и вы­мали­вать про­щение. Но это бу­дет зав­тра.
Ночью ему приг­ре­зилась Хель, че­го уже дав­но не слу­чалось. За­кутан­ная в рва­ные пок­ры­вала, по­хожие на ис­тлев­шие пог­ре­баль­ные са­ваны, она нед­вижно сто­яла пос­ре­ди бес­край­не­го по­ля от­гре­мев­шей бит­вы. Мер­тве­цы ска­лили гни­лые зу­бы, ше­вели­лись, пы­та­ясь встать. Во­ронья стая кру­жила над ней, над­рывно кар­кая. Баль­др хо­тел уви­деть ее ли­цо, но Хель так и не под­ня­ла го­ловы, скры­той прос­торным ка­пюшо­ном.

Ас­гард, ок­ра­ина под­ле Хи­минсбь­ер­га.

На рас­све­те Баль­др пре­дус­мотри­тель­но ус­коль­знул из до­ма. Ему со­вер­шенно не хо­телось выс­лу­шивать кол­кости Нан­ны. Он бес­цель­но ша­тал­ся по ок­ру­ге, ниг­де по­дол­гу не за­дер­жи­ва­ясь. По­бывал на мор­ском по­бережье, на боль­шом тор­жи­ще Ас­гарда, на­вес­тил По­ле Луч­ни­ков, пос­мотрел на сос­тя­зания валь­ки­рий – и ниг­де не на­шел ни под­хо­дяще­го со­бесед­ни­ка, ни прис­та­нища.
К за­кату но­ги са­ми вы­нес­ли его к всхо­ду на Ра­дуж­ный Мост, к си­яющим из­нутри хрус­таль­ным сте­нам Хи­минсбь­ер­га, оби­тали­ща Веч­но­го Стра­жа. Баль­др пос­то­ял на раз­вилке – и ре­шитель­но свер­нул впра­во. Ту­да, где на при­земис­том хол­ме ос­но­ватель­но рас­по­ложи­лась сло­жен­ная из ог­ромных сос­но­вых бре­вен из­ба в три сру­ба. Из труб ва­лил чер­ный дым, под на­весом доб­ротной ко­новя­зи фыр­ка­ли ут­кнув­ши­еся мор­да­ми в меш­ки с яч­ме­нем ко­ни и один во­роной еди­норог. Чуть по­одаль свер­ка­ли от­по­лиро­ван­ной сталью и про­мас­ленной ко­жей ус­тра­ша­юще­го ви­да двух­ко­лес­ные по­воз­ки, ук­ра­шен­ные че­репа­ми и перь­ями. По­хоже, кто-то опять прор­вался сю­да Тай­ной Тро­пой, в об­ход Мос­та.
За ок­на­ми над­рывно ре­вела во­лын­ка, до­пол­ня­емая мед­ным го­лосом тру­бы и ра­зуха­бис­той ме­лоди­ей ры­ля. Кто-то хо­хотал, да так гром­ко и за­ливис­то, что сте­ны ощу­тимо сод­ро­гались, а ко­ни ржа­ли в от­вет.
Баль­др взи­рал на креп­кие сте­ны и вы­сокое крыль­цо с ото­ропью. Хар­чевня «Раг­на­рёк» поль­зо­валась в Ас­гарде дур­ной сла­вой, ибо ее хо­зя­ин охот­но при­нимал на пос­той вы­ход­цев из всех Де­вяти Ми­ров. Нес­мотря на хо­див­шие о за­веде­нии пу­га­ющие слу­хи – а мо­жет, имен­но бла­года­ря им – по­сети­телей в трак­ти­ре всег­да бы­ло хоть от­бавляй. Сю­да заг­ля­дыва­ли да­же эй­нхе­рии с валь­ки­ри­ями – при ус­ло­вии, что на­чаль­ство не проз­на­ет – и вся­кий из асов хоть раз, да на­веды­вал­ся сю­да. Здесь ва­рили от­личный эль, здесь всег­да мож­но бы­ло нар­вать­ся на опас­ное прик­лю­чение или най­ти от­личную ком­па­нию. «Раг­на­рёк», пусть и сто­ял на зем­лях Ас­гарда, жил по собс­твен­ным за­конам – эда­кое ма­лень­кое го­сударс­тво в го­сударс­тве.
Баль­др, на­вер­ное, был единс­твен­ным, кто ни­ког­да не при­ходил сю­да. Но вот нас­тал и его че­ред ис­кать заб­ве­ния под сво­дами та­вер­ны «Раг­на­рёк».
У вхо­да бы­ла вко­пана ко­рабель­ная мач­та с при­коло­чен­ным к ней ве­ликань­им щи­том. На щи­те раз­ма­шис­то на­чер­та­ли пре­дос­те­реже­ние вся­кому, кто по глу­пос­ти взду­ма­ет об­на­жить в этом до­ме ору­жие или пус­тить в ход бо­евую ма­гию. Дра­ки на ку­лач­ках, по­тасов­ки стен­ка на стен­ку и с по­мощью ку­хон­ной ут­ва­ри не воз­бра­нялись, но шум­но при­ветс­тво­вались. Хей­мдалль уже ко­торый год гро­зил­ся за­палить трак­тир с че­тырех кон­цов. Вмес­те с раз­гуль­ны­ми по­сети­теля­ми и окон­ча­тель­но по­забыв­шим страх хо­зя­ином.
Вла­дель­цем и со­дер­жа­телем трак­ти­ра со столь гром­ким и дер­зким наз­ва­ни­ем был Фен­рир. Фен­рир Ло­кис­сон, ис­то­рия ко­торо­го бы­ла столь за­путан­ной, что, как вы­ражал­ся Воль­штагг, без бо­чон­ка доб­ро­го зим­не­го эля тут не раз­бе­решь­ся.
На­чать с то­го, что у Фен­ри­ра име­лось аж це­лых три пос­то­ян­ных воп­ло­щения. Пер­вое, Лун­ный волк раз­ме­ром с не­боль­шую лох­ма­тую го­ру, мир­но дре­мало в ог­ромной пе­щере, ско­ван­ное ле­ген­дарной цепью Глей­пнир. Лю­бой же­ла­ющий мог схо­дить и не­воз­бран­но пог­ла­зеть на не­го. Баль­др в свое вре­мя то­же схо­дил, ужас­нувшись раз­ме­рам Зве­ря и сод­рогнув­шись от ры­чаще­го ро­кота не­умол­чно­го хра­па. Опу­тан­ный ча­рами, Зверь ви­дел волчьи сны о хо­лод­ной лу­не в бе­зоб­лачном не­бе, пос­ку­ливал и дер­гал ла­пища­ми, по­рыва­ясь бе­жать.
Во вто­ром сво­ем об­личье Фен­рир пред­ста­вал вну­шитель­но­го сло­жения здо­ровя­ком асир­ской кро­ви. Смут­ное сходс­тво с То­ром да­вало ас­гар­дцам не­ис­ся­ка­емую пи­щу для ехид­ных на­меков и воп­ро­сов с под­ко­выр­ка­ми. В при­сутс­твии Фен­ри­ра, прав­да, бол­тать на по­доб­ные те­мы опа­сались. Обо­ротень имел обык­но­вение дру­желюб­но улы­бать­ся шут­ни­ку, и тог­да ка­залось, что зу­бов ему от­сы­пано по мень­шей ме­ре вдвое боль­ше, чем по­лага­ет­ся. При­чем все – ос­ле­питель­но-бе­лые и свер­ка­ющие. Ше­велю­ра у Фен­ри­ра бы­ла буй­но-чер­ной, зо­лотис­тые гла­за в мо­мен­ты ярос­ти ста­нови­лись оран­же­выми, а не­покор­ным и не­посед­ли­вым нра­вом ди­тя Ло­ки и ведь­мы Анг­бро­ды це­ликом пош­ло в от­ца. Об­ла­дая врож­денной спо­соб­ностью пе­реби­рать­ся из ми­ра в мир без по­мощи Бив­рёста, Фен­рир раз­вле­кал­ся, как мог.
Треть­ей его ипос­тасью счи­тал­ся бе­лый волк раз­ме­рами с доб­рую ло­шадь. Кро­ме ве­личи­ны, ярос­ти и не­помер­ной кро­вожад­ности, он ни­чем не от­ли­чал­ся от про­чих жи­вот­ных. Волчьи пле­мена охот­но приз­на­ли его ве­ликим во­жаком. Сто­ило Фен­ри­ру по­явить­ся в лю­бом из Де­вяти Ми­ров, как вок­руг не­го сби­валась ог­ромная стая. Даль­ше все за­висе­ло от при­хотей от­прыс­ка Ло­ки. То он вы­давал се­бя за пред­вес­тни­ка кон­ца све­та, то за древ­не­го зве­робо­га, ал­чу­щего жертв, то не­замыс­ло­вато из­во­дил жи­телей го­рода или об­ласти, не­удач­но очу­тив­шихся на его пу­ти. В че­лове­чес­ком об­ли­ке Фен­рир ус­тра­ивал за­гон­ные охо­ты на свое зве­риное воп­ло­щение, учи­нял рез­ню сре­ди смер­тных, на­нимал­ся на служ­бу к мес­тным пра­вите­лям – го­вори­ли, из не­го по­лучал­ся неп­ло­хой стра­тег – и все­неп­ре­мен­но до­бивал­ся меж­до­усоб­ной вой­ны. Чем кро­вавей, доль­ше и жут­че, тем луч­ше. Ар­мии Фен­ри­ра име­нем оче­ред­но­го ко­роля или кня­зя вы­жига­ли пло­дород­ные края, шед­шие по пя­там за вой­ском вол­ки до­бива­ли уце­лев­ших. Воп­ли гиб­ну­щих смер­тных ле­тели к прес­то­лам бо­гов, и ко­му-то из бо­гов или ге­ро­ев при­ходи­лось ид­ти, ло­вить раз­гу­ляв­ше­гося Вол­ка и та­щить его за ши­ворот об­ратно в Ас­гард.
Фен­ри­ра не раз пы­тались обуз­дать. Са­жали в яму и под за­мок, из­би­вали до по­лус­мерти, ско­выва­ли це­пями, од­нажды да­же выш­вырну­ли в Нибль­хейм, к ине­ис­тым ве­лика­нам. Из­во­рот­ли­вый и смет­ли­вый, по­доб­но сво­ему от­цу, Фен­рир не­из­менно на­ходил спо­соб об­ма­нуть стра­жу и выр­вать­ся из пле­на, что­бы вер­нуть­ся к из­люблен­ной жиз­ни бро­дяги и убий­цы.
В кон­це кон­цов Один приз­вал смуть­яна в трон­ный зал и по­тол­ко­вал с ним. Без уг­роз, раз­ма­хива­ния копь­ем и обе­щаний за­живо сод­рать с Фен­ри­ра шку­ру и сде­лать из нее ков­рик в спаль­ню. Прод­лился раз­го­вор дол­го и шел он без сви­дете­лей, хо­тя сыс­ка­лось не­мало же­ла­ющих под­слу­шать, о чем бе­седу­ют Все­отец и Кро­вавый Волк. У Оди­на дос­та­ло муд­рости про­явить ува­жение к свод­но­му пле­мян­ни­ку, Фен­рир дал пуб­личную клят­ву-гюйс, что бо­лее не ста­нет тре­вожить ми­ры опус­то­шитель­ны­ми на­бега­ми, но най­дет се­бе мес­то в Ас­гарде.
По­мыкав­шись ту­да-сю­да, Фен­рир воз­вел трак­тир «Раг­на­рёк» и гос­тепри­им­но рас­пахнул две­ри для всех же­ла­ющих.
Соб­равшись с ду­хом, Баль­др пе­рес­ту­пил вы­сокий по­рог с вязью ох­ранных рун.
Его ос­ле­пило и ог­лу­шило. По ноз­дрям ре­зану­ло вонью го­ряще­го жи­ра и ос­трых прип­рав, гла­за не­воль­но зас­ле­зились от ед­ко­го ды­ма. На де­сяток уда­ров сер­дца Баль­др прос­то зас­тыл на по­роге, не в си­лах сде­лать шаг впе­ред или на­зад, свы­ка­ясь с мес­тны­ми обы­ча­ями. Гос­ти ора­ли, пе­рек­ли­кались от сто­ла к сто­лу, рас­пе­вали, мо­лотя круж­ка­ми по сто­лам. На сво­бод­ном пя­тач­ке меж­ду лав­ка­ми тя­жело­вес­но от­пля­сыва­ла жен­щи­на-тролль, тря­ся над прип­люсну­той го­ловой ро­кочу­щим буб­ном. Пля­сунье хло­пали, под­бадри­ва­юще ора­ли и швы­ряли мо­неты под но­ги. Ком­па­ния двер­гов азар­тно ре­залась в зернь, раз­ра­жа­ясь ус­тра­ша­ющи­ми кли­чами и раз­ма­хивая свер­ка­ющи­ми то­пори­ками вся­кий раз, как толь­ко кос­ти за­мира­ли в не­под­вижнос­ти.
У са­мой две­ри рас­по­ложи­лась тро­ица ине­ис­тых ве­лика­нов. Пре­бывав­ших из ува­жения к хо­зя­ину не в бо­евом об­ли­ке – то есть без ро­гов, ши­пас­тых хвос­тов и ког­тей са­бель­ной ос­тро­ты. Угол по­зади их сто­ла за­нима­ла не­оп­рятная гру­да по­ход­ных меш­ков, длин­ных сос­тавных лу­ков, ска­ток до­рож­ных шат­ров и свя­зан­ных во­еди­но пле­теных лыж. По­хоже, ёту­ны дер­жа­ли путь из­да­лека и ре­шили ос­та­новить­ся на при­вал в ас­гард­ском трак­ти­ре. На сто­ле пе­ред ни­ми тол­пи­лись боль­шие ме­тал­ли­чес­кие кув­ши­ны с ши­роким ос­но­вани­ем и уз­ким гор­лышком, оку­тан­ные го­лубым мер­ца­ни­ем и с выс­ту­пив­шим на вы­пук­лых блес­тя­щих бо­ках мо­роз­ным ине­ем. Из кув­ши­нов ёту­ны на­лива­ли в гли­няные круж­ки вяз­кую жид­кость яр­ко-си­него цве­та. Да­же на вид она бы­ла хо­лод­нее ль­да, но ве­лика­ны прих­ле­быва­ли свой ди­ковин­ный на­питок с явс­твен­ным удо­воль­стви­ем. Изум­ленный Баль­др заг­ля­дел­ся на ис­конных вра­гов Ас­гарда, мир­но по­пива­ющих в хар­чевне, и спот­кнул­ся о чье-то копье.
– Гла­за ра­зуй, – с прис­висты­ва­ющим ак­центом по­сове­товал ётун сле­ва, об­ла­датель оже­релья из прос­верлен­ных мо­нет и зве­риных кос­то­чек. – Да смот­ри, ку­да прешь.
– Прос­ти­те, – бра­тец Тор не­мед­ля за­те­ял бы шум­ную сва­ру. Баль­др ре­шил, что не сто­ит без нуж­ды ца­пать­ся с ле­дяны­ми оби­тате­лями Ниж­не­го ми­ра.
– Прос­тим, ко­ли выпь­ешь с на­ми, ас, – про­вор­чал дру­гой, пос­тарше ле­тами. Этот но­сил бе­лый ме­ховой килт, а на тол­стой шее у не­го кра­сова­лась мас­сивная грив­на тус­кло­го се­реб­ра.
– Ко­неч­но, поч­тенный, – Баль­др ух­ва­тил про­тяну­тую круж­ку. На­де­ясь, что ас­гард­ская кре­пость же­луд­ка и врож­денная ус­той­чи­вость к ядам не под­ве­дут, и он не скон­ча­ет­ся в страш­ных му­ках пря­мо тут, на усы­пан­ном све­жим трос­тни­ком по­лу. – Ва­ше здо­ровье.
Пер­вый же гло­ток си­ней га­дос­ти зас­трял в гор­ле ком­ком ржа­вых гвоз­дей. Ёту­ны сле­дили за ним – си­неко­жие ли­ца в та­ту­иро­ван­ных узо­рах об­манчи­во бесс­трас­тны, гла­за при­щуре­ны, зрач­ки по­лыха­ют баг­рянцем. Сде­лав над со­бой уси­лие, Баль­др прог­ло­тил вяз­кую хо­лод­ную мер­зость и при­гото­вил­ся от­хлеб­нуть еще.
– Грейп, урод, от­стань от пар­ня, – ряв­кнул ко­выляв­ший ми­мо тролль. – Он пом­рет, а нам от­ве­чать.
Ве­лика­ны гул­ко за­уха­ли, при­щел­ки­вая паль­ца­ми. Ви­димо, стран­ные зву­ки обоз­на­чали смех.
Вих­ля­ясь из сто­роны в сто­рону и пу­та­ясь в собс­твен­ных но­гах, Баль­др доб­рел до ог­ромной стой­ки и мер­твой хват­кой впил­ся в опо­ясы­ва­ющий ее мед­ный по­ручень. Гла­за но­рови­ли съ­ехать­ся к пе­рено­сице, крас­ки ми­ра то ста­нови­лись не­выно­симо чет­ки­ми и яр­ки­ми, то блек­ли и от­да­лялись, и сквозь них стре­лами про­лета­ли прон­зи­тель­но-алые сло­ва. За стой­кой, меж по­лок с раз­ноцвет­ны­ми бу­тыля­ми и бо­чон­ка­ми, ви­село ог­ромное ко­лесо с ме­тал­ли­чес­ки­ми спи­цами. Сос­ре­дото­чив­шись на их яр­ком блес­ке, Баль­др пос­те­пен­но при­шел в се­бя. Пос­ту­чал ку­лаком по стой­ке, на­мере­ва­ясь взять че­го-ни­будь пок­репче. Он впер­вые в жиз­ни пос­со­рил­ся с же­ной и ушел из до­ма, зна­чит, име­ет пол­ное пра­во на­пить­ся вдрызг. Вдруг да по­лег­ча­ет?
Трак­тирщик за стой­кой раз­вле­кал пуб­ли­ку, жон­гли­руя бу­тылью, го­рящей све­чой и тя­желым куб­ком. Ве­щи так и пор­ха­ли в воз­ду­хе, слов­но ут­ра­тив вес – ку­бок, све­ча, бу­тыл­ка, ку­бок, све­ча, бу­тыл­ка. На оче­ред­ном кру­ге уле­тев­шая све­ча вот­кну­лась точ­не­хонь­ко в под­свеч­ник, а ку­бок встал пе­ред Баль­дром. Уда­ром ла­дони ка­бат­чик вы­шиб из бу­тыли проб­ку и до кра­ев на­пол­нил ку­бок чем-то зе­лено­ватым и пе­нис­тым.
– Я ни­чего не за­казы­вал, – роб­ко за­ик­нулся Баль­др, уже на­учен­ный горь­ким зна­комс­твом с не­из­вес­тны­ми на­пит­ка­ми.
– За счет за­веде­ния, – ка­бат­чик, ши­рокоп­ле­чий чер­ня­вый па­рень в рас­ши­том би­сером ко­жаном жи­лете на го­лое те­ло, дру­желюб­но ух­мыль­нул­ся. – Те­бе, как я пог­ля­жу, на­до го­ре за­лить.
– По­чему ты ре­шил, что у ме­ня го­ре? – Баль­др по­доз­ри­тель­но при­нюхал­ся к зе­леной ши­пучей га­дос­ти. Пах­ло яб­ло­ками и оль­хо­вым дым­ком.
– Сю­да при­ходят ли­бо в ра­дос­ти, ли­бо в го­ре, ли­бо ра­ди слав­ной ком­па­нии, – рас­толко­вал чер­ня­вый. – Ком­па­нии ты не ищешь, ина­че под­сел бы к ко­му за стол, ра­достью не лу­чишь­ся. Ос­та­ет­ся го­ре. Счас про­верим, прав ли я. Хун­гла! Хун­гла, по­ди-ка сю­да!
Слу­жан­ка, аль­ва Млад­шей кро­ви, грох­ну­ла на стой­ку тя­желен­ный под­нос с круж­ка­ми.
– Че­го?
– Глянь на не­го и быс­тро от­ве­чай, с чем он сю­да явил­ся, – пред­ло­жил трак­тирщик, ты­ча паль­цем в Баль­дра.
– Го­ре у не­го, – не за­мед­ли­ла с от­ве­том Хун­гла. При­щури­лась, всмот­ре­лась. – Да­же ска­жу, ка­кое. Же­на вор­чит, ми­лая мол­чит, – она вы­зыва­юще под­бо­чени­лась. – Эй, я луч­ше нее, кто бы она не бы­ла. Хо­чешь про­верить?
– Хун­гла, эль вы­дох­нется, – на­пом­нил ка­бат­чик. Аль­ва ож­гла его воз­му­щен­ным взгля­дом, заб­ра­ла под­нос и уда­лилась, вер­тя ап­пе­тит­ным за­дом. Баль­др зал­пом осу­шил ку­бок, и на мес­те пус­то­го пе­ред ним как по вол­шебс­тву воз­ник пол­ный. На этот раз – с при­выч­ной ме­дову­хой, плес­нувшей че­рез край. – Па­рень, ты на хун­гли­ны по­сулы не ве­дись. Она так, шут­ку­ет. Ну что, удос­то­верил­ся? Я как ви­жу гос­тя, враз чую, что у не­го за ду­шой.
– Пусть так, – не стал от­ри­цать Баль­др. Ме­дову­ха слад­ко по­щипы­вала язык, омы­вая ду­шу свет­лой пе­чалью. – Ты про­зор­лив, хо­зя­ин, и прав. Плес­ни-ка мне вон то­го зелья из сво­их за­пасов, – он ткнул паль­цем в пер­вую по­пав­шу­юся на гла­за бу­тыль. Трак­тирщик удив­ленно при­под­нял бровь, от­ку­порил бу­тыл­ку и на­лил гос­тю ви­на цве­та поз­дних ягод ши­пов­ни­ка. Ви­но по­каза­лось Баль­дру кис­лым, но, вой­дя во вкус, он за­дал­ся твер­дым на­мере­ни­ем пе­реп­ро­бовать со­дер­жи­мое всех бу­тылок из хо­зяй­ских за­пасов. Па­рень за стой­кой толь­ко пос­ме­ивал­ся, спо­ро на­пол­няя ку­бок за куб­ком.
– Ка­жет­ся, я те­бя где-то ви­дел, – за­явил чер­ня­вый спус­тя де­сять или двад­цать опус­тевших чаш. – Но не здесь, зуб даю. Ты в «Раг­на­рёк» ни ра­зу не на­веды­вал­ся. Где ж ты мог мне на гла­за по­пасть­ся?
– Я Б-Баль­др, – со­дер­жи­мое оче­ред­ной бу­тыли от­да­вало ти­ной и дре­вес­ны­ми струж­ка­ми. Не ис­клю­чено, что Баль­др толь­ко что от­ве­дал нас­тоя рыбь­ей че­шуи на бе­резо­вых поч­ках и сде­лал­ся нес­коль­ко кос­но­язы­чен: – Баль­др Один­ссон, сын Оди­на Все­от­ца. Оч-чень при­ят­но. Та­щи сле­ду­ющую.
– Баль­др? – ка­бат­чик воп­ро­ситель­но при­щурил­ся. – Точ­но. По­зап­рошлой лу­ной на сос­тя­зани­ях луч­ни­ков, вот где я те­бя при­метил! Слышь, но ко­ли ты Баль­др, ка­кое у те­бя мо­жет быть го­ре? Ты ж это, воп­ло­щён­ная ра­дость ми­ра, кра­сота и эта, как ее, гар­мо­ния!
– Вот я и го­ворю, ка­кое у ме­ня мо­жет быть го­ре, – про­бор­мо­тал Баль­др. – Нет у ме­ня ни­како­го го­ря. Од­на сплош­ная ра­дость с ут­ра до ве­чера. Та­кая ра­дость, от ко­торой в пет­лю лезть хо­чет­ся. А я не мо­гу. Мне нель­зя. Без ме­ня ни­чего не бу­дет – ни вес­ны, ни ра­дос­ти. На­ливай! – па­рень рас­то­роп­но из­влек проб­ку из гор­лышка оче­ред­ной бу­тыл­ки. – Мне го­ревать нель­зя. Не по­ложе­но. По­нима­ешь? Всем, лю­бой тва­ри в ми­ре, да­же чер­вя­ку ка­кому-ни­будь, мож­но го­ревать, ког­да его мо­тыгой пе­реру­бят, а мне – мне нель­зя! Зап­ре­щено! Но пить-то мне ник­то не зап­ре­щал, так?
– Кто ж те­бе зап­ре­тит? – под­дакнул трак­тирщик, име­нем или проз­ви­щем ко­торо­го Баль­др за­был по­ин­те­ресо­вать­ся. Ну, сто­ит за стой­кой и сто­ит се­бе. Глав­ное, что­бы под­ли­вать ус­пе­вал. – Вот и го­ворю, ник­то не в си­лах зап­ре­тить что-то сы­ну са­мого Оди­на Все­могу­щего и Вез­дессу­щего! Так что за бе­да-то у те­бя стряс­лась? Ну по­ведай хоть ка­пель­ку, страсть ведь как лю­бопытс­твен­но! Я твою хо­зяй­ку как-то ви­дал из­да­лека, на Тор­жи­ще. Заг­ля­денье, а не хо­зяй­ка. Сам бы с та­кой стал, жаль, не даст…
Баль­др мол­ча по­казал бол­ту­ну ку­лак. По­даваль­щик гля­нул на бо­жес­твен­ный ку­лак с ува­жени­ем, но и не по­думал при­кусить язык:
– Не­уж­то не уго­дила чем? Или за­гуля­ла? Так ты толь­ко на­мек­ни – с кем? Мы его быс­трень­ко оту­чим на чу­жих жен заг­ля­дывать­ся!
– Да не в этом де­ло, – с тру­дом вы­гово­рил Баль­др. – Не в Нан­не. Нан­на, она что. Она слав­ная. Прос­то она… она все­го лишь Нан­на. Не та. Не как дру­гая. Она не по­нима­ет, а та бы все по­няла.
– А-а, – ува­житель­но зат­ряс чер­ны­ми лох­ма­ми па­рень. – Дру­гая. Тог­да по­нят­но. А заз­но­ба как, сго­воре­на уже за ко­го или муж­няя же­на, что к ней ни с ка­кой сто­роны не под­сту­пить­ся?
– Она да­леко, – Баль­др ед­ва не вы­ронил став­ший не­подъ­ем­но тя­желым ку­бок. – Нан­на тут, а она да­леко. За мо­рями, за го­рами. За жизнью и за смертью. Там, где об­ры­ва­ет­ся око­ем… – он без­на­деж­но мах­нул ру­кой. – Да­вай выпь­ем. За прек­расных дев, ко­торые ни­ког­да не бу­дут ря­дом с на­ми.
– Да­вай, – охот­но сог­ла­сил­ся ка­бат­чик. – И что, ни­как те­бе не сви­деть­ся со сво­ей ми­лой?
– Ни­как, – всхлип­нул Баль­др, ко­торо­му вне­зап­но ста­ло очень жаль се­бя и сво­ей не­задав­шей­ся мо­лодой жиз­ни.
– Сов­сем ни­как?
– Сов­сем-сов­сем ни­как. Да она и не за­хочет. На кой я ей сдал­ся? У ме­ня же­на, у ме­ня сын. На мне, – Баль­др очень схо­же пе­ред­разнил су­ровые от­цов­ские ин­то­нации, – от­ветс­твен­ность, жа­бу ее мать! Без мо­его вме­шатель­ства да­же пры­щи на зад­ни­це не вска­кива­ют! А она… она ж ведь та­кая. Ни на ко­го не по­хожая. Единс­твен­ная.
– А зо­вут-то ее как? – гла­за пар­ня за стой­кой ис­кри­лись лу­кавым лю­бопытс­твом. Баль­др уже встре­чал по­хожий взгляд, но спь­яну ни­как не мог вспом­нить, у ко­го.
– Хель, – твер­до и от­четли­во, как ему ка­залось, вы­гово­рил Баль­др, но трак­тирщик все рав­но пе­рес­про­сил:
– Как? Хель­га? Это ко­торая Хель­га? Та, что валь­ки­рия? Или ко­торая зла­тош­вея из Га­ваней? Или Хель­га – Ле­беди­ная Песнь из сви­ты Фриг­ги? У той да, у той му­женек на рас­пра­ву скор и ру­ка у не­го ой ка­кая тя­желая…
– Хель, ко­торая дочь Ло­ки, – пов­то­рил Баль­др.
С име­нем сво­ей не­дос­ти­жимой ко­роле­вы на ус­тах мо­лодой ас груз­но рух­нул под стой­ку, по сво­ей ве­зучес­ти умуд­рившись не при­ложить­ся го­ловой как сле­ду­ет. Чер­ня­вый ка­бат­чик аж вы­сунул­ся из-за стой­ки, пог­ля­деть на уди­витель­ное зре­лище.
Убе­див­шись, что по­вер­женный хме­лем сын Оди­на жив, но вста­вать не на­мерен, трак­тирщик мах­нул трол­лю с под­но­сом, пол­ным трех­пинто­вых кру­жек:
– Глы­ба, будь дру­гом. От­та­щи это те­ло на­верх. Брось там где-ни­будь, а то не­ровен час, за­топ­чут по слу­чай­нос­ти, а мы по­том от­ве­чай.
Тролль про­вор­чал что-то не­раз­борчи­вое, но все же за­кинул об­мякше­го Баль­дра че­рез ка­мен­ной твер­дости пле­чо и нес­пешно за­ковы­лял по уз­кой лес­тни­це на вто­рой этаж, где вла­делец трак­ти­ра обус­тро­ил нес­коль­ко ком­нат для ос­та­нав­ли­ва­ющих­ся на ноч­лег гос­тей.


Во­об­ще-то у бо­гов не бы­ва­ет пох­мелья. Ну, то есть его не дол­жно быть. Но Баль­дра оно нак­ры­ло во всем сво­ем мрач­ном ве­лико­лепии – с тре­щащей го­ловой, ощу­щени­ем пус­ты­ни под язы­ком и ру­ками-но­гами, со­вер­шенно не же­лав­ши­ми ни­куда дви­гать­ся. Пе­ред гла­зами мель­ка­ло что-то выц­ветше-пес­трое, под ще­кой ощу­щалось неч­то шер­стя­ное и ко­лючее, и, как не­реши­тель­но ут­вер­ждал ра­зум, Баль­др ва­лял­ся пря­мо на по­лу. На очень твер­дом и жес­тком по­лу, зас­те­лен­ном до­мот­ка­ным тон­ким ков­ри­ком.
Над го­ловой у не­го бур­но ссо­рились.
– Нет, ну как это при­кажешь по­нимать? – воз­му­щал­ся звон­кий де­вичий го­лосок. – Я воз­вра­ща­юсь из даль­них кра­ев, на­де­ясь встре­тить тут за­боту, лас­ку и по­нима­ние, и что же я об­на­ружи­ваю? Два упив­шихся до сос­то­яния бре­вен те­ла, ва­ля­ющих­ся в об­нимку на по­лу!
Уси­ли­ем во­ли Баль­дру уда­лось час­тично одо­леть пох­мелье. На ос­во­бодив­ше­еся мес­то не­мед­ля зме­ей вполз стыд и уко­риз­ненно за­шур­шал коль­ца­ми. Ста­ло быть, ник­то иной, как сын Оди­на собс­твен­ной пер­со­ной, ва­лял­ся пь­яным не­весть где и в об­щес­тве не­весть ко­го! Как те­перь род­не и друзь­ям в гла­за смот­реть, это же не­дос­той­но во­ина и доб­лес­тно­го му­жа!
«Вот брат­цу То­ру все про­ща­ет­ся, – ехид­но скрип­нул внут­ренний го­лос. – Да­же ког­да он во хме­лю де­ла­ет­ся не­уме­рен­но бу­ен и на­чина­ет ки­дать­ся Мь­ёль­ни­ром ку­да по­пало и в ко­го по­пало».
Баль­др с тру­дом под­нял тя­желую и но­ющую го­лову. Ка­кая-то доб­рая ду­ша за­бот­ли­во пос­та­вила ря­дом с ним кув­шин. Хо­телось ве­рить, что с хо­лод­ной во­дой, а не с элем или трой­ной тер­но­вицей. Чуть по­даль­ше Баль­др раз­гля­дел строй­ные нож­ки в ме­ховых опор­ках. Нож­ки бы­ли де­вичь­ими и воз­му­щен­но топ­та­лись на мес­те, слов­но ис­полняя фи­гуры слож­но­го тан­ца. Пе­ред нож­ка­ми не­году­ющей де­вицы си­дел да­веш­ний по­даваль­щик и со­бутыль­ник из трак­ти­ра «Раг­на­рёк», взлох­ма­чен­ный и съ­ежив­ший­ся. На­до по­лагать, имен­но в его ком­па­нии Баль­др и про­вел ночь.
– Да лад­но те­бе, – стра­даль­чес­ки бор­мо­тал па­рень, рас­ка­чива­ясь взад-впе­ред и дер­жась за го­лову. – По­дума­ешь, вы­пили ма­лость. У не­го го­ре, меж­ду про­чим.
– До­пус­тим, у не­го го­ре, а у те­бя ка­кая на­пасть? – не уни­малась де­вица. С тру­дом отор­вавшись от со­зер­ца­ния ее ног, Баль­др пе­ревел взгляд по­выше. Уви­дел соб­лазни­тель­ную фи­гур­ку, тем­но-ры­жие во­лосы… и хвост. Бе­личий хвост, длин­ный и пу­шис­тый, с бе­лой кис­точкой на кон­це. Вы­совы­вав­ший­ся из-под жел­то-зе­лено­го кил­та, об­мо­тан­но­го вок­руг та­лии де­вицы и пе­рех­ва­чен­но­го ши­роким по­ясом. Баль­др смор­гнул, про­тер гла­за… и со­об­ра­зил. Ну ко­неч­но же. Ес­ли пе­ред ним единс­твен­ная на все Де­вять Ми­ров за­кон­ная об­ла­датель­ни­ца бе­личь­его хвос­та, то ви­нов­ник ее гне­ва, по­луча­ет­ся…
Ой. Не­лов­ко как-то выш­ло. Ему да­же не приш­ло в го­лову, что вла­делец трак­ти­ра мо­жет лич­но сто­ять за стой­кой, об­слу­живая по­сети­телей.
Баль­др за­шеве­лил­ся, по­рыва­ясь не­замет­но упол­зти. Обо­рот­ни в люд­ском об­личье ра­зом по­вер­ну­лись и в че­тыре гла­за ус­та­вились на не­го. Баль­др сде­лал не­лов­кую по­пыт­ку ук­рыть­ся за кув­ши­ном:
– Д-доб­рое ут­ро, я уже ухо­жу, прос­ти­те ве­лико­душ­но…
– Ку­да это ты соб­рался? – воз­му­тилась хвос­та­тая де­вица. – А зав­трак? Я что, нап­расно ста­ралась?
– Он не хо­чет, а я съ­ем, – под­ли­зал­ся чер­ня­вый. – Я го­лод­ный, ме­жу про­чим.
– От­стань. Ты всег­да го­лоден, как волк, – ог­рызну­лась де­вица.
– Так я и есть волк, – не стал от­ри­цать Фен­рир. – По­это­му ме­ня на­до мно­го и вкус­но кор­мить. Не то пой­ду и сож­ру сол­нце, за­кушу лу­ной. Баль­др… ты ведь Баль­др, я вче­ра пра­виль­но рас­слы­шал? Ага. Баль­др, это Ра­татоск. Ра­татоск, это Баль­др. Его ник­то не лю­бит, по­это­му он в тос­ке и пе­чали, – вол­кодлак с явс­твен­ным уси­ли­ем под­нялся на но­ги. По­качал­ся ту­да-сю­да, преж­де чем об­рел рав­но­весие и це­ле­ус­трем­ленно нап­ра­вил­ся к сто­лу. Баль­дру ни­чего не ос­та­валось, как при­со­еди­нить­ся.
Ра­татоск-бел­ка, вес­тни­ца бо­гов, ко­силась на вы­пивох с нес­кры­ва­емым през­ре­ни­ем. И та­рел­ки на стол ме­тала с гро­хотом и зво­ном, как по­доба­ет раз­гне­ван­ной же­не. Раз­ноцвет­ные би­сер­ные брас­ле­ты на ее за­пясть­ях раз­дра­жен­но звя­кали, се­реб­ря­ное мо­нис­то на шее не­году­юще пос­верки­вало. В бы­лые го­ды, как до­води­лось слы­шать Баль­дру, бе­лоч­ка Ра­татоск во­дила неж­ную друж­бу с Ло­ки, но, стол­кнув­шись с под­росшим от­прыс­ком бо­га об­ма­на, ре­шитель­но сде­лала вы­бор в поль­зу сы­на, а не от­ца. Мо­жет, ее ин­те­рес ос­но­вывал­ся на том, что они с Фен­ри­ром бы­ли пе­ревер­ты­шами, но­сив­ши­ми на пле­чах нез­ри­мую зве­риную шку­ру ме­хом внутрь. Ког­да им на­до­еда­ло при­киды­вать­ся людь­ми, они ме­няли об­ли­ки, воз­вра­ща­ясь к сво­ей ис­тинной сущ­ности ди­ких зве­рей, вол­ка и бел­ки.
Лю­бопыт­ная Ра­татоск не уме­ла дол­го сер­дить­ся.
– Так ка­кое го­ре-горь­кое за­лива­ли? – ос­ве­доми­лась она. Фен­рир отор­вался от об­гла­дыва­емой ку­риной но­ги и нас­та­витель­но под­нял за­мас­ленный па­лец:
– О. Как ты вов­ре­мя. Ну-ка приз­на­вай­ся, как ты умуд­рился за­мутить с мо­ей сес­трен­кой?
«А ведь вер­но, – преж­де это со­об­ра­жение как-то не по­сеща­ло Баль­дра, нес­мотря на всю свою оче­вид­ность. – Хель и Фен­рир – род­ные брат и сес­тра. Еди­нок­ровные и еди­но­ут­робные. Де­ти од­но­го от­ца от од­ной ма­тери. И у Фен­ри­ра в точ­ности та­кой же взгляд, как у Ло­ки».
– Не­ту ни­чего про­меж на­ми, – чес­тно приз­нался Баль­др. – Я ее и ви­дел все­го один раз в жиз­ни. Дав­но, ког­да ее при­вози­ли в Ас­гард.
– Тог­да че­го же ты вче­ра раз­вел та­кие стра­дания – мол, жить без нее не мо­гу? – уди­вил­ся Фен­рир.
– По­тому что я дей­стви­тель­но жить без нее не мо­гу, – Баль­др за­мял­ся. – Да, мы ни­ког­да боль­ше не встре­чались. Но мы пе­ресы­лали друг дру­гу пись­ма. Дол­го. До то­го ле­та, ког­да я же­нил­ся на Нан­не. С той по­ры Хель боль­ше мне не пи­шет. То есть спер­ва я хо­дил к ее от­цу, и к сво­ему. Го­ворил, что хо­чу взять ее в же­ны.
– Хель – в же­ны? – Фен­рир в неп­ритвор­ном ужа­се вы­тара­щил­ся на со­бесед­ни­ка, а Ра­татоск зав­зды­хала и смах­ну­ла кон­чи­ком хвос­та сле­зу. – Сов­сем спя­тил? Ты хоть до­гады­ва­ешь­ся, что она та­кое?
– Я знаю, что она – единс­твен­ная, кто мне ну­жен. Все про­чее не име­ет зна­чения, – с дос­то­инс­твом от­ве­тил Баль­др. – Ваш отец прос­ве­тил ме­ня ка­сатель­но то­го, что Хель нес­коль­ко по-дру­гому смот­рит на мир, спа­сибо. Я же ска­зал, мы нес­коль­ко лет об­ме­нива­лись пос­ла­ни­ями. Мы пи­сали друг дру­гу обо всем – что мы ви­дим вок­руг, что чувс­тву­ем и как жи­вем.
– Ах, – Ра­татоск всплес­ну­ла ру­ками, – на­до ду­мать, и Один, и Ло­ки на­от­рез от­ка­зали те­бе?
– Ло­ки ска­зал, что я не смо­гу да­же по­видать­ся с ней, – приз­нался Баль­др. – И что он не бу­дет мне по­могать.
– По­видать­ся – это как раз нет­рудно… – рас­се­ян­но бро­сил Фен­рир. – Ну, по­вида­ешь­ся, а даль­ше что?
– И об этом твой отец то­же го­ворил, – Баль­др без удив­ле­ния об­на­ружил, что пом­нит дав­нюю бе­седу от сло­ва до сло­ва, – она там, а я здесь, и так бу­дет всег­да. Ес­ли я же­лаю ей доб­ра, я не дол­жен бес­по­ко­ить ее пус­ты­ми на­поми­нани­ями о ми­ре, ко­торый ей приш­лось ос­та­вить. Но это же нес­пра­вед­ли­во! – он от ду­ши трес­нул по сто­лу под­вернув­шей­ся тя­желой круж­кой. – Ее мне­ния ник­то не спра­шивал! Ее швыр­ну­ли ту­да, а все по­тому, что все так стра­шат­ся это­го про­рочес­тва! Меж­ду про­чим, я на­роч­но по­рыл­ся в ар­хи­ве и на­шел точ­ный спи­сок пред­ска­зания вёль­вы! Там нет ни еди­ного сло­ва о по­томс­тве Ло­ки, по­тому как кен­нинг нас­чет «мер­зос­тно­го трол­ля» мож­но от­нести к ко­му угод­но!
– К то­му же Ло­ки не тролль, а ётун, – до­бави­ла Ра­татоск.
– Ка­кая раз­ни­ца, – Фен­рир по-со­бачьи встрях­нулся, ожив­ля­ясь. – Да­же ес­ли ста­руш­ка име­ла в ви­ду ко­го-то дру­гого, зва­ние По­губи­телей ми­ра те­перь на­деж­но при­лип­ло к нам. По­тому как это всех ус­тра­ива­ет. А те­бе, – он раз­вернул­ся к Баль­дру, – те­бе луч­ше сми­рить­ся и за­быть. Сес­трен­ку ни­ког­да не вы­пус­тят от­ту­да.
– Но я не же­лаю ми­рить­ся! – за­уп­ря­мил­ся Баль­др. – По­чему я дол­жен до кон­ца дней ос­та­вать­ся ря­дом с пос­ты­лой жен­щи­ной, к ко­торой я не ис­пы­тываю ров­ным сче­том ни­чего?
– Ну так ра­зой­ди­тесь, – по­сове­товал Фен­рир.
– Лег­ко го­ворить! Ты хоть пред­став­ля­ешь, ка­кой под­ни­мет­ся крик и ка­кой по­зор – сын Оди­на взял и ос­та­вил ни в чем не по­вин­ную же­ну? Ник­то на это не пой­дет, ник­то не сог­ла­сит­ся. Мы ведь цар­ское се­мей­ство. При­мер для под­ра­жания и все та­кое.
– Мож­но убе­жать, – пред­ло­жила Ра­татоск, яв­но про­ник­ша­яся со­чувс­тви­ем.
– Мож­но убе­жать из Ас­гарда, но не­воз­можно жи­вому вой­ти в Хель­хейм, – ра­зоча­ровал под­ружку Фен­рир. – А уме­реть ты не спо­собен. Да­же ес­ли я сей­час вста­ну и нап­рочь отор­ву твою кра­сивую го­лову, ты воз­ро­дишь­ся в чер­то­гах сво­его от­ца. С силь­ной го­лов­ной болью, но без­на­деж­но жи­вым.
От от­ча­яния Баль­дру за­хоте­лось по­бить­ся лбом о сто­леш­ни­цу. Вмес­то это­го он мол­ча отод­ви­нул свою опус­тевшую та­рел­ку:
– Бла­года­рю, хо­зя­юш­ка. Пой­ду я, на­вер­ное…
– Фен­рир! Эй, вол­ча­ра, ты до­ма? – ба­сови­то про­роко­тали сни­зу, из трак­тирной за­лы. – Гость к те­бе сту­чит­ся! Впус­тить?
– Гость в дом – счастье в дом, – хмык­нул Фен­рир и крик­нул в от­вет: – Впус­ти, от­че­го ж не впус­тить? Гос­тям мы зав­сегда ра­ды.
По лес­тни­це зас­ту­чали каб­лу­ки. Стук был чет­кий, рит­мичный и силь­ный, и Баль­дром ов­ла­дело не­хоро­шее пред­чувс­твие.
Да­же в оби­тели бо­гов и асов, где ред­кос­тная кра­сота об­ли­ка бы­ла не счас­тли­вым ис­клю­чени­ем, но обы­ден­ным по­ряд­ком ве­щей, он вы­делял­ся и бро­сал­ся в гла­за. Хо­лод­ное, ле­дяное со­вер­шенс­тво, сох­ра­ня­ющее бе­зуп­речность в лю­бых об­сто­ятель­ствах. Глад­ко за­чесан­ные в длин­ный хвост ру­сые во­лосы с се­реб­ристым от­ли­вом и то­ченое ли­цо. Ма­лость тя­жело­ватая ниж­няя че­люсть при­дава­ла об­ли­ку во­шед­ше­го не­кое смут­ное сходс­тво с ло­шадью. Усу­губ­ля­емое не­из­менной брюз­гли­вой склад­кой уз­ких губ, веч­но под­жа­тых в не­доволь­стве все­ми Де­вятью Ми­рами ра­зом, и над­менным взгля­дом проз­рачно-зе­леных глаз. На пле­че, скреп­ляя плащ от­тенка су­мереч­но­го ту­мана, пос­верки­вала зо­лотом фи­була с изоб­ра­жени­ем ска­чуще­го ко­ня о вось­ми но­гах.
– Это Слей­пнир. Он смот­рит на вас, как на на­воз, – жиз­не­радос­тно при­ветс­тво­вал гос­тя Фен­рир. – Спо­рим, я уга­даю, за­чем ты по­жало­вал в та­кую рань?
Не удос­то­ив обо­рот­ня от­ве­том, Слей­пнир по­вер­нулся к при­тих­ше­му Баль­дру, ров­ным и спо­кой­ным то­ном про­гово­рив:
– Твоя же­на весь­ма обес­по­ко­ена тво­им за­тянув­шимся от­сутс­тви­ем. Пред­по­ложив худ­шее, она приш­ла со сво­ей скорбью к Все­от­цу и Фригг. Мне по­руче­но ра­зыс­кать те­бя и дос­та­вить в Ва­ляскь­яль­ву. Идем.
– Во­об­ще-то он у ме­ня в гос­тях! – воз­му­тил­ся Фен­рир. Лич­ный ска­кун Оди­на ода­рил свод­но­го брат­ца столь брез­гли­вым взгля­дом, слов­но тот и впрямь был кус­ком на­воз­ной ле­пеш­ки, при­лип­шей к бе­зуко­риз­ненно чис­то­му са­погу.
– Один же­ла­ет его ви­деть, – хо­лод­но пов­то­рил Слей­пнир.
– А я вов­се не же­лаю его ви­деть, – от­ва­жил­ся воз­ра­зить Баль­др. – Я не ма­лый ре­бенок, ко­торый не мо­жет ша­гу сту­пить, не цеп­ля­ясь за ма­терин­скую юб­ку. И мо­ей же­не вов­се не­зачем бес­по­ко­ить­ся обо мне. Тем бо­лее, на­до­едать сво­им бес­по­кой­ством мо­им ро­дите­лям!
Фен­рир ярос­тно зат­ряс лох­ма­той го­ловой, сог­ла­ша­ясь.
– Так что я при­ду к Оди­ну тог­да, ког­да соч­ту нуж­ным, – и Баль­др ре­шитель­но усел­ся об­ратно за стол. Ра­татоск, мет­нув воп­ро­ситель­ный взгляд ту­да-сю­да, рас­су­дила, что дра­ки по­камест не пред­ви­дит­ся, и пос­та­вила пе­ред Баль­дром ку­бок. По­раз­мысли­ла и при­нес­ла вто­рой, для гос­тя.
– Бунт? – Слей­пнир воп­ро­ситель­но под­нял свет­лую бровь, но пред­ло­жен­ный ку­бок все-та­ки взял и сде­лал из не­го ма­лый гло­ток. – Мя­теж и не­пови­нове­ние стар­ше­му в ро­ду?
– Они са­мые, – ви­димо, при­сутс­твие Фен­ри­ра при­дало Баль­дру то­лику так не­об­хо­димой сме­лос­ти.
– Ты мог бы ска­зать, что не отыс­кал его, – по­дала го­лос Ра­татоск.
– Наш же­ребе­ночек из прин­ци­па ни­ког­да не лжет, – рас­толко­вал Фен­рир. – Чтоб ни еди­ная жи­вая ду­ша не за­подоз­ри­ла его в по­зоря­щем родс­тве с воп­ло­щени­ем Об­ма­на. Он, по­нима­ете ли, чес­тен до моз­га кос­тей и пос­ледней шер­стин­ки в хвос­те.
– Да, я имен­но та­кой, – не­воз­му­тимо под­твер­дил Слей­пнир. – Те­бя это воз­му­ща­ет?
– Раз­дра­жа­ет, – бур­кнул волк-обо­ротень.
– А ме­ня раз­дра­жа­ет пос­то­ян­ная ис­хо­дящая от те­бя вонь, но я же тер­плю, – не ос­тался в дол­гу Слей­пнир.
– Это не вонь, а аро­мат нас­то­яще­го хищ­ни­ка! Тра­во­яд­ным не по­нять!
– Маль­чи­ки, мо­жет, вы не бу­дете опять ссо­рить­ся? – жа­лоб­но про­тяну­ла Ра­татоск. – Как вам толь­ко не на­до­еда­ет? Вы же братья!
– Ис­то­рия Ас­гарда и соп­ре­дель­ных ми­ров яв­ля­ет со­бой кра­соч­ный при­мер то­го, как род­ные и свод­ные братья не­ус­танно ре­зались друг с дру­гом за власть и сла­ву, – су­хо из­рек Слей­пнир. – Мы и так яв­ля­ем со­бой счас­тли­вое ис­клю­чение. На­до бы­ло при­кон­чить это­го щен­ка еще в детс­тве, по­ка он не ус­пел вы­рас­ти.
– Од­нажды ты за­зева­ешь­ся, ко­нёк, и я те­бе гор­ло пе­рег­ры­зу, – с ми­лей­шим ос­ка­лом за­верил Фен­рир.
– Бу­ду иметь в ви­ду, – Слей­пнир чуть за­мет­но улыб­нулся, и улыб­ка его блес­ну­ла от­ра­жени­ем ос­трой улыб­ки Ло­ки. – Те­перь я мо­гу уз­нать, с ка­кой ра­дос­ти Баль­др вдруг ри­нул­ся ис­кать при­бежи­ща в тво­ей гни­лой но­ре, так расс­тро­ив ми­лую Нан­ну?
– Ког­да Тор вне­зап­но ис­че­за­ет на ме­сяц-дру­гой, это ни­кого не бес­по­ко­ит, – воз­му­тил­ся Баль­др.
– По­тому что это Тор. С ним ни­чего не мо­жет слу­чить­ся. Это он где-то слу­ча­ет­ся, – хи­хик­ну­ла Ра­татоск.
– А я, зна­чит, бес­по­мощ­ный мла­денец, не спо­соб­ный о се­бе по­забо­тить­ся?
Слей­пнир оки­нул его оце­нива­ющим взгля­дом с го­ловы до ног и вы­нес при­говор:
– Все, на что ты по­ка ока­зал­ся спо­собен – пь­ян­ка в фен­ри­ровом ка­баке.
– У не­го бы­ла вес­кая при­чина! – всту­пилась Ра­татоск. – У не­го де­вуш­ка…
– У не­го суп­ру­га и под­раста­ющий сын, – въ­ед­ли­во на­пом­нил Слей­пнир.
– Но он ее не лю­бит! – не уни­малась де­вица-обо­ротень. – Он меч­та­ет о дру­гой!
– И со­вер­шенно нап­расно это де­ла­ет. За­зор­но же­нато­му му­жу заг­ля­дывать­ся на дру­гих де­виц, – сто­ял на сво­ем Слей­пнир.
– Вот и не же­нись, – от ду­ши по­сове­товал ему Фен­рир. – Хо­тя те­бе лю­бая встре­чен­ная ко­была – не­вес­та.
– А в лоб ко­пытом?
– Зна­ете, я все-та­ки пой­ду, – про­бор­мо­тал Баль­др. – Из­ви­нюсь пе­ред Нан­ной. На­вер­ное, вы все-та­ки пра­вы. На­до по­забыть обо всем. Прос­то мне не хва­та­ет тер­пе­ния. И вы­дер­жки. Но я по­пыта­юсь.
Вок­руг та­вер­ны плы­ло ран­нее, ту­ман­ное осен­нее ут­ро в пер­вых жел­те­ющих листь­ях. Хо­зя­ин та­вер­ны «Раг­на­рёк» и его под­ру­га выш­ли про­водить его. Шум­но втя­нув сла­бый аро­мат увя­да­ющей тра­вы, Фен­рир за­явил, что нын­че дол­жна быть доб­рая охо­та. Ра­татоск пог­ла­дила Баль­дра по пле­чу, для че­го ей приш­лось встать на цы­поч­ки, и шеп­ну­ла, что все об­ра­зу­ет­ся. Слей­пнир ни­чего не ска­зал, прос­то сто­ял и тер­пе­ливо ждал, а Баль­дру ме­рещил­ся приз­рачный си­лу­эт ог­ромно­го же­реб­ца по­зади не­го, то по­яв­лявший­ся, то про­падав­ший.


– Не­уже­ли ты все так и ос­та­вишь? – не уни­малась Ра­татоск. За ми­нув­шее ут­ро бе­лоч­ка уже ко­торый раз под­ка­тыва­лась к мрач­но­му вол­кодла­ку. С упорс­твом, дос­той­ным луч­ше­го при­мене­ния, пов­то­ряя од­но и то же: у те­бя сов­сем нет сер­дца, я же ви­жу, ты им со­чувс­тву­ешь, они так нес­час­тны, она-же-твоя-сес­тра, как ты мо­жешь прес­по­кой­но си­деть тут и глу­шить эль!
– А вот мо­гу, – ог­ры­зал­ся Фен­рир. – Ну по­думай са­ма, что тут из­ме­нишь? Явить­ся к Оди­ну и ска­зать: из­ви­няй­те ве­лико­душ­но, но ваш млад­ший сы­нок по уши втю­рил­ся в мою сес­трен­ку и жить без нее не мо­жет? Да-да, в ту са­мую. Ко­торая Хель из под­земно­го ми­ра, по­лумер­твая и бе­зум­ная. Вы же не ста­нете про­тивить­ся счастью обо­жа­емо­го сы­ноч­ка?
– Меж­ду про­чим, – Ра­татоск с не­навистью гля­нула на ог­ромную мис­ку с тес­том, ко­торое, воп­ре­ки ее уси­ли­ям, ни­как не же­лало взби­вать­ся, – на мо­ей па­мяти Баль­др – единс­твен­ный, кто раз­гля­дел в тво­ей сес­тре не зло­вещее чу­дови­ще, а жен­щи­ну. Ког­да он го­ворит о ней или прос­то про­из­но­сит ее имя, он си­яет. Он влюб­лен в нее, – го­лос бе­лоч­ки-обо­рот­ня тра­гичес­ки зад­ро­жал, а яр­кие гла­за на­пол­ни­лись сле­зами. – Он единс­твен­ный в Де­вяти Ми­рах, кто по-нас­то­яще­му по­любил ее!
– Ну и ка­кой прок от этой люб­ви? – де­лови­тый воп­рос Фен­ри­ра од­ним ма­хом по­верг за­меч­тавшу­юся де­ву с не­бес на зем­лю.
– Как мож­но спра­шивать, ка­кой прок от люб­ви? – Ра­татоск в раз­дра­жении за­мах­ну­лась на при­яте­ля из­ма­зан­ной в тес­те лож­кой. – Лю­бовь – это не бо­чонок крас­но­го ва­ни­ар­ско­го и не ме­шок зо­лотых са­мород­ков! Лю­бовь по­коря­ет и пре­одо­лева­ет все, лю­бовь зас­тавля­ет ми­ры свер­шать свой путь, а ясень Игг­дра­силь – тя­нуть­ся все вы­ше и вы­ше! Лю­бовь тво­рит звез­дные мос­ты, по­вора­чива­ет ре­ки вспять и раз­ру­ша­ет узы прок­ля­тий!
– Обал­деть, – про­вор­чал обо­ротень. До че­го ж не­веро­ят­ные глу­пос­ти ца­рят в де­вичь­их го­ловах. И Ра­татоск ту­да же. Вро­де не ма­лая дев­чонка, ко­торое сто­летие бе­га­ет по ми­рам, а ума-ра­зума как нет, так и не бы­ло.
– Не смей на­до мной нас­ме­хать­ся! – бе­лоч­ка-обо­ротень уг­ро­жа­юще ос­ка­лила выс­ту­па­ющие пе­ред­ние рез­цы. – Да, я ве­рю в это!
– Ага, а я ве­рю в то, что бу­ду жить дол­го и счас­тли­во, и ни­ког­да не ум­ру, – хмык­нул Фен­рир. – И что мне не при­дет­ся уби­вать То­ра. Или не То­ра? Не при­поми­на­ешь, ко­го имен­но мне пред­ска­зано заг­рызть в день Раг­на­рёка?
– Те­бе бы все сме­ху­еч­ки-сме­хуй­ки, – до­сад­ли­во скри­вилась Ра­татоск. – Ну что мне с этим де­лать? – она опас­ли­во по­тыка­ла в рас­пол­зше­еся тес­то лож­кой, слов­но бо­ясь, что оно ожи­вет и наб­ро­сит­ся на нее. – Выб­ро­сить? Или Глы­бе от­дать, ему все рав­но, что сож­рать?
От­кры­лась дверь. В по­лупус­той по днев­но­му вре­мени трак­тир шаг­нул по­сети­тель, ед­ва ус­певший нак­ло­нить­ся и не встре­тить­ся лбом с низ­кой при­толо­кой.
– Сно­ва здо­рово, – цык­нул сквозь зу­бы Фен­рир. – То его на ар­ка­не не за­тащишь, то яв­ля­ет­ся по два ра­за на дню. С чем на сей раз по­жало­вал, ясень тин­га бу­ри ме­чей?
– Нас­коль­ко я знаю, твое за­веде­ние от­кры­то для всех, – Слей­пнир про­шагал ми­мо, мель­ком гля­нул на мно­гос­тра­даль­ное тес­то и пле­чом отод­ви­нул Ра­татоск в сто­рону. Вбил в бе­лесую мас­су па­ру я­иц, до­бавил мас­ла, пе­реме­шал и жес­том по­доз­вал ото­ропев­шую де­вицу: – Все, мо­жешь ста­вить в печь.
Ра­татоск не­году­юще шмыг­ну­ла но­сом. Стря­пая, она умуд­ри­лась с ног до го­ловы пе­рема­зать­ся в му­ке и об­лить­ся мо­локом, а Слей­пнир да­же кон­чи­ков паль­цев не за­пач­кал.
– Бла­годарс­твую за на­уку, – про­вор­ча­ла бел­ка-обо­ротень, трях­нув мно­гочис­ленны­ми мел­ки­ми ко­сич­ка­ми. Нет, ни­ког­да не стать ей тол­ко­вой хо­зяй­кой, как ни ста­рай­ся и хоть из шку­ры вы­вер­нись! Ла­пы, вид­но, не тем кон­цом встав­ле­ны.
– Ни за что не по­верю, что ты явил­ся толь­ко за­тем, что­бы по­мочь мо­ей де­вуш­ке ис­печь пи­рог, – за­явил Фен­рир. – Как, вер­нул бег­ле­ца в семью? Чем его встре­тила бе­зутеш­ная суп­ру­га – уда­ром ско­воро­ды или неж­ным по­целу­ем?
– Она бы­ла весь­ма сдер­жа­на в выс­ка­зыва­нии сво­его не­доволь­ства, – ук­ло­нил­ся от пря­мого от­ве­та Слей­пнир. По­мол­чал и как бы нев­зна­чай до­бавил: – Стран­но, что, имея столь оча­рова­тель­ную же­ну, Баль­др нес­час­тлив.
– Ему нра­вит­ся Хель, – не­мед­ля влез­ла Ра­татоск. Слей­пнир оза­дачен­но скло­нил го­лову на­бок:
– Хель? Та-са­мая-Хель?
– Та са­мая Хель из Нифль­хей­ма, ко­торая име­ет нес­частье быть на­шей об­щей сес­трой, – под­твер­дил Фен­рир. – За­бав­ная си­ту­ация, прав­да? Па­рень го­ворил, они ве­ли пе­репис­ку. Он пе­репи­сывал­ся с Хель, мо­жешь се­бе пред­ста­вить?
– С тру­дом, – приз­нался Слей­пнир. – И что же те­перь?
– А ни­чего, – ог­рызнул­ся вол­кодлак. – Ров­ным сче­том ни­чего.
– Пов­то­ри-ка это еще раз, – не­ожи­дан­но пот­ре­бовал Слей­пнир.
– За­чем? – нас­то­рожил­ся Фен­рир.
– За­тем, что мне не нра­вит­ся это вы­раже­ние тво­ей мор­ды. Оно неп­ре­лож­но оз­на­ча­ет, что ты за­тева­ешь ка­кую-то па­кость, – Слей­пнир по­доб­рался, в точ­ности конь пе­ред прыж­ком че­рез без­донную про­пасть, и гла­за у не­го ста­ли злы­ми. – На­де­юсь, ты не ус­пел по­забыть о сво­ей клят­ве бо­лее не при­чинять вре­да ни­кому?
– Да я с мес­та во­об­ще не схо­дил! – ра­неным зуб­ром взре­вел ос­кор­блен­ный Фен­рир. – Не ви­дишь, что ли – тор­чу тут, ни ша­гу за пре­делы Ас­гарда, вся­кий день жру пи­роги с ку­ряти­ной, рас­тол­стел, об­рюзг, сос­та­рил­ся! – в до­каза­тель­ство он пох­ло­пал се­бя по жи­воту. Жи­вот у Фен­ри­ра был то­щим и под­жа­рым, как и по­лага­ет­ся ис­тинно­му хищ­ни­ку. – Да и что тут мож­но по­делать? Она ни­ког­да не вый­дет от­ту­да, он ни­ког­да не по­падет ту­да. И все! Ка­мень по­ложи­ли, це­пями об­мо­тали, меч вот­кну­ли, на­веки зак­ля­ли! Баль­др бу­дет жить со сво­ей Нан­ной, Хель – си­деть за ре­шет­кой и схо­дить с ума, ко­торо­го у нее от­ро­дясь нем­но­го бы­ло! Я бу­ду при­киды­вать­ся вер­ной сто­роже­вой со­бач­кой Оди­на, ты – его лю­бимой ло­шад­кой, и все мы бу­дем счас­тли­вы… по­ка это да­реное счастье нам по­перек гор­ла костью не вста­нет!
– До че­го ж хо­рошо воз­вра­щать­ся до­мой – ни­чего ни­ког­да не ме­ня­ет­ся, – низ­кий, хрип­ло­ватый го­лос не­ведо­мым об­ра­зом за­пол­нял все не­малое по­меще­ние обе­ден­но­го за­ла та­вер­ны «Раг­на­рёк», от­да­ва­ясь приг­лу­шен­ным, ше­лес­тя­щим эхо. За пе­репал­кой ник­то не за­метил, как без­звуч­но при­от­кры­лась и зак­ры­лась тя­желая дверь, впус­тив гос­тя.
– Бра­туш­ка! – об­ра­дован­но взвыл Фен­рир и ри­нул­ся навс­тре­чу, кру­ша под­вернув­ши­еся на пу­ти лав­ки и от­тапты­вая но­ги не­дос­та­точ­но про­вор­ным по­сети­телям. – Бра­туш­ка вер­нулся! Где те­бя но­сило? – он яв­но на­мере­вал­ся по­вис­нуть на шее гос­тя, но от из­бытка чувств не спра­вил­ся с собс­твен­ной при­родой, не­уло­вимо и стре­митель­но пе­релив­шись в вол­чий об­лик. Бе­лый волк зас­ка­кал и зап­ры­гал, от­ча­ян­но ви­ляя хвос­том, ска­ля зу­бы в не­пов­то­римой зве­риной ух­мылке, под­вы­вая и по­виз­ги­вая. Гость нак­ло­нил­ся, сгра­бас­тав вол­ка за жес­ткую шерсть на заг­ривке и слег­ка при­под­няв над по­лом.
Слей­пнир с дос­то­инс­твом кив­нул, при­ветс­твуя бра­та по кро­ви. Ра­татоск шус­тро юр­кну­ла под стой­ку, за­копо­шилась там и с уси­ли­ем грох­ну­ла на дос­ку ог­ромный за­печа­тан­ный кув­шин.
– Ну-ка ско­рень­ко прев­ра­щай­ся об­ратно, – во­шед­ший ски­нул с плеч ог­ромный, пот­ре­пан­ный и ак­ку­рат­но за­латан­ный в нес­коль­ких мес­тах до­рож­ный ме­шок. Су­дя по уце­лев­шим че­шуй­кам, для из­го­тов­ле­ния меш­ка гость собс­твен­но­руч­но ос­ве­жевал дра­кона. – Слей­пнир. Ра­татоск. Рад ви­деть. Ми­лая, это те­бе, – по­шарив в нед­рах без­донно­го меш­ка, он вы­удил неч­то, тща­тель­но за­мотан­ное в тря­пицу. Ра­татоск бро­силась раз­во­рачи­вать по­дарок – и об­ра­дован­но за­вере­щала, вы­тащив бу­сы из мел­ких ро­зовых и тем­но-пур­пурных ко­рал­лов.
Ес­ли Слей­пнир и Фен­рир во мно­гом на­поми­нали об­ли­ком Ло­ки, то Ёр­мунганд по­шел в род­ню сво­ей ма­туш­ки, ведь­мы Анг­рбо­ды. Он сма­хивал на трол­ля-по­лук­ровку – при­земис­тый, ко­ренас­тый, ши­рокий в кос­ти, дви­гав­ший­ся с об­манчи­вой не­тороп­ли­востью и ос­то­рож­ностью. В от­ли­чие от брать­ев, Ёрм пред­по­чел сбрить ше­велю­ру под ко­рень, и его шиш­ко­ватый лы­сый че­реп ук­ра­шала та­ту­иров­ка в ви­де свер­нувшей­ся ту­гим уз­лом змеи. Зме­ины­ми бы­ли и его гла­за – жел­тые, с вер­ти­каль­ной про­резью зрач­ка, бесс­трас­тные и прис­таль­ные.
Ёр­мунганд ни­ког­да ниг­де не за­дер­жи­вал­ся по­дол­гу, и все зна­ли, что его единс­твен­ная ис­тинная лю­бовь – странс­твия в по­ис­ках не­обыч­но­го. В об­ли­ке мор­ско­го змея он опус­кался в без­донные рас­се­лины, ны­рял в тай­ные под­водные пе­щеры, ку­да да­же ры­бы со­вать­ся опа­сались, ис­кал за­тонув­шие ко­раб­ли и пы­тал­ся раз­га­дать тай­ны мор­ские. В об­ли­ке че­лове­ка Ёр­мунганд пу­тешес­тво­вал по ми­рам, по­коряя неп­риступ­ные гор­ные вер­ши­ны, за­бира­ясь ту­да, где не сту­пали че­ловек и зверь. Слов­но ис­кал неч­то дав­но ут­ра­чен­ное и на­деж­но сок­ры­тое, а мо­жет, ис­пы­тывал се­бя на проч­ность. Пре­одо­левая ис­пы­тания за ис­пы­тани­ем, вы­ковы­вая из се­бя тот ал­мазной твер­дости кли­нок, что од­нажды на­несет ре­ша­ющий, ро­ковой удар в пос­ледней из битв.
Он всег­да дер­жался оди­ноч­кой. Хо­тя так и не су­мел до кон­ца из­быть при­вязан­ность к семье, по­рой на­вещая свод­ных брать­ев в Ас­гарде. Ёр­мунганд при­ходил нез­ва­ным, гос­тил де­нек-дру­гой, оча­ровы­вая всех сво­ими нес­пешны­ми рас­ска­зами о чу­десах ми­ра, и сно­ва ухо­дил, го­воря, что не мо­жет по­дол­гу ос­та­вать­ся в жи­лищах. Мол, кры­ша и сте­ны да­вят на не­го, опу­тывая сетью.
Сме­нив­ший об­личье Фен­рир ни­как не мог уго­монить­ся и дать бра­ту вста­вить хоть сло­веч­ко:
– Ты на­дол­го к нам? Нет, мой дом – твой дом, ос­та­вай­ся сколь­ко хо­чешь, ты что! Ку­да на этот раз вска­раб­кался? Пи­во бу­дешь? Да что за воп­рос, ко­неч­но, бу­дешь… Слу-ушай, я те­бе сей­час та­кое рас­ска­жу, не по­веришь! Хо­тя по­годи, да­вай ты сна­чала рас­ска­жешь, да­леко ли нын­че хо­дил и ка­ких чу­довищ ви­дел…
Ра­татоск, по­няв, что при­ятель са­мос­то­ятель­но не зат­кнет­ся, до­тяну­лась и за­жала Фен­ри­ру ла­дош­кой рот. По инер­ции вол­кодлак по­пытал­ся го­ворить и даль­ше, но опом­нился:
– Ой, да что ж это я…
– Треп­ло не­уем­ное, – без­злоб­но фыр­кнул Слей­пнир. – А еще хо­зя­ин, на­зыва­ет­ся.
Бу­дучи стар­шим от­прыс­ком в ди­ковин­ном се­мей­стве Ло­ки, вдо­бавок удос­то­ен­ным до­верия и рас­по­ложе­ния силь­ных ми­ра се­го, Слей­пнир был весь­ма обес­по­ко­ен бе­зала­бер­ной жизнью млад­ших брать­ев. Они не под­да­вались его ра­зум­ным уве­щева­ни­ям, они не же­лали сде­лать над со­бой уси­лие и хо­тя бы для ви­ду при­кинуть­ся обыч­ным оби­тате­лями Ас­гарда, они веч­но ис­ка­ли и на­ходи­ли прик­лю­чений на свои бес­по­кой­ные зад­ни­цы… и из-за их вы­ходок на не­го так не­одоб­ри­тель­но смот­рел Один. Ведь Слей­пнир был од­ной кро­ви с эти­ми сор­ви­голо­вами. Вдо­бавок, ес­ли сле­довать ис­ти­не, Ло­ки при­ходил­ся Слей­пни­ру не от­цом, а ма­туш­кой. Ще­кот­ли­вую те­му сво­его про­ис­хожде­ния Слей­пнир пред­по­читал за­мал­чи­вать, име­нуя Ло­ки сво­им от­цом. У Хей­мдал­ля де­вять ма­терей-волн, а у не­го что, не мо­жет быть двух от­цов? С уче­том, что один из них, Сва­диль­фа­ри – при­рож­денный же­ребец, уже дав­но то ли скон­чавший­ся, то ли странс­тву­ющий не­весть где.
Ра­татоск вы­тащи­ла из пе­чи под­ру­мянив­ший­ся пи­рог и при­нялась де­лить его на лом­ти. Фен­рир на­конец-то уго­монил­ся, но, не в си­лах уси­деть спо­кой­но, вер­телся на скамье, слов­но ему уголь­ев в шта­ны на­сыпа­ли. Ёр­мунганд не­тороп­ли­во по­вес­тво­вал о сво­ем вос­хожде­нии на Тролль­вей­ген, ле­ген­дарную Сте­ну Трол­лей в Ётун­хей­ме.
– Де­яние со­вер­шенно бес­смыс­ленное, но от­важное, – выс­ка­зал свое мне­ние Слей­пнир. Ёрм ода­рил со­роди­ча тя­желым, изу­ча­ющим взгля­дом и за­вер­шил ис­то­рию:
– И там, на вер­ши­не, я ос­та­вил ка­мень со сво­им зна­ком – па­мять и на­деж­ду для тех, кто рис­кнет пов­то­рить этот путь… А у вас что ин­те­рес­но­го прик­лю­чилось?
– У нас тут пов­сю­ду нес­час­тная лю­бовь и раз­би­тые сер­дца, – Ра­татоск за­бот­ли­во по­дод­ви­нула гос­тю та­рел­ку с пос­ледним кус­ком пи­рога.
– Лю­бовь, вот как, – Ёр­мунганд при­щурил уз­кие ще­ли зрач­ков. – Не­лепое, глу­пое чувс­тво. Опус­то­ша­ет ду­шу и ос­лабля­ет ра­зум, ни­чего не да­руя вза­мен. Толь­ко пус­то­ту и об­ман.
– Вот-вот, – под­дакнул Слей­пнир.
– Фрейя и ее де­вуш­ки с ва­ми бы не сог­ла­сились, – го­рячо воз­ра­зила Ра­татоск.
– Но на сей раз речь идет о Хель, – по­дал го­лос Фен­рир. – О на­шей сес­три­це Хель, име­нем ко­торой так охот­но прок­ли­на­ют. О ней са­мой же ста­ра­ют­ся лиш­ний раз не вспо­минать. Си­дит се­бе где-то – и пусть си­дит.
– Не­уж­то на­шу мрач­ную сес­трен­ку уго­раз­ди­ло влю­бить­ся? – не по­верил Ёр­мунганд.
– Ско­рее, по­люби­ли ее, – по­яс­нил вол­кодлак. – И, по­хоже, не без вза­им­ности. Ты ведь зна­ешь Баль­дра? Впро­чем, все зна­ют Баль­дра. Так вот, этот кра­сав­чик вбил се­бе в го­лову, что влюб­лен в Хель.
Ёрм из­дал ко­рот­кий сме­шок, по­хожий на глу­хое зме­иное ши­пение:
– И что же?
– А ни­чего. Будь они обыч­ны­ми соз­да­ни­ями, не­важ­но, смер­тной или бо­жес­твен­ной кро­ви – они мог­ли бы сой­тись вмес­те, по­жить… прис­мотреть­ся друг к дру­гу и по­нять, кто из них че­го сто­ит, – Фен­рир с до­садой мах­нул ру­кой. – Но это не­воз­можно.
– Как ска­зать, – ко­рот­ко и ем­ко уро­нил Ёр­мунганд. Его свод­ные братья и де­вица-обо­ротень пе­рег­ля­нулись и, не сго­вари­ва­ясь, од­ним дви­жени­ем сдви­нули го­ловы над блю­дом с крош­ка­ми от пи­рога.
– Это ты к че­му ве­дешь? – по­низив го­лос, ос­ве­домил­ся Слей­пнир. – Имей­те в ви­ду, я про­тив ва­ших оче­ред­ных по­хож­де­ний!
– Да зна­ем мы, зна­ем, – рык­нул Фен­рир. – Сде­лай ми­лость, зат­кнись. А ты, Ёрм, изъ­яс­нись как-ни­будь вра­зуми­тель­нее, не упо­доб­ля­ясь пь­яно­му Бра­ги в по­рыве вдох­но­вения…
– Ес­ли их и впрямь вле­чет друг к дру­гу, – Ёр­мунганд со вку­сом от­хлеб­нул эля, – зна­чит, та­кова их судь­ба. Ес­ли они раз­лу­чены об­сто­ятель­ства­ми – зна­чит, на­до из­ме­нить об­сто­ятель­ства. Ну-ка, кто у нас в Де­вяти Ми­рах влас­тен над судь­бой?
– Один, – пер­вым отоз­вался Слей­пнир.
– Нор­ны, – вы­дох­ну­ла Ра­татоск. Блес­тя­щие гла­за бе­лоч­ки-обо­рот­ня рас­ши­рились в пред­вку­шении че­го-то зах­ва­тыва­юще­го.
– Мы са­ми, – за­явил Фен­рир.
– По­думай­те хо­рошень­ко, – Ёрм от­ри­цатель­но по­мотал лы­сой баш­кой. – Ну же. Да, на­ши жиз­ни и судь­бы в ру­ках Оди­на, но к ко­му прис­лу­шива­ет­ся да­же Один?
– К сво­ей же­не, ле­ди Фригг, – пред­по­ложил Слей­пнир.
– К ба­буле, – Фен­рир трес­нул се­бя ку­лаком по лбу. – Ба­буля Гюль­ва. Ну ко­неч­но же. Так, кто со мной про­ведать дрях­лую ста­руш­ку?
– Я! – не­мед­ля выз­ва­лась Ра­татоск.
– Это са­мо со­бой. Ко­пыт­ный?
– Ни­куда ты не пой­дешь, – неп­ре­река­емо из­рек Слей­пнир.
– А кто мне зап­ре­тит? Ты, что ли? – с вы­зовом ос­ве­домил­ся Фен­рир.
– Ты пок­лялся на кро­ви…
– Я клял­ся не при­чинять без нуж­ды вре­да ни­кому из жи­вущих и не за­бирать жиз­ни по сво­ей при­хоти, – въ­ед­ли­во на­пом­нил вол­кодлак. – И ник­то, да­же Один, не зап­ре­щал мне на­вещать ста­рень­кую ба­буш­ку, жи­вущую толь­ко на­деж­дой на встре­чу с лю­бимы­ми вну­ками! Вот ты, меж­ду про­чим, ты ког­да пос­ледний раз хо­дил к ба­буле Гюль­ве в гос­ти? Мо­жет, она уже по­мер­ла там дав­но, в сво­ей сы­рой зем­лянке, ле­жит и раз­ла­га­ет­ся, а те­бе и де­ла нет! Са­мов­люблён­ный наг­лец, вот ты кто, а не поч­ти­тель­ный внук!
– Она не моя ба­буш­ка! – по­пытал­ся за­щитить­ся сби­тый с тол­ку та­ким на­пором Слей­пнир. – У ме­ня во­об­ще ба­буш­ки нет!
– Как это нет? Ни­чего се­бе! А дос­то­поч­тенная Ла­увейя те­бе кто, не род­ная баб­ка, что ли? – ма­ло кто мог тя­гать­ся с Ра­татоск в точ­ном зна­нии за­путан­ных се­мей­ных свя­зей асов. – Хо­дит тут, уко­ря­ет всех под­ряд в неб­ла­гочи­нии, а сам от кров­ной род­ни от­ка­зыва­ет­ся! По­зор и по­ноше­ние на твою го­лову! Что бы ска­зал твой ува­жа­емый отец, ус­лышь он та­кое!
– Ска­зал бы, что луч­ше в пет­лю го­ловой, чем Ла­увейя в ро­дичах, – про­вор­чал Ёр­мунганд. – В об­щем, вы ме­ня по­няли. Сту­пай­те и по­тол­куй­те с ба­булей. Нет, я с ва­ми не пой­ду. Без ме­ня спра­витесь. Мое де­ло – сто­рона. Раз­би­рай­тесь са­ми со сво­ей лю­бовью. Я это де­лаю толь­ко ра­ди Хель.
– Но ты хо­тя бы мо­жешь прис­мотреть за по­ряд­ком, по­ка ме­ня не бу­дет? – Фен­рир хлоп­нул на стол тя­желую связ­ку клю­чей. – Глы­бу пос­тавь к две­рям, на кух­ню не суй­ся – ма­туш­ка Эс­та с по­варя­тами са­ми зна­ют, что к че­му. Боч­ки в под­ва­ле, око­рока на вер­те­лах. Де­вицы бу­дут раз­но­сить за­казы, так ты прис­матри­вай, что­бы к ним ник­то не лез. Спра­вишь­ся?
– Нет, ко­неч­но, ку­да мне, – ух­мыль­нул­ся, не раз­жи­мая губ, Ве­ликий Змей.
– Ко­ли заг­ля­нет Баль­др, ска­жи ему – мы кое-что при­дума­ли! – уже на бе­гу вык­рикнул Фен­рир. Ра­татоск ус­тре­милась за ним, Слей­пнир спер­ва до­пил со­дер­жи­мое круж­ки и толь­ко за­тем сор­вался с мес­та.
– Ку­да это ты ку­да соб­рался? – изоб­ра­зил удив­ле­ние Фен­рир.
– С ва­ми. Приг­ля­деть, что­бы вы не нат­во­рили че­го, – хму­ро за­явил же­ребец-обо­ротень. Фен­рир гля­нул на бра­та и по­нял, что луч­ше не спо­рить.
– А ес­ли Оди­ну по­надо­бит­ся про­гулять­ся до Мид­гарда? – съ­ехид­ни­чал вол­кодлак.
– Не по­надо­бит­ся. А по­надо­бит­ся – в его ко­нюш­не есть ко­ни и по­мимо ме­ня, – мот­нул го­ловой Слей­пнир.
Над не­дале­ким Бив­ростом по­лых­ну­ло ра­дуж­ны­ми пе­рели­вами. Кто-то пе­ресек гра­ницу меж­ду ми­рами, вой­дя в Ас­гард или по­кинув оби­тель бо­гов.
– Мы ведь не ста­нем бес­по­ко­ить ужас­но за­нято­го Хей­мдал­ля ра­ди та­кой ме­лочи, как родс­твен­ный ви­зит к дрях­лой ба­буле? – по­лувоп­ро­ситель­но, по­лу­ут­верди­тель­но про­из­несла Ра­татоск. Свод­ные брат­цы на удив­ле­ние сла­жен­но кив­ну­ли. Фен­рир при­нюхал­ся, втя­гивая воз­дух ши­роко раз­ду­ва­ющи­мися ноз­дря­ми.
– Ли­ги че­рез три от­сю­да… – за­дум­чи­во про­тянул он.
– К по­луден­но­му вос­хо­ду, – уточ­нил Слей­пнир.
– На ок­ра­ине По­ля луч­ни­ков.
Ни­кому из этой тро­ицы не тре­бова­лось всхо­дить на Ра­дуж­ный мост, что­бы уй­ти из Ас­гарда. Они об­ла­дали врож­денным та­лан­том бе­зоши­боч­но отыс­ки­вать про­рехи в тка­ни ми­роз­да­ния, глу­хие, околь­ные троп­ки ча­роде­ев и ма­гов, спо­соб­ные сколь угод­но да­леко за­вес­ти не­ос­то­рож­но­го пут­ни­ка. Слей­пнир уве­рял, что не нуж­да­ет­ся да­же в ука­зу­ющих тро­пах, но мо­жет сам про­ложить путь в нуж­ное мес­то – но, го­воря меж­ду на­ми, эта его спо­соб­ность бы­ла еще да­лека от со­вер­шенс­тва. На­метив се­бе пря­мой и точ­ный путь в Аль­вхейм, Слей­пнир по­рой ока­зывал­ся в Ка­мен­ных го­рах Ётун­хей­ма, пря­миком пе­ред се­мей­кой разъ­ярен­ных трол­лей, край­не не­доволь­ных тем, что пе­ред ни­ми из воз­ду­ха вып­ры­гива­ет же­ребец о вось­ми но­гах.
– Здесь, – ска­зал Слей­пнир. Они сто­яли по ко­лено в на­чав­шей увя­дать тра­ве на бров­ке ог­ромно­го по­ля для луч­ных сос­тя­заний. Вда­леке ме­тали стре­лы в дви­жущу­юся цель, уп­ражня­ясь, нес­коль­ко валь­ки­рий, не об­ра­тив­ших вни­мания на слу­чай­ных зри­телей.
– Здесь, – сог­ла­сил­ся Фен­рир. По­топ­тался на мес­те, воп­ро­ситель­но и лу­каво по­косил­ся на Слей­пни­ра.
– Да­же не меч­тай, – от­ре­зал же­ребец-обо­ротень. – Де­ва еще ни­куда не шло, но ты из­воль сво­им хо­дом. Ра­татоск, я бы пред­по­чел ви­деть те­бя дву­ногой и че­лове­ковид­ной.
– Ла­ды, – пок­ла­дис­то мах­ну­ла хвос­том Ра­татоск, внут­ренне воз­ли­ковав. Ког­да еще вы­падет уда­ча про­катить­ся вер­хом на ска­куне са­мого Оди­на?
Де­вица-бел­ка прик­ры­ла гла­за ла­донью, ког­да Слей­пни­ра на нес­коль­ко уда­ров сер­дца оку­тало се­реб­ря­ным стру­ящим­ся об­ла­ком. Ког­да же мо­рок раз­ве­ял­ся, на краю по­ля за­мер вы­сокий же­ребец пе­пель­ной в яб­ло­ках мас­ти, с ши­рокой грудью и спи­ной. Вол­нистая гри­ва и хвост бы­ли пе­реп­ле­тены тон­ки­ми ис­крис­ты­ми ни­тями, уз­да и сед­ло бо­гато рас­ши­ты зо­лотой нитью и вспы­хива­ющи­ми на сол­нце гра­нены­ми са­моц­ве­тами. Во­семь ног в пыш­ных очес­ках ло­мали хрус­тя­щие стеб­ли, пос­верки­вая се­реб­ром под­ков. Ра­татоск вос­хи­щен­но зах­ло­пала в ла­доши.
– За­лезай, – Фен­рир об­хва­тил под­ру­гу за та­лию, без тру­да заб­ро­сив на спи­ну ко­ню. Де­вуш­ка опас­ли­во ра­зоб­ра­ла жес­ткие по­водья, по­бол­та­ла но­гами, убе­див­шись, что не до­тяги­ва­ет­ся до стре­мян. – Да дер­жись пок­репче. Слышь, чу­до о вось­ми ко­пытах! Толь­ко поп­ро­буй ее уро­нить или сбро­сить, жа­леть бу­дешь до кон­ца дней сво­их.
Слей­пнир през­ри­тель­но фыр­кнул, уда­рив ко­пытом о зем­лю. Еще ни­ког­да он не те­рял сво­их всад­ни­ков. Да­же са­ма мысль об этом бы­ла не­веро­ят­на!
Конь, де­вуш­ка и бе­лый волк нес­пешной рысью нап­ра­вились прочь от По­ля луч­ни­ков. По ме­ре то­го, как они уда­лялись, их очер­та­ния та­яли, сли­ва­ясь с зе­ленью и зо­лотом ок­рес­тной ро­щи, с го­лубиз­ной осен­не­го не­ба и са­хар­но-си­ними го­рами на го­ризон­те.
Од­на из валь­ки­рий, опус­тив тя­желый лук, пог­ля­дела им вслед. Ин­те­рес­но, ку­да это нап­ра­вил­ся Слей­пнир, да еще в ком­па­нии со свод­ным брат­цем и вес­тни­цей бо­гов?

Где-то в деб­рях Ётун­хей­ма.

Са­мо­уве­рен­ность сыг­ра­ла со Слей­пни­ром дур­ную шут­ку. Про­ложен­ная им тро­па из ми­ра в мир за­вер­ши­лась в трех-че­тырех лок­тях над зыб­кой гладью мир­но дрем­лю­щего об­ширно­го бо­лота, по­рос­ше­го ка­мышом и кри­выми ел­ка­ми. Из тре­щины в рас­ко­лов­шемся Ми­роз­да­нии вы­валил­ся ог­ромный се­рый же­ребец, всем сво­им не­малым ве­сом хлоп­нувший­ся пря­миком в ко­рич­не­во-зе­леную жи­жу и под­нявший не­боль­шую гря­зевую вол­ну. Ис­тошно виз­жавшая Ра­татоск упус­ти­ла по­водья, вы­вали­лась из слиш­ком боль­шо­го для нее сед­ла и не­мед­ля уго­дила в лип­кие и на­вяз­чи­вые объ­ятия мес­тно­го хо­зя­ина-бо­лот­ня­ника.
За­мыкав­ший пе­реход Фен­рир ус­пел оце­нить си­ту­ацию и при­нять ре­шение. Па­дая, волк из­вернул­ся, от­тол­кнув­шись ла­пами от ши­рочен­но­го кру­па же­реб­ца, ку­выр­нулся че­рез го­лову и при­зем­лился на от­но­ситель­но су­хой коч­ке.
Пе­репу­ган­ные нас­мерть ля­гуш­ки с па­ничес­ким ква­кань­ем зап­ры­гали в раз­ные сто­роны, ища спа­сения от вне­зап­ной на­пас­ти с не­бес. Ра­татоск, ед­ва не вы­вих­нув ру­ку, до­тяну­лась до стре­мени и мер­твой хват­кой вце­пилась в не­го, при­зывая на по­мощь. Во­семь ног Слей­пни­ра ярос­тно взба­ламу­чива­ли мно­гове­ковую гниль, пе­рема­лывая в ка­шу ос­танки мир­но гни­ющих бре­вен и не­весть ког­да сги­нув­ших в то­пи не­ведо­мых жертв бо­лота. Конь от­ча­ян­но пы­тал­ся об­рести хоть ка­кую-то твер­дую опо­ру, но под ко­пыта­ми рас­тре­вожен­но ко­лыха­лась без­донная вяз­кая тря­сина, жад­но пог­ло­щав­шая все и вся.
Бе­лый волк ме­тал­ся на та­ком близ­ком, но не­дося­га­емом бе­регу. Его ра­зум ощу­щал ярость и па­нику свод­но­го бра­та, его без­звуч­ный крик: «Не­мед­ленно прев­ра­тись и по­моги мне!»
«Ду­рень, ты ведь тя­желее ме­ня! – орал в от­вет Фен­рир. – Утя­нешь ме­ня за со­бой! Прек­ра­ти су­чить но­гами, как по­ло­ум­ный, так ты увя­за­ешь еще боль­ше! Охо­лони! Мед­ленно дви­гай­ся сю­да! Ра­татоск! Ра­татоск, ты це­ла?»
– У ме­ня змея в са­поге! – про­выла в от­вет мок­рая и гряз­ная де­вица, су­дорож­но цеп­ля­ясь за съ­ез­жа­ющее на­бок сед­ло. – Спа­сите!
Слей­пнир ог­лу­шитель­но зар­жал. От­го­лос­ки его бо­ево­го кли­ча про­лете­ли над ро­щицей чах­лых елей, над взба­ламу­чен­ной и на­чав­шей от­ры­гивать зло­вон­ны­ми пу­зыря­ми топью, над хол­ма­ми и пе­релес­ка­ми от­да­лен­ной и глу­хой об­ласти Ётун­хей­ма. Изог­нув шею ду­гой и рит­мично ра­ботая но­гами, же­ребец смог нем­но­го прод­ви­нуть­ся впе­ред, во­лоча за со­бой увяз­шую Ра­татоск. Еще ло­коть, от­во­еван­ный в ярос­тной борь­бе с гни­лой во­дой и жид­ким тор­фом – и Фен­рир впил­ся клы­ками в ко­жаный ре­мень уз­дечки. Волк по­пятил­ся, та­ща уго­див­ше­го в ло­вуш­ку ко­ня, из-под его ши­роких лап ле­тели комья влаж­ной зем­ли и сор­ванный мох.
Сов­мес­тны­ми уси­ли­ями Слей­пни­ру уда­лось вска­раб­кать­ся на хол­мик, спо­соб­ный вы­дер­жать его не­малый вес. Ока­зав­шись на спа­ситель­ной зем­ле, же­ребец ярос­тно за­фыр­кал, ожес­то­чен­но дер­гая шку­рой. Он, так гор­дивший­ся сво­им хо­леным ви­дом, по са­мое брю­хо из­ма­рал­ся в во­нючей бо­лот­ной жи­же! Ве­лико­леп­ный хвост по­вис мок­рой, спу­тан­ной ку­делью, под­се­дель­ный ре­мень рас­стег­нулся и рос­кошное сед­ло ра­боты ва­ни­ар­ских мас­те­ров-шор­ни­ков ста­ло тро­фе­ем ки­кимор и бо­лот­ных утоп­цев, чтоб им по­давить­ся ук­ра­ден­ным!
Вдо­бавок он ед­ва не ут­ра­тил всад­ни­цу. Фен­рир ему до кон­ца жиз­ни бу­дет по­минать этот про­мах.
Из­гваз­данная по уши Ра­татоск шлеп­ну­лась на жух­лую тра­ву и пер­вым де­лом при­нялась сди­рать ме­ховые са­пож­ки. Из пра­вого, из­ви­ва­ясь, пос­пешно вы­полз не­весть как заб­равший­ся ту­да чер­ный уж. Из ле­вого вы­лилось с пол­ведра бу­рой жи­жи. Пот­ря­сая мок­рым са­погом, Ра­татоск ис­те­ричес­ки за­хихи­кала:
– Чтоб я еще ког­да-ни­будь пош­ла с ва­ми! Да я са­ма ку­да быс­трей бы доб­ра­лась, и при­том ме­ня ник­то бы не пы­тал­ся на­силь­но кор­мить ти­ной!
Бе­лый волк ус­по­ка­ива­юще ткнул­ся де­вице хо­лод­ным но­сом в ще­ку. Же­ребец с ви­нова­тым ви­дом пе­рес­ту­пил с но­ги на но­гу, что при ко­личес­тве его ног выг­ля­дело ус­тра­ша­юще. Ра­татоск для по­ряд­ку еще нем­но­го повс­хли­пыва­ла, тря­сясь в ис­пу­ге, и ре­шила, что са­мое вре­мя за­нять­ся бо­лее на­сущ­ны­ми воп­ро­сами.
– Где мы? – для на­чала спро­сила она.
Конь и волк ог­ля­делись. По пра­вую ру­ку до са­мого го­ризон­та тя­нулось уны­лое бо­лото, по ле­вую на­чина­лись хол­мы с мед­но­коры­ми сос­на­ми впе­ремеш­ку с тем­нохвой­ны­ми еля­ми, мел­ким осин­ни­ком и жел­те­ющи­ми бе­реза­ми.
«Ты уве­рял, яко­бы от­лично зна­ешь до­рогу», – волк об­ли­ча­юще ус­та­вил­ся на же­реб­ца.
«Я знаю! – Слей­пнир гром­ко и не­году­юще фыр­кнул. – Я да­же это мес­то уз­наю! Мы сов­сем близ­ко!»
– Тог­да ку­да нам ид­ти? – де­лови­то уточ­ни­ла Ра­татоск, на­тяги­вая хлю­па­ющие опор­ки.
«Э-э… Ту­да?» – за­меш­кался с от­ве­том конь. Фен­рир зло­рад­но ос­ка­лил­ся, а Ра­татоск уд­ру­чен­но мо­тала го­ловой:
– По­нят­но. Мож­но бы­ло не спра­шивать. Пой­ди ту­да – не знаю ку­да. Слей­пнир, как ты умуд­ря­ешь­ся без под­ска­зок на­ходить собс­твен­ное стой­ло? Стой­те тут, я сей­час.
Вско­чив, она под­бе­жала к вы­сокой и креп­кой на вид сос­не. Да­же не из­ме­няя об­ли­ка, но лов­ко цеп­ля­ясь за ко­ру вне­зап­но уд­ли­нив­ши­мися и за­ос­трив­ши­мися ког­тя­ми, бел­ка-обо­ротень шус­тро по­лез­ла вверх и вско­ре ис­чезла из ви­да. Обес­по­ко­ен­ный Фен­рир зак­ру­жил под­ле ство­ла, иног­да под­ни­ма­ясь на зад­ние ла­пы и пы­та­ясь выс­мотреть под­ружку в тем­ной пу­тани­це вет­вей. Свер­ху при­лете­ло нес­коль­ко ши­шек, од­на по за­кону под­лости уго­дила пря­мо в лоб зас­ку­лив­ше­му вол­ку.
– Ви­жу! – приг­лу­шен­но за­вопи­ли свер­ху. – Вро­де бы оно! По­луден­ный вос­ход, за пе­релес­ком! Ай!.. – глу­хо хрус­тну­ла об­ло­мив­ша­яся вет­ка, ко­рот­ко взвиз­гну­ла Ра­татоск. Конь рва­нул­ся к де­реву, умуд­рившись ед­ва не сбить вол­ка и всей тя­жестью нас­ту­пить Фен­ри­ру на ла­пу. Волк, не­дол­го ду­мая, цап­нул же­реб­ца за баб­ку. Сор­вавша­яся Ра­татоск по­лете­ла вниз, ух­ва­тилась за под­вернув­ший­ся сук, ли­хо кру­тану­лась вок­руг ство­ла и спрыг­ну­ла пря­мо на спи­ну Слей­пни­ра. Ед­ва не сос­коль­зну­ла, но рас­ки­нула ру­ки и удер­жа­лась.
– Я за­мети­ла не­пода­леку холм со сто­ячи­ми кам­ня­ми, – вы­пали­ла она. – До не­го око­ло ли­ги. Это и есть то, что нам нуж­но?
«Дой­дем – уви­дим, – Фен­рир ос­кор­блен­но зат­ряс пос­тра­дав­шей ла­пой. – Ну что, дви­нулись?»
– А ты уве­рен, что мы зас­та­нем твою поч­тенную родс­твен­ни­цу до­ма? – обес­по­ко­илась Ра­татоск, ук­ло­ня­ясь от но­ровя­щей хлес­тнуть по ли­цу ко­лючей ело­вой вет­ви.
«А ку­да ей де­вать­ся? – без­звуч­но хо­хот­нул волк. – Ба­буля Гюль­ва ес­ли ку­да и ухо­дит, так толь­ко поб­ро­дить по ок­рес­тнос­тям. Гри­бы там, яго­ды, ко­реш­ки це­леб­ные. Ну, еще раз в сот­ню лет ей вне­зап­но при­ходит в го­лову мысль на­ведать­ся в Ас­гард и из­речь оче­ред­ное про­рочес­тво».
Слей­пнир ров­ным, сколь­зя­щим ша­гом, из-за ко­торо­го он по­лучил свое имя, прод­ви­гал­ся по сос­но­во-ело­вому раз­но­лесью в нуж­ном нап­равле­нии. Ра­татоск бес­се­дель­ной ох­люпкой вос­се­дала на спи­не же­реб­ца, Фен­рир шны­рял под но­гами, при­нюхи­ва­ясь и прис­лу­шива­ясь.
За пе­релес­ком и в са­мом де­ле под­ни­мал­ся холм. По­логий, за­рос­ший бурь­яном, с оп­лывши­ми скло­нами, чем-то на­поми­нав­ший на­сыпь над ве­ликан­ской мо­гилой. На лы­сой вер­ши­не кур­га­на по­шат­нувши­мися гни­лыми зу­бами тор­ча­ли нес­коль­ко мен­ги­ров. Ког­да-то об­те­сан­ные гра­нит­ные ва­луны сос­тавля­ли ча­родей­ский круг, но про­летев­шие го­ды ока­зались к ним не­милос­ти­вы – бОль­шая часть кам­ней упа­ла, ска­тив­шись вниз по скло­нам. Вы­сечен­ные на них ру­ничес­кие над­пи­си за­тяну­ло мхом, и да­же не­уто­мимая со­бира­тель­ни­ца све­дений Ра­татоск не смог­ла бы в точ­ности от­ве­тить – кто и для ка­кой на­доб­ности наг­ро­моз­дил в эда­кой глу­ши кол­дов­ское коль­цо кам­ней.
В до­лине ощу­щал­ся ти­хий, пос­то­ян­ный, ше­лес­тя­щий в су­хих тра­вах по­ток сты­лого вет­ра. Он взъ­еро­шил шерсть на заг­ривке Фен­ри­ра, рас­тре­пал чел­ку Слей­пни­ра, вы­дер­нул пряд­ку из ко­сич­ки Ра­татоск.
– Что-то я не ви­жу тут ни­какой зем­лянки или хи­жины, – за­мети­ла бел­ка-обо­ротень. – Мы не ошиб­лись?
«Холм вро­де по­хож, – Фен­рир ог­ля­дел­ся. – Толь­ко вход в не­го скрыт. Ба­буля не жа­лу­ет нез­ва­ных гос­тей».
Свод­ные брат­цы нем­но­го пос­по­рили о том, на­до об­хо­дить холм по­солонь или про­тиво­солонь, ис­хо­дя из вре­мени го­да и фа­зы лу­ны, и сколь­ко раз не­об­хо­димо со­вер­шить ри­ту­аль­ный об­ход – три или семь. Сош­лись на том, что­бы для на­чала триж­ды обог­нуть холм сле­дом за дви­жени­ем сол­нца и пос­мотреть, бу­дет ли из это­го толк.
По­шага­ли, пу­та­ясь в вы­соком и гус­том бурь­яне. Слей­пнир чуть не про­валил­ся в не­замет­ную под тра­вами про­мо­ину, и воз­му­щен­но зар­жал. На треть­ем кру­ге Ра­татоск за­ой­ка­ла и по­каза­ла на склон. Там, где они толь­ко что спо­кой­но про­ходи­ли ми­мо, те­перь чер­нел про­ем, неб­режно ук­реплен­ный ста­рыми, под­гнив­ши­ми брев­на­ми. Из про­ема ощу­тимо нес­ло вонью за­гажен­но­го ко­лод­ца, ис­тле­ва­ющей под сол­нцем мер­тве­чиной и по­чему-то про­гор­клым, дав­но свер­нувшим­ся мо­локом. Фен­рир рас­чи­хал­ся, тря­ся ос­трой мор­дой, раз­дра­жен­но взды­бил гус­тую шерсть и под­нялся с че­тырех лап на две но­ги. Слей­пнир ре­шил пос­ле­довать его при­меру, сме­нив ло­шади­ную шку­ру на об­лик мо­лодо­го аса. К со­жале­нию, и в этом об­ли­ке он ос­тался по по­яс ис­пачкан­ным в бо­лот­ной гря­зи.
Опас­ли­во ко­сясь на­верх, тро­ица вош­ла под свод из по­чер­не­лых от ста­рос­ти бре­вен, со­еди­нен­ных ог­ромны­ми прор­жа­велы­ми скре­пами, вы­кован­ны­ми не­ведо­мым тролль­ским умель­цем. Ход поч­ти сра­зу изог­нулся впра­во, тус­клый сол­нечный свет ис­чез, и ка­кое-то вре­мя они прод­ви­гались в сум­рачной тем­но­те. Что-то ми­молет­но и неп­ри­ят­но сма­зало по ли­цу Ра­татоск, де­вица от­ве­ла лег­кую и лип­кую за­весу в сто­рону, до­гадав­шись – ста­рая пыль­ная па­ути­на.
Еще по­ворот, шаг че­рез вы­сокий зем­ля­ной по­рог, ук­реплен­ный кам­ня­ми. От­кры­лась пе­щера внут­ри хол­ма, ос­ве­щен­ная не­вер­ным, мер­ца­ющим све­том фа­келов, от­че­го у гос­тей воз­ни­кало об­манчи­вое впе­чат­ле­ние, что внут­ри холм го­раз­до боль­ше, чем сна­ружи. Что-то ше­лес­те­ло, на­шеп­ты­вало, сколь­зи­ло ря­дом, на са­мой гра­нице слу­ха и зре­ния. Ми­мо юр­кну­ла ле­тучая мышь, при­цепи­лась к по­тол­ку, об­висла не­оп­рятны­ми ко­жис­ты­ми склад­ка­ми. Буль­кал ог­ромный брон­зо­вый ко­тел, ус­та­нов­ленный на оча­ге из ди­кого кам­ня ров­но пос­ре­дине пе­щеры. Вок­руг оча­га бе­лой му­кой и крас­ны­ми кам­ня­ми был вы­ложен здо­ровен­ный круг ох­ранных рун и не­ведо­мых, но на­вер­ня­ка очень ча­родей­ских сим­во­лов. Вяз­кая жид­кость в кот­ле бур­ли­ла и пу­зыри­лась, иног­да с жут­ко­ватым ши­пени­ем вып­лески­ва­ясь че­рез край.
В об­щем, все выг­ля­дело имен­но так, как и по­ложе­но выг­ля­деть оби­тали­щу сей­ты-кол­дуньи, мо­гущес­твен­ной во­рожеи. Не хва­тало раз­ве что ста­рого во­рона, си­дяще­го на под­став­ке из олень­его че­репа с раз­ве­сис­ты­ми ро­гами, да раз­ве­шан­ных по сте­нам че­лове­чес­ких кос­тей и су­шеных го­лов. В пе­щер­ке бы­ло жар­ко, удуш­ли­вый и вяз­кий смрад, ка­залось, об­во­лаки­вал, по­доб­но не­доб­рой па­мяти бо­лоту.
Проз­ву­чав­ший ни­от­ку­да го­лос был по стать жи­лищу: при­шеп­ты­ва­ющий, глу­хова­тый, ис­полнен­ный бес­ко­неч­ной ус­та­лос­ти:
– Воп­ро­шай­те же, при­шед­шие к по­рогу той, что ве­да­ет прош­лое и бу­дущее…
– Ба­буля Гюль­ва! – гром­ко и от­четли­во про­из­нес Фен­рир, раз­ве­яв сон­ный и ус­тра­ша­ющий мо­рок. – Ба­буля! Вы еще в детс­тве на­до­ели со сво­им кол­дов­ским ба­лага­ном ху­же горь­кой редь­ки! Это я, Фен­рир!
– А то я не ви­жу, – мно­гоз­на­читель­ная ус­та­лость в го­лосе ис­чезла, сме­нив­шись обыч­ной свар­ли­востью. – Кто бы тре­пал­ся о ба­лага­нах. Волк, конь да бел­ка – чем не бро­дячий зве­ринец!
Не­ведо­мые шо­рохи утих­ли, пу­га­ющие за­пахи про­пали. Фа­келы, зат­ре­щав, раз­го­релись яр­че. Бур­ля­щий ко­тел уго­монил­ся, а из-за от­дернув­ше­гося ков­ри­ка на сте­не из­никла хо­зяй­ка жи­лища под хол­мом – при­земис­тая, сгор­блен­ная ста­рушен­ция в кос­ма­том по­лушуб­ке ме­хом на­ружу и дол­го­полой юб­ке. Се­дые ко­сы поч­тенной ведь­мы бы­ли сло­жены уз­лом на ма­куш­ке и ук­репле­ны па­рой птичь­их перь­ев. Ли­цом ба­буля Гюль­ва сма­хива­ла на пе­ченую ре­пу, а в мут­ные озер­ца ее глаз заг­ля­дывать по­чему-то не хо­телось да­же не ве­дав­ше­му стра­ха Слей­пни­ру.
– Вну­чек по­жало­вал, – хмык­ну­ла ста­рая Гюль­ва. – Вы­рос-то как, ма­мина гор­дость, па­пина ра­дость! За­мате­рел, воз­му­жал! Брат­ца с со­бой при­волок, ну на­до же. А бе­лоч­ка тут за­чем? Шкур­ку бу­дем драть, на пе­чен­ке га­дать, из кос­то­чек ру­ны ре­зать?
Ра­татоск на вся­кий слу­чай пос­пешно ук­ры­лась за ши­рокой спи­ной Фен­ри­ра.
– Ба­буля, – уко­риз­ненно про­тянул вол­кодлак. – Как вам не стыд­но, пу­гать ма­лень­кую де­воч­ку?
– Да скуч­но мне, вну­чек, – раз­ве­ла су­хонь­ки­ми ру­ками ба­буля Гюль­ва. – Си­жу, бу­дущее-прош­лое про­ницаю, а раз­влечь­ся-то не­чем. Ред­ко ка­кой ге­рой заб­ре­дет, так с ним с пер­во­го взгля­да все яс­но – по­разит всех вра­гов али чу­дище ка­кое, нап­ло­дит де­тишек, пом­рет в сра­жении, от­пра­вит­ся в Валь­гал­лу. Как оно, в Валь­гал­ле-то?
– Шум­но, – ко­рот­ко отоз­вался Слей­пнир.
– Ни­чего-то не ме­ня­ет­ся, – по­сето­вала ста­рая ведь­ма. – Что ж, са­дитесь, ко­ли приш­ли. Пе­реку­сим, чем Имир пос­лал. С чем по­жало­вали-то?
За оча­гом и зло­вещим кот­лом, как ока­залось, скры­вал­ся са­мый обыч­ный, ко­соно­гий стол из гор­бы­ля, и ши­рокие лав­ки, нак­ры­тые об­лы­сев­ши­ми шку­рами. Гос­ти рас­се­лись, не­воль­но ста­ра­ясь дер­жать­ся бли­же друг к дру­гу. Гюль­ва выс­та­вила на стол ко­ряво вы­леп­ленные гли­няные круж­ки и гул­ко буль­кнув­ший бо­чонок.
Ста­рая Гюль­ва бы­ла не прос­то во­роже­ей. Гюль­ва при­над­ле­жала к нем­но­гочис­ленно­му кла­ну вёльв, прев­зо­шед­ших всех про­чих кол­ду­ний в ис­кусс­тве сей­та, пле­тения зак­ля­тий и уме­ния про­рицать бу­дущее. Муд­рость и глу­бина поз­на­ний вёльв мог­ли срав­нить­ся с муд­ростью ве­щих Норн и бо­гов Ас­гарда, и все в Де­вяти Ми­рах зна­ли – пред­ре­чен­ное вёль­вой неп­ре­мен­но сбу­дет­ся. Ра­но или поз­дно, так или эдак, но мир по­вер­нется по ее сло­ву.
Гюль­ва, рож­денная от тролль­ей кро­ви, мно­гое по­вида­ла на сво­ем ве­ку. В дав­них мо­лодых го­дах, еще до то­го, как пре­дать­ся изу­чению ча­родей­ских пре­муд­ростей, она ус­пе­ла дать жизнь единс­твен­ной до­чери. Нас­ледни­ца ус­пе­ла вы­рас­ти, по­дыс­кать се­бе му­жа и нап­ло­дить це­лый вы­водок крик­ли­вых де­тишек, по­ка Гюль­ва в ти­ши и у­еди­нении сво­его кур­га­на про­ница­ла тай­ны ми­ра. Од­на из вну­чек Гюль­вы про­из­ве­ла на свет де­воч­ку, по­лучив­шую имя Анг­рбо­да, При­нося­щая Го­ре – ибо ее рож­де­ние ста­ло кон­цом жиз­ни ее ма­тери. Ста­рая кол­дунья, как су­мела, по­забо­тилась о си­рот­ке. Вы­рос­шая Ан­гра умом, хит­ростью и нас­той­чи­востью за­во­ева­ла се­бе мес­то пред­во­дитель­ни­цы ведьм Же­лез­но­го Ле­са – а по­том, на ра­дость или на бе­ду, мо­лодая ча­родей­ка встре­тилась с лу­кавым и не­уем­но лю­боз­на­тель­ным бо­гом об­ма­на, ис­кавшим но­вых зна­ний. Гюль­ва не раз ру­галась с прав­нучкой, твер­дя, что Анг­рбо­да выт­во­рила ред­кос­тную глу­пость, пой­дя на по­воду сво­их чувств и ни­чем хо­рошим это не кон­чится. Что ж, вёль­ва ока­залась пра­ва: Анг­рбо­да ро­дила тро­их де­тей и, сле­дуя ве­лению судь­бы, вру­чила их от­цу. Ло­ки чес­тно пы­тал­ся вос­пи­тывать сва­лив­шихся ему на го­лову де­тишек, ук­ры­вая их от все­видя­щего ока Хей­мдал­ля. Ёр­мунганд ушел в мо­ря, Фен­ри­ра и Хель в кон­це кон­цов заб­ра­ли в Ас­гард. Вол­ка по­сади­ли на цепь, Хель сде­лалась пра­витель­ни­цей под­земно­го ми­ра.
И вот те­перь вы­рос­шее ди­тя Анг­рбо­ды яви­лось к ста­рой пра­баб­ке. В ком­па­нии со свод­ным брат­цем, тем еще вы­соко­мер­ным на­халом, и под­ружкой-сплет­ни­цей. Твер­дя, что ото­шед­шая от дел мир­ских вёль­ва прям-та­ки обя­зана по­мочь за­путав­шимся в сер­дечных труд­ностях сес­трен­ке Хель и ее друж­ку-асу.
– Дак я ни­как не вра­зумев­ши, че­го вам от ме­ня-то на­доб­но? – про­шам­ка­ла Гюль­ва, в тре­тий раз выс­лу­шав пе­чаль­ную ис­то­рию мы­тарств двух нес­час­тных, раз­де­лен­ных во­лею су­деб и по­веле­ни­ем Оди­на.
– Из­ме­ните их участь, – роб­ко пис­кну­ла Ра­татоск.
– И как же я это сде­лаю? – хит­ро при­щури­лась вёль­ва. – Эх, мо­лодежь. Что ж вам смир­но не си­дит­ся, что вы рве­тесь мир пе­реши­вать да пе­рек­ра­ивать?
– По­тому что тот мир, ко­торый есть, нам не нра­вит­ся, – за­явил Фен­рир. – Вот ес­ли б вы, ба­буля, выб­ра­лись из сво­его бо­лота, да за­яви­лись в Ас­гард…
– И? – под­бодри­ла его бой­кая ста­руш­ка. – Что мне там де­лать, в зо­лотос­тенном гра­де Ас­гарде? Петь-пля­сать, как в бы­лые вре­мена, али на Тор­жи­ще га­дать по ру­нам всем же­ла­ющим?
– Вы мог­ли бы сде­лать пред­ска­зание, – мед­ленно, тща­тель­но под­би­рая сло­ва, про­из­нес Слей­пнир. – Та­кое, к ко­торо­му прис­лу­шались бы Один и Фригг. Пред­ска­зание о том, что Баль­дру и Хель пред­ре­шено быть вмес­те. Ес­ли он не мо­жет по­пасть к ней, мо­жет, Один вы­пус­тит ее от­ту­да? – он заж­му­рил­ся, слов­но ус­тра­шив­шись собс­твен­ных дер­зких слов, и за­час­тил: – Ра­зуме­ет­ся, вы­пус­тит не нав­сегда, и с оп­ре­делен­ны­ми ус­ло­ви­ями. Вот Пер­се­фона, суп­ру­га А­ида Гре­чес­ко­го, вла­дыки ми­ра по­гиб­ших душ, жи­вет пол­го­да на зем­ле, а пол­го­да под зем­лей, и та­кой рас­клад всех ус­тра­ива­ет!
– Ты вер­тихвос­тку гре­чес­кую с мо­ей де­воч­кой не ров­няй, – пог­ро­зила уз­ло­ватым паль­цем Гюль­ва. – Ишь, че­го уду­мал, конь с ко­пыта­ми! Фаль­ши­вое пред­ска­зание им вынь да по­ложь! Да ты зна­ешь, как судь­ба-до­ля ка­ра­ет тех, кто взду­ма­ет ее об­ма­нывать?
– Это не об­ман, а чис­тей­шей во­ды прав­да, – всту­пилась Ра­татоск. – Уж я-то знаю.
– Да что ты мо­жешь знать, пос­ка­кунья ры­жая, – от­махну­лась от нее вёль­ва. – У са­мой ве­тер в го­лове, все толь­ко бол­товня на уме. Зря вы это за­те­яли, де­тиш­ки, зря, го­ворю я вам…
– А я го­ворю, что сло­во вёль­вы по­рой бы­ва­ет силь­нее са­мой судь­бы, – Фен­рир не со­бирал­ся от­сту­пать. И да­же ког­да ста­рая Гюль­ва прис­таль­но ус­та­вилась на не­го выц­ветши­ми, рав­но­душ­но-зна­ющи­ми гла­зами, вол­кодлак не скло­нил го­ловы и не от­вел взгля­да. – Ба­буля, вы ведь зна­ете Хель. То, чем она бы­ла. То, чем она ста­ла. И то, ка­кая судь­ба ей яко­бы пред­на­чер­та­на. Раг­на­рёк, ко­рабль мер­тве­цов и все ос­таль­ное. Ма­туш­ка всег­да пов­то­ряла – нет судь­бы, кро­ме той, ко­торую мы тво­рим са­ми. Хель сей­час на раз­вилке. Ес­ли мы ей по­можем, она мо­жет из­брать дру­гой путь, – его го­лос в кои ве­ки стал умо­ля­ющим. – Нас всег­да зва­ли чу­дови­щами. Хо­рошо, сог­ла­сен, Ёрм чу­дови­ще, и я то­же, но Хель-то чем про­вини­лась? Толь­ко тем, что она – дочь сво­его от­ца?
– Тем, что она есть ть­ма, – вёль­ва ушар­ка­ла в даль­ний угол пе­щеры и на­дол­го за­мол­ча­ла. Ра­татоск по­тяну­лась бы­ло к сто­яще­му пос­ре­ди сто­ла пу­зато­му бо­чон­ку, дот­ро­нулась до кра­на… и опас­ли­во от­дерну­ла ру­ку. Гюль­ва раз­мышля­ла. Гос­ти си­дели, за­та­ив ды­хание, и, ка­жет­ся, да­же не ше­велясь. Бы­ло слыш­но, как ше­лес­тят крылья по­вис­ших на по­тол­ке ле­тучих мы­шей, как скре­бет­ся в нож­ке сто­ла жук-то­чиль­щик, как ус­та­ло пок­ряхты­ва­ют ста­рые брев­на, удер­жи­ва­ющие свод над вхо­дом в оби­тали­ще ведь­мы-про­рочи­цы.
– За­коны ча­родей­ства не воз­бра­ня­ют брать пла­ту за пред­ска­зание, – прос­кри­пела ба­буля Гюль­ва. – Го­воря с Оди­ном, я ни­ког­да не поль­зо­валась этим пра­вом. Но то, о чем про­сите вы, дол­жно быть вы­куп­ле­но и оп­ла­чено. Дос­той­но оп­ла­чено. Тем, что мо­жет на ста­рос­ти лет уди­вить и по­разить ме­ня. Тем, че­го я ни­ког­да не ви­дела и не зна­ла преж­де.
– А… а что это? – опе­шил Слей­пнир.
– От­ку­да мне знать? – ог­рызну­лась вёль­ва. – До­буде­те и при­несе­те, тог­да уз­наю. Сло­во ска­зано, и сло­во мое креп­ко! – за­тих­ший бы­ло огонь в оча­ге под кот­лом по­лых­нул баг­ро­вой вол­ной в ото­роч­ке зо­лотых искр, а ста­рая сог­бенная пред­ска­затель­ни­ца, ка­залось, рас­пря­милась и ста­ла вы­ше рос­том. – Вы ис­ка­ли мо­ей по­мощи. Я от­прав­люсь в Ас­гард и за­гово­рю пе­ред ца­рем асов, ког­да по­лучу же­ла­емое. А те­перь – сту­пай­те, – она раз­дра­жен­но за­маха­ла на внуч­ка и его спут­ни­ков. – По­дите, ку­да се­бе шли! У ме­ня тут от ва­шей бол­товни зелье вы­кипе­ло, ва­ри его те­перь на­ново! Пшли вон!
Ра­татоск мог­ла пок­лясть­ся чем угод­но, что со­вер­шенно не пом­ни­ла, как имен­но они ока­зались си­дящи­ми в бурь­яне на скло­не хол­ма. У Слей­пни­ра гла­за бы­ли, как плош­ки, Фен­рир обе­ими ру­ками те­ребил буй­ную ше­велю­ру, рас­те­рян­но пов­то­ряя:
– Вот это влип­ли… Влип­ли, так влип­ли… Это ты во все ви­новат! – не­ожи­дан­но на­пус­тился он на стар­ше­го бра­та. – Ты по­чему ме­ня не удер­жал?
– Я еще в Ас­гарде твер­дил, эта за­тея пло­хо кон­чится, – сдер­жанно на­пом­нил Слей­пнир. – Но ты не же­лал ни­кого слу­шать и рва­нул сю­да. Я те­бе что, нянь­ка?
– Сто­рож ли ты бра­ту сво­ему? – ус­та­ло съ­яз­ви­ла Ра­татоск.
Фен­рир в оче­ред­ной раз без­жа­лос­тно взъ­еро­шил чер­ные пря­ди:
– Лад­но, что те­перь тол­ку ску­лить да пла­кать­ся. Что сде­лано, то сде­лано. Пу­ти на­зад все рав­но нет. Да­вай­те со­об­ра­жать. Че­го мо­жет не­дос­та­вать всез­на­ющей вёль­ве?
– Бес­смер­тия? – пред­по­ложи­ла Ра­татоск. – Да­вай­те до­будем для нее зо­лотое яб­лочко Идунн!
– Ага, па­паша уже как-то по­пал­ся на кра­же яб­ло­чек. До сих пор мор­щится, как раз­го­вор за­ходит о про­гул­ках в яб­ло­невых са­дах, – хмык­нул Фен­рир.
– К то­му же по по­веле­нию Оди­на каж­дой из жи­вущих ны­не вёльв в по­ложен­ный срок пре­под­но­сит­ся в дар мо­лодиль­ное яб­ло­ко, – со­об­щил Слей­пнир.
– А я об этом ни­ког­да не слы­шал! – воз­му­тил­ся вол­кодлак.
– По­тому что не про те­бя сек­рет, – с дос­то­инс­твом от­ветс­тво­вал Слей­пнир, без­на­деж­но пы­та­ясь от­те­реть пуч­ком су­хой тра­вы за­сох­шую грязь с са­пог. – Зна­ете, в Мид­гарде – ну, в Мид­гарде бу­дущих вре­мен – есть ма­гичес­кие хрус­таль­ные ша­ры, ко­торые по­казы­ва­ют ис­то­рии о не­быва­лом и все чу­деса Де­вяти Ми­ров. Мо­жет, при­нес­ти ей один та­кой?
– Меж­ду про­чим, мид­гард­ские уче­ные му­жи ут­вер­жда­ют, мол, от чрез­мерно дол­го­го гля­дения в та­кой шар мозг ски­са­ет и вы­тека­ет че­рез уши, – щед­ро по­дели­лась зна­ни­ями Ра­татоск.
– Толь­ко спя­тив­шей на ста­рос­ти лет вёль­вы нам не хва­тало, – сог­ла­сил­ся с под­ружкой Фен­рир. – Как нач­нет про­рочить сплош­ные бе­ды и го­рес­ти, хоть сра­зу в пет­лю го­ловой. Сы­щет­ся еще у ко­го муд­рых мыс­лей?
– Э-э… – про­тянул Слей­пнир. Ра­татоск от­молча­лась. Свод­ные брат­цы вза­им­но об­ви­няли друг дру­га в неп­ре­дус­мотри­тель­нос­ти и глу­пос­ти, а бел­ка-обо­ротень си­дела, об­хва­тив ко­лени ру­ками. Как опыт­ный ры­бак, она ос­то­рож­но пы­талась вы­вес­ти на мел­ко­водье круп­ную ры­бу, мель­кнув­шую в без­донных глу­бинах ее вос­по­мина­ний. От ко­го-то она слы­шала… или проч­ла… или ей рас­ска­зали меж­ду де­лом, яко­бы кто-то об­молвил­ся… что-то нас­чет глу­пос­ти и муд­рости, и о не­дося­га­емос­ти го­ризон­та… «Са­мый утон­ченный и ко­вар­ный из об­ма­нов – прав­да», – вот это точ­но ска­зал Ло­ки, разъ­яс­няя вни­матель­ной слу­шатель­ни­це при­роду лжи и тон­кую раз­ни­цу меж­ду прав­дой, ис­ти­ной и тем, че­го на са­мом де­ле хо­тят ус­лы­шать от пред­ска­зате­ля лю­ди и бо­ги.
– Я счи­таю, нам нуж­но по­сетить Ми­мира, – за­яви­ла де­вица, прер­вав оче­ред­ное вы­яс­не­ние брат­ских от­но­шений. Ра­зом зат­кнув­ши­еся Фен­рир и Слей­пнир не­до­умен­но ус­та­вились на нее.
– И что мы там за­были? – пер­вым об­рел дар ре­чи Фен­рир. Бе­лоч­ка зат­рясла го­ловой, заз­ве­нели впле­тен­ные в мно­жес­тво ко­сичек ко­локоль­цы:
– Не хо­чу го­ворить здесь. Тут вла­дения Гюль­вы, вдруг она ус­лы­шит. И, ког­да мы вер­немся с тро­фе­ем, ска­жет – это сов­сем не то, что она хо­тела. Она не дол­жна знать, что мы за­дума­ли.
– Де­ва вер­но го­ворит, – сог­ла­сил­ся Слей­пнир, не­доволь­но по­косив­шись на ста­рый кур­ган и дрем­лю­щие на его вер­ши­не кам­ни. – Пой­дем-ка ку­да по­даль­ше.
Выб­равшись из до­лины вёль­вы, тро­ица под­ня­лась на со­сед­ний холм, пе­рева­лила его и спус­ти­лась к бе­зымян­ной реч­ке, бес­печно стру­ив­шей­ся по ка­мен­но­му ло­жу сре­ди за­рос­лей осо­ки. Соч­тя прой­ден­ное рас­сто­яние дос­та­точ­но боль­шим, Ра­татоск плюх­ну­лась на под­вернув­ший­ся ва­лун и по­пыта­лась соб­рать­ся с мыс­ля­ми. Мыс­ли раз­бе­гались, пу­тались и не да­вали се­бя пой­мать, но Ра­татоск бы­ла де­вуш­кой уп­ря­мой и нас­той­чи­вой.
– Вы не так ее по­няли, – на­чала она. – Гюль­ва… она ус­та­ла от все­го это­го. От сво­его да­ра, от осоз­на­ния то­го, что она – вёль­ва. Она ни­ког­да не бы­ла обыч­ной жен­щи­ной. Толь­ко ча­родей­кой и ви­дящей.
– Ерун­да ка­кая-то, – нах­му­рил­ся Фен­рир. – С че­го те­бе взбре­ла на ум та­кая глу­пость? Ба­буля Гюль­ва ни­ког­да и не хо­тела ни­чего дру­гого. Толь­ко зна­ний.
– Счи­тай это жен­ской ин­ту­ици­ей, – за­яви­ла Ра­татоск.
– Че­го? – вы­тара­щил­ся Фен­рир.
– Внут­ренним чуть­ем, – по­яс­нил Слей­пнир. – Ра­татоск хо­чет ска­зать, что жен­щи­на нам­но­го луч­ше раз­бе­рет­ся в ус­трем­ле­ни­ях и ча­яни­ях дру­гой жен­щи­ны, не­жели муж­чи­на.
– Вот имен­но! – за­кива­ла Ра­татоск. – И не за­бывай, я про­жила на этом све­те боль­ше, чем вы оба, вмес­те взя­тые.
Обыч­но бел­ка-обо­ротень пред­по­чита­ла не вспо­минать о сво­ем поч­тенном прек­лонном воз­расте, ина­че ее со­бесед­ни­ки на­чина­ли ис­пы­тывать рас­те­рян­ность и не­до­уме­ние, ви­дя пе­ред со­бой су­щую юни­цу, но соз­на­вая, что Ра­татоск впол­не мо­жет при­ходить­ся ро­вес­ни­цей Оди­ну.
– Так вот, по­ка мы си­дели в гос­тях у Гюль­вы, я все вре­мя это чувс­тво­вала, толь­ко ни­как не мог­ла по­доб­рать нуж­ных слов, – Ра­татоск зас­та­вила се­бя прек­ра­тить ярос­тно раз­ма­хивать ру­ками и смир­но по­ложить ла­дони на ко­лени. – Она утом­ле­на. Ей при­ел­ся ее веч­ный по­иск, и вдо­бавок она по­нима­ет, что ни­ког­да не дос­тигнет око­ема. Она час­то ду­ма­ет о до­пущен­ных ошиб­ках. О том, что будь у нее воз­можность про­жить жизнь сна­чала, она мно­гое бы сде­лала по-дру­гому.
– Ты хо­чешь ска­зать, ба­буля боль­ше не хо­чет быть вёль­вой? – по­разил­ся Фен­рир.
– Угу. Воз­можно, в этом и кро­ет­ся ис­тинный смысл ее за­дания, – под­твер­ди­ла обо­ротень. – Единс­твен­ное, че­го она ни­ког­да не ви­дела – это обыч­ной жиз­ни. Она хо­чет на­чать все сна­чала.
– Как-то слиш­ком слож­но для ме­ня,– приз­нался Фен­рир. – Ска­жите, ку­да нуж­но проб­рать­ся, чье сер­дце выр­вать или ка­кое сра­жение вы­иг­рать – и я весь ваш. Ты да­веча по­мина­ла Ми­мира. При чем тут Ми­мир?
– Он – хра­нитель ис­точни­ка муд­рости, о чем из­вес­тно всем жи­вущим, – на­пом­нил Слей­пнир.
– Да знаю я! – рык­нул Фен­рир. – Чем нам по­может его жид­кая муд­рость?
– Как го­вари­вал ваш ува­жа­емый отец, со­вер­шенная муд­рость по­рой сход­на с со­вер­шенной глу­постью, – по­жала уз­ки­ми пле­чами Ра­татоск. – Мне ка­жет­ся, ра­зум кол­дуньи схож с ко­лод­цем. С глу­боким, но все же име­ющим дно ко­лод­цем. Ес­ли ко­лодец пе­репол­нится…
– Ба­буля за­будет то, что зна­ла преж­де? – под­хва­тил мысль вол­кодлак.
– Н-ну, ско­рее все­го...
– Хо­телось бы за­дать па­ру воп­ро­сов! – фи­зи­оно­мия Слей­пни­ра вы­рази­ла веж­ли­вое, но нас­той­чи­вое не­дове­рие. – Нас­коль­ко мне ве­домо, ис­точник Ми­мира – не об­щес­твен­ный фон­тан на пло­щади, от­ку­да мо­жет за­чер­пнуть лю­бой ми­мохо­жий. Вспом­ни­те, ка­кую це­ну зап­ла­тил Все­отец все­го лишь за па­ру глот­ков, и по­думай­те – а чем ста­нем рас­пла­чивать­ся мы?
– Тво­ими но­гами! У те­бя все рав­но че­тыре лиш­них, ко­торые толь­ко хо­дить ме­ша­ют! – зар­жал Фен­рир. Слей­пнир сде­лал вид, что не рас­слы­шал:
– Еще сто­ило бы по­раз­мыслить над тем, что слу­чит­ся с поч­тенной Гюль­вой, ес­ли ваш бе­зум­ный план сра­бота­ет. Она что, ста­нет опо­ло­умев­шей ста­руш­кой, не пом­ня­щей, кто она та­кая? Вам не ка­жет­ся, что это нем­ножко че­рес­чур?
Где-то в тра­ве огол­те­ло зас­тре­котал пос­ледний осен­ний куз­не­чик. На реч­ном пе­река­те под­прыг­ну­ла, блес­нув се­реб­ря­ной че­шу­ей, круп­ная ры­ба. Ра­татоск вдум­чи­во пе­реби­рала шерсть на сво­ем хвос­те, вы­чищая су­хие тра­вин­ки и ко­моч­ки гря­зи. Фен­рир рас­се­ян­но нас­висты­вал, в ме­лодии смут­но уга­дывал­ся «Се­рый ве­тер».
– Так что ска­жете? – не от­ста­вал Слей­пнир.
– Гло­ток во­ды из Ле­ты и Гь­ёлль то­же да­ру­ет заб­ве­ние, – Фен­рир не зря мо­тал­ся по ми­рам.
– Ага, при ус­ло­вии, что этот гло­ток сде­ла­ет приз­рак умер­шей ду­ши. Ба­буля Гюль­ва по­камест впол­не жи­ва и от­но­ситель­но здо­рова, – на­пом­нил конь-обо­ротень.
– Пред­ло­жи что-ни­будь по­луч­ше! – вспы­лил Фен­рир. – Ска­жи уж чес­тно, что бо­ишь­ся лезть к кор­ням Игг­дра­силя!
– Кто бо­ит­ся, я? – не­мед­ля взвил­ся Слей­пнир. Ра­татоск при­выч­ным дви­жени­ем вце­пилась в пле­чо Фен­ри­ра:
– Ти­хо! Хва­тит его драз­нить! От­че­го все ва­ши бе­седы за­вер­ша­ют­ся тем, что вы пы­та­етесь убить друг дру­га?
– Это ста­рая и доб­рая тра­диция семьи Ло­кин­сон – при­кон­чи со­роди­ча пер­вым, что­бы он не ус­пел вот­кнуть кин­жал те­бе в спи­ну, – хмык­нул Фен­рир. – Па­поч­ка всег­да пов­то­рял: мир су­рово спра­шива­ет с то­го, кто ут­ра­тил бди­тель­ность. Ну хо­рошо, до­пус­тим, ты нас убе­дила.
– Один с нас шку­ру сни­мет, ког­да уз­на­ет, – расс­тро­ен­но про­тянул Слей­пнир. – А отец бу­дет сто­ять ря­дом и твер­дить, мол, са­ми нап­ро­сились.
– И что са­мое до­сад­ное, ни Хель, ни ее дру­жок да­же не ска­жут нам прос­то­го «спа­сибо» за все на­ши тру­ды, – по­сыпал со­ли на чу­жие ра­ны за­бот­ли­вый Фен­рир. – Кто-ни­будь зна­ет до­рогу к Ми­миру? Ра­татоск?
– Ну, я па­ру раз хо­дила ту­да… – бе­лоч­ка пе­редер­ну­лась. – Жут­ко­ватое мес­течко, хо­тя ни­каких чу­дищ прес­траш­ных, о ко­торых с та­ким жа­ром все го­ворят, мне на гла­за не по­пада­лось. Там… там очень оди­ноко. И жут­ко, как в дверг­ских пе­щерах, ког­да за­дума­ешь­ся, сколь­ко тя­желен­ных кам­ней у те­бя над го­ловой. Слов­но са­мо не­бо да­вит на те­бя. Мне там не нра­вит­ся.
– Ну, с чу­дови­щами я по­тол­кую, – Фен­рир ос­ка­лил­ся в бе­лозу­бой ух­мылке. – А вот нас­чет тя­жело­го не­ба… Ко­нёк, ты с на­ми или все-та­ки до­мой, к кор­мушке и теп­лой ко­нюш­не?
– Раз­ве я мо­гу упус­тить воз­можность пог­ля­деть на то, как те­бя на­конец-то раз­де­ла­ют на ку­соч­ки? – от­па­риро­вал Слей­пнир. – А мо­жет, Ми­мир для ос­трастки вы­порет те­бя рем­нем. Что­бы не лез, ку­да не про­сят.
– На­дей­ся-на­дей­ся, – Фен­рир встал, по­тянув­шись и при­нюхав­шись. – На­деж­да уми­ра­ет пос­ледней. Эхх, на­до бы­ло мне выс­та­вить Баль­дра прочь, как толь­ко он объ­явил­ся в мо­ем ка­баке. Си­дел бы я сей­час спо­кой­но, дул се­бе эль, за­кусы­вал стро­ганин­кой… Это все моя чувс­тви­тель­ная да от­зывчи­вая ду­ша!
Слей­пнир вы­рази­тель­но за­катил гла­за под лоб. Он был уве­рен, что ни­какой ду­ши у Фен­ри­ра нет. За не­надоб­ностью.


Кто-то из ве­ликих не­ког­да зак­рыл пря­мой путь к кор­ням Ве­лико­го Ясе­ня Игг­дра­силь. Вряд ли этот пос­ту­пок был про­яв­ле­ни­ем за­боты по от­но­шению к слу­чай­ным пут­ни­кам, ско­рее – ра­ди то­го, что­бы вся­кие ми­мохо­жие ис­ка­тели прик­лю­чений и дар­мо­вых зна­ний не бес­по­ко­или лиш­ний раз хра­ните­ля Ис­точни­ка.
У Ра­татоск сло­жилось впе­чат­ле­ние, что они идут по кру­гу, опи­сывая ог­ромную спи­раль и вся­кий раз под­би­ра­ясь чуть бли­же к за­вет­но­му мес­ту. Они уже про­ходи­ли здесь, она пом­ни­ла ро­щу сто­лет­них бу­ков, и зас­не­жен­ные го­ры, по­хожие на ос­ка­лен­ные клы­ки, и клу­бящий­ся в ни­зинах ту­ман, ок­ра­шен­ный из­нутри оран­же­выми спо­лоха­ми. Она за­сыпа­ла, ро­няя го­лову и уты­ка­ясь под­бо­род­ком в грудь, и про­сыпа­лась, в ужа­се хва­та­ясь за по­водья. Не­уто­мимый ска­кун ры­сил и ры­сил впе­ред, ря­дом с ним на­метом сте­лил­ся бе­лый волк, и Ра­татоск ка­залось, что так бу­дет всег­да. Они бу­дут странс­тво­вать в по­ис­ках не­дося­га­емой це­ли до са­мого кон­ца вре­мен, лу­на и сол­нце сой­дут со сво­их мест, а они да­же это­го не за­метят.
«За­чем мы толь­ко в это ввя­зались?» – уд­ру­чён­но воп­ро­сил Слей­пнир, ког­да они ос­та­нови­лись на оче­ред­ном пе­рева­ле. Вни­зу бе­лел зас­не­жен­ный лес, за ним неп­ри­вет­ли­во хму­рились го­ры. Пей­заж чер­ной лен­той про­реза­ла не­замер­зшая ре­ка, по ко­торой с ду­рац­кой ве­лича­востью уп­лы­вали ль­ди­ны.
«По­тому что кто, ес­ли не мы, – Фен­рир сел, зад­рав ос­трую мор­ду к се­ющим мел­кую снеж­ную кру­пу не­бесам, и по­дал го­лос. Низ­кий, пе­релив­ча­тый вой про­летел над дрем­лю­щим ле­сом и рас­та­ял вда­ли. С бли­жай­шей сос­ны с ти­хим ше­лес­том об­ру­шилась уве­сис­тая сне­говая шап­ка. – Отец го­ворит, ра­но или поз­дно пре­да­ют все. Но ты дол­жен знать, что в ми­ре сы­щет­ся кто-то один, единс­твен­ный, кто не по­вер­нется к те­бе спи­ной. Кто-то тво­ей кро­ви. Кто не бу­дет дол­го и му­тор­но выс­пра­шивать, что да как, а прос­то вста­нет, пой­дет и рис­кнет шку­рой ра­ди те­бя. Без рас­че­та на вы­годы и бла­годар­ность. Прос­то по­тому, что так на­до», – он сно­ва за­выл, от пол­но­ты чувств сво­бод­но­го зве­ря, воль­но бе­гуще­го сквозь снег и ве­тер.
Ин­те­рес­но, за­дума­лась Ра­татоск, рас­простра­ня­ет ли Ло­ки те пра­вила, ко­торым он учил сво­их де­тей, на се­бя. Ес­ли он счи­та­ет дос­той­ны­ми сво­ей за­боты и до­верия толь­ко ро­дичей по кро­ви, то асы ему чу­жие. Кро­ме раз­ве что Оди­на. А ведь, ес­ли по­думать и при­кинуть хвост к но­су, лю­бой пос­ту­пок Ло­ки ра­но или поз­дно обо­рачи­вал­ся для Ас­гарда бла­гом. Стран­ным та­ким бла­гом, двус­мыслен­ным и не­од­нознач­ным, но бла­гом…
– Я за­мер­зла, – по­ежи­лась бел­ка-обо­ротень. От ко­ня под ней ве­яло теп­лом, но го­лова, пле­чи и хвост Ра­татоск на­мок­ли от дож­дя, пе­рехо­дяще­го в снег, и по­тихонь­ку на­чали об­ле­дене­вать. Бел­ка пос­ту­кива­ла зу­бами, с неж­ностью вспо­миная жар­кое пла­мя в оча­ге трак­ти­ра «Раг­на­рёк». – Мы уже доб­ра­лись или нет? Фен­рир, за­кан­чи­вал бы ты свои по­пев­ки. Ма­ло ли чья это зем­ля? Вдруг здеш­ние хо­зя­ева обо­жа­ют охо­ту на вол­ков?
«Не ро­дил­ся еще тот охот­ник, ко­торый су­ме­ет под­нять ме­ня на копье, – бе­лый волк пос­та­вил уши то­пори­ками, прис­лу­шива­ясь. – Мы где-то в Ётун­хей­ме. Нам нуж­но к мор­ско­му по­бережью. Я слы­шу го­лос волн, но ту­да еще то­пать и то­пать».
Слей­пнир ут­робно фыр­кнул, раз­дра­жен­но трях­нув спу­тав­шей­ся гри­вой. От­дель­ные пряд­ки смер­злись в ус­тра­ша­ющие кол­ту­ны, ко­торые ко­нюхам в Ас­гарде те­перь при всем усер­дии не рас­че­сать, толь­ко сре­зать под ко­рень.
«От то­го, что мы тут тор­чим, как вко­пан­ные, на­ша цель не ста­нет бли­же», – же­ребец ос­то­рож­но сту­пил пе­ред­ни­ми но­гами на об­ле­денев­ший склон. Ог­ромный пласт сле­жав­шей­ся зем­ли сдви­нул­ся с мес­та и, вы­вора­чивая по­пав­ши­еся на пу­ти ва­луны, зас­коль­зил вниз.
«Йе-ху­уу! – Фен­рир ли­хо прыг­нул на дви­жущу­юся мас­су кам­ня, ль­да и сне­га, в точ­ности маль­чиш­ка, ка­та­ющий­ся со снеж­ной гор­ки на ле­дян­ке. Рас­ста­вил ла­пы, ба­лан­си­руя на шат­кой опо­ре. – Уку­си ме­ня за хвост, ес­ли смо­жешь! Я по­катил!»
«Он ког­да-ни­будь пов­зрос­ле­ет?» – конь, ос­то­рож­но и мел­ко пе­рес­ту­пая во­семью ко­пыта­ми, слов­но на спи­не у не­го сто­яла ча­ша с во­дой, из ко­торой не дол­жно вып­леснуть­ся ни еди­ной кап­ли, спус­кался по длин­ной осы­пи. Где-то впе­реди ус­тра­ша­юще гро­хота­ли под­пры­гива­ющие кам­ни и счас­тли­во под­вы­вал Фен­рир. Ра­татоск ви­дела его бе­лую лох­ма­тую спи­ну, то по­яв­лявшу­юся, то ис­че­зав­шую из ви­да.
Вол­кодлак пер­вым дос­тиг лес­ной опуш­ки и шус­тро юр­кнул под груз­но об­висшие под тя­жестью сне­га ело­вые ла­пы. Сле­дом за ним, за­дев низ­ко на­виса­ющие вет­ви го­ловой, под сво­ды ле­са всту­пил Слей­пнир со сво­ей прод­рогшей всад­ни­цей. Ти­хо, так ти­хо, Ра­татоск, как не вслу­шива­лась, не раз­ли­чала ни роб­ко­го пос­виста птиц, ни сту­ка не­уго­мон­но­го дят­ла, ни да­же скри­па про­мер­зших до са­мых кор­ней де­ревь­ев. Мер­твен­но при­мол­кший лес в сне­говом убо­ре, весь в чер­ных и си­них те­нях и стро­гос­ти брон­зо­вых ство­лов.
Что-то ма­лень­кое, час­то взма­хива­ющее крыль­ями ша­рах­ну­лось над нер­вно пря­да­ющи­ми уша­ми Слей­пни­ра, кру­то раз­верну­лось в воз­ду­хе и шлеп­ну­лось пря­мо на заг­ри­вок ко­ня. Же­ребец вздрог­нул, Ра­татоск за­мах­ну­лась на ле­тучую тварь, пы­та­ясь сбро­сить ее на зем­лю. Не­ведо­ма зве­руш­ка раз­верну­ла урод­ли­вую мор­ду к ло­пат­кам и за­шипе­ла, ос­ка­лив ос­трей­шие бе­лые зуб­ки. Зуб­ки, ко­торы­ми спус­тя удар сер­дца она впи­лась в шку­ру Слей­пни­ра.
Конь за­вере­щал и рва­нул­ся впе­ред. Кра­ем гла­за Ра­татоск уло­вила су­ет­ли­вые взма­хи чер­ных крыль­ев в зас­не­жен­ных кро­нах и, од­ной ру­кой на­мер­тво вце­пив­шись в по­водья, вто­рой по­пыта­лась схва­тить ку­сачую дрянь. Где-то вни­зу ску­лил и ка­тал­ся по сне­гу Фен­рир, пы­та­ясь из­ба­вить­ся от об­ле­пив­ших его го­лову и пле­чи ма­лень­ких и очень го­лод­ных хищ­ни­ков.
«Кро­меш­ни­цы! – нек­ста­ти всплы­ло в го­лове. – Это кро­меш­ни­цы! Сби­ва­ют­ся в стаи, на­пада­ют на оди­ноких пут­ни­ков, пи­та­ют­ся мя­сом и све­жей кровью, мо­гут быть очень опас­ны!» – она на­конец ух­ва­тила ве­реща­щую дрянь и рва­нула на се­бя, от­ди­рая от про­кушен­ной кон­ской шеи. По пе­пель­но-се­реб­ристой шее не­мед­ленно по­тек­ла и раз­ма­залась яр­кая алая кровь, из­ловлен­ная кро­меш­ни­ца тре­пыха­лась и щел­ка­ла че­люс­тя­ми, пы­та­ясь от­хва­тить ку­сочек пло­ти Ра­татоск. Скри­вив­шись, бел­ка-обо­ротень изо всех сил сжа­ла ку­лачок. Хрус­тну­ли тон­кие кос­точки, Ра­татоск от­швыр­ну­ла сло­ман­ное тель­це и ед­ва ус­пе­ла приг­нуть­ся, из­бе­жав опас­но близ­ко­го зна­комс­тва с низ­ко на­вис­шим су­ком. Слей­пнир мчал­ся, бро­са­ясь то вле­во, то впра­во, не об­бе­гая, но слов­но бы об­те­кая де­ревья. Виз­жа­ли кро­меш­ни­цы. Од­на или две вце­пились Ра­татоск в во­лосы. Бел­ка взвы­ла, ощу­тив брыз­нувшие из глаз и мгно­вен­но за­мер­зшие сле­зы, оша­лело зат­рясла го­ловой. Ос­трые зуб­ки вон­зи­лись ей в пле­чо. Еще од­на кро­меш­ни­ца плюх­ну­лась на шею Слей­пни­ра и це­ле­ус­трем­ленно по­пол­зла к выс­ту­па­юще­му под шерстью пуль­си­ру­юще­му бу­гор­ку жи­лы. Ра­татоск, кри­ча, ски­нула ее, за­маха­ла сво­бод­ной ру­кой, пы­та­ясь сод­рать ту, что прис­тро­илась на пле­че. На ее счастье, кро­меш­ни­цу смах­ну­ло удач­но про­мель­кнув­шей вет­кой – но тварь за­пас­ли­во прих­ва­тила с со­бой ку­сочек мя­са Ра­татоск. По спи­не по­тек­ло теп­лое, в пле­чо всту­пило стре­ля­ющей болью, и Ра­татоск сжа­ла зу­бы. Она кол­дов­ское соз­да­ние, ее ра­ны быс­тро ис­це­ля­ют­ся… быс­тро, но не мгно­вен­но, а ей по­зарез не­об­хо­дима дей­ству­ющая и здо­ровая ру­ка.
Ра­татоск ныр­ну­ла впе­ред, при­жав­шись ще­кой к за­ин­де­вев­шей гри­ве и теп­лой, лип­кой от кро­ви шее Слей­пни­ра, стис­нув ко­леня­ми мок­рые от по­та и сколь­зкие бо­ка же­реб­ца. Конь стре­лой ле­тел впе­ред, во­семь ног тер­за­ли снеж­ные суг­ро­бы, под­ни­мая свер­ка­ющее об­ла­ко. Прон­зи­тель­ные воп­ли охо­тящих­ся кро­меш­ниц ввин­чи­вались в уши, Ра­татоск заж­му­рилась, твер­дя, что с ней ни­чего не слу­чит­ся. С ней не мо­жет ни­чего слу­чить­ся. Она же часть это­го ми­ра. Как бу­дет жить мир, ес­ли в нем не ста­нет Ра­татоск-бел­ки? Сва­лить­ся на пол­ном ска­ку с ко­ня и быть за­еден­ной кро­меш­ни­цами, мож­но ли из­мыслить смерть глу­пее?
Слей­пнир прыг­нул. На миг Ра­татоск по­вис­ла в воз­ду­хе, обе­ими ру­ками су­дорож­но цеп­ля­ясь за уз­дечку и гри­ву же­реб­ца. При­зем­лившись, конь за­тор­мо­зил все­ми но­гами, про­катив­шись по лип­кой и гряз­ной зем­ле.
«Це­ла?» – проз­ву­чал в го­лове у Ра­татоск обес­по­ко­ен­ный го­лос.
– Ка­жет­ся, – Ра­татоск опас­ли­во при­от­кры­ла один глаз. Спа­са­ясь от прес­ле­дова­ния, конь си­ганул из ми­ра в мир. На сме­ну мно­гос­нежной зи­ме приш­ла ран­няя осень, и Ра­татоск обес­си­лен­но спол­зла с вы­сокой спи­ны же­реб­ца на зем­лю. Спус­тя миг ря­дом с ней ку­выр­ком про­катил­ся на ле­ту ме­ня­ющий об­лик Фен­рир – взъ­еро­шен­ный и изод­ранный так, слов­но под­рался со все­ми кош­ка­ми Фрейи сра­зу. Вол­кодлак по­чем зря клял свою злую судь­бу на всех язы­ках, ко­торые толь­ко при­ходи­ли ему на ум. Слей­пнир по­шаты­вал­ся, его шея и круп бы­ли ис­по­лосо­ваны мно­жес­твом мел­ких по­резов.
– Прош­вырну­лись, мать-мать-мать! – над­ры­вал­ся Фен­рир. – Чтоб ва­шими киш­ка­ми трол­ли за­куси­ли! За но­гу ва­шу ма­машу, че­рез семь гро­бов впе­рех­лест…
«Зат­кнись, – же­ребец, мед­ленно по­вора­чивая го­лову, ози­рал­ся по сто­ронам. Ча­ше­об­разная до­лина в коль­це ржа­во-ры­жей ше­лес­тя­щей лис­твы. Мо­ре. Дол­гождан­ное мо­ре на го­ризон­те, свин­цо­во-си­нее, в свер­ка­ющих от­блес­ках. Мир­но, спо­кой­но. Есть воз­можность от­ды­шать­ся и прий­ти в се­бя. – Мы уже не­дале­ко, но мне тут не по ду­ше. Да­вай­те-ка уно­сить но­ги. Ра­татоск, в сед­ло!»
– Ты его по­терял, – на­пом­ни­ла бел­ка. – В бо­лоте.
«Не спорь, а пры­гай ко мне на спи­ну!»
Слей­пнир опоз­дал с пре­дос­те­реже­ни­ем. На­летев­ший вихрь взмет­нул пес­трый во­рох листь­ев, зак­ру­жил смер­чем. Пос­ре­ди по­ляны что-то взгор­би­лось, нес­пешно под­ни­ма­ясь, ут­вер­жда­ясь на че­тырех ог­ромных, как ко­лон­ны в двор­цо­вых за­лах Ас­гарда, во­лоса­тых но­гах. Зверь, бес­формен­ная гру­да жес­тко­го бу­рого и па­лево­го ме­ха, слиш­ком круп­ная да­же для мед­ве­дя, ис­ка­жен­ных про­пор­ций, с вы­тяну­той плос­кой баш­кой и уто­нув­ши­ми в шер­сти гла­зами. Зверь взре­вел, с хрус­том ра­зевая клы­кас­тую пасть – а ря­дом с ним ус­тра­ша­юще ше­вели­лись зем­ля, в ро­довых му­ках ис­торгая из се­бя но­вое чу­дище. И еще од­но. И еще.
– К-кто-то уве­рял, яко­бы ему не страш­ны ни­какие монс­тры? – дро­жащим го­лос­ком по­ин­те­ресо­валась Ра­татоск. – Зна­ете, пар­ни, вы как хо­тите… а я на де­рево. Я де­вуш­ка прос­тая, в валь­ки­рии не на­нима­лась, то­пором ма­хать не обу­чена…
Под­креп­ляя сло­ва де­лом, бел­ка ша­рах­ну­лась к бли­жай­ше­му ду­бу, мол­ни­ей взви­лась по тол­сто­му ство­лу и ис­чезла в лис­тве. Даль­ние и весь­ма сом­ни­тель­ные со­роди­чи мед­ве­дя, чис­лом чуть мень­ше дю­жины, выс­тро­ились из­ло­ман­ным по­лук­ру­гом, пе­рек­ры­вая воз­можные пу­ти к от­ступ­ле­нию и всем сво­им ви­дом на­мекая: хо­чешь прой­ти даль­ше – сра­жай­ся.
– Хех, – Фен­рир де­монс­тра­тив­но пох­рустел паль­ца­ми, раз­ми­ная кис­ти. – Вот как, зна­чит. Пре­пятс­тву­ем мир­ным стран­ни­кам? На­пада­ем на все жи­вое? Ко­нёк, как по­лага­ешь, не по­ра ли ук­ра­сить мой трак­тир па­роч­кой мед­вежь­их шкур?
«Это не мед­ве­ди, – до­тош­но уточ­нил Слей­пнир. – Ско­рее, тур­сы или их по­том­ки. Толь­ко ка­кие-то… не­удач­ные. Они тут со зве­рями схо­дят­ся, что ли?»
– А нам не нап­ле­вать ли? – вол­кодлак выб­ро­сил ру­ку в сто­рону, ух­ва­тив­шись за неч­то не­види­мое. Воз­дух зат­ре­щал и за­ис­крил­ся, ле­пя из се­бя стре­митель­ные очер­та­ния неп­ри­выч­но длин­но­го ме­ча с тя­желой крес­то­виной. – По­дума­ешь, ту­пые зве­рюги. Щаз я их по­руб­лю в ка­пус­ту, все­го-то де­лов.
Фен­рир при­дир­чи­во ог­ля­дел кли­нок, бро­сил взгляд в сто­рону про­тив­ни­ка – пред­по­лага­емые тур­сы сви­репо пых­те­ли, дра­ли длин­ны­ми ког­тя­ми жух­лую тра­ву, пе­реми­на­ясь с ла­пы на ла­пу и взре­вывая. По вздыб­ленным заг­ривкам по­рой про­бега­ло ед­ва уло­вимое взгля­дом баг­ро­вое мер­ца­ние. Ча­родей­ство? Вы­ходит, ста­рым и доб­рым хо­лод­ным же­лезом этих тва­рей вряд ли прой­мешь. Что ж, у нас­то­яще­го во­ина всег­да го­тов план на слу­чай неп­редви­ден­ных об­сто­ятель­ств.
Вол­кодлак с раз­ма­ху вот­кнул меч в мяг­кую зем­лю и по­тянул что-то из воз­ду­ха дву­мя ру­ками. «Что-то» уп­ря­мо соп­ро­тив­ля­лось, Фен­рир ска­лил­ся и раз­дра­жен­но крях­тел, точ­но кру­тил ко­лодез­ный во­рот, под­ни­мая слиш­ком тя­желое для не­го вед­ро. На­конец, обо­ротень одер­жал верх – в ру­ки ему упа­ло неч­то про­дол­го­ватое, уве­сис­тое, свер­ка­ющее во­роне­ным же­лезом и на­чищен­ным се­реб­ром. Вещь сма­хива­ла плод со­юза дверг­ско­го пе­регон­но­го ку­ба, аль­вий­ско­го ма­гичес­ко­го жез­ла и мид­гард­ско­го во­ен­но­го ме­ханиз­ма, сва­лив­ше­гося пря­миком из да­леких вре­мен. Фен­рир до­воль­но ух­нул, под­бро­сил за­гадоч­ную вещь в ру­ках и на­вел ши­роким рас­тру­бом на от­ряд тур­сов.
Те ре­шили, что луч­ше­го мгно­вения для ата­ки прос­то не най­ти. Сла­жен­но ряв­кнув, зве­рюги ло­ману­лись впе­ред – в точ­ности тя­желая ка­вале­рия, пос­те­пен­но на­бира­ющая ско­рость. Смер­то­нос­ная ла­вина, ко­торую не ос­та­новить ни за­ос­трен­ны­ми коль­ями, ни ка­мен­ной сте­ной.
Фен­рир, па­кос­тно ух­мы­ля­ясь, дер­нул за выс­ту­па­ющий ры­чаг.
На нес­коль­ко дол­гих мгно­вений Слей­пнир ог­лох.
Су­дорож­но за­дер­гавша­яся в ру­ках Фен­ри­ра же­лез­ная шту­кови­на за­реве­ла, как стра­да­ющий нес­ва­рени­ем же­луд­ка дра­кон, ко­его под­держи­вал сво­им гро­хотом ле­ги­он обе­зумев­ших ба­рабан­щи­ков. Из рас­тру­ба вы­тянул­ся язык мер­ца­юще­го, ос­ле­питель­но-оран­же­вого пла­мени, и длин­ной, неп­ре­рыв­ной стру­ей по­лете­ло неч­то, по­хожее на от­ли­тые из блес­тя­щего ме­тал­ла же­луди. С неп­ри­выч­ки Фен­рир слиш­ком вы­соко зад­рал рас­труб, сне­ся нес­коль­ко сто­лет­них ду­бов за спи­нами ата­ку­ющих тур­сов. Слей­пнир ужас­но за­хоте­лось прев­ра­тить­ся в мышь и юр­кнуть ку­да-ни­будь – же­латель­но по­даль­ше и пог­лубже. Ра­зум, икая, убе­жал про­гулять­ся. Ос­тавший­ся зве­риный ин­стинкт швыр­нул же­реб­ца в единс­твен­ное бе­зопас­ное мес­то, за спи­ну по­ло­ум­но­му брат­цу – не­ровен час, ог­ненная струя зап­росто рас­чле­нит его, и раз­би­рай­ся по­том, ка­кая но­га от­ку­да.
Уч­тя ошиб­ку, Фен­рир чуть опус­тил ляз­га­ющую и ре­вущую гро­мыхал­ку. Пер­вый же ока­зав­ший­ся на ли­нии ог­ня турс ку­выр­кнул­ся че­рез го­лову, ис­тошно тру­бя. Брыз­ну­ли клочья гряз­ной шер­сти, выр­ванные кус­ки мя­са и фон­танчи­ки кро­ви. Грох­нувший­ся зверь ока­зал­ся под но­гами у со­това­рищей, слиш­ком ту­пова­тых, что­бы вов­ре­мя осоз­нать гро­зящую им опас­ность. Тур­сы пер­ли впе­ред, Фен­рир, ра­дос­тно хо­хоча, по­водил хо­ботом же­лез­но­го дра­кона вле­во-впра­во. С хрус­том пе­рела­мыва­лись де­ревья, оп­ро­киды­вались, вы­дирая из зем­ли раз­ла­пис­тые кор­ни. Виз­жа­ли и за­выва­ли зве­рюги, по­ража­емые стре­митель­но ле­тящи­ми сталь­ны­ми же­лудя­ми, но упор­но пы­тав­ши­еся доб­рать­ся до тех, кто дол­жен был стать их за­кон­ной до­бычей. Ос­тро и кис­ло во­няло сго­рев­шим дверг­ским ог­ненным по­рош­ком, с по­мощью ко­торо­го кар­ли­ки умуд­ря­ют­ся раз­би­вать са­мый твер­дый гра­нит и об­ру­шивать гор­ные хреб­ты. Слей­пни­ра тряс­ло в ужа­се – хо­тя он на за что бы не приз­нался, что пе­репу­гал­ся та­инс­твен­ной шту­кови­ны. Мо­жет, та­кова она и есть, вой­на бу­дуще­го? Тог­да он бы не хо­тел жить в та­ком бу­дущем. Меч, стре­ла и копье вмес­те с муд­ростью стра­тега – вот что ре­ша­ет ис­ход бит­вы… а не гро­хочу­щее хо­лод­ное же­лезо!
Сталь­ной дра­кон не­ожи­дан­но чих­нул, ляз­гнул и умолк. Фен­рир ярос­тно дер­нул за ры­чаг, но ни­чего не до­бил­ся. Ви­димо, чу­дес­ное ору­жие ис­черпа­ло свои воз­можнос­ти. К то­му же оно на­чало та­ять, как та­ет уго­див­ший в го­рячую во­ду ку­сочек ль­да, вяз­ки­ми струй­ка­ми про­текая меж­ду рас­то­пырен­ных паль­цев Фен­ри­ра.
Слей­пнир пе­ревел дух. Мер­твые тур­сы не­оп­рятной гру­дой ва­лялись пос­ре­ди пе­репа­хан­ной по­ляны, гус­тая тем­ная кровь тва­рей про­питы­вала мяг­кую зем­лю и ру­чей­ком сбе­гала вниз, в не­дале­кий ов­ра­жек. По­качав­шись, на даль­нем краю по­ляны с про­тяж­ным сто­ном рух­нул ог­ромный бук, рас­сы­пав вок­руг об­ла­ко крап­ча­то-ржа­вой лис­твы.
Фен­рир оза­дачен­но прис­вис­тнул.
Про­дыряв­ленный в де­сят­ке мест и ка­зав­ший­ся без­на­дёж­но мер­твым кос­ма­тый зверь, ле­жав­ший ша­гах в пя­ти от свод­ных брать­ев, вне­зап­но вски­нул­ся и, ос­ка­лив­шись, ри­нул­ся в пос­ледний бой. Слей­пнир, ли­хо раз­вернув­шись, встре­тил его из­люблен­ным при­емом ко­пыт­ных про­тив хищ­ных – мо­гучим уда­ром зад­них ног пря­мо в лоб. Про­лом­ленный че­реп тур­са су­хо и мер­зко хрус­тнул, зве­рюга от­ле­тела на­зад и меш­ком за­вали­лась на­бок. Су­дорож­но пе­редер­нувшись, турс ис­пустил дух.
– Мо­лод­цом, – одоб­рил свод­но­го бра­та Фен­рир.
«Я но­гу от­бил, – мрач­но по­жало­вал­ся же­ребец. – Из ка­кой без­дны ты вы­волок та­кую па­кость?»
– Ёрм на­учил, – пох­вастал­ся вол­кодлак. – Ска­зал, вдруг в до­роге при­годит­ся. Сог­ла­сись, здо­рово?
«Это бы­ло от­вра­титель­но, – Слей­пнир раз­дул ноз­дри, при­нюхи­ва­ясь к плы­вуще­му над по­ляной слад­ко­вато­му за­паху све­жей кро­ви. – Ни­ког­да боль­ше так не де­лай. По край­ней ме­ре, в мо­ем при­сутс­твии».
– Я ведь нас спас! – воз­му­тил­ся Фен­рир. – Нет, я не про­тив па­пиной на­уки, – он с лю­бовью кос­нулся на­вер­шия ме­ча, – но мы же дол­жны поз­на­вать но­вое!
«Спа­сибо, та­кого но­вого мне и да­ром не на­до».
– То­же мне, блюс­ти­тель древ­них за­ветов вы­ис­кался, – Фен­рир по­вер­нулся к чу­дом уце­лев­ше­му ду­бу, ок­ликнув: – Ра­татоск! Ра­дость моя, ты жи­ва еще?
Бе­лоч­ка меш­ком вы­пала из ис­пу­ган­но ше­лес­тя­щей лис­твы. Фен­ри­ру приш­лось под­ни­мать под­ружку на но­ги – пе­репу­ган­ная Ра­татоск но­рови­ла за­валить­ся в не­под­дель­ный об­мо­рок. Опа­мято­вав­шись, бел­ка-обо­ротень зап­ле­та­ющим­ся язы­ком пот­ре­бова­ла как мож­но ско­рее уби­рать­ся прочь. Она, мол, за лю­бовь и проц­ве­тание всех Де­вяти Ми­ров, и ка­тего­ричес­ки про­тив ус­тро­ения по­доб­ных мя­сору­бок. Фен­рир не­мед­ля оби­дел­ся, за­явив, что ник­то не це­нит его уси­лий. Вот в сле­ду­ющий раз, ког­да из за­сады выс­ко­чат разъ­ярен­ные трол­ли с ду­бина­ми на­пере­вес, он на­роч­но не ста­нет вме­шивать­ся. Спа­сай­тесь са­ми. Он пос­то­ит в сто­рон­ке и по­любу­ет­ся, как из вас, та­ких ми­ролю­бивых, сде­ла­ют от­бивную.
Пре­пира­ясь, тро­ица уда­лялась от за­литой кровью по­ляны. Из неп­ри­мет­ной нор­ки выб­рался хо­рек, нас­то­рожен­но при­нюхал­ся и при­нял­ся де­лови­то от­гры­зать сви­са­ющий лос­кут тур­со­вого мя­са. С не­ба, кар­кая, к мес­ту бу­дуще­го пир­шес­тва од­на за дру­гой спус­ка­лись во­роны. Где-то да­леко пе­рек­ликну­лись соб­ратья Фен­ри­ра, вол­ки, опо­вещая со­седей о бо­гатой до­быче.


– Ин­те­рес­но, – от­ды­шав­ша­яся и от­части при­шед­шая в се­бя Ра­татоск не­мед­ля на­чала за­давать­ся воп­ро­сами: – Это на­паде­ние… оз­на­ча­ет ли оно, что мы дви­жем­ся вер­ным пу­тем? Всех, кто про­бира­ет­ся к Ис­точни­ку, неп­ре­мен­но ожи­да­ют пре­пятс­твия и ис­пы­тания. Тур­сы бы­ли пред­назна­чены имен­но нам – или мы прос­то так удач­но на них нас­ко­чили?
– Они мер­твы, мы жи­вы, вот и весь раз­го­вор, – бес­печно от­махнул­ся Фен­рир. – Ис­пы­тания так ис­пы­тания. Лич­но я го­тов к лю­бым, – быс­трым и силь­ным дви­жени­ем он приш­лепнул си­дяще­го на кру­пе Слей­пни­ра боль­шо­го слеп­ня. Ехав­шая на же­реб­це Ра­татоск, при­под­нявшись, ярос­тно за­маха­ла хвос­том, раз­го­няя на­халь­ных ко­маров.
Трое стран­ни­ков нес­пешно спус­ка­лись по уз­кой до­лине, за­жатой меж от­весных ска­тов. Впе­реди, поч­ти ру­кой по­дать, взды­хало и си­яло мо­ре – те­перь да­же Ра­татоск ощу­щала на гу­бах его со­лоно­ватую, прох­ладную све­жесть. Но ве­тер ме­нял­ся, ста­нови­лось жар­ко, воз­дух на­пол­нялся тер­пкой прелью гни­ющей лис­твы. Ра­татоск сни­зу вверх смот­ре­ла на об­ры­вис­тые скло­ны, по­рос­шие кри­выми чах­лы­ми бе­рез­ка­ми. Вска­раб­кать­ся бы на­верх, в этом ов­ра­ге, как в ве­ликан­ской киш­ке. Она, мо­жет, и до­берет­ся, а как быть с эти­ми дву­мя? В об­ра­зе жи­вот­но­го под­ни­ма­ющий­ся вверх по кру­тиз­не Слей­пнир вы­зовет сплош­ные опол­зни, в об­ра­зе лю­дей оба слиш­ком ве­лики и не­ук­лю­жи.
Ра­татоск хлоп­ну­ла се­бя ла­донью по шее, раз­да­вив оче­ред­но­го ко­мара. Ско­рее бы бе­рег, там силь­ный и чис­тый ве­тер. Там нет жуж­жа­щей, на­зой­ли­вой, омер­зи­тель­но мох­но­лапой дря­ни, за­бива­ющей­ся в гла­за, ноз­дри и уши.
«Мы не приб­ли­жа­ем­ся, – Слей­пнир сбил­ся с раз­ме­рен­но­го ша­га. – По мо­им рас­че­там, мы дав­но уже дол­жны выб­рать­ся на по­бережье, но мы слов­но сто­им на мес­те».
– Мы идем, – Фен­рир в до­каза­тель­ство по­топ­тался на мес­те. – И ско­ро при­дем.
«И да, и нет, – Слей­пнир раз­ма­шис­то взмах­нул хвос­том, от­го­няя ту­чу кру­жив­ших над ним зе­леных мух. – Пош­ли прочь, тва­ри, я еще не умер! Да, мы идем. Нет, бе­рег не ста­новит­ся бли­же. Око­ем не ме­ня­ет­ся. Мы как… как на­секо­мые в рас­плав­ленном ян­та­ре. Да что за на­пасть та­кая!» – он дер­нул од­ной из зад­них ног, пы­та­ясь пос­крес­ти уку­шен­ное брю­хо. Ра­татоск спрыг­ну­ла на зем­лю, ла­донью пог­ла­дила мес­то уку­са, ощу­тив взду­ва­ющий­ся под ко­жей жел­вак. Ка­кая-то ле­та­ющая дрянь не­мед­ля впи­лась ей в ру­ку, до то­го пор­ванную кро­меш­ни­цей – и имен­но в под­жи­ва­ющий шрам. Бел­ка руг­ну­лась, ри­нулась к чах­ло­му па­порот­ни­ку, с кор­нем вы­дирая рас­те­ния и мас­те­ря боль­шой пу­чок, от­го­нять на­секо­мых от раз­дра­жен­но­го Слей­пни­ра.
Ша­гав­ший впе­реди Фен­рир зап­нулся о ко­рень, рыб­кой ныр­нул впе­ред, на­тяги­вая на се­бя волчью шку­ру. И не­мед­ля зап­ля­сал, зас­ка­кал бо­ком, под­вы­вая и нап­расно ста­ра­ясь уку­сить зак­ру­жив­ше­еся над ним чер­ное гу­дящее об­лачко.
Ра­татоск нах­му­рилась. Сос­ре­дото­чилась. Не бу­дучи при­рож­денной ча­родей­кой, за ми­нув­шие сто­летия она ху­до-бед­но вы­учи­лась улав­ли­вать близ­кое при­сутс­твие ма­гии, на­ложен­ное зак­лятье и то, ка­кого оно мо­жет быть ро­да. Ес­ли чутье ее не под­во­дит и не об­ма­ныва­ет…
– Маль­чи­ки! Маль­чи­ки, пос­лу­шай­те ме­ня, ус­по­кой­тесь!
Фен­рир плюх­нулся на зем­лю за­дом и ярос­тно че­сал­ся, слов­но в его бе­лой шу­бе за­велись пол­чи­ща блох. Слей­пнир стра­даль­чес­ки мо­тал го­ловой, бе­зос­та­новоч­но хле­ща се­бя хвос­том по бо­кам. Ра­татоск за­хоте­лось сод­рать с се­бя одеж­ду и ка­тать­ся по жух­лой тра­ве, пы­та­ясь из­ба­вить­ся от об­ле­пив­ших ее на­секо­мых.
– Да пар­ни же! – за­вопи­ла она, прив­ле­кая вни­мание спут­ни­ков. – Это… это зак­ля­тое мес­то, по­нима­ете? Чем боль­ше мы от­би­ва­ем­ся, тем ярос­тнее на нас на­пада­ют!
«И что при­кажешь, упасть и ле­жать смир­но? – Фен­рир зак­ру­тил­ся, щел­кая че­люс­тя­ми в без­на­деж­ной по­пыт­ке отор­вать собс­твен­ный хвост. – Ме­ня за­живо гры­зут, ими­рово се­мя, боль­но-то как!»
– Слей­пнир, стой! – бе­лоч­ка мет­ну­лась к ко­ню, всем сво­им ма­лым ве­сом по­вис­ла на бол­та­ющей­ся уз­дечке. Гла­за Слей­пни­ра ос­текле­нели, те­ряя ра­зум­ность, еще мгно­вение – и же­ребец сор­вется в бе­зум­ный, не­рас­сужда­ющий га­лоп, а впе­реди его на­вер­ня­ка под­жи­да­ет тор­ча­щий су­хос­той или за­сыпан­ные листь­ями ос­трые кам­ни, на ко­торых так прос­то и лег­ко сло­мать но­гу. Или, опо­ло­умев от уку­сов, он без­думно рва­нет в бли­жай­ший из ми­ров и ока­жет­ся не­весть где… – Стой! По­тер­пи, я… я сей­час!
Она зат­рясла го­ловой, слов­но на­де­ясь бря­цани­ем ко­локоль­цев от­пугнуть гус­те­ющий рой. Жуж­жа­ние ог­лу­шало, ко­жа зу­дела в сот­не мест ра­зом. Нес­терпи­мое же­лание че­сать­ся, скре­бя се­бя ног­тя­ми до кро­вавых по­лос.
«Где она, где? – Ра­татоск зак­ру­тила ру­ками, раз­гля­дывая брас­ле­ты на за­пясть­ях. – Нет! Нет, по­жалуй­ста, я же всег­да тас­каю ее с со­бой… Где ты, ми­лая?» – она су­нулась в бол­тавший­ся на по­ясе спо­ран, ко­жаный ко­шель для вся­ких по­лез­ных в до­роге ме­лочей. Ка­кая-то ле­тучая дрянь сде­лала по­пыт­ку вон­зить свое жа­ло ей в глаз, Ра­татоск за­вере­щала, од­ной ру­кой от­го­няя мош­ка­ру, а дру­гой ша­ря в сум­ке. Не­лов­кое дви­жение – и все со­дер­жи­мое ко­шеля рас­сы­палось по тра­ве, но Ра­татоск ус­пе­ла за­метить проб­леск крас­но­го и зе­лено­го. Нак­ло­нилась, пос­пешно на­шарив прох­ладную и чуть шер­ша­вую по­вер­хность ста­ту­эт­ки. Ма­лень­кая жа­ба с ши­роко ра­зину­той пастью, ее аму­лет на счастье.
Фен­рир уже не выл, а ис­тошно ску­лил, бе­лым вих­рем ме­чась от од­но­го об­ры­вис­то­го скло­на к дру­гому. Рой об­ле­пил вол­кодла­ка со всех сто­рон, бе­лая шерсть те­перь ка­залась бу­ро-пят­нистой, пок­рывшей­ся проп­ле­шина­ми. Слей­пнир из пос­ледних сил вы­нуж­дал се­бя сто­ять на мес­те, и об од­но из его твер­дых как ка­мень ко­пыт Ра­татоск уда­ром ла­дони ре­шитель­но раз­би­ла гли­няную жа­бу. Сколь­ко лет бе­рег­ла, сколь­ко пу­тешес­твий эта фи­гур­ка со­вер­ши­ла вмес­те с ней, но дру­гого вы­хода нет. Ник­то из них не об­ла­да­ет та­лан­та­ми к ма­гии, а здесь толь­ко ча­родей­ство и спа­сет.
Из ос­колков раз­би­той фи­гур­ки вы­тек­ла лу­жица гус­той проз­рачно-зе­леной жид­кости, по­хожей на мед. При­под­ня­лась, раз­ду­ва­ясь, прев­ра­ща­ясь в обыч­ную крап­ча­тую жа­бу с вы­пучен­ны­ми гла­зами и бу­рыми по­лос­ка­ми по влаж­ной жел­то­ватой ко­жице. Жа­ба раз­ду­ла гор­ло, квак­нув, сде­лала пры­жок – и ря­дом с ней по­яви­лась вто­рая. Третья. Де­сятая. Вся­кий но­вый пры­жок при­водил к то­му, что чис­ло жаб не­ук­лонно воз­раста­ло.
Ра­татоск при­жалась к час­то вздра­гива­юще­му ко­ню, об­ма­хивая его пуч­ком сор­ванно­го па­порот­ни­ка и пы­та­ясь ус­по­ко­ить. Жа­ба уве­сис­то скак­ну­ла че­рез ее но­гу, стрель­нул вы­летев­ший из пас­ти и мгно­вен­но втя­нув­ший­ся лип­кий язык, ух­ва­тив жуж­жа­щую осу. Кра­ем уха Ра­татоск слы­шала мно­гок­ратное «шлеп-шлеп» и приг­лу­шен­ное ква­канье. Ярос­тный гул на­секо­мых по­нача­лу вро­де б уси­лил­ся, а по­том слег­ка за­тих – или Ра­татоск так по­каза­лось? К ее но­гам при­вали­лось что-то го­рячее и мяг­кое. Тя­жело ды­шащий, взъ­еро­шен­ный и по­мятый Фен­рир доб­рался до них, ут­кнул­ся мор­дой в ко­лено бел­ке-обо­рот­ню и за­тих.
Так они и сто­яли. По­шел мел­кий, ед­ва ощу­тимый дождь, осе­дав­ший влаж­ной пылью. Важ­но ква­кали жа­бы, Ра­татоск, ста­ра­ясь не смот­реть по сто­ронам, ма­хала листь­ями па­порот­ни­ка, по­ка ру­ка не оне­мела.
«Все? – роб­ко спро­сил Фен­рир. – Я их боль­ше не ви­жу. Ни мер­зости с крыль­ями, ни жаб. Они уп­ры­гали во все сто­роны».
– На­де­юсь, они тут по­селят­ся и бу­дут счас­тли­вы, – Ра­татоск от­бро­сила смя­тые листья и обе­ими ру­ками вы­тер­ла ли­цо. Чи­ще оно от это­го не ста­ло, за­то бел­ка слег­ка ус­по­ко­илась. При­села на кор­точки и ста­ла со­бирать раз­бро­сан­ное бо­гатс­тво. Свин­цо­вое гру­зило и при­мотан­ный к не­му кос­тя­ной крю­чок, лос­ку­ты тка­ней с вот­кну­тыми иг­ла­ми, за­сушен­ная кро­личья лап­ка и яр­ко-си­нее птичье пе­ро, не­об­ра­ботан­ный ку­сочек ян­та­ря и связ­ка от­ли­тых из се­реб­ра обе­регов – кро­хот­ный гре­бень, ко­раб­лик, мо­лот То­ра и яб­ло­ко Идунн…
«Вот еще, – Фен­рир но­сом под­тол­кнул к ней скры­тую листь­ями кос­тя­ную фи­гур­ку бе­гуще­го вол­ка. – Ты ум­ни­ца. А еще ча­родей­ских штук у те­бя в за­пасе есть? А волк что, то­же во что-ни­будь прев­ра­ща­ет­ся?»
– Мно­го бу­дешь знать, быс­тро сос­та­ришь­ся, – Ра­татоск пог­ла­дила ло­бас­тую го­лову вол­кодла­ка. – Вот бы знать, это пос­ледняя до­кука на на­шем пу­ти или встре­тят­ся еще?
Ос­тавший­ся путь до мор­ско­го по­бережья ока­зал­ся крат­ким и про­шел без ма­лей­ших за­дер­жек. Ока­зав­шись на пус­тынном ка­менис­том бе­регу, волк и конь пря­мым хо­дом ри­нулись в во­ду, взды­мая ту­чи свер­ка­ющих брызг и за­те­яв воз­ню на мел­ко­водье.
«Ну точ­но де­ти ма­лые», – уми­лилась Ра­татоск. Са­ма она, по­рыс­кав, отыс­ка­ла ру­че­ек с прес­ной во­дой, умыв­шись и удос­то­верив­шись, что все за­рабо­тан­ные ца­рапи­ны и шра­мы по­тихонь­ку за­тяги­ва­ют­ся. Она бы до­рого да­ла за воз­можность пе­ре­одеть­ся, но че­го нет, то­го нет. Приш­лось до­воль­ство­вать­ся тща­тель­ной чис­ткой кил­та, ру­бахи и хвос­та, соб­равше­го на се­бя все игол­ки, су­хие листья и ош­метки смо­лы из Де­вяти Ми­ров.
При­ведя се­бя в по­рядок, за­шага­ли даль­ше. Брат­цы, в кои ве­ки не ссо­рясь, ра­зом ука­зали од­но и то же нап­равле­ние – ли­гах в пя­ти к вос­хо­ду в мо­ре вре­залась при­чуд­ли­вых очер­та­ний ска­ла, по­хожая то ли на спя­щего вол­ка, то ли на ог­ромную ры­бу. С мо­ря ве­яло бод­ря­щим за­пахом со­ли и во­дорос­лей, до­рога бы­ла лег­ка… по­ка зор­кий и бо­лее вы­сокий Слей­пнир не уг­ля­дел воз­вы­шав­ше­еся впе­реди стран­ное со­ору­жение, яв­ное тво­рение рук че­лове­чес­ких.
По­дой­дя бли­же, удив­ленная тро­ица уз­ре­ла два вы­сочен­ных стол­ба, в точ­ности та­ких, как воз­во­дят для по­чита­ния бо­гов в цен­тре мид­гард­ских по­селе­ний. Стол­бы от ма­куш­ки до са­мого ком­ля пок­ры­вала резь­ба – гру­бова­тая, не слиш­ком ис­кусная, но за­вора­жива­ющая. Изоб­ра­жения уз­на­вались без тру­да. Вот два во­рона, вот од­ногла­зый лик, вот во­ин с копь­ем и бе­гущий олень, вот де­ва с прял­кой и ры­бак с сетью. Меж­ду стол­ба­ми ле­жала пря­мая пе­рек­ла­дина из ош­ку­рен­ной жер­ди, на пе­рек­ла­дину бы­ли на­низа­ны зернь-кос­ти с точ­ка­ми на гра­нях, но не при­выч­ные ма­лень­кие, уме­ща­ющи­еся в ла­дони, а боль­шие, с го­лову ло­шади, чис­лом шесть штук. К пе­рек­ла­дине кре­пилась по­зеле­нев­шая брон­зо­вая цепь.
Меж­ду стол­ба­ми мир­но по­ко­ил­ся ог­ромный ва­лун тем­но-си­него с ис­кра­ми цве­та, глу­боко уто­нув­ший в зем­ле и по­рос­ший си­зова­тым мхом. Вок­руг ва­луна без­мя­теж­но цве­ли кро­хот­ные лес­ные гвоз­ди­ки.
Оза­дачен­ный Фен­рир об­ню­хал под­но­жие стол­бов. Ра­татоск, не удер­жавшись от ис­ку­шения, дер­ну­ла цепь. Кос­ти, скрип­нув, про­вер­ну­лись вок­руг сво­ей оси, вы­дав но­вое со­чета­ние то­чек на гра­нях. Слей­пнир фыр­кнул, чуть уда­рив ко­пытом о ва­лун – по­тому что из прос­ветлев­шей ка­мен­ной глу­бины всплы­ли на­чер­танные блед­но-зе­леным ог­нем сло­ва: «Ис­тинный триж­ды от­вет от­кро­ет путь к из­бран­ной це­ли».
«Ви­дал я та­кие заг­ра­ды, – по­делил­ся Фен­рир. – Ес­ли не свя­зывать­ся и обой­ти сто­роной, она вско­ре сно­ва ока­жет­ся у те­бя на пу­ти. И не даст вер­ной до­роги, по­ка не от­ве­тишь. Ви­дать, мес­тный хо­зя­ин шиб­ко не жа­лу­ет на­вяз­чи­вых гос­тей».
– Так ка­ков был воп­рос, я не по­няла? – Ра­татоск заг­ля­нула в глу­бины кам­ня, на миг по­шат­нувшись от вне­зап­но нах­лы­нув­ше­го го­ловок­ру­жения, слов­но она не­наро­ком заг­ля­нула в глу­бину бу­шу­юще­го во­дово­рота. Из недр ва­луна вновь поп­лы­ли от­дель­ные бук­вы, сло­жив­шись в крат­кую фра­зу: «Сколь­ко ле­пес­тков у ро­зы?»
«Ка­кой та­кой ро­зы? – волчья мор­да пло­хо пе­реда­ет эмо­ции, но лю­бой бы по­нял, что Фен­рир до­нель­зя оша­рашен. – Нет тут ни­каких роз!»
– Это в пе­ренос­ном смыс­ле, – объ­яс­ни­ла Ра­татоск. – Име­ют­ся в ви­ду кос­ти. Э-э… – она заж­му­рилась. – Точ­но. Это древ­няя мид­гард­ская за­гад­ка на со­об­ра­зитель­ность. Я о ней слы­шала. Она счи­та­ет­ся очень слож­ной – и то же вре­мя прос­той.
«Ну так ска­жи от­вет, и пой­дем се­бе с ми­ром даль­ше!» – об­ра­довал­ся Фен­рир.
Пле­чики Ра­татоск ви­нова­то по­ник­ли:
– Ты не по­нял, до­рогой. Я не знаю вер­но­го от­ве­та. И не знаю, сог­ласно ка­ким за­конам его ис­кать. Че­ловек, по­ведав­ший мне за­гад­ку о ро­зах, очень сме­ял­ся. Го­ворил, лю­бой в си­лах отыс­кать ре­шение, ес­ли пос­мотрит не­зату­манен­ным взгля­дом… но у ме­ня не выш­ло. Вот я на­зываю лю­бое чис­ло, ска­жем, шесть!
«Не­ис­тинно», – не­мед­ля отоз­вался ка­мень.
– А сколь­ко тог­да? – Ра­татоск вов­се не ожи­дала по­лучить от­вет, но ва­лун на­чер­тал:
«Че­тыре».
– И так вся­кий раз! – взвы­ла бе­лоч­ка. – Я не по­нимаю, по­чему имен­но че­тыре! Не по­нимаю, что имен­но счи­та­ет­ся ле­пес­тка­ми и как нуж­но их выс­чи­тывать!
По­зади них пос­лы­шал­ся зве­нящий ше­лест, слов­но осы­пались и раз­би­вались со­суль­ки, сор­вавши­еся с фи­гур­но­го кар­ни­за двор­цо­вой кров­ли. Сме­нив­ший об­лик Слей­пнир шаг­нул бли­же, по­доз­ри­тель­но вгля­дыва­ясь в ва­лун и вра­ща­ющи­еся кос­ти. За вре­мя странс­твий он где-то по­терял се­реб­ря­ное коль­цо, скреп­лявшее его во­лосы, и бе­зуп­речно уло­жен­ные во­лосок к во­лос­ку бе­лые пря­ди рас­тре­пались и спу­тались. Ра­татоск хо­тела пред­ло­жить Слей­пни­ру при­чесать его, бла­го в ее ко­шеле имел­ся и гре­бень, но пос­тесня­лась.
Фен­рир не­мед­ля под­ха­лим­ски за­вилял хвос­том и изоб­ра­зил дру­желюб­ную ух­мылку, при ко­торой поч­ти бы­ло не вид­но его свер­ка­ющих клы­ков:
«Бра­туш­ка, ты у нас единс­твен­ный умом в па­пашу уро­дил­ся! На те­бя вся на­деж­да! Вы­ручай, мно­гоно­гий наш!»
– Зат­кнись, – су­хо при­казал Слей­пнир. – Ра­татоск, бро­сай кос­ти.
Бе­лоч­ка пос­лушно дер­ну­ла ляз­гнув­шую цепь. Кос­ти зак­ру­тились. Фен­рир улег­ся, сло­жив ла­пы, при­гото­вив­шись тер­пе­ливо ждать и не сом­не­ва­ясь, что ос­трый ра­зум Слей­пни­ра быс­тро одо­ле­ет муд­ре­ную за­гад­ку смер­тных.
– Во­семь, – пред­ло­жил свое ре­шение Слей­пнир.
«Че­тыре».
– Тог­да три.
«Пять».
– Семь?
«Ни од­но­го».
– Прок­ля­тие тво­ему ро­ду до седь­мо­го ко­лена. Два.
«Три».
– Но по­чему три? – Слей­пнир нах­му­рил­ся и за­чем-то пот­ро­гал кос­ти кон­чи­ками паль­цев.
– Ты их скла­дыва­ешь или вы­чита­ешь? – су­нулась с под­сказ­кой Ра­татоск.
– Де­лю. Заг­воз­дка и сек­рет яв­но не в этом… А тог­да в чем? Ис­тинные от­ве­ты ка­жут­ся мне со­вер­шенно слу­чай­ны­ми, в них нет ни­какой ра­зум­ной сис­те­мы… – Слей­пнир, вряд ли сам от­да­вая се­бе от­чет, жес­том Ло­ки ух­ва­тил­ся за под­бо­родок, раз­мышляя. Ра­татоск за­та­ила ды­хание.
– Че­тыре, – пос­ле дол­гих раз­ду­мий вы­мол­вил Слей­пнир.
«Шесть».
По то­чено­му ли­цу Слей­пни­ра раз­ли­лась па­кос­тная ух­мы­лоч­ка.
– Три, – поч­ти неж­но вы­дох­нул он, и го­лос его пе­репол­нял слад­кий яд по­беды.
«Ис­тинно», – по­лых­нул ка­мень.
– Шесть.
«Ис­тинно».
– Два.
«Ис­тинно, как до­рога твоя», – преж­де чем ис­чезнуть, над­пись нес­коль­ко уда­ров сер­дца мер­ца­ла ра­дуж­ны­ми пе­рели­вами. Фен­рир вско­чил, от­дохнув­ший и го­товый мчать­ся даль­ше, Слей­пнир са­модо­воль­но хо­хот­нул.
– Но в чем был сек­рет? – не­мед­ля вце­пилась в не­го Ра­татоск. – Ска­жи!
– От­гадка кро­ет­ся в са­мом воп­ро­се, – с ви­дом не­сом­ненно­го пре­вос­ходс­тва от­ветс­тво­вал Слей­пнир. – Вгля­дись прис­таль­ней – и уз­ришь от­вет…
– Да ну те­бя! – не на шут­ку обоз­ли­лась Ра­татоск. – Ну что те­бе, жал­ко? Са­мый ум­ный, да? Я ж те­перь но­чей спать не смо­гу, бу­ду му­чить­ся и ду­мать об этих трек­ля­тых ро­зах! Как ты до­гадал­ся? Сле-е-е-ей­пнир, ну я же те­бе столь­ко мор­ковки пе­ретас­ка­ла, ра­ди те­бя ута­щила у аль­вов эту здо­ровен­ную кни­жен­цию, а зна­ешь, ка­кая она бы­ла тя­желая, я же к те­бе всег­да всей ду­шой… – бел­ка час­то-час­то за­мор­га­ла, го­товясь раз­ры­дать­ся.
– Ой, ну лад­но, – сдал­ся Слей­пнир, бла­го кру­жив­ший ря­дом волк на­чал не­хоро­шо ска­лить­ся. – Слу­шай, – хо­тя на по­бережье, кро­ме них, ни­кого не бы­ло, он нак­ло­нил­ся к уху Ра­татоск и впол­го­лоса что-то про­бор­мо­тал. Гла­за бел­ки ста­ли круг­лы­ми и очень удив­ленны­ми. Де­вица не­ожи­дан­но пе­рело­милась в по­ясе и на­чала хо­хотать, рас­ка­чива­ясь взад впе­ред, дер­жась за жи­вот и при­читая: «Ой, мо­чень­ки мо­ей нет, ой, не мо­гу!». Впле­тен­ные в ко­сич­ки бу­бен­цы вто­рили ей пе­релив­ча­тым зво­ном.
«Че­го это она? – уди­вил­ся Фен­рир. – Что ты ей на­гово­рил?»
– Слег­ка при­от­крыл пок­ров муд­рости над тай­на­ми Ми­роз­да­ния, – с дос­то­инс­твом от­ветс­тво­вал Слей­пнир. – Как жаль, что ее не­ок­репший ра­зум ока­зал­ся не го­тов к пос­ти­жению та­кого зна­ния…
«Она нав­сегда те­перь та­кой ос­та­нет­ся?» – за­бес­по­ко­ил­ся Фен­рир.
– Не ис­клю­чено.
– Не верь ему! – сквозь смех прок­ри­чала Ра­татоск. – Слей­пнир, от­ны­не ты мой ге­рой!
«А как же я?» – оби­дел­ся вол­кодлак.
– А ты бу­дешь мо­им ге­ро­ем зав­тра. Я ж не ска­зала, что он мой ге­рой нав­сегда. Все, с это­го дня я боль­ше не мо­гу спо­кой­но смот­реть на ро­зы! Бу­ду вся­кий раз под­счи­тывать ле­пес­тки! – бел­ка зак­ру­жилась на бе­регу, рас­ки­нув ру­ки. – И на ро­маш­ках то­же! И на ши­пов­ни­ке! И на… что там еще рас­тет в са­дах у Фрейи?
Слей­пнир мол­ча сгреб раз­ве­селив­шу­юся де­вицу по­перек та­лии, за­кинул се­бе на пле­чо и по­шагал даль­ше. Ра­татоск дры­гала но­гами и го­лоси­ла, тре­буя пос­та­вить ее на зем­лю. Фен­рир, преж­де чем пус­тить­ся вдо­гон­ку, во­рова­то ог­ля­нул­ся и зад­рал ла­пу на под­но­жие стол­ба. Ос­та­вив свою обиль­ную и рез­ко пах­нувшую мет­ку, вол­кодлак с до­воль­ны­ми ви­дом пос­ка­кал до­гонять свод­но­го брат­ца и под­ружку.

Под­ле кор­ней Игг­дра­силя.

Го­ра пос­те­пен­но приб­ли­жалась. Даль­ние хреб­ты, по­выша­ясь, ис­че­зали в клу­бах ту­мана. По­рой ка­залось, что там, за бе­лесой за­весой, взды­ма­ет­ся го­ра вы­сотой до са­мых не­бес, а мо­жет, и боль­ше. Игг­дра­силь, ве­ликий ясень, Дре­во, на вет­вях ко­торо­го по­тихонь­ку рас­ка­чива­ют­ся Де­вять Ми­ров. Ра­татоск всег­да за­вора­жива­ла мысль о том, что зем­ля, по ко­торой они сту­па­ют, од­новре­мен­но спе­лым яб­ло­ком ви­сит на ог­ромной вет­ви. Вот ес­ли бы бы­ло на све­те та­кое ча­родей­ство, ко­торое поз­во­лило бы ей уви­деть с ог­ромной вы­соты их са­мих, иду­щих по мор­ско­му по­бережью и то, как вол­ны нес­пешно сли­зыва­ют две це­поч­ки че­лове­чес­ких сле­дов и глу­бокие от­пе­чат­ки волчь­их лап. Где-то иг­ра­ют ру­сал­ки, до­чери Эги­ра, вер­шат свой бес­ко­неч­ный путь важ­ные ки­ты и стре­митель­ные ко­сат­ки, плы­вут ко­раб­ли под по­лоса­тыми па­руса­ми и по­рой уп­ру­гую вод­ную гладь раз­ре­за­ет кос­тистый гре­бень на спи­не Ёр­мунган­да, странс­тву­юще­го в по­ис­ках от­ве­та на оче­ред­ную за­гад­ку. Как ог­ро­мен мир, и да­же ей ни­ког­да не счесть всех его чу­дес!
Ска­ла-ко­рень на­вис­ла над их го­лова­ми, нак­ры­ла тенью, си­ней на се­ром ра­кушеч­ном пес­ке, ра­зом­кну­лась вы­сокой зме­ис­той рас­ще­линой, на­пол­ненной ше­лес­тя­щей пе­рек­личкой волн. На сте­нах ог­ромно­го гро­та зыб­ко от­ра­жались сол­нечные бли­ки. Пах­ло солью и све­жестью, и еще нем­но­го пря­ным дым­ком и аро­матом жа­реной ры­бы, так что про­голо­дав­ший­ся Фен­рир по­нево­ле на­чал об­ли­зывать­ся. Они шли, ори­ен­ти­ру­ясь на ма­нящий за­пах и тон­кую струй­ку ды­ма, и, обой­дя тор­ча­щие из пес­ка ва­луны, по­хожие на тю­леньи го­ловы, выш­ли к кос­тру. Обыч­ный кос­тер, об­ло­жен­ный за­коп­ченны­ми кам­ня­ми, па­ра ро­гулек, вот­кну­тых по сто­ронам, и туш­ки ло­сосей, на­низан­ные на ош­ку­рен­ную вет­ку. Под­ле кос­тра вос­се­дал су­щий ве­ликан, го­ловы на три-че­тыре пре­вышав­ший дол­го­вязо­го Слей­пни­ра. Был ве­ликан об­ла­чен в по­ношен­ную прос­торную ру­баху с выц­ветшей от вре­мени вы­шив­кой по по­долу, хол­що­вые пор­ты и без­ру­кав­ку куд­ла­той овечь­ей шер­сти, ору­жия же при нем не име­лось вов­се. Вскло­кочен­ная ше­велю­ра ве­лика­на и ко­рот­кая бо­рода не­ког­да бы­ли каш­та­новы­ми в ры­жину, с го­дами же сде­лались пе­ги и слов­но при­сыпан­ны­ми пеп­лом. Зор­кая Ра­татоск при­мети­ла на вну­шитель­ной шее ги­ган­та пле­теное из алых ни­тей оже­релье-опо­яс­ку, уз­кое и ту­гое, глу­боко вре­зав­ше­еся в ко­жу. По­гова­рива­ли, не­ког­да Ми­мир из ко­лена ёту­нов был умерщ­влен по зло­дей­ско­му сго­вору: убий­цы от­секли ему го­лову и бро­сили рас­чле­нен­ный труп на бе­регу оке­ана. Но си­ла муд­рости и ча­родей­ства Ми­мира бы­ла так ве­лика, что, да­же бу­дучи уби­тым, он смог до­тянуть­ся до ут­ра­чен­ной го­ловы и при­живить ее об­ратно к ту­лови­щу. Воз­можно, ему по­мог в этом дав­ний зна­комец Один, а мо­жет, ве­ликан спра­вил­ся и сам – кто мо­жет по­ведать точ­но, ведь это бы­ло так дав­но и оче­вид­цев то­му не сыс­ка­лось…
Из­вес­тно лишь, что с тех дав­них пор ётун Ми­мир жи­вет от­шель­ни­ком под­ле кор­ней Игг­дра­силя и бе­режет ис­точник, да­ру­ющий муд­рость.
На вид, ре­шила Ра­татоск, Ми­мир впол­не мо­жет до­водить­ся ро­вес­ни­ком Бра­ги или Нь­ёр­ду, не са­мым дрях­лым из оби­тате­лей Ас­гарда. Взгляд же его се­рых глаз был впол­не бод­рым и лю­бопытс­тву­ющим. Ми­мир не под­нялся навс­тре­чу нез­ва­ным гос­тям, но при­ветс­тво­вал их ут­робным ры­ком, про­катив­шимся под сво­дами ог­ромно­го гро­та:
– А, вот кто так нас­той­чи­во рвал­ся ко мне на ого­нек. Ну, вхо­дите, ко­ли су­мели прой­ти, и дай­те-ка мне на вас гля­нуть… – он не стал спра­шивать имен гос­тей, но нах­му­рил­ся в не­до­уме­нии: – Братья Ло­кин­ссон. Де­ва Ра­татоск. По­лагаю, уж ко­му-ко­му, но вам за­ем­ная муд­рость пот­ребна ме­нее все­го. Заг­ля­ните, как об­за­ведё­тесь по­томс­твом и се­дыми во­лоса­ми, тог­да по­тол­ку­ем.
Тро­ица пе­рег­ля­нулась, за­поз­да­ло смек­нув: за во­рохом быс­тро сме­ня­ющих­ся опас­ностей они прос­то не ус­пе­ли по­сове­товать­ся ка­сатель­но то­го, как вес­ти бе­седу с хра­ните­лем ис­точни­ка. Ра­татоск ук­радкой нас­ту­пила Фен­ри­ру на ла­пу. Вол­кодлак тяп­нул свод­но­го брат­ца за ло­дыж­ку, вы­нудив сде­лать шаг впе­ред. Слей­пнир, по­няв, что от­ду­вать­ся за брат­ские за­дум­ки опять при­дет­ся ему, каш­ля­нул, ли­хора­доч­но со­об­ра­жая:
– Дос­то­поч­тенный Ми­мир не сов­сем вер­но по­нима­ет цель на­шего по­яв­ле­ния здесь… Нам, э-э… мы не зас­лу­жили та­кой чес­ти, как ис­пить из ве­лико­го ис­точни­ка, и мень­ше все­го мы по­мыш­ля­ли о том, что­бы сде­лать это… Мы… мы со­бира­лись про­сить…
– Мо­лить, – страш­ным ше­потом под­ска­зала Ра­татоск.
– Да-да, имен­но мо­лить, – под­хва­тил Слей­пнир, кив­ком поб­ла­года­рив де­вицу, – о ве­личай­шем одол­же­нии – поз­во­лить наб­рать ча­шу во­ды для то­го, кто дей­стви­тель­но в этом нуж­да­ет­ся, – он пе­ревел дух, чувс­твуя, как по спи­не гра­дом ка­тит­ся пот, при­чем хо­лод­ный. Сто­ило боль­ше уп­ражнять­ся в ри­тори­ке, тог­да бы он сей­час не мям­лил и не за­икал­ся, как не­опыт­ный ора­тор, впер­вые вы­шед­ший к тре­бова­тель­ной пуб­ли­ке. – Мы го­товы при­нес­ти клят­ву на же­лезе, ог­не и кро­ви, что не по­пыта­ем­ся са­ми вос­поль­зо­вать­ся во­дой ис­точни­ка, не поз­во­лим при­кос­нуть­ся к ней ни­кому не­дос­той­но­му или пи­та­юще­му гряз­ные умыс­лы, – речь Слей­пни­ра ста­нови­лась все бо­лее глад­кой и бой­кой, – и вру­чим ее имен­но то­му, для ко­го она пред­назна­чена – всю до пос­ледней кап­ли.
– Склад­но из­ла­га­ешь, – кив­нул Ми­мир. – Ров­но как па­паша твой. Кста­ти, как он по­жива­ет? Дав­нень­ко он ко мне не заг­ля­дывал. Ни он, ни стар­ший ваш, Один. Дол­жно быть, на­учи­лись об­хо­дить­ся собс­твен­ным умом.
– Ло­ки же­нил­ся, – сдер­жанно отоз­вался Слей­пнир. – На асинье Си­гюн, до­чери Гри­ма Сту­ролос­со­на, проз­ванно­го Ти­хим.
– Да? – уди­вил­ся Ми­мир. – А че­го тог­да на свадь­бу не поз­вал? Не­бось, праз­дно­вали так, что все ми­ры дро­жали?
– Ло­ки и его же­на соч­ли, что шум­ное зас­толье им не по ду­ше. Це­ремо­ния бы­ла очень ко­рот­кой и поч­ти без гос­тей, – разъ­яс­нил Слей­пнир.
– Угу, – ве­ликан по­чесал за­рос­ший жес­тким во­лосом под­бо­родок, под­це­пив паль­цем ту­гую пле­тен­ку оже­релья. – Вот оно как. Что ж, же­нить­ся – де­ло хо­рошее. А у ме­ня вот как-то не сло­жилось… – шум­но при­нюхал­ся и пе­ревер­нул жа­рящих­ся над ог­нём рыб. – Так ра­ди ко­го вы так усердству­ете?
Фен­рир бод­нул Ра­татоск лбом под ко­лени. Слей­пнир ук­радкой тол­кнул ее в бок, мол, нас­та­ла твоя оче­редь. Бе­лоч­ка-обо­ротень наб­ра­ла по­боль­ше воз­ду­ху, по­тупи­ла гла­за и под­пусти­ла в го­лос ед­ва сдер­жи­ва­емых ры­даний, ис­полнен­ных ис­тинной скор­би:
– По­нима­ете, речь идет о Гюль­ве…
– О Гюль­ве-вёль­ве? – уто­чил ве­ликан. – Эхх, ка­кая дев­ка бы­ла, по­ка в сво­ем ча­роп­летс­тве не увяз­ла по уши. Огонь, не де­вица. Все­го са­ма хо­тела до­бить­ся. За­чем бы ей на ста­рос­ти лет по­надо­билась кол­дов­ская во­дица?
– По­мимо ба­були Гюль­вы, тут еще за­меша­на Хель, сес­тра этих дво­их отор­ви­голов, и Баль­др Один­ссон, ну, вы его точ­но зна­ете… – Ра­татоск при­нялась в бес­счет­ный раз из­ла­гать злос­час­тную ис­то­рию, что пог­на­ла их в путь. Ло­соси тем вре­менем окон­ча­тель­но из­жа­рились, хо­зя­ин по доб­ро­те ду­шев­ной по­делил­ся с гос­тя­ми. Фен­рир прог­ло­тил свою пор­цию да­же не жуя, гром­ко хрус­тя по­пав­ши­ми на зуб кос­тя­ми и пус­кая слю­ни. Ра­татоск го­вори­ла, ощу­щая, как гор­ло пок­ры­ва­ет­ся из­нутри шер­ша­вым сло­ем сле­жав­шихся пес­чи­нок. Нет уж, ес­ли им опять вы­падет рас­ска­зывать все сна­чала, пусть от­ду­ва­ет­ся Фен­рир. Он их в это втя­нул, а те­перь при­кинул­ся бес­сло­вес­ной зве­рюгой и си­дит, чав­ка­ет без заз­ре­ния со­вес­ти!
– Мы рас­су­дили, что единс­твен­ное, че­го не из­ве­дала Гюль­ва – это обыч­ной жиз­ни, – за­вер­ши­ла свою длин­ную по­весть Ра­татоск. – Вдруг гло­ток во­ды из ва­шего ис­точни­ка да­ру­ет ей эту воз­можность… – она ско­силась на Ми­мира и го­лос ее упал: – Мы ошиб­лись, да? Все бы­ло зря?
Ве­ликан до­воль­но дол­го мол­чал. Плес­ка­лись вол­ны, про­бира­ясь в рас­падках меж­ду кам­ней, по­рож­дая гул­кое, шеп­чу­щее эхо. Фен­рир дог­рыз рыбью го­лову и улег­ся, прис­тро­ив ос­трую мор­ду на са­поге Слей­пни­ра.
– Пой­дем­те-ка, – не­ожи­дан­но поз­вал гос­тей Ми­мир, вста­вая. Ве­ликан нап­ра­вил­ся в глу­бину гро­та, про­низан­ную от­весно па­да­ющи­ми свозь рас­ще­лины в зем­ле сол­нечны­ми лу­чами, где ка­мень не­уло­вимо пре­об­ра­жал­ся в де­рево, в зас­ко­руз­лую ко­ру, те­кущую тя­гучи­ми сле­зами ян­тарной смо­лы. Там, в зе­леном по­лусум­ра­ке лет­не­го по­луд­ня, дре­мала коль­це­вая стен­ка вы­сотой че­лове­ку по ко­лено, ста­ратель­но вы­ложен­ная из плос­ких кам­ней – об­рамле­ние ле­ген­дарно­го ис­точни­ка. – Да, мож­но взгля­нуть. Толь­ко пос­та­рай­тесь ни­чего ту­да не ро­нять и не дот­ра­гивай­тесь до во­ды, он это­го не лю­бит.
За­та­ив ды­хание, Ра­татоск бро­сила бо­яз­ли­вый взгляд за ка­мен­ное ог­ражде­ние. Ря­дом за­сопел Фен­рир и удив­ленно хмык­нул Слей­пнир.
На­пол­ненный проз­рачной во­дой ис­точник был не очень глу­бок и нас­квозь прос­ве­чен сол­нцем. Над са­мым дном пля­сали пес­чинки, под­ки­дыва­емые бь­ющим из зем­ных недр род­ни­ком. В вод­ной тол­ще ви­сели от­ли­ва­ющие зо­лотом и зе­ленью ры­бы, чис­лом око­ло де­сят­ка, с длин­ны­ми плав­ни­ками и хвос­та­ми, по­хожи­ми на проз­рачные шел­ко­вые по­лот­ни­ща из Ка­тая. С ве­лича­вой мед­ли­тель­ностью рыб­ки вер­ши­ли дви­жение по кру­гу, чуть по­шеве­ливая плав­ни­ками, ед­ва за­мет­но при­от­кры­вая жа­бер­ные ще­ли и вы­пус­кая це­поч­ку воз­душных пу­зырь­ков.
– Я про­шу про­щения, – Слей­пнир в не­до­уме­нии под­ви­гал бро­вями, – но где же… как бы это вы­разить­ся… где глаз?
– Ка­кой та­кой глаз? – не по­нял Ми­мир.
– Как ка­кой? Глаз Все­от­ца, от­данный за пра­во от­ве­дать во­ды из ис­точни­ка.
– Ох, – Ми­мир до­сад­ли­во скри­вил­ся, слов­но ему на зуб уго­дил ка­мешек, – и вы ту­да же. Что, бай­ка нас­чет сме­нян­но­го гла­за выш­ла та­кой при­лип­чи­вой, что в ней ник­то да­же не усом­нился? Да не­уж­то я зверь ка­кой, у сво­его дру­га глаз вы­рывать и тем бо­лее – швы­рять вся­кую ок­ро­вав­ленную па­кость в ис­точник?
– Но тог­да по­чему… – рас­те­рялась бел­ка. – За­чем по­вяз­ка и все ос­таль­ное? – она при­жала ла­донь к ли­цу, на­мекая на Оди­на.
– По­тому что мой ста­рый друг не толь­ко глот­нул здеш­ней во­дицы, но и умыл­ся ею, по­лучив дар ис­тинно­го проз­ре­ния, – с важ­ностью от­ве­тил Ми­мир. – Те­перь он зрит мир и жи­вущих в нем та­кими, ка­ковы они есть, а не та­кими, как они пы­та­ют­ся ка­зать­ся. Вы толь­ко по­думай­те, как это тяж­ко – пос­то­ян­но ви­деть сквозь ил­лю­зии, по­нимать, кто на са­мом де­ле че­го сто­ит. По­нача­лу Один пы­тал­ся об­хо­дить­ся без по­вяз­ки, но его рас­су­док не вы­дер­жал пос­то­ян­ной раз­дво­ен­ности. Ну, и опять же, с по­вяз­кой оно вну­шитель­нее смот­рится, – он ут­робно хмык­нул. – Один Од­ногла­зый и Все­веда­ющий, царь бо­гов, а не прос­то ётун, ре­шив­ший стать бо­гом.
Ра­татоск не­воль­но ик­ну­ла. Всю жизнь она по­лага­ла, что ис­то­рия с гла­зом Оди­на – чис­тей­шей во­ды ис­ти­на.
– А копье, ствол Игг­дра­силя и де­вять дней жер­твоп­ри­ноше­ния? – жа­лоб­но за­ик­ну­лась она. – Что, это то­же… нем­ножко при­ук­ра­шено?
– Прав­да от пер­во­го до пос­ледне­го сло­ва, – за­верил ее ве­ликан. – Вы как, дос­та­точ­но смет­ли­вы, что­бы не тре­пать­ся по­пус­ту об уви­ден­ном и уз­нанном?
– Ни сло­ва, – кив­нул Слей­пнир. Его за­воро­жили нес­пешно опи­сыва­ющие кру­ги рыб­ки в че­шуе, от­ли­вав­шей ста­рым зо­лотом и ве­сен­ней лис­твой. – Поч­тенный Ми­мир… к че­му вы по­сели­ли в ис­точни­ке ры­бешек?
– Са­ми за­велись, – от­рекся ве­ликан. – При­хожу в од­но ут­ро, а они бул­ты­ха­ют­ся. Спер­ва шус­тро так ме­тались ту­да-сю­да, да­же маль­ка­ми об­за­велись, а я их под­кар­мли­вал. Маль­ки вы­рос­ли и сде­лались вот та­кими. Пла­ва­ют по кру­гу, ни­чего не жрут, но ис­прав­но тол­сте­ют и дох­нуть от­нюдь не со­бира­ют­ся. Не то оту­пели вко­нец, не то нас­толь­ко про­пита­лись муд­ростью, что ни­чего им боль­ше не на­доб­но, – Ми­мир про­водил взгля­дом не­тороп­ли­во под­нявшу­юся к по­вер­хнос­ти ры­бу. – Я на них смот­рю по­рой и ду­маю: вот она плы­вет, гла­за вы­пучи­ла… а мо­жет, на са­мом де­ле она пос­ти­га­ет тай­ны Ми­роз­да­ния. Или уси­ли­ем во­ли зас­тавля­ет ше­лес­теть листья на Игг­дра­силе. Или ка­та­ет сол­нце и лу­ну по не­бу. Или от­сро­чива­ет нас­тупле­ние Раг­на­рёка. Я ж не ве­даю. Я во­об­ще тут нав­ро­де прив­ратни­ка, дос­той­ным под­но­шу зо­лотую ча­шу, не­дос­той­ных го­ню вза­шей. А что с ва­ми де­лать – ума не при­ложу. Гюль­ва, опять же… Я ж ее сов­сем мо­лодень­кой зна­вал, та­кая бы­ла бой­кая дев­чушка с ко­сич­ка­ми… – ве­ликан при­горю­нил­ся. – Не по­может ей эта во­да. Сде­ла­ет на­подо­бие мо­ей ры­беш­ки. Всез­на­ющей, все­веда­ющей и со­вер­шенно рав­но­душ­ной. Вот од­нажды со­берусь с ду­хом, вы­лов­лю их от­ту­да и за­пеку в уголь­ях. С шал­фе­ем и ук­ропной тра­вой. За­бегай­те поп­ро­бовать, ага?
– Не на­до, – по­жале­ла ры­бок Ра­татоск. – Пус­кай пла­ва­ют. В род­ни­ке неп­ре­мен­но дол­жны жить ры­бы. Кста­ти, ес­ли пой­мать од­ну и вы­пус­тить в обыч­ной ре­ке, она так и про­дол­жит кру­жить и мыс­лить о веч­ном, или пос­те­пен­но сыз­но­ва ста­нет обыч­ной рыб­кой?
– Прос­тая во­да не со­дер­жит в се­бе рас­тво­рен­ной муд­рости, зна­чит, рыб­ка ут­ра­тит на­коп­ленную муд­рость, – пред­по­ложил Слей­пнир. – Ли­бо же щу­ка сло­па­ет за­дум­чи­вую рыб­ку… – он осек­ся, и его взгляд сде­лал­ся нес­коль­ко от­сутс­тву­ющим. В точ­ности как у на­реза­ющих бес­ко­неч­ные вит­ки спи­рали рыб в ис­точни­ке.
– Ког­да слиш­ком мно­го муд­рости – это то­же сквер­но, – нег­ромко вы­мол­вил Ми­мир. – Из­лишняя муд­рость рас­пи­ра­ет го­лову из­нутри, все вре­мя ал­чет но­вых зна­ний и но­вых от­кро­вений, по­жира­ет са­ма се­бя. Лю­ди и бо­ги стре­мят­ся приль­нуть к ис­точни­ку муд­рости, единс­твен­но­му в Де­вяти Ми­рах, но ник­то не за­да­ет­ся воп­ро­сом, бь­ет ли где-ни­будь ис­точник глу­пос­ти…
– Но ес­ли так рас­суждать, то лю­бой ру­чей и лю­бая ре­ка дол­жны счи­тать­ся имен­но им. Ис­точни­ком глу­пос­ти, – ос­то­рож­но, слов­но сту­пая по тон­ко­му ль­ду, пред­по­ложи­ла Ра­татоск.
– В сво­ей ве­ликой муд­рости лю­бой ум­ник спо­собен об­ма­нуть­ся… осо­бен­но ес­ли убе­дить его в том, во что он сам го­тов по­верить… – под­хва­тил Слей­пнир. – Муд­рая рыб­ка глу­пе­ет в прос­той во­де… ведь так?
«Мо­жет, по­это­му все­муд­рей­ший Один не пь­ет ни­чего, кро­ме ме­дову­хи? – гы­гык­нул пре­бывав­ший в зве­риной ипос­та­си Фен­рир. – Муд­рость рас­те­рять опа­са­ет­ся?»
Слей­пнир мол­ча пнул свод­но­го бра­та в коп­чик.
– Вы бы о дру­гом по­дума­ли, – пе­ребил ве­ликан. – Вёль­ва ска­жет, мир из­ме­нит­ся. Мо­жет, к луч­ше­му, мо­жет, к худ­ше­му, но из­ме­нит­ся. Он не бу­дет та­ким, ка­ким мог бы быть. Из-за вас. Вам от­ве­чать, ес­ли что. И дол­го-дол­го жить, вся­кий день пом­ня, что имен­но вы сде­лали мир та­ким, ка­ким он стал.
– Но мы ведь не хо­тим ни­чего дур­но­го, – воз­ра­зила Ра­татоск. – Мы прос­то хо­тим по­мочь.
– Ни­ког­да еще на мо­ей па­мяти ис­крен­не же­лание по­мочь ко­му-ли­бо не до­води­ло до доб­ра, – хму­ро за­метил Ми­мир. – Впро­чем, со­вет я вам дал, а зап­ре­тить со­вер­шать собс­твен­ные ошиб­ки не в си­лах, – под­нявшись, он груз­но про­шагал в даль­ний за­ко­улок гро­та, где сто­яли нес­коль­ко пле­теных ко­робов. От­крыл бли­жай­ший и дос­тал из не­го кув­шин гру­бова­той леп­ки, с вы­соким гор­лышком, тол­стым ту­ловом и кри­вова­той руч­кой.
– Де­лать-то тут осо­бо не­чего, а ру­ки-то за­нять на­до, – нес­коль­ко сму­щен­но по­яс­нил он, вру­чая плод сво­их тру­дов Слей­пни­ру. На круг­лом боч­ке кув­ши­на бы­ли ста­ратель­но вы­дав­ле­ны две ру­ны, «ман­наз» и «ла­гуз». – Вы Гюль­ве-то пер­вую по­пав­шу­юся под ру­ку плош­ку с бо­лот­ной жи­жей под нос не суй­те. Для них, ча­роде­ек…
– Фор­ма по­рой важ­на бо­лее со­дер­жа­ния, – до­гадал­ся Слей­пнир. – Она дол­жна ве­рить, что это – ваш дар. Спа­сибо вам, дос­то­поч­тенный Ми­мир, – он пок­ло­нил­ся, и Ра­татоск по­няла, ка­ких уси­лий это сто­ило вы­соко­мер­но­му от­прыс­ку Ло­ки. Слей­пнир ма­ло ко­го приз­на­вал дос­той­ным сво­его ува­жения, раз­ве что Оди­на и ле­ди Фригг. Собс­твен­но­го хит­ро­ум­но­го и взбал­мошно­го ро­дите­ля, то ли от­ца, то ли мать, Слей­пнир спра­вед­ли­во по­лагал ис­точни­ком всех мир­ских неп­ри­ят­ностей. – Мы не по­забу­дем ва­ших муд­рых нас­тавле­ний и бу­дем по­верять ими на­ши де­яния… Фен­рир, здесь те­бе не твой трак­тир, че­го раз­легся? Вста­вай, пой­дем.
Ра­татоск пой­ма­ла се­бя на том, что со­вер­шенно не хо­чет ни­куда ид­ти. Ей нра­вил­ся и уба­юки­ва­ющий плеск волн, и мер­ца­ние от­ра­жен­ных сол­нечных зай­чи­ков на кам­нях, и не­тороп­ли­вое, но не­из­менное, как путь сол­нца и лу­ны в не­бесах, кру­жение рыб в ис­точни­ке. Сей­час она охот­но бы сог­ла­силась про­вес­ти так сто­летие-дру­гое: при­валив­шись к теп­лым кам­ням и со­зер­цая мер­ные из­ви­вы по­луп­розрач­ных рыбь­их хвос­тов…
Фен­рир ух­ва­тил ее клы­ками за по­дол кил­та и по­волок за со­бой, как му­равей – дох­лую гу­сени­цу. Она да­же поп­ро­щать­ся с Ми­миром тол­ком не ус­пе­ла.
Над мо­рем го­рел и пла­вил­ся за­кат. Ма­лино­вые, зо­лотые и си­ние то­на пе­рете­кали друг в дру­га, вол­ны с ши­пени­ем на­бега­ли на бе­рег и с не­ведо­мых вы­сот сле­тел, мед­ленно вра­ща­ясь, ог­ромный ясе­невый лист раз­ме­рами не мень­ше де­сят­ка сос­тавлен­ных во­еди­но че­лове­чес­ких ла­доней. Лист был тем­но-зе­леный, с баг­ро­выми про­жил­ка­ми и яр­кой кай­мой жел­тизны. Ра­татоск не­весть за­чем под­ня­ла его за об­ло­ман­ный че­решок, еще уп­ру­гий и све­жий. Слей­пнир в не­кото­ром не­до­уме­нии раз­гля­дывал кув­шин, пе­реки­нув­ший­ся че­лове­ком Фен­рир об­ра­дован­но за­явил:
– Ну, те­перь-то ко­нец мы­тарс­твам? Сто­ило за столь­ко лиг бро­дить, чу­жих ки­селей хле­бать, что­бы за­полу­чить ко­рявый кув­шин и выс­лу­шать уй­му не­нуж­ных со­ветов?
– Не ска­жи, – оса­дил брат­ца Слей­пнир. – Лю­бое странс­твие и лю­бой по­иск чем-то нас учат.
– И че­му же оно те­бя на­учи­ло? – яз­ви­тель­но ос­ве­домил­ся Фен­рир.
– Лиш­ний раз ук­ре­пило мне­ние о том, что ты как ро­дил­ся бес­то­лочью, так ей и пом­решь. Ра­татоск, – он по­вер­нулся к лю­бовав­шей­ся буй­ством за­кат­ных кра­сок де­вице-обо­рот­ню, – Ска­жи, вот ты столь­ко все­го зна­ешь и слы­шишь… не до­води­лось ли стал­ки­вать­ся с рас­сужде­ни­ями уче­ных му­жей ка­сатель­но то­го, что пер­вично – сло­во га­дате­ля или де­яние ми­ра?
– Не по­няла, – зат­рясла го­ловой Ра­татоск. Слей­пнир выг­ля­дел не на шут­ку обес­по­ко­ен­ным. Что-то в ре­чах Ми­мира зас­та­вило его встре­вожить­ся, но бел­ка не мог­ла пос­тичь, что имен­но.
– Ну смот­ри, – по­пытал­ся рас­толко­вать Слей­пнир. – Вот вёль­ва Гюль­ва. Она си­дит в сво­ей пе­щере и ва­рит зелья. Все схо­дят­ся во мне­нии о том, что она пред­ви­дит бу­дущее. Но как имен­но она это де­ла­ет? Из­ре­ка­ет про­рочес­тво, и мир пос­лушно ме­ня­ет­ся сог­ласно ее ви­дени­ям? Ка­кой же в та­ком слу­чае си­лой дол­жна она об­ла­дать… Мо­жет, по­тому вёль­вы так ред­ко пред­ска­зыва­ют? Или же вёль­ва слы­шит не­кий бо­жес­твен­ный ше­пот, про­ница­ет ра­зумом за­весу нес­бывше­гося – и опи­сыва­ет бу­дущее та­ким, ка­ким ему пред­сто­ит стать?
– Сле-ей­пнир, – пре­дос­те­рега­юще про­тянул вол­кодлак, – я как на­яву пред­ви­жу, твоя ум­ная го­лова вско­ре раз­ле­тит­ся вдре­без­ги под на­пором слиш­ком ум­ных мыс­лей. Те­бе да­ли хо­роший со­вет, вот и вос­поль­зуй­ся им.
– По­дож­ди­те, – вме­шалась Ра­татоск. Тре­вога Слей­пни­ра ока­залась за­раз­ной, и те­перь бел­ке-обо­рот­ню то­же ста­ло не по се­бе, – а ес­ли Ми­мир прав? Ес­ли мы толь­ко все ис­портим?
– Да ну вас! – обоз­лился Фен­рир. – Толь­ко тру­сы бро­са­ют за­думан­ное на пол­пу­ти от­то­го, что им чер­ная кош­ка до­рогу пе­ребе­жала или со­рока по ле­вую ру­ку с ут­ра вспор­хну­ла! Ра­татоск, ты же са­ма ны­ла с ут­ра до ве­чера: кто, ес­ли не мы, им на­до по­мочь, нель­зя си­деть, сло­жа ру­ки! За­была, что ли?
– Ни­чего я не за­была, – взъ­еро­шила шерсть на хвос­те бел­ка. – Прос­то… прос­то я не знаю. Про­рочес­тва – не та­кая вещь, ко­торой мож­но зап­росто раз­бра­сывать­ся. Про­рочес­тва ме­ня­ют судь­бы и пе­рек­ра­ива­ют мир. Ник­то бы не по­садил те­бя на цепь, ес­ли б Один и сле­дом за ним все про­чие не уве­рова­ли в ис­тинность гря­дуще­го Раг­на­рёка!
– Это слиш­ком слож­но для ме­ня, – трях­нул буй­ной го­ловуш­кой Фен­рир. – Хва­тит бол­тать. Я иду к ба­буле Гюль­ве. Пос­та­ра­юсь ее убе­дить выб­рать­ся из но­ры и про­ведать Ас­гард. Вы двое, на­бери­те под­хо­дящей во­ды и то­пай­те до­мой. Под­не­сете вёль­ве кув­шинчик с ручь­евой во­дой и ска­жете, что это и есть вер­ное спа­сение от ее на­пас­тей. Толь­ко не от­да­вай­те сра­зу, а толь­ко пос­ле то­го, как она вы­пол­нит обе­щан­ное. Сна­чала то­вар, по­том зо­лото, все как по­лага­ет­ся.
Он сор­вался с мес­та, по­бежал трус­цой вдоль приб­режной кром­ки, на хо­ду пе­рели­ва­ясь из об­ли­ка в об­лик, те­кучий и не­уло­вимый, как ве­тер, огонь или снег.
Слей­пнир с фи­лосо­фичес­ким ви­дом по­кор­ности судь­бе по­жал пле­чами:
– Мо­жет, мы в са­мом де­ле слиш­ком мно­го раз­мышля­ем вмес­то то­го, что­бы дей­ство­вать… Нам воз­вра­щать­ся че­рез Ётун­хейм, а там про­тека­ет Ви­мур. Как по­лага­ешь, сой­дет он для на­ших це­лей?
Ра­татоск как на­яву уви­дела хо­лод­ную и быс­трую ре­ку с ка­менис­тым дном и сту­деной во­дой, от ко­торой сво­дит ску­лы и ло­мит зу­бы. Од­нажды она си­дела на бе­регу и жда­ла ко­го-то, а он не шел и не шел, и ей бы­ло тог­да так грус­тно и оди­ноко…
– Ко­неч­но, по­дой­дет, – сог­ла­силась де­вица-обо­ротень.

Ётун­хейм.

Ста­рая Гюль­ва с уд­ру­чен­ным ви­дом ежи­лась на упав­шем ка­мен­ном обе­лис­ке под­ле вхо­да в свое под­земное жи­лище. Из чер­но­го зе­ва пе­щеры нес­пешно вып­лы­вали клу­бы бу­рого с жел­тизной и на ред­кость во­нюче­го ды­ма. Ви­димо, из­го­тов­ле­ние оче­ред­но­го ча­родей­ско­го зелья пош­ло не так – то ли ман­дра­гора ока­залась с гниль­цой, то ли су­шеных жаб не­дос­та­ло.
Поч­тенная Гюль­ва пре­быва­ла не в ду­хе. На лю­без­ное пред­ло­жение прав­ну­ка с ве­тер­ком про­катить ее до Ас­гарда она от­ве­тила точ­ным и мет­ким уда­ром клю­ки по спи­не. Ос­кор­блен­ный Фен­рир взвиз­гнул и от­ско­чил, а ба­буля воз­му­щен­но зат­рясла су­хонь­ким ку­лач­ком:
– Я те­бе, дар­мо­еду и прог­ло­ту бло­хас­то­му, не ка­кая-то из тво­их гу­лящих де­вок! Ишь, че­го уду­мал – что­бы я, по­томс­твен­ная вёль­ва, тряс­лась у не­го на хреб­те да пос­ледние кос­точки се­бе пе­рело­мала! Нет уж, не на та­кую на­пал! Ко­ли я по ва­шей при­хоти вы­нуж­де­на ку­да-то та­щить­ся, я пой­ду, как по­доба­ет ува­жа­емой жен­щи­не! Хей­мдалль! – Гюль­ва вон­зи­ла кри­вую пал­ку в по­дат­ли­вую cухую зем­лю. – Хей­мдалль, ог­лох ты там, что ли, на ста­рос­ти лет? От­кры­вай до­рогу, ко­му го­ворят! Да я это, я, не по­мер­ла еще, не на­дей­ся, – ведь­ма мел­ко за­хихи­кала.
Фен­рир на вся­кий слу­чай мет­нулся в за­рос­ли су­хо ше­лес­тя­щих па­порот­ни­ков. Хей­мдал­ля, бес­смен­но­го стра­жа и хра­ните­ля Ра­дуж­но­го Мос­та, име­нова­ли все­видя­щим и уве­ряли, яко­бы он спо­собен проз­реть тво­рящи­еся бе­зоб­ра­зия в лю­бом из Де­вяти Ми­ров. На опы­те от­ца и сво­ем собс­твен­ном Фен­рир убе­дил­ся, что слу­хи весь­ма да­леки от ис­ти­ны. Мо­жет, преж­де Хей­мдалль и сла­вил­ся уни­каль­ной зор­костью, но те­перь его та­лан­тов хва­тало лишь на то, что­бы уг­ля­деть круп­ные во­ен­ные сра­жения в бли­жай­ших к Ас­гарду ми­рах. Мел­ких же ежед­невных про­ис­шес­твий Хей­мдалль не раз­ли­чал вов­се и, ко­неч­но, ку­да ему за­метить ук­рывше­гося в тра­ве вол­ка.
Ни­ког­да не сто­ит не­до­оце­нивать про­тив­ни­ков, – пов­то­рял отец, и Фен­рир нак­репко ус­во­ил его урок. С не­го не убу­дет смир­но по­лежать в жух­лой тра­ве, лю­бу­ясь на нис­па­да­ющее с не­бес ра­дуж­ное по­лот­ни­ще, пе­рели­ва­юще­еся и ис­кря­щее так, что гла­зам боль­но. Бив­рёст ут­кнул­ся в вер­ши­ну хол­ма, ров­не­хонь­ко про­меж ста­рых мен­ги­ров, и ба­буля, крях­тя и вор­ча, поп­ле­лась по скло­ну кур­га­на.
Вол­кодлак прос­ле­дил за тем, как ста­рая кол­дунья сту­пила на мер­ца­ющую гладь мос­та и за­ковы­ляла впе­ред, од­новре­мен­но прод­ви­га­ясь вверх. Сог­бенная фи­гур­ка с клю­кой пос­те­пен­но умень­ша­лась, вы­зыва­юще-чер­ная пос­ре­ди ра­дуж­ных всплес­ков и ос­ле­питель­но­го ле­дяно­го си­яния. Ког­да вёль­ва вска­раб­ка­лась дос­та­точ­но вы­соко, по­рав­нявшись с вер­ши­нами со­сен, свер­ка­ющий мост язы­ком ог­ромной яще­рицы втя­нул­ся в низ­кие се­рые не­беса, прих­ва­тив стран­ни­цу с со­бой.
«Дав­но меч­тал это про­верить», – вско­чив, Фен­рир в нес­коль­ко длин­ных прыж­ков дос­тиг вер­ши­ны хол­ма. Там волк при­нял­ся усер­дно рыть­ся в мно­голет­нем слое пе­реп­ревшей лис­твы, раз­бра­сывая в сто­рону гни­лые вет­ки, ос­танки мел­ких жи­вот­ных и про­чий лес­ной му­сор. Ему приш­лось вы­копать до­воль­но боль­шую яму, преж­де чем он нат­кнул­ся на ис­ко­мое. Нас­чет зо­лотых мо­нет, сло­жен­ных в кор­зинку или сун­дук, ко­неч­но, бы­ло пол­ное вранье, но са­моро­док ему по­пал­ся. Да­же не один, а це­лый де­сяток. Круп­ные, тус­клые, по­хожие на пе­реко­режен­ные кус­ки ока­лины из куз­нечно­го гор­на, они мог­ли обо­гатить зна­юще­го че­лове­ка – а глу­пец без­думно от­швыр­нет на­ход­ку в сто­рону, так и не по­няв, что нат­кнул­ся на ле­ген­дарные кор­ни ра­дуги.
Фен­рир сгреб най­ден­ные са­мород­ки в куч­ку и за­бот­ли­во при­сыпал па­лыми листь­ями. Вдруг ко­му да при­годят­ся. Или он сам по­поз­же вер­нется сю­да и за­берет до­бычу. Мож­но у двер­гов за­казать для Ра­татоск но­вые бу­бен­чи­ки в ко­сы. Зо­лотые, что­бы пе­ли пти­цами на за­ре. Ей пон­ра­вит­ся. Смеш­ная она. Ве­рит во вся­кие глу­пос­ти. Но упор­ная, что твой разъ­ярен­ный ка­бан. Ведь не уня­лась, по­ка сво­его не до­билась. Те­перь ста­рая ведь­ма, скри­пя сус­та­вами и бур­ча вти­хомол­ку, дер­жит путь к Ас­гарду, и ему то­же по­ра вер­нуть­ся в род­ное ло­гово. Его «Раг­на­рёк», где всег­да шум­но и не про­тол­кнуть­ся. Где пах­нет жа­рящим­ся мя­сом, в под­ва­ле до­жида­ют­ся сво­его ча­са бо­чон­ки с вы­дер­жанным элем, а в кух­не шу­га­ет по­варят ма­туш­ка Эс­та, уди­витель­ная жен­щи­на-дверг, ре­шив­ша­яся из­ме­нить род­ным под­зе­мель­ям ра­ди сол­нечно­го све­та.

Ас­гард, Ва­ласкь­яль­ва.

Шаг за ша­гом, ми­мо нес­пешно плы­вущих ми­ров и пе­реми­гива­ющих­ся в тем­но­те звезд, ми­мо за­вора­жива­юще-хо­лод­ных по­лот­нищ се­вер­но­го си­яния, не гля­дя ни впра­во, ни вле­во. Вёль­ва ко­выля­ла, хму­рясь, кри­вясь и бор­мо­ча под нос. Ве­дя за­тянув­ший­ся спор с мо­гущес­твен­ны­ми си­лами, по­вели­тель­ни­цей и за­лож­ни­цей ко­торых она ста­ла в тот день, ког­да от­да­ла свою ду­шу ма­гии. Дваж­ды Гюль­ва ос­та­нав­ли­валась, бо­рясь с же­лани­ем вер­нуть­ся об­ратно. Лю­бопытс­тво влек­ло ее впе­ред – что же та­кое умуд­ри­лись отыс­кать эти взбал­мошные юн­цы, ка­кой це­ной на­мере­вались оп­ла­тить ее сло­ва? – здра­вомыс­лие в ком­па­нии с дур­ным пред­чувс­тви­ем на­шеп­ты­вали, что ни­чего-то она в этом Ас­гарде не за­быва­ла. Пусть все идет, как шло. Мес­то Хель – в под­земном ми­ре, мес­то Баль­дра – ря­дом с от­цом, же­ной и сы­ном. Ну да, она да­ла сло­во. Как да­ла, так и взя­ла об­ратно. Сов­сем, ви­дать, дрях­ла ста­ла и рас­судком ос­ла­бела, ко­ли пош­ла на по­воду у шай­ки юных без­дель­ни­ков, у ко­торых еще мо­локо на гу­бах не об­сохло.
Вот так, пре­пира­ясь са­ма с со­бой, вёль­ва доб­ре­ла до хрус­таль­ных стен Хи­минбь­ер­га, под­ле ко­торых Бив­рёст за­кан­чи­вал­ся, а вмес­то не­го тя­нулась блес­тя­щая се­реб­ром мос­то­вая. Впе­реди вы­сились гос­тепри­им­но рас­пахну­тые Сол­нечные Вра­та, по обе сто­роны убе­гали вдаль го­род­ские ук­репле­ния. Здесь всег­да бы­ло мно­голюд­но, но при ви­де со­шед­шей с Бив­рёста вёль­вы праз­дное об­щес­тво гу­ляк не­воль­но раз­да­лась в сто­роны. Пос­лы­шались ше­пот­ки, при­чита­ния, встре­вожен­ные ахи и взвиз­ги – все, что спо­кон ве­ку соп­ро­вож­да­ло ви­зит кол­дуньи в прек­расный Ас­гард. Кто-то оп­ро­метью ки­нул­ся к во­ротам, стре­мясь стать пер­вым, кто при­несет к под­но­жию цар­ско­го тро­на весть о при­ходе вёль­вы.
«Де­шевые трю­ки, прос­то де­шевые трю­ки, прос­ти ме­ня ве­ликий Имир», – Гюль­ва не­хотя трях­ну­ла го­ловой. Из уло­жен­ных пуч­ком кос ста­рой ча­родей­ки выс­коль­зну­ли кос­тя­ные шпиль­ки, се­дые кос­мы взмет­ну­лись, по­доб­но ата­ку­ющим зме­ям. Ее оку­тал не­весть от­ку­да взяв­ший­ся чер­ный плащ. Го­лод­ным вол­ком взвыл на­летев­ший по­рыв ле­дяно­го вет­ра, по ли­цам ис­пу­ган­ных го­рожан хлес­тну­ла кол­кая по­зем­ка.
Вёль­ва по­удоб­нее пе­рех­ва­тила ис­тёршу­юся до шел­ко­вой глад­кости ру­ко­ять вер­ной клю­ки и, пе­рева­лива­ясь, за­шага­ла впе­ред. Ник­то не рис­кнул стать у нее на пу­ти, не ос­ме­лил­ся приб­ли­зить­ся или хо­тя бы за­дать воп­рос, но раз­раста­юща­яся тол­па сле­дова­ла в поч­ти­тель­ном от­да­лении. Ведь­ма ко­выля­ла, поч­ти не об­ра­щая вни­мания на ок­ру­жа­ющие кра­соты – ста­туи, слад­копле­щущие фон­та­ны, со­пер­ни­ча­ющие друг с дру­гом в бо­гатс­тве и не­ожи­дан­ности уб­ранс­тва до­ма. Ей бы­ло не до ди­ковин Ас­гарда. К то­му же на ста­рос­ти лет Гюль­ва ста­ла нем­но­го под­сле­пова­та. Ей это ни­чуть не ме­шало: ча­родей­ка точ­но зна­ла, где что хра­нит­ся в ее пе­щере, пом­ни­ла все тро­пы в ок­рес­тном ле­су и уз­на­вала по за­пахам лю­бые тра­вы. И до­рогу к Ва­ласкь­яль­ве, вла­дению Оди­на, она то­же бо­лее-ме­нее пом­ни­ла. А то, что па­ру раз сби­лась с пу­ти и свер­ну­ла не в ту ули­цу, так не ее ви­на. Вся­кий и каж­дый из асов нын­че мнит се­бя вто­рым пос­ле Все­от­ца, воз­ве­ли се­бе зла­тых чер­то­гов, по­нима­ешь! Чес­тной ведь­ме ша­гу сту­пить нель­зя, что­бы не зап­лу­тать в трек­ля­тых пе­рек­рес­тках!
Гюль­ва бо­ялась и гне­валась на собс­твен­ный страх. Да, она на­мере­валась слег­ка об­ма­нуть Оди­на, ну и что с то­го? Пер­вое, что она зат­верди­ла, став ча­родей­кой: ни­кому не нуж­на прав­да. Ког­да к ней яв­ля­лись за со­ветом или пред­ска­зани­ем, она бра­ла пла­ту, бро­сала ру­ны на чис­тый пла­ток и всмат­ри­валась в воп­ро­ша­юще­го. Ма­гия кры­лась не в том, что­бы вер­но ис­толко­вать вы­пав­шие ру­ны, а в том, что­бы по­нять, че­го на са­мом де­ле до­бива­ет­ся этот ас, ван, мид­гардец или ётун. Пра­виль­но оп­ре­делить его мес­то в бес­ко­неч­ной па­ути­не со­бытий и де­яний. Ко­го-то нуж­но удер­жать от оши­боч­но­го ша­га, ко­го-то под­тол­кнуть, ко­го-то прос­то выс­лу­шать. Они са­ми зна­ли, ка­кое ре­шение при­нять, им прос­то тре­бова­лось одоб­ре­ние свы­ше. Зло­вещее буль­канье кот­ла на ог­не, ше­лест крыль­ев ле­тучих мы­шей и скри­пучий го­лос ве­дуньи.
Единс­твен­ный раз в жиз­ни к ней сни­зош­ло От­кро­вение. Вы­вер­ну­ло ду­шу на­из­нанку, на­цепи­ло на ма­нер ру­кави­цы, ли­шив собс­твен­ной во­ли и мыс­лей. Она ста­ла ра­зящим ме­чом в чу­жой ру­ке и гла­сом Судь­бы, пус­тым кув­ши­ном, ко­торый вне­зап­но до кра­ев на­пол­нился пе­нящей­ся хмель­ной бра­гой.
Гюль­ва не за­пом­ни­ла слов, что ис­тошно вык­ри­кива­ла, та­ращась сле­пыми гла­зами на рав­но­душ­ное сол­нце. По­том ей пе­рес­ка­зали и по­каза­ли сви­ток с за­писью ее про­рочес­тва. Чи­тая, Гюль­ва ед­ва удер­жи­валась от же­лания оза­дачен­но пос­крес­ти в за­тыл­ке. Она не мог­ла уло­вить по­та­ен­но­го смыс­ла этих кен­нингов, как не мог­ла пос­тичь ре­чей на нез­на­комом ей ино­зем­ном язы­ке. Гюль­ва ощу­щала се­бя че­лове­ком, упав­шим за борт ко­раб­ля пос­ре­ди бу­шу­юще­го мо­ря, и чу­дом вы­жив­шим. Сох­ра­нив­шим смут­ные вос­по­мина­ния о вста­ющих до не­ба ярос­тных вол­нах и ви­дени­ях, мель­кав­ших пе­ред его вос­па­лен­ным взо­ром. Поп­ро­буй расс­про­сить его под­робнее, и все ут­ра­тит­ся. Уй­дет, про­сочит­ся меж паль­цев.
Гюль­ва не хо­тела ис­пы­тать это на сво­ей шку­ре вто­рой раз. Тог­да она бы­ла ку­да мо­ложе, креп­че ду­хом и те­лом. Сей­час… Сей­час она ста­ра. Да, она дер­жится, но го­ды бе­рут свое. Да­же зо­лотые яб­ло­ки Идунн не в си­лах воз­вра­тить ей ушед­шую мо­лодость, но лишь прод­ле­ва­ют ее опос­ты­лев­шую жизнь. Она как ста­рая ус­тавшая ло­шадь на кру­поруш­ке. Бре­дет впе­ред, тол­кая тя­желый во­рот, по­тому как ни­чего дру­гого не уме­ет.
Вы­ходя на прос­торную пло­щадь пе­ред чер­то­гами Оди­на, вёль­ва точ­но зна­ла, что со­бира­ет­ся ска­зать. Ее пред­ска­зание бу­дет крат­ким и яс­ным. Без вся­ких двус­мыслен­ных тол­ко­ваний. Что­бы все по­няли и ни у ко­го не воз­никло воп­ро­сов. Она бу­дет го­ворить о том, че­го до­бива­лись эти мо­лодые глуп­цы. Поз­во­лить Баль­дру уви­деть­ся с Хель. Раз­ре­шить Хель хоть не­надол­го вер­нуть­ся в мир. Даль­ше пусть са­ми вык­ру­чива­ют­ся. Чай, не ма­лень­кие. Она вер­нется на свой кур­ган, ведь она чу­жая пос­ре­ди всей этой хо­лод­ной си­яющей рос­ко­ши и воп­ло­щен­но­го со­вер­шенс­тва. Ах да, вну­чек еще твер­дил, яко­бы они су­мели вы­пол­нить ее ус­ло­вие. Смеш­ные. Ну что во всех Де­вяти Ми­рах спо­соб­но уди­вить и по­разить ста­рую жен­щи­ну?
Но­вость о ее при­ходе дос­тигла цар­ско­го оби­тали­ща пер­вой, нам­но­го опе­редив поч­тенную про­види­цу. Стра­жа то­роп­ли­во рас­пахну­ла зо­лотые две­ри пе­ред не­казис­той ста­рушен­цей в пла­ще, на­поми­нав­шем то по­еден­ную молью тряп­ку, то гро­зовую ту­чу. Эй­нхе­рии в кры­латых шле­мах уже на­мере­вались гря­нуть в тру­бы в оз­на­мено­вание ее по­яв­ле­ния, но дрях­лая кар­га столь гроз­но зыр­кну­ла по сто­ронам, что звук в се­реб­ря­ном гор­ле труб увял, тол­ком не ро­див­шись. Тол­па ас­гард­ских обы­вате­лей тек­ла сле­дом, рас­плес­кавшись по по­ко­ям. Ник­то не пы­тал­ся их за­дер­жать – в кон­це кон­цов, не так час­то уда­ет­ся собс­твен­ны­ми гла­зами уз­реть нас­то­ящую вёль­ву! Это же со­бытие, дос­той­ное за­несе­ния в ле­топи­си и са­ги! Пос­ледний раз про­рочи­ца яв­ля­лась дав­ным-дав­но, ког­да Один был го­раз­до мо­ложе, а сте­на вок­руг го­рода асов толь­ко-толь­ко стро­илась.
Кол­дунья, сту­ча клю­кой, под­ня­лась по трем ши­роким мра­мор­ным сту­пень­кам, вой­дя в чер­тог Сог­ла­сия, от­ве­ден­ный под це­ремо­нии с учас­ти­ем боль­шо­го ко­личес­тва по­сети­телей. Под но­гами у нее пе­рели­вал­ся сот­ня­ми от­тенков зе­лено­го и зо­лото­го вы­ложен­ный мо­за­икой Игг­дра­силь в ок­ру­жении Де­вяти Ми­ров. Вы­соко над го­ловой смы­кали зо­лотые вет­ви ко­лон­ны, вы­пол­ненные в ви­де ясе­ней и ду­бов, а пе­ред со­бой Гюль­ва уз­ре­ла цар­ское се­мей­ство, вы­шед­шее ей навс­тре­чу. Кол­дунья без­звуч­но хмык­ну­ла: вот, дол­жно быть, под­нялся пе­репо­лох! Эх, на­до бы­ло под­дать­ся на уго­воры внуч­ка и усу­губить су­мяти­цу, ли­хо вор­вавшись в мир­ный Ас­гард вер­хом на бе­лом вол­ке. Тот-то бы все за­бега­ли, то-то за­су­ети­лись! При­нялись бы спеш­но го­товить­ся ра­зом и к вой­не с ог­ненны­ми ве­лика­нами, и к кон­цу све­та.
– Ми­ра и проц­ве­тания до­му се­му, – над­трес­ну­то про­воз­гла­сила вёль­ва.
– Поч­тенная… э-э… вёль­ва, – Один выс­ту­пил навс­тре­чу ста­рой ча­родей­ке. Пра­вое ве­ко Все­от­ца слег­ка по­дер­ги­валось. Са­мую ма­лость, ник­то не за­метит, кро­ме сто­ящих ря­дом. Жи­ли се­бе, не ту­жили, а тут – вёль­ва! Ник­то из гиль­дии про­видиц уже ко­торое сто­летие но­су в Ас­гард не ка­жет. Ду­мали, они там пе­ремер­ли все, ан нет – яв­ля­ет­ся! Са­ма на ста­рую жа­бу сма­хива­ет, пе­сок из всех ще­лей сып­лется, а гля­нет по­рой так, что не­воль­но дрожь про­бира­ет. – Мы, э-э…
– Счас­тли­вы при­ветс­тво­вать вас в Ас­гарде, – за­вер­ши­ла речь суп­ру­га ле­ди Фригг. Ста­рая ча­родей­ка до­сад­ли­во по­коси­лась на ца­рицу. У асиньи Фригг име­лись неп­ло­хие за­дат­ки к то­му, что­бы с воз­растом, прой­дя по­ложен­ные кру­ги пос­вя­щений и раз­вив свой дар пред­ви­дения, за­нять мес­то сре­ди вёльв. Но Фригг пред­почла ма­гии вы­год­ней­шее за­мужес­тво, ти­тул и де­тишек. Вот они, кра­сав­чи­ки, как на под­бор, од­ни сы­новья – не­раз­лучный с мо­лотом Тор, за­дирис­тый ос­тряк Хер­мод, приз­нанный бай­стрюк, мол­ча­ливый и доб­ро­душ­ный ува­лень Ви­дар. И млад­шень­кий, из-за ко­торо­го зак­ру­тилась вся по­ло­ум­ная свис­топляс­ка, Баль­др. – Упо­ва­ем, что вы при­нес­ли доб­рые вес­ти, и со­жале­ем, что вы так ред­ко на­веща­ете нас… ведь мы всег­да ра­ды вам, дос­точти­мая гос­по­жа. Вхо­дите же, раз­де­лите с на­ми хлеб и мед, – Фригг по­вела ру­кой. Гос­тепри­им­ный жест ее был пла­вен, кра­сив и от­то­чен до пос­ледней ме­лочи мно­гими го­дами уп­ражне­ний.
– Бла­годарс­твую, – бур­кну­ла Гюль­ва. – Толь­ко не­досуг мне лиш­ние раз­го­воры раз­го­вари­вать, чу­жое вре­мя тра­тить. Нын­че был мне сон, – тол­па при­тих­ла, не­лов­ко звяк­нул око­нечь­ем копья по мра­мору за­меш­кавший­ся страж­ник. – Ус­лы­хала я ре­чи, дос­той­ные цар­ско­го слу­ха, от­то­го и от­пра­вилась в до­рогу даль­нюю… – вёль­ва по­тихонь­ку ше­вели­ла паль­ца­ми, сжи­ма­ющи­ми клю­ку. Не­замет­ные дви­жения не сде­лали ее скри­пучий го­лос по­доб­ным гро­му гре­мяще­му и мол­нии ра­зящей, но на крат­кое вре­мя поз­во­ляли об­рести воз­можность пол­ностью зав­ла­деть вни­мани­ем каж­до­го из слу­ша­ющих. Лю­бой из прис­таль­но гля­дящих на нее асов и аси­ний мог бы по­том пок­лясть­ся, что зло­вещая ста­руха гор­би­лась пря­мо у не­го за пле­чом, вкрад­чи­во на­шеп­ты­вая пря­мо на ухо:

– Си­дя в пе­щере
Ве­дала мно­гое.
Прош­ло­го те­ни,
Гря­дуще­го зна­ки.
Мер­твая де­ва
Ста­ла под сол­нцем,
Ви­тязю ру­ку
Свою по­сули­ла.
Копь­еме­татель,
Све­та хра­нитель…

Си­ла вош­ла в нее, как за­зуб­ренная стре­ла вон­за­ет­ся в жи­вую плоть – мгно­вен­но, ос­тро и боль­но, так боль­но.
«Нет, не сей­час, толь­ко не сей­час! – взвы­ла Гюль­ва. – Не на­до! Не на­до, не хо­чу, нет, нет, нет…»
Слиш­ком поз­дно. Она пе­рес­та­ла быть, ос­лепла и ог­лохла, став ове­щест­влен­ным го­лосом Судь­бы. На­тяги­ва­ющи­еся ни­ти вы­нуж­да­ли вёль­ву раз­ма­хивать ру­ками и от­кры­вать рот, вып­ле­вывая в сод­рогнув­шу­юся тол­пу ок­ро­вав­ленные ош­метки Бу­дуще­го. Гюль­ва за­была все и вся, по­теряв се­бя. Пов­то­ряли же ей нас­тавни­цы: нель­зя без­на­казан­но иг­рать с Си­лами, что пре­выше нас. От­кро­вение под­хва­тило ее и по­волок­ло за со­бой, в тем­но­ту, по бур­но­кипя­щей ре­ке, без­жа­лос­тно уда­ряя о кам­ни, швы­ряя и пе­рево­рачи­вая. Не­ведо­мые зве­ри с ры­ком ког­ти­ли ее, раз­ди­рая на час­ти, змеи с ши­пени­ем вон­за­ли клы­ки ей в гла­за. Она не мог­ла кри­чать, не мог­ла поз­вать на по­мощь, она мог­ла толь­ко про­рочить, сры­вая го­лос и те­ряя рас­су­док. Ты­сячи ты­сяч глаз смот­ре­ли на нее. Ог­ненные хлопья па­дали с пла­чуще­го не­ба, сквозь дым­ные клочья ле­тели в по­ис­ках до­бычи яс­тре­бы с же­лез­ны­ми ког­тя­ми и клю­вами. Го­рели тра­ва и де­ревья, по­лыха­ли го­рода бо­гов и смер­тных, гиб­ли зве­ри и пти­цы. Пла­мя и лед сра­жались меж со­бой, но не бы­ло в той бит­ве ни по­беди­теля, ни по­ражен­но­го, и бес­ко­неч­но мед­ленно па­дал сра­жен­ный в бою во­ин. Сквозь его став­шее проз­рачным те­ло си­яли звез­ды, и вста­вала за ним оку­тан­ная дра­ным пок­ры­валом тень. Под­ни­мал сши­тые из са­ванов па­руса ко­рабль, ры­чал ог­ромный волк, от гроз­но­го кли­ча сод­ро­гались в ис­пу­ге зем­ля и мо­ре…
«Я это­го не хо­тела, – ее выш­вырну­ло на бе­рег, жал­кую и дро­жащую. Бес­по­мощ­ную ста­руху, ник­чемную и ни­кому не нуж­ную. – Я хо­тела сов­сем не это­го. Я из­ме­нила мир. Ду­ра я, ду­ра!»
Гюль­ва хо­тела вце­пить­ся в спа­ситель­ную клю­ку, но пал­ки в ру­ках не бы­ло. Дол­жно быть, вы­рони­ла. Сей­час ее ста­рые но­ги под­ко­сят­ся, и она с по­зором рух­нет на гла­зах у всех. Она не дол­жна бы­ла ухо­дить со сво­его кур­га­на. Хо­лод­ный ве­тер в бе­рес­кле­те, скри­пят сос­ны, баг­ря­ное сол­нце на­низа­лось на ос­трые ма­куш­ки елей. Как бы ей хо­телось ос­тать­ся там нав­сегда. Уме­реть, и пусть об­ру­шив­ший­ся кур­ган пог­ре­бет ее в се­бе.
Кто-то под­хва­тил ее под ру­ку, не поз­во­лив рас­плас­тать­ся на сколь­зких пли­тах. Кто-то по­вел ее прочь, ми­мо ис­пу­ган­но го­моня­щей тол­пы, и Гюль­ва бы­ла бла­годар­на вме­шав­ше­муся. Креп­кой, на­деж­ной ру­ке, на ко­торую мож­но бы­ло опе­реть­ся. Она заж­му­рилась, не же­лая смот­реть вок­руг, не же­лая ви­деть иду­щего ря­дом, не за­думы­ва­ясь, ку­да они нап­равля­ют­ся. Лишь бы по­даль­ше от ис­пу­ган­но ле­печу­щих и гнев­но кри­чащих го­лосов. По­даль­ше от Оди­на и Фригг, ко­торая ис­пе­пеля­ет ее взгля­дом разъ­ярён­ной вол­чи­цы, по­чу­яв­шей уг­ро­зу сво­им щен­кам. Прочь, прочь. До­мой, о как же ей те­перь вер­нуть­ся до­мой? Хо­тя и дом боль­ше не бу­дет ей на­деж­ной за­щитой. Ей не убе­жать от са­мой се­бя, от ска­зан­ных слов. Ко­торые от­ны­не и нав­сегда бу­дут счи­тать­ся при­над­ле­жащи­ми ей, и бес­по­лез­но ссы­лать­ся на вне­зап­ное От­кро­вение. Она же вёль­ва. У нее ре­мес­ло та­кое – про­рицать бу­дущее.
Ее уса­дили на скамью, жес­ткую и хо­лод­ную. Под но­гами ше­лес­те­ла опав­шая лис­тва, тя­нуло слад­ким яб­лочным ду­хом. Бы­ло ти­хо. Хва­ла всем бо­гам, как ти­хо и спо­кой­но. Гюль­ва на­конец ре­шилась от­крыть гла­за. Уго­лок в од­ном из мно­гочис­ленных внут­ренних дво­ров Ва­ласкь­яль­вы, ка­мен­ная бе­сед­ка, ко­лон­ны об­ви­ты ди­ким ви­ног­ра­дом, чуть под­ра­гива­ют баг­ря­ные листья. Тон­ко­ногий сто­лик, на сто­лике гли­няный кув­шин.
На скамье нап­ро­тив си­дел Слей­пнир, гля­дя на нее стро­го и воп­ро­ситель­но. Но без ис­пу­га, спа­сибо ему и на этом.
– До­волен? – ед­ко воп­ро­сила про­види­ца. – Ви­дишь, чем все обер­ну­лось?
– Но еще ни­чего не за­кон­чи­лось, – по­мотал го­ловой конь-обо­ротень. – Нап­ро­тив, сей­час та­кое нач­нется…
– А что я там хоть на­гово­рила? – ви­дение ухо­дило, ис­та­ивая ве­сен­ним сне­гом и осе­дая го­речью, ко­торую не смыть ни­какой во­дой и ни­ког­да не ис­тре­бить из па­мяти.
Слей­пнир с си­лой по­тер ла­донью лоб:
– Пе­рес­ка­зать сло­во в сло­во или толь­ко суть?
– А ты за­пом­нил сло­во в сло­во? – не­воль­но вос­хи­тилась Гюль­ва.
– Это бы­ло пер­вое про­рочес­тво вёль­вы, ко­торое я слы­шал собс­твен­ны­ми уша­ми. Как же мне бы­ло его не за­пом­нить? – уди­вил­ся воп­ро­су Слей­пнир.
– Зна­ешь, луч­ше пе­рехо­ди сра­зу к су­ти, – вздох­ну­ла ста­рая ча­родей­ка.
Слей­пнир чуть приж­му­рил­ся, тща­тель­но под­би­рая сло­ва и пе­рево­дя язык вы­соко­го скаль­ди­чес­ко­го сло­га в обы­ден­ные по­нятия:
– Вы за­яви­ли, яко­бы при­вязан­ность Баль­дра к Хель при­вела к то­му, что от не­го ста­ла ухо­дить бо­жес­твен­ность. Его бес­смер­тие. Те­перь он не сов­сем ас, но и не смер­тный. Жизнь его ви­сит на зо­лотой ни­ти, гро­зящей обор­вать­ся. Баль­др – свет Ас­гарда, пов­то­ряли вы. Ес­ли с ним что-то слу­чит­ся, ес­ли его свет по­мер­кнет, это ста­нет пос­ледним пред­вести­ем гря­дуще­го Раг­на­рёка. До­каза­тель­ством то­го, что ник­то не из­бе­жит сво­ей судь­бы. Раг­на­рёк не­от­вра­тим и он не за го­рами. Нам не при­дет­ся ждать его де­сят­ки ты­сяч лет, роб­ко упо­вая на то, что не мы, но на­ши вну­ки и прав­ну­ки смек­нут, как одо­леть бедс­твие.
– Ох, – толь­ко и ска­зала Гюль­ва.
– Ага, – сог­ла­сил­ся при­уныв­ший Слей­пнир. – О чем я и го­ворю.
– И это все – из-за вас! – ткну­ла в не­го ко­рявым паль­цем вёль­ва. – На кой ляд по­надо­билось му­тить во­ду и ко­вырять­ся там, где вы ёту­на лы­сого не смыс­ли­те? Те­перь мне по ва­шей ви­не до са­мой смер­ти по­кою не ви­дать! И Хель с ее друж­ком вы ни­чуть не по­мог­ли, а вов­се да­же на­обо­рот!
– Мы хо­тя бы по­пыта­лись что-то из­ме­нить, – воз­ра­зил Слей­пнир. Вспом­нив что-то, по­дод­ви­нул к ча­родей­ке кув­шин. По­яс­нив в от­вет на ее воп­ро­ситель­ный взгляд: – Ва­ша оп­ла­та. То, че­го вы ни­ког­да не ви­дели и не зна­ли преж­де.
– Это же прос­то кув­шин с во­дой! – Гюль­ва с раз­дра­жении щел­кну­ла по­жел­тевшим ног­тем по бо­ку со­суда. Обож­женная гли­на отоз­ва­лась глу­хим зво­ном.
– Не сов­сем обыч­ный кув­шин и не сов­сем прос­тая во­да, – в кои ве­ки Слей­пнир вспом­нил, что его ро­дитель сла­вен на все Де­вять Ми­ров как пер­воста­тей­ный об­манщик. – Нам вру­чил его сам Ми­мир. Ска­зав, что вы ал­че­те имен­но это­го.
– Ми­мир? – по­доз­ри­тель­но нах­му­рилась ча­родей­ка. – Вы что же, не­уго­мон­ные, аж до Ми­мира доб­ра­лись? И как он там по­жива­ет, ста­рый без­дель­ник?
– Раз­во­дит в ис­точни­ке муд­рости зо­лотых ры­бок и раз­мышля­ет о прев­ратнос­тях судь­бы.
– Ни­чуть не из­ме­нил­ся, – Гюль­ва фыр­кну­ла и, не дол­го ду­мая, от­хлеб­ну­ла пря­мо из гор­лышка кув­ши­на. Не­доволь­но скри­вилась: – Хо­лод­ная ка­кая.
Слей­пнир ждал, за­та­ив ды­хание. Ста­рая вёль­ва сде­лала еще гло­ток, по­пыта­лась пос­та­вить кув­шин на сто­лик, но про­мах­ну­лась. Из­де­лие рук Ми­мира грох­ну­лось на мра­мор, раз­ле­тев­шись дю­жиной че­реп­ков и об­лив по­дол оде­яния кол­дуньи ос­тавшей­ся во­дой. Вёль­ва вскрик­ну­ла, слов­но кар­кну­ла во­рона на ду­бу – и тут с ней что-то про­изош­ло. Она, из­вечно скрю­чен­ная в три по­гибе­ли, рас­пря­милась. При­выч­ный ее об­лик стал дра­ным ко­коном, из ко­торо­го рва­лась на­ружу, рас­прав­ляя крылья, но­ворож­денная ба­боч­ка. Она ме­нялась, ме­нялась на гла­зах у по­ражен­но­го Слей­пни­ра, вот уже ис­чезли выс­ту­па­ющие ве­ны на ее по­жел­тевших ру­ках и баг­ро­вые пят­на на ли­це, раз­гла­дилась ко­жа, а рас­трё­пан­ные се­дые лох­мы за­вились ты­сячью мел­ких куд­ря­шек и вспых­ну­ли над­ра­ен­ной медью. Из­ме­нилась да­же одеж­да, став но­вень­ким плать­ем тем­но-си­него цве­та, рас­ши­тым се­реб­ря­ной нитью.
Не­высо­кая, ши­рокая в кос­ти, ли­цо со вздер­ну­тым но­сиком, боль­шим ртом и выс­ту­па­ющи­ми ску­лами, ко­жа от­тенка пе­реж­жённой кос­ти – та­кой она ста­ла, де­ва-ча­родей­ка древ­ней, стар­шей тролль­ей кро­ви. В рас­те­рян­ности она ози­ралась по сто­ронам, а Слей­пнир по­мал­ки­вал, в кои ве­ки не зная, что ска­зать. Два чу­да за один день, не слиш­ком ли мно­го да­же для Ас­гарда? Их шаль­ной план сра­ботал, и дрях­лая вёль­ва ста­ла та­кой, как в дни сво­ей юнос­ти.
– Кто я? – удив­ленно воп­ро­сила ры­жая де­вица. – Где я и как тут очу­тилась? – она под­ня­ла на Слей­пни­ра гла­за цве­та ди­кой би­рюзы. Она по­забы­ла все, что бы­ло с ней преж­де, но бесс­траш­но смот­ре­ла на но­вый мир.
– Ты… те­бя зо­вут Гюль­ва, – Слей­пнир об­ре­чен­но по­нял, что все уве­рен­нее и лов­чее ска­чет по уз­ким околь­ным тро­пам крив­ды. Но не го­ворить же ей прав­ду! Его ложь из­ба­вит ее от не­об­хо­димос­ти та­щить на се­бе груз прош­лых оши­бок и нев­згод. Ос­во­бодит от тя­гос­ти зло­веще­го про­рочес­тва. Ведь это не она на­гово­рила вся­ких стра­хов, а ста­рая вёль­ва, бе­зымян­ная, при­шед­шая из ни­от­ку­да и уб­равша­яся в ни­куда. – Гюль­ва Бе­зот­чая. Твой род дав­но по­гиб. Ты ока­залась в пле­ну у ле­дяных ве­лика­нов. На те­бя на­ложи­ли зак­лятье, и на сто­летия ты пог­ру­зилась в сон. Мно­гое прош­ло ми­мо те­бя, и мно­гое ты по­забы­ла… но это ни­чего. Жизнь тут не­тороп­ли­ва, и ты ус­пе­ешь все на­вер­стать.
– Вы­ходит, ты спас ме­ня? – мо­жет, Гюль­ва и ут­ра­тила па­мять, но ум и со­об­ра­зитель­ность ос­та­лись при ней.
– Нет, – на та­кую на­халь­ную ложь сил Слей­пни­ра не дос­та­ло. К то­му же он тер­петь не мог при­писы­вать се­бя под­ви­ги, ко­торых не со­вер­шал. – Прос­то… прос­то дей­ствие опу­тыва­юще­го те­бя зак­ля­тия сош­ло на нет. Ты сво­бод­на. От­ны­не твоя жизнь при­над­ле­жит толь­ко те­бе.
– Я – Гюль­ва, – пов­то­рила де­вица-тролль. – А кто же тог­да ты?
– Слей­пнир, – в не­кото­рой рас­те­рян­ности наз­вался конь-обо­ротень, при­вык­ший, что здеш­ние оби­тате­ли уз­на­ют его с пер­во­го взгля­да. – Мес­то, где ты на­ходишь­ся, на­зыва­ет­ся Ас­гард. Это боль­шой го­род… ес­ли хо­чешь, мо­гу по­казать его те­бе.
Злые шут­ки брат­ца Фен­ри­ра ка­сатель­но то­го, что Слей­пни­ру ку­да при­выч­ней иметь де­ло с ко­были­цами, не­жели с де­вица­ми, бы­ли от­части прав­ди­вы. У Слей­пни­ра не бы­ло под­руг, а вот ко­был ему при­води­ли. Же­ребят, че­тырех­но­гих и об­го­няв­ших ве­тер на ска­ку, но не об­ла­дав­ших да­ром обо­рот­ни­чес­тва, тор­жес­твен­но пре­под­но­сили в дар князь­ям Ва­нахей­ма, Аль­вхей­ма и Мид­гарда, в знак друж­бы Ас­гарда и зак­репляя под­пи­сан­ные со­юзы. Слей­пнир знал, что та­ков его долг, и не пы­тал­ся ра­зыс­ки­вать свое по­томс­тво, уве­рен­ный, что с ним все бла­гопо­луч­но.
Но быв­шая вёль­ва… Не мог же он от­пустить ее од­ну ша­тать­ся по нез­на­комо­му го­роду, бур­ля­щему от дур­ных из­вестий! Вдо­бавок Гюль­ва – тролль. Пусть и Стар­шей кро­ви, но тролль. Ее со­роди­чей в Ас­гарде не жа­лу­ют. Что, ес­ли кто-ни­будь за­денет ее дер­зким сло­вом или оби­дит? Он внес свой вклад в то, что­бы она ста­ла та­кой, и он прос­то обя­зан приг­ля­деть за ней, по­ка она не обус­тро­ит­ся!
– Хо­чу, – лег­ко сог­ла­силась Гюль­ва. При­нюха­лась, смеш­но дер­гая но­сом, и вы­нес­ла ре­шение: – Тут, дол­жно быть, мно­го все­го ин­те­рес­но­го.
И они пош­ли. Ря­дом, но не вмес­те.
До­воль­но дол­гое вре­мя Оди­ну Все­веда­юще­му приш­лось об­хо­дить­ся без сво­его вер­но­го ска­куна. За­то пов­сю­ду раз­ле­телись слу­хи о том, что то здесь, то там за­меча­ли ска­чуще­го во весь опор Слей­пни­ра. На спи­не вось­ми­ного­го же­реб­ца вос­се­дала не­кая де­ва с ры­жими куд­ря­ми, и оба выг­ля­дели чрез­вы­чай­но до­воль­ны­ми ми­ром и друг дру­гом.

Ас­гард, Брей­даб­лик.

– На­илуч­шая слу­чай­ность – та, что тща­тель­но спла­ниро­вана и за­ранее под­го­тов­ле­на! – за­явил Фен­рир, ед­ва пе­рес­ту­пив по­рог род­но­го трак­ти­ра. Ра­татоск, меч­тавшая о дол­гом от­ды­хе, у­ют­ной пос­те­ли из мяг­ких шкур и обиль­ном вкус­ном обе­де, при­готов­ленном ма­туш­кой Эс­той, нас­то­рожи­лась. И не зря, ибо сле­ду­ющи­ми сло­вами Фен­ри­ра ста­ли:
– Ми­лая, сле­тай-ка в Брей­даб­лик. Од­на но­га здесь, дру­гая там. Уп­ре­ди кра­сав­чи­ка. Ска­жи, мол, по доб­ро­те ду­шев­ной мы пре­под­но­сим ему на зо­лотом блю­де прек­расную воз­можность до­бить­ся сво­его. И ес­ли он нас­толь­ко ту­поват, что упус­тит свой шанс, мо­жет сю­да боль­ше но­са не ка­зать. Прибью на мес­те.
– Лад­но, – вздох­ну­ла Ра­татоск. В са­мом де­ле, на­до бы пре­дуп­ре­дить Баль­дра. Что­бы в са­мый от­ветс­твен­ный миг не зас­тыл брев­но брев­ном в пол­ной не­ожи­дан­ности, а был го­тов дей­ство­вать. Быс­тро и ре­шитель­но, смот­ря по об­сто­ятель­ствам.
В чер­то­ги Баль­дра и Нан­ны нез­ва­ная гостья за­яви­лась в сво­ем под­линном об­личье – бел­ки раз­ме­рами с доб­рую рысь. Че­тыре ла­пы, шерсть цве­та кле­новых листь­ев по осе­ни, пу­шис­тых хвост и кис­точки на ушах. Зап­рыгнув на рас­пахну­тое ок­но, Ра­татоск ста­ла не­воль­ной сви­детель­ни­цей се­мей­ной ссо­ры – и ис­пу­ган­но под­жа­ла уш­ки, смек­нув, что ссо­ра от­нюдь не пер­вая и не пос­ледняя. По­ка они странс­тво­вали по ми­рам, ка­зав­ший­ся столь проч­ным брак Баль­дра и Нан­ны по­шел глу­бочай­ши­ми тре­щина­ми.
– Бел­ка! – за­зевав­шись, Ра­татоск упус­ти­ла миг, ког­да к ней под­кра­лись. И на­цели­лись пря­мо в глаз стре­лой из лу­ка. К счастью, лук был иг­ру­шеч­ным, а сжи­мал его ре­бенок, оча­рова­тель­ный маль­чик с ль­ня­ными куд­ряшка­ми и уп­ря­мо сжа­тым ртом. – Да ка­кая гро­мад­ная! Стой! Ты моя до­быча, не смей уди­рать!
– Не ро­дил­ся еще тот охот­ник, чь­ей до­бычей я ста­ну, – ог­рызну­лась Ра­татоск, не­воль­но под­ра­жая Фен­ри­ру. Не­ведо­мый тво­рец оде­лил ее спо­соб­ностью к че­ловечь­ей ре­чи да­же в об­личье зверь­ка, толь­ко рез­цы ме­шались и сло­ва вы­ходи­ли нес­коль­ко ше­пеля­выми. – Я те­бе не прос­то бел­ка!
– А-а, – маль­чик по­нят­ли­во кив­нул и опус­тил лук. – Тог­да я про те­бя слы­шал. Ты Ра­татоск, пос­ланни­ца бо­гов. Прос­ти, ес­ли я те­бя на­пугал. На са­мом де­ле я не со­бирал­ся в те­бя стре­лять. Я Фор­се­ти. Фор­се­ти, сын Баль­дра.
– Тог­да я то­же о те­бе слы­хала, – сме­нила гнев на ми­лость Ра­татоск. – Доб­ро­го те­бе дня, Фор­се­ти.
Спо­рящие го­лоса в со­сед­нем по­кое ста­ли гром­че и злее. Нан­на об­ви­няла, Баль­др ог­ры­зал­ся, а их ма­лень­кий сын до­сад­ли­во скри­вил­ся, при­кусив гу­бу и от­ча­ян­но ста­ра­ясь не рас­пла­кать­ся. Его ро­дите­ли, на­деж­да и опо­ра его ма­лень­ко­го ми­ра, кри­чали друг на дру­га, а он ни­чего не мог по­делать.
– Час­то они так? – ти­хонь­ко спро­сила Ра­татоск.
– Преж­де ни­ког­да. Те­перь – поч­ти вся­кий день, – маль­чик шмыг­нул но­сом. И до­бавил, уди­вив Ра­татоск взрос­лой, пе­чаль­ной вер­ностью суж­де­ния: – Ма­ма не пра­ва. Отец и хо­тел быть с ней, но она от­талки­ва­ет его сво­ими ре­чами. Она сов­сем не хо­чет ждать. Ес­ли бы она по­мол­ча­ла и по­дож­да­ла, он бы по­нял ее. По­нял, что ей то­же труд­но… и она очень бо­ит­ся. А ког­да ма­туш­ка бо­ит­ся, она на­пада­ет. Пусть у нее нет ме­ча, как у муж­чин, за­то пол­но яз­ви­тель­ных слов. Она ра­зит ими ку­да боль­нее, чем стре­лами.
– А ты не про­бовал, ну, по­тол­ко­вать с ма­туш­кой? – не­уве­рен­но пред­ло­жила Ра­татоск. – Объ­яс­нить ей, ка­кую она со­вер­ша­ет ошиб­ку…
– Она не пой­мет, – от­махнул­ся Фор­се­ти. – Ма­ма счи­та­ет, раз я еще мал, то ни­чего не за­мечаю вок­руг.
– Я так не ду­маю, – чес­тно за­яви­ла Ра­татоск. – Хо­тя и ви­жу те­бя пер­вый раз. По-мо­ему, ты от­лично сме­ка­ешь, что в тво­ем до­ме к че­му. И ты нас­ледник име­ни и вла­дений сво­его от­ца. Брей­даб­лик ког­да-ни­будь ста­нет тво­им, и с тво­им мне­ни­ем дол­жны счи­тать­ся.
– Поп­ро­буй, до­кажи это мо­ей ма­туш­ке, – дер­нул пле­чом маль­чик. – У нее на лю­бой слу­чай есть два мне­ния, ее и неп­ра­виль­ное. Ес­ли да­же от­цу не уда­ет­ся ее пе­ре­убе­дить, то ку­да мне. Мо­жет, ког­да я ста­ну пос­тарше, она ко мне прис­лу­ша­ет­ся. Но сей­час? Нет, нет, ни­ког­да, – он весь­ма схо­же пе­ред­разнил сдер­жанно-раз­дра­жен­ные ин­то­нации Нан­ны: – Фор­се­ти, сту­пай в сад, по­иг­рай с дру­гими маль­чи­ками. Зай­мись чем-ни­будь, ма­лыш, не ви­дишь, ма­ме не­досуг. Заг­ля­ни по­том. Фор­се­ти, по­ра спать. Фор­се­ти, быс­тро за стол. До­рогой, не кру­тись под но­гами.
– Ког­да она ска­жет так еще раз, при­ходи на­вес­тить ме­ня и мо­их дру­зей, – пред­ло­жила Ра­татоск.
– А где ты жи­вешь? – ожи­вил­ся Фор­се­ти.
– Иног­да – в са­дах у чер­то­гов Фрейи, иног­да – в трак­ти­ре «Раг­на­рёк» под­ле Хи­минсбь­ер­га и Ра­дуж­но­го мос­та…
– Но там же злой волк за­мес­то хо­зя­ина! – ис­пу­ган­но ок­руглил гла­за маль­чик.
– Фен­рир не злой, – всту­пилась за при­яте­ля Ра­татоск. – Он… он прос­то та­кой, как есть. К то­му же он мой друг, и я точ­но знаю – он не ест ма­лень­ких маль­чи­ков.
– Тог­да я неп­ре­мен­но при­ду, – Фор­се­ти нас­то­рожил­ся, прис­лу­шива­ясь. – Ты прос­то так заг­ля­нула, или те­бе на­до по­видать ко­го-то из мо­их – от­ца ли­бо ма­му?
– Я приш­ла к Баль­дру, – дверь по­ко­ев рас­пахну­лась, с гро­хотом уда­рив­шись о сте­ну. Баль­др стре­митель­но про­шагал ми­мо, в пы­лу ярос­ти да­же не за­метив собс­твен­но­го от­прыс­ка. Умень­шив­шись, Ра­татоск си­гану­ла ему на пле­чо, вце­пилась ко­гот­ка­ми… и ед­ва не ока­залась на по­лу. В пос­ледний миг Баль­др по­нял, ко­го имен­но он чуть не стрях­нул.
– Ну, спа­сибо, – про­вор­ча­ла бел­ка-обо­ротень. – Хо­чешь доб­ро­го со­вета? Вер­нись и по­гово­ри с сы­ном. Не­гоже про­ходить ми­мо сво­его ре­бен­ка, как ми­мо пус­то­го мес­та. Ка­кое бы дур­ное нас­тро­ение у те­бя не бы­ло.
– А там был Фор­се­ти? – Баль­др сбил­ся с ша­га. – Ох. Од­но дру­гого не луч­ше. Не дом, а ка­кой-то при­ют скор­бных на го­лову.
– За­то у ме­ня для те­бя доб­рые вес­ти, – Ра­татоск трях­ну­ла рас­пу­шив­шимся хвос­том. – Мы ре­шили кое-что для те­бя сде­лать. Для те­бя… и для нее, ну, ты по­нял, о ком я. Ско­ро в Ас­гард по­жалу­ет вёль­ва. Она ска­жет, ей бы­ло ви­дение. О том, что твоя свадь­ба с Нан­ной бы­ла ошиб­кой, и те­бе пред­назна­чена дру­гая. Ник­то не спо­рит с вёль­вой, да­же Один не ре­шит­ся воз­ра­жать ее сло­вам. Ос­таль­ное це­ликом и пол­ностью за­висит от те­бя.
– Но как вы это­го до­бились? – ис­крен­не по­разил­ся Баль­др. – И… за­чем?
– Ска­жем так: мне ста­ло очень жаль Хель, а Фен­ри­ру не по се­бе, ес­ли я нес­час­тна. Ну, и свою сес­три­цу он то­же очень лю­бит и же­ла­ет ей бла­га, – Ра­татоск на­мере­валась хи­хик­нуть, а вмес­то это­го бой­ко за­цока­ла, щел­кая языч­ком по пе­ред­ним рез­цам. – Уда­чи те­бе. И стой­кос­ти в на­мере­ни­ях. Пом­ни, мы неп­ре­мен­но при­дем пос­мотреть на это зре­лище. Так что не под­ве­ди нас, не то тем­ной ночью Фен­рир явит­ся по твою ду­шу! – съ­ежив­шись в ко­мочек, она шус­тро про­бежа­лась по кар­ни­зам и за­наве­сям, и улиз­ну­ла в бли­жай­шее под­вернув­ше­еся окон­це.

Ас­гард, Ва­ласкь­яль­ва.

…Они и в са­мом де­ле приш­ли. Вско­чили и по­бежа­ли, как толь­ко в трак­тир с от­ча­ян­ным воп­лем: «Лоп­ни мои гла­за, там вёль­ва идет к цар­ским па­латам!» вор­вался кто-то из млад­ших свит­ских Фрей­ра. Вол­кодлак и бе­лоч­ка сме­шались с изум­ленно го­моня­щей тол­пой, и, бла­гора­зум­но дер­жась в зад­них ря­дах, вмес­те со все­ми за­шага­ли к се­реб­ря­ным сту­пеням Ва­ласкь­яль­вы.
Од­на­ко все пош­ло сов­сем не так, как им мыс­ли­лось. Сто­ило вёль­ве про­из­нести пер­вые сло­ва бу­дуще­го про­рочес­тва, как Фен­рир сжал ла­донь спут­ни­цы с та­кой си­лой, что Ра­татоск не­воль­но вскрик­ну­ла и зап­ры­гала на мес­те.
– Она про­видит то, что на са­мом де­ле! – от ряв­ка­юще­го ше­пота на ухо у Ра­татоск мгно­вен­но за­ныло в за­тыл­ке.
– Ра­зуме­ет­ся, она же вёль­ва! – ог­рызну­лась де­вица-обо­ротень.
– Да нет же! – нас­та­ивал Фен­рир. – Мне и ма­туш­ка го­вори­ла, и ба­буля – они, ча­родей­ки, по боль­шей час­ти врут. Ну, не то, что­бы нап­ря­мую лгут в гла­за, но го­ворят имен­но то, че­го от них ждут. А ба­буля, она сей­час не ба­буля, а са­ма Судь­ба, не­уже­ли не по­нима­ешь!
– Ру­ку от­пусти, сло­ма­ешь же! – зас­ку­лила Ра­татоск.
Со сво­его мес­та они не ви­дели ста­рой кол­дуньи, лишь слы­шали ее го­лос, лип­кий, впол­за­ющий пря­мо в го­лову, оку­тыва­ющий рас­су­док се­тями, пле­тены­ми из бо­лот­ных трав и гни­лос­тных ис­па­рений. Гюль­ва ве­щала, гроз­ная и ус­тра­ша­ющая, ле­дяной ве­тер кру­жил по стро­гим за­лам двор­ца, хо­лодя сер­дца и ду­ши вни­ма­ющих кри­ку про­рочи­цы. Ра­татоск вспом­ни­лось бе­зымян­ное бо­лото в Ётун­хей­ме, где они со Слей­пни­ром чуть не уто­нули – и сей­час она то­же то­нула, то­нула в сло­вах, раз и нав­сегда пред­ре­ка­ющих по­рядок ве­щей, ве­ление Судь­бы, ко­торое ник­то не в си­лах от­ме­нить или из­бе­жать. Бу­дет так, как ска­зала вёль­ва. От­ны­не Баль­дру суж­де­но стать за­лож­ни­ком бла­гопо­лучия Ас­гарда.
– Что она не­сет, мы не об этом ус­лавли­вались… – по­терян­но бор­мо­тал Фен­рир. – Ка­кой Раг­на­рёк, ну при чем тут Раг­на­рёк, ба­буля рех­ну­лась на ста­рос­ти лет, Ра­татоск, ну что она та­кое ло­почет, за­чем?!
Бел­ка мол­ча и сос­ре­дото­чен­но вы­дира­ла оне­мев­шую кисть из же­лез­ной хват­ки, мед­ленно плю­щив­шей ее паль­цы. Опом­нившись, Фен­рир раз­жал ла­донь. Вёль­ва за­вер­ши­ла речь, кто-то ми­лосер­дно увел ее прочь, под го­мон и прок­ля­тия зло­де­ятель­но­му ча­родей­ско­му се­мени. Пла­кала жен­щи­на, со всех сто­рон не­до­умен­но и встре­вожен­но пе­решёп­ты­вались го­рожа­не. Ожи­дая цар­ско­го сло­ва, упо­вая на то, что Один убе­дитель­но до­кажет: не сто­ит до­верять пус­тым ре­чени­ям вы­жив­шей из ума ста­рухи. Игг­дра­силь не рух­нет, Де­вять Ми­ров бла­гопо­луч­но про­живут еще ты­сячи ты­сяч лет, и Ас­гарду суж­де­но проц­ве­тать и си­ять во ть­ме, по­доб­но сол­нцу…
Но вмес­то Оди­на свой го­лос воз­вы­сил млад­ший из его от­прыс­ков. Сде­лав это нас­толь­ко умес­тно и вов­ре­мя, что да­же Фен­рир одоб­ри­тель­но кив­нул, приз­на­вая за Баль­дром оп­ре­делен­ную смет­ли­вость. Раз­ве не Баль­др не­воль­но стал ге­ро­ем и не­отъ­ем­ле­мой частью толь­ко что от­зву­чав­ше­го гроз­но­го пред­зна­мено­вания? Да и смот­релся млад­ший Один­ссон, на­до приз­нать, от­менно, а речь его ли­лась глад­ко и бой­ко, ути­хоми­ривая взвол­но­ван­ные сер­дца и воз­вра­щая по­терян­ную бы­ло на­деж­ду.
Стоя на воз­вы­шении и вмес­те с се­мей­ством оша­рашен­но вни­мая кри­кам вёль­вы, Баль­др до­воль­но быс­тро смек­нул, что за­тея его дру­зей обер­ну­лась чем-то стран­ным. Од­на­ко он не со­бирал­ся от­сту­пать­ся от на­мере­ния ис­толко­вать си­ту­ацию в свою поль­зу. Сим­па­тии ас­гард­ских обы­вате­лей бы­ли сей­час це­ликом и пол­ностью на его сто­роне, и да­же всев­лас­тный отец не смог бы по­велеть ему дер­жать язык за зу­бами.
Баль­др рис­кнул, пос­та­вив на кон зо­лотую мо­нет­ку сво­ей удач­ли­вос­ти. Бро­сив свой вы­зов пуб­лично, при боль­шом сте­чении на­рода, с тем, что­бы ни отец, ни мать не от­реклись от про­из­не­сен­но­го. Слух вско­ре раз­не­сет­ся по все­му го­роду, и ник­то, в пер­вую оче­редь его ро­дите­ли, не смог­ли при­кинуть­ся нес­ве­дущи­ми. Пусть ус­лы­шит каж­дый, пусть ус­лы­шат все! Весь Ас­гард, за­та­ив ды­хание, вни­ма­ет ему – ведь ему боль­ше не­чего те­рять, и на этот ро­ковой шаг его тол­кну­ло от­ча­яние.
– Да, имен­но от­ча­яние! Ес­ли Судь­ба ре­шила ис­пы­тать ме­ня, сде­лав жи­вым щи­том Ас­гарда про­тив на­пас­тей, то кем ска­зано, что мои дни до скон­ча­ния вре­мен дол­жны быть на­пол­не­ны тос­кой и му­кой? Я про­шу нем­но­го, и для ис­полне­ния мо­его же­лания дос­та­точ­но лишь доб­рой во­ли мо­его от­ца, на­шего пра­вите­ля! Каж­до­му из нас в труд­ный час нуж­на под­дер­жка и опо­ра, и мы упо­ва­ем най­ти ее в сво­их спут­ни­ках жиз­ни. Триж­ды счас­тлив и бла­гос­ло­вен тот, чей брак ока­зал­ся удач­ным, но я… – звон­кий и яс­ный го­лос Баль­дра дрог­нул, и вмес­те с ним дрог­ну­ли сер­дца аси­ний, уже за­ранее го­товых по­сочувс­тво­вать лю­бым бе­дам юно­го и прек­расно­го бо­га, – но я ока­зал­ся не столь удач­лив. Да, во все­ус­лы­шание приз­наю, я по­торо­пил­ся со свадь­бой. Выб­рал не ту жен­щи­ну. Ле­ди Нан­на не по­вин­на в том, что мое сер­дце ни­ког­да ей не при­над­ле­жало. Есть дру­гая… дру­гая, о встре­че с ко­торой я про­шу. Все­го лишь о встре­че. Но, ес­ли мне сыз­но­ва бу­дет от­ка­зано, я прос­то сво­ей во­лей уй­ду к ней. Ибо те­перь, до­рогой отец, мне от­кры­та до­рога в ее вла­дения – тот пря­мой путь, сту­пив на ко­торый, не­воз­можно вер­нуть­ся об­ратно! Как поч­ти­тель­ный сын, я по­дож­ду тво­его сло­ва и тво­его ре­шения… но не за­тяги­вай с от­ве­том слиш­ком дол­го. Как мы все те­перь зна­ем, с каж­дым днем у нас ос­та­ет­ся все мень­ше и мень­ше вре­мени!
Баль­др так рез­ко раз­вернул­ся на каб­лу­ке, что по­лиро­ван­ный мра­мор жа­лоб­но взвиз­гнул. Фригг ах­ну­ла, по­далась бы­ло сле­дом за ухо­дящим от­прыс­ком, но за­мер­ла, пе­рево­дя взгляд с хму­рив­ше­гося суп­ру­га на стар­ше­го сы­на. На­бив­ша­яся в чер­тог тол­па не­до­умен­но гу­дела, уло­вив, что меж­ду Все­от­цом и млад­шим из его сы­новей вспых­ну­ли раз­ногла­сия, и что при­чина их – в жен­щи­не. Один вски­нул ру­ку, ус­по­ка­ивая под­данных и при­зывая к ти­шине:
– Бла­город­ные асы и асиньи. Нет при­чин для тре­вол­не­ний. Ре­чи пред­ска­зате­лей час­тень­ко тем­ны и за­гадоч­ны, но я точ­но ве­даю од­но: мы спра­вим­ся со все­ми нис­послан­ны­ми нам ис­пы­тани­ями. Бу­дем креп­ки ду­хом и стой­ки в бою, бу­дем на­де­ять­ся на вер­ность дру­зей и бла­гос­клон­ность уда­чи. У Ас­гарда бы­вали тя­желые вре­мена, но наш мир су­мел их пре­одо­леть и вый­ти по­беди­телем. Раг­на­рёк гря­дет? Что ж, мы встре­тим и его, и встре­тим с вы­соко под­ня­той го­ловой. Ес­ли нам суж­де­но пасть, мы па­дем, как ге­рои, до пос­ледне­го за­щищая свой дом! – рас­ка­ты го­лоса Оди­на взмы­ли к вы­соко­му по­тол­ку за­лы, пе­рек­ли­ка­ясь гор­до зве­нящей брон­зой и хо­лод­ной сталью. Соб­равши­еся от­клик­ну­лись сог­ласным го­моном, плот­но спа­ян­ная до­селе мас­са на­чала по­тихонь­ку рас­са­сывать­ся, ру­чей­ка­ми из­ли­ва­ясь в рас­пахну­тые нас­тежь две­ри. Сви­дете­ли до­несут но­вос­ти до тех, ко­му не пос­час­тли­вилось ока­зать­ся в цар­ском чер­то­ге. Тре­вож­ные слу­хи на крыль­ях вет­ров по­летят даль­ше, в Аль­фа­хейм и Мид­гард, во вла­дения под­горных двер­гов и к ёту­нам-ве­лика­нам. Де­вять Ми­ров вско­лых­нутся и зам­рут в ожи­дании, ибо по­доб­ная весть ка­са­ет­ся всех. Раг­на­рёк нас­тигнет лю­бого. Ник­то не ук­ро­ет­ся от его ис­пе­пеля­юще­го жа­ра и мер­твен­но­го хо­лода.
– Пой­дем, – Ра­татоск по­тяну­ла Фен­ри­ра за пле­чо. – Еще по­падем­ся ко­му на гла­за, под­ни­мет­ся крик до не­бес, мол, опять от­родья Ло­ки во всем ви­нова­ты… Ин­те­рес­но, твой отец был здесь?
– Нет, – по­мотал го­ловой вол­кодлак. – Я бы по­чу­ял. Его не вол­ну­ет эта воз­ня. Он счи­та­ет, че­му суж­де­но быть – то­го не ми­новать. Но кра­сав­чик, кра­сав­чик-то ка­ков! Все-та­ки умуд­рился су­нуть па­пень­ке от­равлен­ный кин­жал под реб­ра, – он вос­хи­щен­но прис­вис­тнул. – Ох, сей­час нач­нется в бла­город­ном се­мей­стве ку­терь­ма с воп­ля­ми и по­ис­ка­ми край­не­го.
– По­жалуй, на­до пос­лу­шать, о чем там ста­нут го­ворить, – ре­шила Ра­татоск. Фен­рир ехид­но ско­сил­ся на под­ру­гу, и бе­лоч­ка воз­му­тилась: – Это важ­но для ис­то­рии, как ты не по­нима­ешь!
– Баль­др вер­нется и все рас­ска­жет, – от­махнул­ся вол­кодлак. – Спо­рим, мой ка­бак те­перь для не­го ми­лее род­но­го до­ма?
– А с че­го ты ре­шил, что его пус­тят в соб­ра­ние? – Ра­татоск рез­ко взмах­ну­ла хвос­том. – Там же бу­дет ре­шать­ся его судь­ба, а он – ли­цо за­ин­те­ресо­ван­ное. Нет-нет, по­мяни мое сло­во, ни его, ни Ло­ки на этот со­вет не по­зовут. А я дол­жна все слы­шать сво­ими уша­ми и ви­деть сво­ими гла­зами! Не спорь. Луч­ше под­са­ди ме­ня, – она при­жала ру­ки к гру­ди, сгор­би­лась, уку­тыва­ясь в зве­риную шкур­ку и од­новре­мен­но умень­ша­ясь. Фен­рир под­ста­вил ей ру­ку, раз­ма­шис­то под­ки­нул вверх – и, ух­ва­тив­шись за гус­то­лис­твен­ную ветвь зо­лото­го дре­ва-ко­лон­ны, Ра­татоск ма­лень­ким ком­ком пу­шис­то­го ме­ха пом­ча­лась че­рез за­лы и га­лереи. Вслу­шива­ясь, вню­хива­ясь и всмат­ри­ва­ясь, улав­ли­вая зна­комые го­лоса, пры­гая с рас­писно­го став­ня на рез­ную кром­ку обод­ве­рины, с за­наве­си на го­лову ста­туи, про­бегая че­рез нас­тенные го­беле­ны и цеп­ля­ясь за гус­той ворс ков­ров. Ва­ласкь­яль­ва бы­ла ог­ромна, но Ра­татоск приб­ли­зитель­но до­гады­валась, где Один со­берет бли­жай­ших приб­ли­жен­ных, да­бы при зак­ры­тых две­рях по­тол­ко­вать о не­покор­ном сын­ке и так нес­во­ев­ре­мен­но явив­шей­ся вёль­ве.
Она чуть не опоз­да­ла, ры­жей мол­ни­ей шмыг­нув про­меж тя­жело смы­ка­ющих­ся ство­рок. Юр­кну­ла под стол, от­ды­шалась, ог­ля­делась по сто­ронам. Приз­нав зна­комый тя­желый са­пог чер­ной ко­жи с рем­ня­ми впе­рех­лест и се­реб­ря­ными бляш­ка­ми, зап­рыгну­ла на го­лени­ще и ос­то­рож­но вы­суну­ла мор­дочку из-под труб­ча­тых скла­док рас­ши­той ска­тер­ти.
– Ты от­ку­да еще тут взя­лась? – про­шипел Тор, об­на­ружив, что на не­го сни­зу вверх умиль­но та­ращит­ся бе­лоч­ка.
«Приш­ла! – бод­ро отоз­ва­лась Ра­татоск. – Та­кое де­ло – и без ме­ня?»
– Приш­ла, так си­ди ти­хо, – бур­кнул Гро­мовер­жец. – Не то в ок­но вы­кину.
«Ко­неч­но!» – Ра­татоск, то­роп­ли­во цо­кая ко­гот­ка­ми по глад­ким дос­кам, пе­ребе­жала к крес­лу Фрейи. Прыж­ком взле­тела на вы­сокую спин­ку и за­мер­ла, пы­та­ясь при­кинуть­ся од­ним из рез­ных ук­ра­шений. Асы не об­ра­тили на нее вни­мания, за­то бе­лоч­ку при­метил один из во­ронов, топ­тавших­ся на под­ло­кот­ни­ке се­дали­ща Оди­на. Во­рон зло­рад­но кар­кнул, опо­вещая хо­зя­ина, од­на­ко ус­лы­шан не был – раз­дра­жен­ный Один лишь ми­молет­но щел­кнул лю­бим­ца по чер­но­му клю­ву, ве­ля за­мол­чать и не ме­шать.
Речь дер­жал Фрейр:
– Зна­чит, он го­ворил о Хель? При­чуд­ли­вый вы­бор, но это – вы­бор Баль­дра. От­че­го бы не пой­ти ему навс­тре­чу?
– Раз­ве их судь­ба не от­ра­жа­ет ес­тес­твен­ный по­рядок ве­щей? – под­держа­ла бра­та Фрейя. – Ах, они прос­то соз­да­ны друг для дру­га! Единс­тво воп­ло­щен­ной жиз­ни и воп­ло­щен­ной смер­ти, приз­ванное спас­ти мир от ги­бели, как это пре­лес­тно!
– Ни­ког­да! – разъ­ярен­ная Фригг с раз­ма­ху трес­ну­ла ла­донью по сто­леш­ни­це. – Ни­ког­да мой ре­бенок не свя­жет свою судь­бу с чу­дови­щем! С по­ло­ум­ной и злоб­ной тварью, як­ша­ющей­ся с мер­тве­цами! Баль­др всег­да по­лучал все са­мое луч­шее, и чем он от­пла­тил нам – чер­ной неб­ла­годар­ностью! Луч­ше Раг­на­рёк, чем по­доб­ный со­юз!
– Ма­туш­ка, – уко­риз­ненно про­тянул Тор, – о ком мы го­ворим? О ма­лень­ком ди­тяти, или о том, кто уже сам в си­лах из­брать свою до­рогу? Пос­лу­шай­те, я не хо­чу ни­кого уп­ре­кать, но да­вай­те хоть меж­ду со­бой бу­дем чес­тны. Ма­ма, ты са­ма его до это­го до­вела. А ты, отец, ей по­такал. Поль­зу­ясь тем, что Баль­др уро­дил­ся пок­ла­дис­тым и нез­ло­бивым кра­сав­чи­ком. Ну-ка вспом­ни­те, ког­да бра­тец был еще соп­ли­вым па­цанен­ком, где он про­водил вре­мя? Под ма­туш­ки­ным над­зо­ром! А где дол­жен был?
– На по­ле Во­инов, – про­гудел Тюр, нас­тавник рат­ных ис­кусств юных ца­реви­чей. Они все прош­ли че­рез его ру­ки и его су­ровую шко­лу, все, кро­ме Баль­дра. – Но я так и не дож­дался его по­яв­ле­ния.
– Даль­ше – боль­ше! – бу­шевал Тор, на­конец-то по­лучив­ший воз­можность выс­ка­зать­ся. – Баль­др вы­рос, и ка­кое же за­нятие вы ему по­дыс­ка­ли? Не­уж­то это и впрямь дос­той­но сы­на Оди­на – прис­матри­вать за тем, как ро­дят­ся яг­ня­та и как по вес­не из на­воза вы­луп­ля­ют­ся му­хи? Не­чего ска­зать, под­хо­дящее ре­мес­ло для бо­га!
– Я бы поп­ро­сил, – ос­корбил­ся Фрейр.
– Тем бо­лее, что у нас есть Фрейр, единс­твен­ный и не­пов­то­римый! – спох­ва­тил­ся Гро­мовер­жец. – Ко­торый свое де­ло зна­ет ту­го! А еще в Ас­гарде сы­щет­ся уй­ма дев и жен, для ко­торых все эти цве­точ­ки, пло­ды, ро­ды зве­риные-люд­ские и вся­кие про­чие листья-тра­вы – свои и род­ные! Для че­го там Баль­др? Он в этом цвет­ни­ке тор­чал, как прыщ на за­лупе, прос­ти­те, да­мы. За­тыч­ка в боч­ке! И ты, отец, прек­расно знал, что над ним ук­радкой пос­ме­ива­ют­ся. Он был рож­ден во­ином и за­щит­ни­ком, а по ва­шей во­ле стал су­щим без­дель­ни­ком! Да по­том еще Нан­на эта. Нет, я ни­чего про нее дур­но­го ска­зать не хо­чу, но не зря же муд­ры­ми за­дол­го до нас из­ре­чено: ка­кова ма­терь, та­кова и до­черь. Яб­лочко от яб­ло­ни. Фрейя, под­твер­ди!
– Поч­тенная асинья Неп – это что-то с чем-то, – вздох­нув, сог­ласно кив­ну­ла зла­токуд­рой го­ловой бо­гиня люб­ви. – Та­кую те­щу да­же лю­тей­ше­му вра­гу не по­жела­ешь, жал­ко ста­нет.
– А вы с ма­туш­кой за­бот­ли­во под­су­нули до­чень­ку Неп Баль­дру в суп­ружни­цы! От­ку­да ему знать, как с та­кой об­ра­щать­ся? Он же сколь­ко пы­тал­ся с ней по-хо­роше­му, а она ведь ина­че, чем вож­жа­ми по зад­ни­це, не ра­зуме­ет! – Тор об­ли­ча­юще ткнул паль­цем в род­ную ма­туш­ку. Фригг над­менно под­жа­ла гу­бы. – Ле­ди Нан­не лишь бы дом был пол­ной ча­шей! А что у му­жа тя­жесть на ду­ше, это­го она ура­зуметь не в си­лах. На­до ж так из­вести хо­роше­го пар­ня, что­бы он был го­тов смыть­ся в Хель­хейм, лишь бы по­даль­ше от та­кой же­нуш­ки!
– Тор, не по­вышай го­лос на мать. Она хо­тела, как луч­ше, – вме­шал­ся Один.
– Все хо­тели, как луч­ше! – от­па­риро­вал Тор. – А выш­ло – как всег­да! И ес­ли мое мне­ние тут еще что-то оз­на­ча­ет, то я пред­ла­гаю ус­тро­ить этой па­роч­ке встре­чу. Как Баль­др про­сил еще сколь­ко лет то­му. Не ви­жу в том ни­чего ужас­но­го. Пусть взгля­нут друг на дру­га и пе­ремол­вятся хо­тя бы сло­вом. Мо­жет, они сра­зу же пой­мут, что ни­чего не вый­дет и мир­но ра­зой­дут­ся. Баль­др ос­та­нет­ся с Нан­ной, Хель пре­будет в сво­их вла­дени­ях. И ни­како­го Раг­на­рёка в бли­жай­шие вре­мена.
– А ес­ли не ра­зой­дут­ся? – ра­неной ль­ви­цей вски­нулась Фригг. – Ес­ли маль­чик вте­мяшит се­бе в го­лову, что дол­жен до­вес­ти свою глу­пость до кон­ца? Я ро­жала и рас­ти­ла сы­на не для то­го, что­бы вот так без­ро­пот­но от­дать его в ру­ки спя­тив­шей кол­дуньи!
– Но ра­ди че­го тог­да он явил­ся на свет, дос­точти­мая Фригг? – Фрейр яв­но ре­шил при­нять сто­рону Гро­мовер­жца. –Всю жизнь бол­тать­ся при­коло­тым к ва­шему пла­щу на­подо­бие зо­лотой фи­булы? Он дав­но вы­рос и боль­ше не тот ре­бенок, ка­ким вы его пом­ни­те. Дай­те ему на­конец воз­можность по­чувс­тво­вать се­бя не маль­чи­ком, но му­жем. Баль­др дол­жен жить сво­ей жизнью, а не чу­жой.
– Му­жес­твен­ность кро­ет­ся не в том, что­бы уг­ро­жать ро­дите­лям и бро­сать же­ну с ре­бен­ком! – Фригг по­дави­ла ры­дание, то ли ис­крен­нее, то ли тща­тель­но ра­зыг­ранное. – Не­уже­ли ник­то из вас не смек­нул, к че­му ве­лись эти дер­зкие ре­чи? Вёль­ва ут­вер­жда­ет, яко­бы связь Баль­дра с Ас­гардом сла­бе­ет день ото дня. Баль­др на­мерен сам, сво­ей ру­кой обор­вать эту нить, ес­ли мы не ста­нем по­такать ему в его бе­зум­ных тре­бова­ни­ях!
– Ко­ли ле­ди Фригг ре­шитель­но не на­мере­на опус­кать Баль­дра ту­да, по­чему бы не приг­ла­сить ко­роле­ву Хель сю­да? – на­рушил свое мол­ча­ние Нь­ёрд, Мор­ской Хо­зя­ин, отец близ­не­цов Фрей­ра и Фрейи. – Я по­раз­мыслил над про­рочес­тва­ми, ка­са­ющи­мися Раг­на­рёка и хо­зяй­ки Нифль­хель. Ниг­де в них нет ни сло­ва о том, что ее по­яв­ле­ние в ми­ре гро­зит неп­ри­ят­ностя­ми. Мы в си­лах ог­ра­ничить ча­родей­ские воз­можнос­ти Хель. Всту­пив в Ас­гард, она ни­кому не при­чинит вре­да.
За сто­лом во­цари­лась нас­то­рожен­ная ти­шина. Дол­жно быть, соб­равше­еся бла­город­ное со­об­щес­тво в крас­ках пред­став­ля­ло се­бе ви­зит вла­дычи­цы мер­твых в пре­делы вла­дений асов. У Фрейи ок­ругли­лись гла­за, бо­гиня не­воль­но за­тере­била кон­чи­ками паль­цев свое свер­ка­ющее оже­релье дверг­ской ра­боты. От­ра­жен­ные в дра­гоцен­ных кам­нях всплес­ки све­та ра­дуж­ной сетью за­мер­ца­ли на сте­нах.
– Ну так к че­му по­нап­расну го­ловы ло­мать? Раз­ве­дем Баль­дра с Нан­ной, поз­во­лим ему и Хель по­селить­ся где-ни­будь в Ас­гарде, все­го-то и де­лов, – ре­шитель­но за­явил по­дус­по­ко­ив­ший­ся Тор. – Вре­мя от вре­мени она бу­дет воз­вра­щать­ся в свое царс­тво и приг­ля­дывать за по­ряд­ком. Мер­тве­цы, нас­коль­ко мне из­вес­тно, су­щес­тва ти­хие, осо­бых хло­пот не дос­тавля­ют и за пре­делы Хель­гар­да не рвут­ся. Баль­др ос­та­ет­ся с лю­бящим се­мей­ством и за­од­но по­луча­ет же­ла­емое. Ло­ки ра­дос­тно ска­лит­ся до ушей, все до­воль­ны, – он об­вел взгля­дом семью и со­роди­чей. – Что ска­жете?
– По­чему бы и нет? – по­жал ши­роки­ми пле­чами Тюр. – При ус­ло­вии, что гос­по­жа Хель даст клят­ву не при­тас­ки­вать с со­бой ор­ду дох­лых под­данных и не плес­ти во­рож­бы.
– А так­же не вхо­дить за го­род­ские сте­ны, что­бы не пу­гать обы­вате­лей, – до­пол­нил Фрейр. – Мо­гу ус­ту­пить ей чер­тог Сес­срум­нир, что над мо­рем, он впол­не дос­то­ин ца­рей. Эй­нхе­рии бу­дут ох­ра­нять его, все рав­но им боль­ше за­нять­ся не­чем…
– Я под­бе­ру для нее прис­лу­гу. Не­гоже ко­роле­ве ос­та­вать­ся без сви­ты, – не­мед­ля пред­ло­жила Фрейя. – Ой, ведь ее отец и братья то­же на­вер­ня­ка за­хотят уви­деть­ся с нею, пос­ле столь­ких-то лет раз­лу­ки! – бо­гиня люб­ви взвол­но­валась при од­ной мыс­ли о том, сколь тор­жес­твен­но и кра­соч­но мож­но бу­дет спраз­дно­вать вос­со­еди­нение семьи.
– Да­вай­те еще Ангрбро­ду с ее ведь­моч­ка­ми клик­нем, пусть то­же по­раду­ет­ся, – внес цен­ное пред­ло­жение Тор. – Она ж ка­кая-ни­какая, а мать.
– Приз­най­ся уж чес­тно, ты прос­то хо­чешь уви­деть, как Ан­гра и Си­гюн сце­пят­ся в бою, вы­яс­няя, кто из них бо­лее дос­той­на вы­соко­го зва­ния суп­ру­ги Ло­ки, – съ­яз­вил Фрейр. Тор хмык­нул:
– Став­лю на Си­гюн. Ты бы ви­дел, как она об­ра­ща­ет­ся с копь­ем!..
– Как вы мо­жете сме­ять­ся, ког­да ре­ша­ет­ся судь­ба ва­шего бра­та и ро­дича! – тра­гичес­ки воз­зва­ла Фригг.
– А раз­ве мы уже не ре­шили? – прит­ворно уди­вил­ся Тор. – Отец, мол­ви свое вес­кое сло­во, да и по­кон­чим с этим. Раз у нас Раг­на­рёк на но­су, ка­кое уже те­перь де­ло до то­го, кто с кем жи­вет?
– Нет, – су­хо и ко­рот­ко уро­нил Один.
Об­щес­тво, уже нас­тро­ив­ше­еся на бла­гопо­луч­ный ис­ход, не­до­умен­но пе­рег­ля­нулось.
– Э-э? – блес­нул крас­но­речи­ем Нь­ёрд, а Фригг прик­ры­ла ла­донью тор­жес­тву­ющую улыб­ку.
– Нет, – пов­то­рил Все­отец. – и, приз­нать­ся, ме­ня неп­ри­ят­но уди­вило ва­ше бес­печное лег­ко­мыс­лие. Пред ли­ком гря­дущих ис­пы­таний, о ко­торых вы все пред­почли по­забыть, мы дол­жны яв­лять при­мер единс­тва, а не ра­зоб­щённос­ти. Раз­вод нас­ледни­ка цар­ско­го ро­да, да еще раз­вод без еди­ной ува­житель­ной при­чины! Лишь по вздор­но­му тре­бова­нию юн­ца, во­зом­нивше­го се­бе не­весть что! – Один сви­репо нах­му­рил­ся. – Тут мно­го го­вори­лось о том, как мы ог­ражда­ли Баль­дра от жиз­ни, не поз­во­ляя ему стать муж­чи­ной. Воз­можно. Воз­можно, го­ворю я. Что ж, вот ему вы­пал прек­расный шанс осоз­нать: дос­той­ный муж не ста­вит свои при­хоти пре­выше судь­бы ми­ра. Баль­др ве­дет се­бя, как кап­ризный ре­бенок, раз­ма­хива­ющий де­ревян­ным ме­чом и тре­бу­ющий всех слас­тей ми­ра. Это­му нас­та­ла по­ра по­ложить ко­нец. Ни­каких раз­во­дов, ни­каких тай­ных сви­даний. Я дос­та­точ­но яс­но вы­разил­ся? Пов­то­рять не тре­бу­ет­ся?
Уд­ру­чен­ное мол­ча­ние ста­ло ему от­ве­том.
– Прек­расно. Рад, что мы столь еди­нодуш­ны в этом воп­ро­се. На Баль­дра воз­ло­жен долг. Долг не толь­ко пе­ред семь­ей и ро­диной, но и пе­ред все­ми Де­вятью Ми­рами. Долг, от ис­полне­ния ко­торо­го он не дол­жен и не мо­жет ук­ло­нять­ся. Как бы ему то­го не хо­телось, – отод­ви­нув крес­ло, Один про­шел­ся по чер­то­гу. Го­ловы и гла­за при­сутс­тву­ющих, в том чис­ле и Ра­татоск, как при­кован­ные нез­ри­мой цепью, по­вер­ну­лись ему вслед. – Да, у не­го дос­та­ло смет­ли­вос­ти отыс­кать ма­лую ла­зей­ку… но я не ду­маю, что у не­го дос­та­нет ре­шимос­ти ею вос­поль­зо­вать­ся. Маль­чик прос­то гро­зит­ся. Но, да­бы ус­по­ко­ить его мать, на­шу ца­рицу… и по­мешать Баль­дру в за­пале нат­во­рить не­поп­ра­вимых глу­пос­тей… мы обя­заны быть пре­дус­мотри­тель­ны­ми. Ра­ди его же бла­га.
– Мы ог­ра­дим Баль­дра от ма­лей­шей воз­можнос­ти при­чинить се­бе вред, – вып­ря­милась Фригг. Тя­желые зо­лотые брас­ле­ты на ее за­пясть­ях жа­лоб­но звяк­ну­ли, ян­тарные серь­ги раз­ма­шис­то кач­ну­лись. Зрач­ки пок­ро­витель­ни­цы се­мей­но­го оча­га и счас­тли­вого бра­ка си­яли зло­вещим, тем­ным пла­менем. – Каж­дый из нас об­ла­да­ет мо­гущес­твом по­веле­вать ка­кой-ли­бо из сти­хий или сфер на­шей жиз­ни. Мы про­ведем ри­ту­алы и сот­во­рим зак­ля­тия, хра­нящие Баль­дра от лю­бых бедс­твий. Хо­лод­ное же­лезо, ка­мень и ме­талл, огонь и мор­ские вол­ны, жи­вот­ные и рас­те­ния – нич­то из это­го не по­может Баль­дру в его ус­трем­ле­ни­ях. Ес­ли он за­дума­ет вы­вязать пет­лю и за­тянуть ее на сво­ей шее, узел рас­пустит­ся. Нож пог­нётся у не­го в ру­ках, ка­бан, мед­ведь или волк не наб­ро­сят­ся на не­го. Конь не по­несет под ним и стре­ла из­ме­нит свой по­лет, лишь бы не за­деть его!
– Не чрез­мерно ли? – усом­нился Нь­ёрд. – Как бы у пар­ня го­лова кру­гом не пош­ла от эда­ких пре­дос­то­рож­ностей. Это ж он ша­гу спо­кой­но сту­пить не смо­жет.
– Луч­ше пе­реб­деть, чем не­доб­деть! – от­ре­зала Фригг. – Мы хо­тим убе­речь наш мир от ги­бели или нет?
– Хо­тим, ка­кой раз­го­вор, – про­тянул Тор, но го­лос его бы пре­ис­полнен не­довер­чи­вос­ти. – Ма­туш­ка, ты уве­рена, что не пе­реги­ба­ешь пал­ку? Не­воз­можно пре­дус­мотреть все… раз­ве что за­точить Баль­дра до кон­ца жиз­ни в че­тырех сте­нах и вся­кое ут­ро за­пихи­вать ему плош­ку с едой под дверь!
– По­надо­бит­ся – и зап­ру! На де­сять зам­ков и триж­ды по де­сять за­совов! – Фригг бы­ла не­умо­лима и не­от­вра­тима в на­мере­нии лю­быми средс­тва­ми убе­речь млад­ше­го сы­на от мир­ских го­рес­тей. Тор воз­зрил­ся на гнев­ную ро­дитель­ни­цу с опас­кой, Фрейя ра­зоча­рован­но вздох­ну­ла.
– Фригг пра­ва, – Один, вер­нувшись, груз­но опер­ся обе­ими ру­ками о стол. Склад­ки ши­того зо­лотом пла­ща об­висли, слов­но пра­витель асов уго­дил под силь­ней­ший ли­вень. – Я по­тол­кую с мо­им не­путе­вым сы­ном и разъ­яс­ню ему всю глу­бину его заб­лужде­ний. Мо­жет, он возь­мет­ся за ум. Но как у лю­бого хо­роше­го луч­ни­ка всег­да на­гото­ве за­пас­ная те­тива, так и у нас дол­жен быть дру­гой план. За­щити­те Баль­дра от не­го са­мого. Я не при­казы­ваю, но упо­ваю на ва­ше бла­гора­зумие. Мы дол­жны сох­ра­нить и за­щитить Ас­гард. Ес­ли ра­ди это­го при­дет­ся раз­бить сер­дце мо­ему сы­ну – я это сде­лаю. Сво­ей собс­твен­ной ру­кой. Мир до­роже чь­их-ли­бо чувств. Ес­ли судь­ба да­ру­ет нам щит про­тив на­пас­тей – на­ше де­ло тща­тель­но сбе­регать и вся­чес­ки ук­реплять его. С го­дами Баль­др пой­мет и сог­ла­сит­ся с тем, что мы пос­ту­пили вер­но. Или кто-ни­будь же­ла­ет воз­ра­зить? – единс­твен­ный глаз Оди­на на­лил­ся бе­лиз­ной, в ко­торой поч­ти уто­нула без­донно-чер­ная точ­ка зрач­ка. – Тор?
– А я что, я ни­чего… – хму­ро бур­кнул Гро­мовер­жец. Фрейя от­кры­ла бы­ло пре­лес­тный ро­тик, но, гля­нув на от­ца, по­нят­ли­во умол­кла. Тюр жес­том вы­разил сог­ла­сие с ре­шени­ем пра­вите­ля, Фрейр сдер­жанно кив­нул.
– Тог­да я бо­лее вас не за­дер­жи­ваю, – по­вину­ясь дви­жению ла­дони Оди­на, тя­желые две­ри с лег­костью рас­пахну­лись. Ра­татоск пе­реп­рыгну­ла на пле­чо уд­ру­чен­ной Фрейи, ца­рап­нув ког­тя­ми мел­ко спле­тен­ные звенья оже­релья. Бо­гиня рас­се­ян­но пог­ла­дила зверь­ка меж­ду уша­ми:
– Ви­дишь, ни­чего не выш­ло. А я пы­талась. Как ска­зал Один, у каж­до­го есть свое приз­ва­ние, и мое – со­еди­нять раз­лу­чен­ные сер­дца. Ты ведь что-то зна­ешь об этом, да? Зна­ешь, но по­ка не хо­чешь рас­ска­зывать?
Пу­шис­тый хвост бел­ки мяг­ко ще­котал ще­ку бо­гини, шел­ко­вый по­дол платья Фрейи сте­лил­ся по глад­ко­му раз­ноцвет­но­му мра­мору. Сту­чали каб­лучки – цок, цок, цок. Точ­но кро­хот­ные мо­лоточ­ки, вби­ва­ющие гвоз­ди в крыш­ку до­мови­ны.

Ас­гард, под­ле та­вер­ны «Раг­на­рёк».

Кос­тер раз­ве­ли на зад­нем дво­ре та­вер­ны «Раг­на­рёк», меж­ду дро­вяным са­ра­ем и прис­трой­кой, в ко­торой хра­нились в ожи­дании сво­его ча­са бо­чон­ки с бро­дящим элем. Ког­да пла­мя раз­го­релось как сле­ду­ет, Баль­др оп­ро­кинул над ним шка­тул­ку с пись­ма­ми – и са­му шка­тул­ку то­же швыр­нул в огонь.
Пер­га­мен­тные лис­тки ни за что не хо­тели го­реть. Нес­пешно тле­ли, скру­чива­ясь от жа­ра, об­за­водясь ис­крис­то-чер­ной бах­ро­мой по кра­ям и ис­хо­дя гус­тым, во­нючим ды­мом.
Сго­рал не прос­то ис­пи­сан­ный пер­га­мент. Кор­чась, го­рела и от­ле­тала в не­беса са­ма па­мять Баль­дра, его прош­лое и не­сос­то­яв­ше­еся бу­дущее.
Нес­коль­ко лис­тков ми­нова­ли кос­тер, уго­див пря­миком в цеп­ки ру­ки Ра­татоск. Она про­чита­ла их и те­перь всхли­пыва­ла, си­дя на по­жух­лой тра­ве и ку­лач­ком раз­ма­зывая сле­зы по по­чер­невшей от ко­поти мор­дашке.
– Это от ды­ма! – злоб­но ряв­кну­ла она на Фен­ри­ра, су­нув­ше­гося с не­ук­лю­жей по­пыт­кой уте­шения. – Это прос­то дым, будь он не­ладен!
Кос­тер по­лыхал, выс­тре­ливая язы­ками пла­мени. Пер­га­мен­ты чер­не­ли, обуг­ли­ва­ясь, не­охот­но рас­сы­па­ясь. Они сто­яли вок­руг – Баль­др, Фен­рир, Ёр­мунганд и пла­чущая Ра­татоск – слов­но жре­цы не­ведо­мого бо­жес­тва, толь­ко что зак­лавшие жер­тву и те­перь ожи­дав­шие зна­ка свы­ше. Но не­бо не раз­вер­злось, и не проз­ву­чал труб­ный глас, и все бы­ло, как всег­да… а пер­га­мен­ты – все­го лишь вы­делан­ная яг­нячья ко­жа со зна­ками, на­чер­танны­ми рас­тво­ром ду­бовых ореш­ков и са­жи. Не­выс­ка­зан­ные сло­ва, без­мол­вные ре­чи, раз­ру­шен­ные на­деж­ды. Ко­неч­но, глу­по бы­ло рас­счи­тывать на ро­дитель­ское сог­ла­сие. Вдвой­не глу­по по­лагать­ся на то, что все как-ни­будь раз­ре­шит­ся са­мо со­бой. Он сам ви­новат. Про­воро­нил, упус­тил свое счастье. На­до бы­ло не си­деть сид­нем, тос­кли­во гла­зея на за­каты и вос­хо­ды над мо­рем, а дей­ство­вать. Не про­сить ничь­ей по­мощи. Ид­ти нап­ро­лом. Де­лом, а не сло­вом до­казать, что ты че­го-то сто­ишь. Кто рис­кнул бы встать на пу­ти у раз­гне­ван­но­го сы­на Оди­на? Ник­то. А он про­мед­лил. Не ре­шил­ся. Сми­рил­ся, ког­да его пер­вая роб­кая по­пыт­ка что-то из­ме­нить на­тол­кну­лась на ре­шитель­ное соп­ро­тив­ле­ние стар­ше­го по­коле­ния. Ус­ту­пил на­жиму от­ца и сле­зам ма­тери. И что те­перь? Пись­ма го­рят, как мос­ты, за­бот­ли­во по­дож­женные ма­туш­кой Фригг.
Он ни­чего не смог сде­лать. За­варил ка­шу и пре­дос­та­вил дей­ство­вать дру­гим. И единс­твен­ное хо­рошее, что с ним слу­чилось за пос­леднее вре­мя – это друзья. Нас­то­ящие.
Баль­др с рож­де­ния са­мо­уве­рен­но по­лагал сво­ими друзь­ями всех ок­ру­жа­ющих. Ведь к не­му все так хо­рошо от­но­сились. И до­ма, в Ас­гарде, и в Ва­нахей­ме, и в зем­лях аль­вов. Ну, мо­жет, пос­ме­ива­лись слег­ка. Под­драз­ни­вали, сколь не­мужес­твен­ное за­нятие он из­брал се­бе, и на праз­днествах обя­затель­но но­рови­ли нах­ло­бучить на го­лову ве­ночек – Баль­др не оби­жал­ся, вос­при­нимая та­кое от­но­шение, как дол­жное. Жил, пре­бывая в счас­тли­вом глу­пова­том не­веде­нии и без­де­ятель­нос­ти. Веч­ный ре­бенок под бди­тель­ным прис­мотром лю­бящей ма­туш­ки.
От судь­бы не уй­дешь. Судь­ба, она та­кая: най­дет те­бя, схва­тит за шкир­ку и, слов­но наш­ко­див­ше­го ку­тен­ка, ткнет но­сом в собс­твен­ную лу­жицу. Его за­тянув­ше­еся детс­тво за­вер­ши­лось. Пов­зрос­левший маль­чик жер­тву­ет свой де­ревян­ный меч на ал­тарь бо­гов, де­воч­ка, став­шая де­вуш­кой, от­да­ет бо­гине до­маш­не­го оча­га ку­кол, а он – он сож­жет свои пись­ма к Хель. И приз­на­ет, что единс­твен­ны­ми нас­то­ящи­ми его друзь­ями ста­ли от­прыс­ки Ло­ки. Ма­лень­кая стая, жи­вущая по собс­твен­ным за­конам, дер­жа­ща­яся са­ма по се­бе. Они сде­лали для не­го все, что мог­ли, хо­тя ник­то их не про­сил и не зас­тавлял. Да­же не рас­серди­лись на не­го, ког­да в за­пале он пред­ло­жил Фен­ри­ру ра­зом по­кон­чить с этим ба­лага­ном. Один-единс­твен­ный удар – и все!
– Я не мо­гу, – от­ве­тил на это хму­рый вол­кодлак. – То есть и мог бы… но не ста­ну.
Вер­нувша­яся с вы­соко­го со­вета в Ва­ласкь­яль­ве бел­ка при­нес­ла им весть о том, что на прось­бу Баль­дра бу­дет от­ве­чено ре­шитель­ным и бес­по­ворот­ным от­ка­зом. Рас­ска­зала она и о за­думан­ном Фригг ча­родей­стве, до­бавив, что про­вес­ти по­доб­ный ри­ту­ал – это вам не пив­ка ми­мохо­дом от­хлеб­нуть. Пле­тение столь мо­гучих чар тре­бу­ет сил и за­нима­ет из­рядно вре­мени. Но, ког­да про­из­не­сут пос­ледние сло­ва и на­чер­та­ют ру­ны, бу­дет уже ни­чего не из­ме­нить. С Фригг или Нь­ёр­дом не пос­по­ришь, про­тив их во­ли не поп­решь. Ес­ли Нь­ёрд зап­ре­тит мор­ским вол­нам при­нимать те­бя, ты не уто­нешь, да­же вып­рыгнув из ко­раб­ля пос­ре­ди бу­шу­юще­го оке­ана. Неп­ре­мен­но под­вернет­ся лод­ка, брев­но, не­от­ме­чен­ный на кар­тах ос­тро­вок. Ес­ли на твое счастье поб­ли­зос­ти не сы­щет­ся ни то­го, ни дру­гого, из мо­ря вы­ныр­нут де­вять Волн-ру­салок, до­черей Эги­ра, под­хва­тят те­бя и на­силь­но до­воло­кут до бе­зопас­ных мест.
– Тог­да убей ме­ня, – пред­ло­жил Баль­др… но Фен­рир за­мотал го­ловой. – Но по­чему? Это же все раз­ре­шит! Это же са­мый прос­той и лег­кий вы­ход! Мы еще ус­пе­ем, по­ка они бу­дут во­рожить, и…
– Уй­мись, – ска­зал Ёр­мунганд, и Баль­др по­пер­хнул­ся не­выс­ка­зан­ны­ми сло­вами. – Уй­мись и за­думай­ся. Ты мно­го не зна­ешь… впро­чем, и он то­же не зна­ет, – Ёрм кив­нул в сто­рону при­кусив­ше­го язык бра­та, – но до­гады­ва­ет­ся. Пред­ставь, что он ис­полнит то, о чем ты про­сишь. По­думай, чем это бу­дет выг­ля­деть в гла­зах Оди­на и про­чих асов. Убий­ством его лю­бимо­го сы­на, со­вер­шенным чу­дови­щем, не­весть от­че­го до сих пор раз­гу­лива­ющим на сво­боде!
– Я мо­гу сос­та­вить за­пись о том, что Фен­рир не­вино­вен. Что он со­вер­шил это по мо­ей прось­бе! – Баль­дру по­каза­лось, он отыс­кал дос­той­ный вы­ход из по­ложе­ния.
– Ес­ли ты так то­ропишь­ся свес­ти сче­ты с жизнью, по­чему бы те­бе не сде­лать это са­мому, не при­бегая к пос­то­рон­ней по­мощи? – при­щурил зме­иные, бесс­трас­тные гла­за Ёр­мунганд. – Ты ни­ког­да не за­думы­вал­ся о том, по­чему Один ос­та­вил нам жизнь? Как те­бе пред­сто­ит стать за­лож­ни­ком Ас­гарда, так и мы с рож­де­ния слу­жим жи­вым на­мёком. Вся­кий день и вся­кую ночь на­поми­ная на­шему от­цу о том, что он дол­жен дер­жать свой не­уем­ный нрав в уз­де, а не в ме­ру го­вор­ли­вый язык – на при­вязи. Мы си­дим ти­хо – его не тро­га­ют. Он си­дит ти­хо – не тро­га­ют нас. Да­же поз­во­ля­ют уме­рен­ные воль­нос­ти и су­мас­бродс­тва. Мы на це­пях, и эти це­пи в ру­ках у Оди­на. Отец ска­зал: луч­ше уж зо­лотые ошей­ни­ки, чем смерть, и нам приш­лось сог­ла­сить­ся. Но ес­ли прой­дет слух, что Фен­рир под­нял на те­бя ру­ку… а слух неп­ре­мен­но пой­дет… пред­ставь, что ста­нет­ся с на­ми. Мо­жет, мне и по­везет ус­коль­знуть. Но Фен­рир от­ве­тит за все. Для на­чала у не­го от­ни­мут те­лес­ные об­ли­ки, – обо­ротень вздрог­нул, ска­лясь, – и все, что ему ос­та­нет­ся – быть спя­щим и ско­ван­ным до кон­ца вре­мен. В пред­вестии Раг­на­рёка Оди­ну и его ближ­ним впол­не мо­жет взбрес­ти в го­ловы свет­лая мысль при­кон­чить за­од­но и Лун­но­го Вол­ка. Так, на вся­кий слу­чай. И все ра­ди то­го, что­бы Хель, воз­можно, ста­ла нем­но­го счас­тли­вее?
– По­нача­лу бы­ло так ве­село, – бур­кнул Фен­рир. – Как ув­ле­катель­ная иг­ра. Уго­вари­вать вёль­ву, про­бивать­ся че­рез ми­ры… раз­га­дывать за­гад­ки, сра­жать­ся, спо­рить с Ми­миром… но тя­гать­ся с Оди­ном и выс­ши­ми аса­ми? С рав­ным ус­пе­хом мож­но грызть кор­ни Игг­дра­силя или ки­дать­ся на Сте­ну Трол­лей в на­деж­де про­ломить ее баш­кой. И… – он за­меш­кался, не в си­лах по­доб­рать нуж­ных слов.
– Мы не же­ла­ем дос­тавлять лиш­них неп­ри­ят­ностей на­шему от­цу и его семье, – жес­тко за­вер­шил Ёр­мунганд. – Ес­ли вёль­ва пра­ва и ско­ро все по­летит ку­выр­ком, пусть на­шим по­дар­ком ему ста­нут нес­коль­ко лет от­но­ситель­но­го по­коя. Ты хо­роший па­рень, Баль­др, но на та­кое мы не пой­дем. При­ми свою судь­бу. Будь стой­ким в ис­пы­тани­ях, вот и все, что те­бе ос­та­ет­ся. В кон­це кон­цов, твоя участь не так уж и дур­на. От те­бя тре­бу­ет­ся прос­то жить.
– Жить, ни во что не встре­вая, ни с кем не спо­ря, ни­чего не со­вер­шая! – ог­рызнул­ся Баль­др. – Про­ще обер­нуть­ся кам­нем и тор­чать где-ни­будь под во­рота­ми Ас­гарда. А что, ти­хо и бе­зопас­но!
– Судь­бу не вы­бира­ют, – по­жал пле­чами Ёрм. – Ду­ма­ешь, нам при­ят­но приз­на­вать, что в ми­ре есть си­лы, ко­торым нам не­чего про­тиво­пос­та­вить? По срав­не­нию с ко­торы­ми мы – все­го лишь те­ленок, пы­та­ющий­ся бо­дать­ся с ясе­нем? А ес­ли уж го­ворить сов­сем на­чис­то­ту…
– Это жут­ко, – пе­рех­ва­тил не­дого­ворён­ную фра­зу Фен­рир. – Мы с рож­де­ния слы­шали про­рочес­тво о том, что Раг­на­рёк гря­дет. Жи­ли в его зло­вещей те­ни. Но собс­твен­ны­ми ру­ками приб­ли­зить ко­нец ми­ра? Уви­деть, как все вок­руг по­лых­нет ог­нем, и знать, что это це­ликом и пол­ностью твоя ви­на? Зна­ешь, я как-то не го­тов. Ког­да-ни­будь по­том, ког­да весь Ас­гард и ты в том чис­ле ста­нете мне костью по­перек гор­ла – тог­да я от­ве­даю твою кровь на вкус. Тог­да, но не те­перь.
– Они все тре­бу­ют, что­бы я пе­рес­тал быть ре­бен­ком, – про­бор­мо­тал Баль­др.
– За­будь о ней, – нег­ромко и рав­но­душ­но по­сове­товал Ёр­мунганд. – Зас­тавь се­бя за­быть. Бу­дет труд­но, но дру­гого вы­хода нет.
– Как су­мел за­быть ты? – Баль­др вспом­нил ту­ман­ные и не­яс­ные слу­хи о том, что в жиз­ни Ве­лико­го Змея то­же не­ког­да бы­ла жен­щи­на, то ли смер­тная, то ли де­ва-ва­ни­ар, с ко­торой ему приш­лось рас­стать­ся не по сво­ей во­ле. – И сколь­ко де­сяти­летий те­бе для это­го по­надо­билось, ес­ли не сек­рет?
– Я ушел в оке­ан, у ко­торо­го нет па­мяти, – прос­то отоз­вался Ёрм. – Об­ре­тя по­кой и со вре­менем по­няв, что моя при­вязан­ность обер­ну­лась бы го­рем для нас обо­их.
Ны­неш­ним ут­ром по ре­шению Баль­дра они сож­гли пись­ма. Все до еди­ного. Рас­чувс­тво­вав­ша­яся Ра­татоск пы­талась убе­речь па­роч­ку, твер­дя, что они при­годят­ся ска­зите­лям и ис­то­рикам бу­дуще­го, но Баль­др был неп­рекло­нен. В огонь – зна­чит, в огонь! Пусть го­рит, пусть по­лыха­ет, ис­хо­дя ды­мом и пеп­лом.
– Я ухо­жу, – ска­зал Ёр­мунганд, ког­да от­по­лыхав­ший свое кос­тер рас­сы­пал­ся куч­кой уг­лей и обуг­ливших­ся по­лень­ев. – Хва­тит с ме­ня прек­расно­го Ас­гарда. Хо­тя быть трак­тирщи­ком мне пон­ра­вилось.
– Мож­но те­бя про­водить? – Ра­татоск шмыг­ну­ла но­сом.
– Ко­неч­но.
Навь­ючив на спи­ну свой ви­дав­ший ви­ды до­рож­ный ме­шок из шку­ры дра­кона, Ёрм за­шагал к по­бережью – по тро­пе меж вы­соких, на­чав­ших об­ле­тать за­рос­лей ко­выля и се­реб­ристой по­лыни. Фен­рир, Ра­татоск и Баль­др та­щились сле­дом. Хо­телось заб­рать­ся ку­да-ни­будь в глушь, об­ра­тить­ся ма­лым зверь­ком, за­та­ить­ся в но­ре, стать од­ним це­лым с жел­те­ющи­ми де­ревь­ями и вя­нущей тра­вой. Ни­чего не знать, ни о чем не ду­мать.
Не­весть от­че­го Баль­др ожи­дал, что вый­дя на бе­рего­вой урез, Ёр­мунганд си­ганет го­ловой вниз в се­рые с пен­ны­ми ба­раш­ка­ми вол­ны, на ле­ту пе­ревоп­ло­ща­ясь из мрач­но­вато­го пар­ня в свер­ка­юще­го че­шу­ей ог­ромно­го змея. Но ока­залось, что в ук­ромной бух­точке приш­варто­вана са­мая обыч­ная лод­ка. Ёрм заб­рался в су­деныш­ко, та­кое хлип­кое на вид, а Баль­др и Фен­рир от­тол­кну­ли его от бе­рега. На­летев­ший ве­тер зах­ло­пал под­ни­ма­емым на мач­те ко­сым па­русом, ста­ратель­но за­латан­ным в нес­коль­ких мес­тах. Ёр­мунганд пе­реб­рался на кор­му, взял­ся за руль, и ло­доч­ка, пой­мав ве­тер, как по нит­ке по­тяну­лась к вы­ходу из бух­ты, рас­се­кая не­высо­кие вол­ны.
Они сто­яли на кам­нях и смот­ре­ли вслед, по­ка па­рус не слил­ся с го­ризон­том. Меж­ду кам­ней ши­пела и зак­ру­чива­лась во­рон­ка­ми во­да. На­чинал­ся от­лив, ог­ромные пу­чег­ла­зые ра­ки-от­шель­ни­ки спе­шили за ухо­дящим мо­рем, во­лоча на се­бе боль­шие зак­ру­чен­ные ра­кови­ны. Ра­татоск нег­ромко за­пела – «Прочь, прочь, прочь от род­но­го фи­ор­да ухо­дит драк­кар…» – Фен­рир под­хва­тил ме­лодию, а Баль­др от­молчал­ся, не зная слов. Он пы­тал­ся отыс­кать сре­ди пля­шущих и свер­ка­ющих волн вер­ткий чел­нок, но так и не на­шел. С грустью по­зави­довав Ёр­мунган­ду и его сво­боде дер­жать путь на все че­тыре сто­роны.
Ссо­рясь из-за до­бычи, ора­ли чай­ки. От­да­лен­ной, ед­ва уло­вимой гла­зом ра­дугой по­лых­нул Бив­рост. Сол­нце го­рело и пла­вилось на ос­ле­питель­но зо­лотых шпи­лях Ас­гарда.
– Ма­туш­ка на­мере­ва­ет­ся ус­тро­ить боль­шое тор­жес­тво, – про­пых­тел Баль­др, ког­да они ка­раб­ка­лись по об­ры­вис­той тро­пе на­верх. – Рис­та­лищ­ные за­бавы, пес­ни-пляс­ки и щед­рое уго­щение для лю­бого и каж­до­го. Что­бы пос­ко­рее из­бы­лась зло­вещая па­мять о сло­вах вёль­вы… ну, и в честь удач­но­го за­вер­ше­ния их кол­довс­тва. При­дете?
– Нет, – от­махнул­ся Фен­рир. – Что я там за­был, на ва­шем праз­дни­ке жиз­ни?
– Да, – воз­ра­зила Ра­татоск. – Не за­бывай, ты то­же не­отъ­ем­ле­мая часть Ас­гарда. Не­чего от­си­живать­ся в сво­ем мед­вежь­ем уг­лу.
– Ва­шего от­ца то­же зва­ли… и он вро­де как сог­ла­сил­ся по­жало­вать, – до­бавил Баль­др.
– Тог­да мы тем бо­лее при­дем! – слег­ка ожи­вилась Ра­татоск. Она всег­да лю­била ас­гард­ские праз­днества, кра­соч­ные, тор­жес­твен­ные и шум­ные. Мо­жет, су­ета вок­руг от­вле­чет Баль­дра от мрач­ных мыс­лей?

Ас­гард, По­ле Луч­ни­ков.

Мес­том гу­ляний из­бра­ли По­ле Луч­ни­ков, по ма­нове­нию ру­ки пре­об­ра­зив­ше­еся из мес­та уп­ражне­ний стрел­ков в пес­трую яр­марку. Здесь бы­ли раз­вле­чения на лю­бой вкус. Па­лат­ки и шат­ры мес­тных и за­ез­жих тор­говцев – двер­ги и аль­вы не­мед­ля под­су­ети­лись с то­варом, зах­ва­тив луч­шие мес­та и раз­ло­жив на при­лав­ках свер­ка­ющие об­разчи­ки юве­лир­но­го мас­терс­тва. Зная, что ни од­на асинья не ус­то­ит пе­ред ис­ку­шени­ем при­купить без­де­луш­ку, а ас – при­кинуть по ру­ке меч или то­пор.
В од­ном уг­лу по­ля сос­тя­зались скаль­ды, тер­зая стру­ны и уши слу­шате­лей. В дру­гом – на­пере­бой над­ры­вались во­лын­ка, флей­та и рыль-скри­пица, спо­ря с дроб­ным пе­рес­ту­ком мно­жес­тва каб­лу­ков тан­цу­ющих. Мо­лодежь тщи­лась взоб­рать­ся на об­ма­зан­ный са­лом столб, на ма­куш­ке ко­торо­го кра­сова­лись наг­ра­ды по­беди­телю. Вы­соко к не­бу под ра­дос­тный визг де­тей и жен­щин взле­тали на­ряд­ные ка­чели с го­лова­ми дра­конов, фе­ник­сов и ко­ней.
На ого­рожен­ных яр­ки­ми лен­та­ми учас­тках шли сос­тя­зания. Под вос­торжен­ные аханья де­виц и одоб­ри­тель­ные вык­ри­ки дру­зей асы и гос­ти праз­дни­ка ярос­тно ру­бились на ме­чах и то­порах, по­ража­ли стре­лами ус­коль­за­ющую цель, ме­тали под­ко­вы и дро­тики на мет­кость и брев­на на даль­ность. Гром­че и друж­ней все­го го­лоси­ли там, где ме­рялись воз­можнос­тя­ми си­лачи. Кто су­ме­ет под­нять и даль­ше всех про­нес­ти ог­ромный якорь? Кто быс­трей про­бежит от­ме­рян­ное рас­сто­яние с за­битой кам­ня­ми кор­зи­ной на пле­чах, при­том не вы­ронив ни од­но­го? Кто на рас­сто­янии в сто ша­гов с пер­во­го же брос­ка по­разит мо­лотом кро­хот­ную ми­шень?
Над По­лем Луч­ни­ков ви­тали аро­маты яб­лок в рас­плав­ленном ме­ду, све­жес­ва­рен­но­го эля и жа­ряще­гося на уголь­ях мя­са. Боль­шинс­тво при­шед­ших ис­крен­не ра­дова­лись по­гоже­му дню, воз­можнос­ти по­видать дав­них зна­ком­цев, об­ме­нять­ся сплет­ня­ми и при­уда­рить за смаз­ли­выми де­вица­ми. Для че­го же еще ус­тра­ива­ют­ся тор­жес­тва, как не для то­го, что бы по­весе­лить­ся и по­орать пес­ни в ду­шев­ной ком­па­нии, втри­доро­га при­купить у двер­гов или аль­вов нас­то­ящее вол­шебное ко­леч­ко и на­пить­ся вдрызг? Вёль­ва с ее пу­га­ющим про­рочес­твом, пусть она и наг­ря­нула в Ас­гард все­го нес­коль­ко дней на­зад, уже на­чала от­сту­пать в прош­лое, за­бывать­ся, по­дер­ги­вать­ся ту­маном. Ну, бы­ла ка­кая-то яс­но­видя­щая, нез­ва­ной вор­ва­лась в цар­ские па­латы, нап­ро­рочи­ла бедс­твий и уд­ра­ла об­ратно в свой Же­лез­ный лес или от­ку­да она там за­яви­лась. Раг­на­рёк? Ну, это ко­неч­но да, страх и ужас, мы все ум­рем… но ум­рем-то не пря­мо се­год­ня. Это ведь Ас­гард, а не ка­кая-то за­худа­лая де­ревуш­ка смер­тных. Ас­гард с его ог­ромны­ми сте­нами, за­гово­рен­ны­ми во­рота­ми и це­лой ар­ми­ей не­побе­димых во­ите­лей. Ка­кой вред мо­гут при­чинить го­роду бо­гов змей-пе­рерос­ток и волк – ко­торый, не бу­дем за­бывать об этом, си­дит на ча­родей­ской це­пи и не в си­лах ее пор­вать? Ах да, еще су­лили на­шес­твие ог­ненных и ле­дяных ве­лика­нов. А они то­го, еще по до­роге вза­им­но не унич­то­жат друг дру­га – лед и пла­мя ведь не боль­но друж­ны про­меж со­бой?
Та­кими раз­го­вора­ми ус­по­ка­ива­ли се­бя соб­равши­еся на гу­ляни­ях ас­гар­дцы. Гре­мела му­зыка, валь­ки­рии яв­ля­ли чу­деса зор­кости, ме­ча стре­лы сквозь зо­лотое коль­цо во вски­нутой ла­дош­ке ма­лень­кой асиньи. Эй­нхе­рии-во­ите­ли го­рячи­ли ко­ней, по­сылая их в прыж­ки че­рез трой­ную прег­ра­ду и пы­ла­ющие раз­ноцвет­ным ча­родей­ским ог­нем во­рота. Один с суп­ру­гой и приб­ли­жен­ны­ми уже триж­ды обо­шел праз­днич­ное по­ле, охот­но за­дер­жи­ва­ясь, что­бы пе­ремол­вить­ся сло­вом, по­дать со­вет или прос­то пог­ла­зеть в чис­ле про­чих на удаль мо­лодец­кую. Обыч­но мрач­ная Фригг се­год­ня выг­ля­дела ожив­ленной, Фрейя и ее под­ружки рас­то­чали улыб­ки нап­ра­во и на­лево, а руч­ные вол­ки Оди­на стя­нули у мяс­ни­ка по­лови­ну ко­ровь­ей ту­ши и тут же сож­ра­ли.
Баль­др явил­ся на по­ле вмес­те с Нан­ной и Фор­се­ти. Маль­чиш­ка в ком­па­нии сверс­тни­ков не­мед­ля уд­рал к ка­челям и ка­русе­лям. Нан­на, ко­торой за­бот­ли­вые под­ру­ги на­вер­ня­ка об­ска­зали в ли­цах все под­робнос­ти со­вета у Оди­на, пред­почла сде­лать вид, буд­то ни­чего не бы­ло. Ни слов Баль­дра о не­люби­мой же­не, ни его дер­зко­го тре­бова­ния поз­во­лить ему встре­тить­ся с за­гадоч­ной нез­на­ком­кой – ров­ным сче­том ни­чего. У них прек­расная семья, ко­торой мож­но толь­ко по­зави­довать. Нан­на плав­но выс­ту­пала ря­дом с му­жем, при­ветс­тво­вала зна­комых и вы­соко дер­жа­ла го­лову.
Кре­пость ее вы­дер­жки зас­лу­жива­ла ува­жения. Но, ког­да Баль­др из­влек из по­яс­ной су­мы за­ин­де­велую плос­кую фляж­ку и за­лих­ват­ски от­хлеб­нул из нее, Нан­на ос­ве­доми­лась, чем это с ут­ра по­рань­ше пох­ме­ля­ет­ся ее му­женек.
– Ётун­ский жид­кий лед, чис­тей­ший и выс­шей про­бы. Не хо­чешь поп­ро­бовать? – с го­тов­ностью пред­ло­жил Баль­др.
Нан­на фыр­кну­ла:
– Как я пог­ля­жу, но­вые друзья те­перь ис­прав­но снаб­жа­ют те­бя вся­кой от­ра­вой.
– Что по­делать, ес­ли в ка­баке мне ра­ды боль­ше, чем в собс­твен­ном до­ме, – в тон суп­ру­ге от­клик­нулся Баль­др.
– Я ни­ког­да не го­вори­ла, что я не ра­да те­бе, – вспых­ну­ла Нан­на. – Вся­кий день я из ко­жи вон лез­ла, что­бы сде­лать наш дом жи­лищем, дос­той­ным бо­га!
– Луч­ше бы ты за­боти­лась о том, что­бы тво­ему му­жу хо­телось воз­вра­щать­ся в собс­твен­ный дом, – Баль­др сно­ва при­ложил­ся к фляж­ке, чувс­твуя, как за­тума­нива­ет­ся соз­на­ние. Ётун­ское пой­ло бы­ло чу­довищ­но за­борис­той шту­кой, наж­да­ком про­дира­ло гор­ло и ла­виной об­ле­дене­лого сне­га об­ру­шива­лось в же­лудок. Фен­рир дол­го от­го­вари­вал его и от­ка­зывал­ся лезть в пог­реб за прип­ря­тан­ной фля­гой, но Баль­др точ­но знал, что се­год­ня напь­ет­ся. Мер­твец­ки. На по­мин­ках сво­ей юнос­ти и ее глу­пых на­дежд.
– Не моя ви­на, что мер­твая дев­ка ока­залась для те­бя прив­ле­катель­нее жи­вой жен­щи­ны! – не удер­жа­лась Нан­на.
– Это что ж за жен­щи­на та­кая, ко­ли меж­ду ней и по­кой­ни­цей вы­бира­ют по­кой­ни­цу! – рас­хо­хотал­ся Баль­др.
Ос­кор­блен­ная Нан­на под­жа­ла гу­бы, сде­лав­шись по­рази­тель­но по­хожей на свою дос­то­поч­тенную ро­дитель­ни­цу. На них удив­ленно взгля­нули про­ходив­шие ми­мо гос­ти праз­днества, и Нан­на то­роп­ли­во скро­ила вы­мучен­ную улыб­ку.
– А те­перь ска­жи, что от­да­ла мне луч­шие го­ды сво­ей жиз­ни, а я, су­щее от­родье трол­ля, не оце­нил по дос­то­инс­тву тво­их ста­раний, – под­за­дорил Баль­др.
– Да ты прос­то пь­ян, – Нан­на сде­лала шаг на­зад и през­ри­тель­но скри­вилась.
– Еще нет, до­рогая, – за­верил ее Баль­др. – Ку­да же ты убе­га­ешь, ми­лая? Раз­ве вер­ная и пре­дан­ная же­на мо­жет ос­та­вить му­жа в бе­де? Идем, про­гуля­ем­ся. Пусть все ви­дят, как мы счас­тли­вы!
– Я… – Нан­на за­коле­балась. Суп­ру­жес­кий долг все-та­ки взял верх, и она не­хотя при­няла про­тяну­тую ру­ку Баль­дра. Не­мед­ля по­жалев об этом, по­тому что Баль­др, в точ­ности как по­нес­ший же­ребец, про­тащил ее по все­му По­лю Луч­ни­ков. За­цеп­ля­ясь язы­ками и за­дира­ясь ко вся­кому встреч­но­му. Зап­ле­та­ющим­ся язы­ком раз­гла­голь­ствуя о том, сколь мудр и пре­дус­мотри­телен его отец, что с та­кими ро­дите­лями де­тям вов­се не обя­затель­но иметь собс­твен­ное мне­ние и во­об­ще со­об­ра­жать, что с се­год­няшне­го дня он сво­ей во­лей от­ме­ня­ет Раг­на­рёк до кон­ца вре­мен и за это неп­ре­мен­но на­до вы­пить.
Фляж­ка дав­но опус­те­ла, но Баль­дра охот­но уго­щали в лю­бой па­лат­ке тор­говцев элем и ме­дову­хой. Не­воль­ные со­бесед­ни­ки охот­но сме­ялись его бес­связ­ной бол­товне, хло­пали по пле­чу и уве­ряли, что все на­ладит­ся. Их спут­ни­цы со­чувс­твен­но ки­вали Нан­не, а Нан­на мед­ленно, но вер­но на­лива­лась злостью. Муж во­лок ее за со­бой, как бес­чувс­твен­ную вещь, ко­торая и в хо­зяй­стве не осо­бо при­гож­да­ет­ся, и выб­ро­сить вро­де жал­ко. Он пь­яно сме­ял­ся над ней, об­зы­вал рев­ни­вой ле­дыш­кой и тре­бовал люб­ви и по­нима­ния вот-пря­мо-сей­час, а Нан­на не зна­ла, что де­лать. Будь они до­ма, она быс­тро бы пос­та­вила его на мес­то. Но пов­сю­ду рас­ха­жива­ли друзья и зна­ком­цы, и Нан­на пред­почла уме­реть, чем пуб­лично вы­носить сор из из­бы. Ни­ког­да преж­де Баль­др не вел се­бя по­доб­ным об­ра­зом.
Ма­туш­ка Неп всег­да твер­ди­ла, что муж го­лова, но же­на и толь­ко же­на – шея, а хо­роший муж дол­жен де­лать имен­но и толь­ко то, что нуж­но его муд­рой же­не. Нан­на ре­шила сле­довать ма­терин­ским за­ветам: не поз­во­лила Баль­дру по­дой­ти к оче­ред­ной вин­ной лав­ке и за­вела речь о том, не вер­нуть­ся ли до­мой. В от­вет Баль­др ожег ее со­вер­шенно бе­шеным взгля­дом и неж­но ос­ве­домил­ся, кто в семье хо­зя­ин и не на­пом­нить ли ей, ка­ково мес­то жен­щи­ны в до­ме. Нан­на рас­те­рялась и при­куси­ла язы­чок… и тут как нель­зя кста­ти под­вернул­ся Тор. В об­нимку с Сиф бо­роз­дивший прос­то­ры хмель­но­го и праз­днич­но­го яр­ма­роч­но­го по­ля.
По прав­де го­воря, Нан­на втай­не не­долюб­ли­вала шум­но­го и за­нима­юще­го слиш­ком мно­го мес­та шу­рина, но сей­час он по­казал­ся ей ис­тинным спа­сени­ем с не­бес. Нан­на ус­тре­милась им навс­тре­чу, рас­кла­нялась с То­ром, под­хва­тила не­до­уме­ва­ющую Сиф под ру­ку и за­вор­ко­вала, ув­ле­кая за со­бой. Бро­сив брать­ев на­еди­не друг с дру­гом пос­ре­ди на­ряд­ной, бол­та­ющей и без­дель­ни­ча­ющей тол­пы.
– Мне на­до вы­пить, – не­мед­ля за­явил Баль­др, ког­да Нан­на и ог­ля­дыва­юща­яся че­рез пле­чо Сиф скры­лись за чу­жими спи­нами. – Не­мед­ля.
– А те­бе не хва­тит уже? – Тор шум­но при­нюхал­ся.
– И кто мне это го­ворит? – с на­рывом воп­ро­сил Баль­др. – Тот, кто ни в чем не зна­ет ме­ры и пос­ледним ухо­дит с пи­ра, убе­див­шись, что бо­чон­ки и кув­ши­ны пус­ты до дна?
– Мне мож­но, – на­шел­ся с от­ве­том Тор.
– Мне то­же, – го­моня­щая тол­па при­выч­но рас­сту­палась пе­ред сы­новь­ями Оди­на и смы­калась по­зади них. – Мне те­перь все мож­но. Бла­года­ря хло­потам ма­туш­ки я те­перь не­уяз­вим и не­ис­тре­бим. Ге­рои прош­ло­го из шку­ры вон лез­ли, со­вер­ша­ли под­ви­ги и раз­би­вали че­репа чу­дови­щам, лишь бы об­рести эту са­мую не­уяз­ви­мость, а мне она дос­та­лась прос­то так. За­бота­ми люб­ве­обиль­ной род­ни.
– Я был про­тив их за­теи, ес­ли это те­бя уте­шит, – бур­кнул Тор.
– А ка­кая те­перь раз­ни­ца? – млад­ший брат под­нял взгляд на стар­ше­го, и Тор в кои ве­ки сод­рогнул­ся. Гла­за Баль­дра бы­ли пус­ты­ми, бес­при­ют­но-тос­кли­выми, проз­рачны­ми от вы­пито­го эля. Раз­ве это его млад­ший бра­тец, лю­бимый, нем­но­го бес­толко­вый, по-ще­нячьи не­ук­лю­жий, веч­но не мо­гущий най­ти се­бе тол­ко­вого за­нятия и с за­вистью та­ращив­ший­ся на стар­шее по­коле­ние? Это кто-то дру­гой, приз­рак, мер­твец из Нифль­хель, об­ма­ном прис­во­ив­ший об­лик Баль­дра. – Да­вай-ка я поп­ро­бую те­бе кое-что рас­толко­вать, до­рогой стар­ший брат. Пред­ставь, что в тво­ей скуч­ной и до­воль­но-та­ки бе­зала­бер­ной жиз­ни по­яв­ля­ет­ся меч­та. Нет, не по­яв­ля­ет­ся, воз­ни­ка­ет. При­лета­ет из ни­от­ку­да, слов­но стре­ла, и нас­мерть по­ража­ет те­бя. Не­важ­но, что она не­осу­щес­тви­ма. Что ее не пот­ро­гать ру­кой, не вы­пить и не уп­ря­тать в сун­дук. Важ­но лишь то, что она есть.
– И что, Хель ста­ла та­кой тво­ей меч­той? – не­довер­чи­во под­нял бровь Тор. – На све­те столь­ко смаз­ли­вых и го­товых на все де­виц, а те­бе за­пала в ду­шу имен­но доч­ка Ло­ки?
– Меч­ту, как и судь­бу, не вы­бира­ют, – от­ре­зал Баль­др. Тор нах­му­рил­ся, не в си­лах по­нять, дей­стви­тель­но ли млад­ший бра­тец в стель­ку пь­ян – или прит­во­ря­ет­ся, а на са­мом де­ле он стек­лянно, ог­лу­шитель­но трезв? – Меч­та при­ходит и ос­та­ет­ся с то­бой на всю жизнь. Она всег­да ря­дом. Ты мо­жешь бе­речь ее в сер­дце тво­ем, мо­жешь бо­роть­ся ра­ди ее об­ре­тения, вкла­дывать в это ду­шу и си­лы… по­ка од­нажды пе­ред то­бой не вы­рас­та­ет сте­на до не­бес. Ни обой­ти, не пе­реб­рать­ся на ту сто­рону, ни раз­ру­шить, ни­чего. Толь­ко сто­ять и смот­реть. По­ка лю­бящие родс­твен­ни­ки хо­ром твер­дят те­бе: «Все, хва­тит. По­меч­тал, и бу­дет. Что? Не хо­чешь прек­ра­щать? Что ж, тог­да мы по­забо­тим­ся об этом. Пе­рего­родим до­роги, зап­рем две­ри и выб­ро­сим клю­чи, сож­жем мос­ты и лес­тни­цы, лишь бы ты пе­рес­тал ма­ять­ся дурью. По­любуй­ся, как страш­на и не­лепа твоя меч­та. От­ка­жись от нее и будь счас­тлив. По­чему ты не счас­тлив? Ка­кое ты име­ешь пра­во быть нес­час­тли­вым и тос­ко­вать, ког­да мы столь­ко для те­бя сде­лали? Ра­ди тво­ей же поль­зы и бла­гопо­лучия!»
– Э-э… – в по­доб­ных слу­ча­ях гро­мовер­жец ста­новил­ся осо­бен­но крас­но­речив. – Баль­др… мо­жет, отец и ма­ма все-та­ки пра­вы? Ну за­чем она те­бе, в са­мом-то де­ле? Доб­ро, ес­ли бы еще ее лю­бил. Но раз­ве мож­но всерь­ез по­любить то­го, ко­го ви­дел единс­твен­ный раз в жиз­ни не­весть сколь­ко лет на­зад? А те­бе не при­ходи­ло в го­лову, что на са­мом де­ле Хель вов­се не та­кая, как ты се­бе во­об­ра­зил?
– Мно­го ты смыс­лишь в люб­ви, – скри­вил­ся Баль­др.
– Да уж на­вер­ное, ма­лость по­боль­ше тво­его, – доб­ро­душ­но хмык­нул Тор. – Жен­щи­ны по су­ти сво­ей все оди­нако­вы. Что валь­ки­рии, что ведь­мы, что бо­гини или ётун­ши. Раз­ни­ца толь­ко в дли­не ко­сы или в ос­тро­те язы­ка. Взять ту же Сиф…
– Ко­торая не идет ни в ка­кое срав­не­ние с Ло­ки, – под­хва­тил Баль­др, и Тор спот­кнул­ся на ров­ном мес­те. По­вер­нулся, на­рочи­то спо­кой­но воп­ро­сив:
– Пов­то­ри, что ты ска­зал, бра­тиш­ка.
– Лишь про­из­нес вслух то, о чем шеп­чутся все в Ас­гарде, – ух­мыль­нул­ся Баль­др. – У те­бя ведь то­же бы­ла за­вет­ная меч­та. А по­том отец приг­ро­зил копь­ем и стро­го ска­зал: «Нель­зя!». Как пос­лушный сын и вер­ный под­данный, ты сде­лал ать-два к до­му Сиф, пред­ло­жив ей ру­ку, сер­дце и Мь­ёль­нир. Ой, вот не на­до так гроз­но свер­кать гла­зами. Ну что ты мне мо­жешь те­перь сде­лать? Трес­нуть мо­лотом по баш­ке? Ва­ляй. Мне те­перь нич­то не мо­жет при­чинить вре­да. Бу­дет за­нят­но про­верить, одо­ле­ет твоя за­вет­ная ко­лотуш­ка ма­туш­ки­ны ча­ры или нет. А ес­ли не пробь­ет, что с ним сде­ла­ет­ся – от­ско­чит на­зад и трес­нет те­бя по лбу?
Тор от ду­ши сплю­нул:
– Язык бы те­бе вы­дер­нуть, чтоб не тре­пал­ся по­пус­ту. Все вок­руг не­го бе­га­ют, но­сят­ся, как с хрус­таль­ной ва­зой, не зна­ют, в ка­кой угол пос­та­вить, а он толь­ко нос во­ротит! Пусть рух­нет мир, лишь бы мне да­ли то, что я хо­чу!
От вне­зап­но­го ры­ка Гро­мовер­жца мир­но про­ходив­шая ми­мо па­роч­ка ис­пу­ган­но ша­рах­ну­лась в сто­рону, а де­вуш­ка вдо­бавок вы­рони­ла кор­зинку с цве­тами. Ис­пу­ган­но зах­ны­кал ре­бенок, в боч­ках тор­говца скис эль, а да­леко-да­леко в бе­зоб­лачном не­бе ус­тра­ша­юще ше­вель­нул­ся от­да­лен­ный рас­кат гро­ма.
– А раз­ве не так? – уп­ря­мо нак­ло­нил го­лову Баль­др. – Мы же бо­ги. Мы всег­да по­луча­ем же­ла­емое. Ты, к при­меру, ког­да-ни­будь по­лучишь власть над Ас­гардом. Хва­тит си­деть и пре­давать­ся пус­тым меч­та­ни­ям, по­ра что-то сде­лать и са­мому. Раз­ве не это­го вы все до­бива­лись? Для на­чала, по­жалуй, я ра­зой­дусь с Нан­ной. Пусть ос­та­ет­ся в Брей­даб­ли­ке или уби­ра­ет­ся в род­ной дом к ма­туш­ке, мне все еди­но. Да и мне тут боль­ше де­лать не­чего. Раз нич­то в ми­ре не в си­лах при­чинить мне вре­да, от­че­го бы мне не от­пра­вить­ся на про­гул­ку до Ниж­не­го ми­ра? Дав­но по­ра бы­ло это сде­лать, да ре­шимос­ти не­дос­та­вало.
– Баль­др, это бе­зумие, – Тор пос­та­рал­ся сде­лать свой го­лос как мож­но убе­дитель­нее. – Ник­то не от­пустит те­бя в Нифль­хейм…
– А кто в си­лах мне зап­ре­тить? – с на­иг­ранным удив­ле­ни­ем воп­ро­сил Баль­др. – Отец? Или, мо­жет, ты вста­нешь на мо­ем пу­ти? Что ж, поп­ро­буй.
– Зна­ешь, у нас уже есть один лю­битель твер­дить, что де­ла­ет толь­ко то, что ему по ду­ше – но он хо­тя бы зна­ет, что за лю­бое хо­тение на­доб­но пла­тить!.. А те­перь еще и вто­рой к не­му до­бавил­ся!..
Спо­ря и пре­пира­ясь, братья Один­ссо­ны до­шага­ли до учас­тка, от­ве­ден­но­го под сос­тя­зания луч­ни­ков. По­еди­нок мет­кости все еще длил­ся, судьи вы­бира­ли по­беди­теля – счас­тлив­чи­ка, что в цар­ском шат­ре по­лучит зо­лотой ку­бок из рук са­мой Фрейи.
Вся­кий из по­сети­телей яр­марки мог ис­пы­тать свою уда­чу, по­разив стре­лой лю­бую из рас­став­ленных в от­да­лении ми­шеней и за­во­евав вто­рую из пред­ло­жен­ных наг­рад. Же­ла­ющих явить мас­терс­тво сыс­ка­лось хоть от­бавляй. Ре­зав­шие воз­дух стре­лы пос­висты­вали ве­сен­ни­ми лас­точка­ми, вон­за­ясь в рас­писные дис­ки, ка­чав­ши­еся на тон­ких ни­тях яб­ло­ки и ожив­ленные ча­родей­ством фи­гур­ки чу­довищ. На боль­шой стой­ке ви­село с де­сяток боль­ших сос­тавных лу­ков, ря­дом на нес­коль­ких сто­лах бы­ли рас­сы­паны по­мечен­ные раз­ноцвет­ны­ми перь­ями стре­лы. За по­ряд­ком на сос­тя­зани­ях над­зи­рал Хер­мод, ку­да боль­ше вни­мания уде­ляв­ший ком­па­нии по­дошед­ших валь­ки­рий, и млад­шие асы из под­ручных Тю­ра, с де­лови­тым ви­дом ме­тав­ши­еся ту­да-сю­да. Зри­тели азар­тно раз­ма­хива­ли ру­ками, ора­ли, под­бадри­вая дру­зей и зна­комых, де­лали став­ки, чо­кались круж­ка­ми и швы­ряли но­сив­шимся в тол­пе со­бакам об­гло­дан­ные кос­точки.
Ми­мо од­но­го из сто­лов зе­ваки про­бега­ли ед­ва ли не на цы­поч­ках, не­воль­но сос­тро­ив поч­ти­тель­но-ис­пу­ган­ную гри­масу. Кто пос­ме­лее, под­хо­дил бли­же, за­вязы­вая раз­го­вор.
Они все-та­ки по­жало­вали на праз­днество – Ло­ки, его сын Фен­рир, и их да­мы, Си­гюн и Ра­татоск. Обер­нувша­яся по слу­чаю гу­лян­ки де­вицей бе­лоч­ка при­наря­дилась, на­цепив на се­бя все брас­ле­ты и оже­релья из сво­их за­пасов, от­че­го вся­кий шаг соп­ро­вож­дался тон­ким се­реб­ря­ным пе­рез­во­ном. Си­гюн выб­ра­ла один из лу­ков, при­щури­лась и, как ни стран­но, по­пала точ­но в цель, сбив с пе­рек­ла­дины гли­няно­го зе­лено­го трол­ля. Зас­ме­яв­шись, Си­гюн при­нялась под­би­вать па­сын­ка на сос­тя­зание. Фен­рир тряс лох­ма­той го­ловой, от­не­кивал­ся, ду­раш­ли­во ска­ля зу­бы, но под­дался на уго­воры, ког­да к Си­гюн при­со­еди­нилась Ра­татоск. Здо­ровен­ный лук в ру­ках вол­кодла­ка ка­зал­ся тон­кой вет­кой, и уг­ро­жа­юще зас­кри­пел, ког­да Фен­рир при­нял­ся на­тяги­вать те­тиву. Ло­ки, прер­вав бе­седу с кем-то из аль­вов, ог­ля­нул­ся пос­мотреть на стрел­ков – и То­ру в бес­счет­ный раз бро­силось в гла­за, до че­го же нес­хо­жи сто­ящие ря­дом отец и сын. Гиб­кая смер­то­нос­ная плеть, что и впрямь спо­соб­на пе­реши­бить лю­бой обух, и еле сдер­жи­ва­емая зве­риная мощь, пру­щая нап­ро­лом, сме­тая лю­бые прег­ра­ды.
Стре­ляли по яб­ло­кам на ни­тях. Вы­пущен­ная асинь­ей стре­ла чис­то пе­рере­зала нить в двух пя­дях от че­рен­ка, Фен­рир же уго­дил в сам плод, бе­шено за­вер­тевший­ся на ве­рев­ке. Вок­руг за­шуме­ли, поз­драв­ляя Си­гюн, и да­же ее суп­руг из­во­лил пох­ло­пать в ла­доши. Си­гюн пре­уве­личен­но глу­боко рас­кла­нялась, взмах­нув длин­ны­ми ру­кава­ми платья. Сол­нце за­пута­лось в ее ры­жева­тых ло­конах, вспых­ну­ло на зо­лотой по­вяз­ке и длин­ных серь­гах-обе­регах.
– Смот­ри, как она счас­тли­ва, – по­дал го­лос при­тих­ший бы­ло Баль­др. – Ее му­жа бо­ят­ся, ува­жа­ют и втай­не за­виду­ют ему, а она – она с ним счас­тли­ва. По­чему? Че­му мо­жет ра­довать­ся все это ско­пище, явив­ше­еся на дар­мо­вое уго­щение, от­лично зна­ющее свою судь­бу? Спо­рим, брат, им все еди­но, по ка­кой це­ли стре­лять – по де­реву, ле­тящей пти­це или жи­вому че­лове­ку? Так да­вай ус­тро­им им раз­вле­чение, ко­торо­го они до смер­ти не за­будут!
– Баль­др, стой! – в го­лос за­орал Тор, со­об­ра­зив, ка­кая бе­зум­ная идея взбре­ла во вздор­ную го­лову млад­ше­го бра­тиш­ки. – Стой, ко­му го­ворю!..
Поз­дно. Нак­ло­нив­шись, Баль­др лег­ко прос­коль­знул под алы­ми и зе­лены­ми лен­та­ми, ог­раждав­ши­ми по­ле, ока­зав­шись на стрель­би­ще. Шаль­ная стре­ла вон­зи­лась глу­боко в зем­лю у его ног, кто-то встре­вожен­но ах­нул, а Баль­др нап­ра­вил­ся пря­миком к не­ров­но­му ря­ду ми­шеней, на хо­ду вык­ри­кивая:
– Ну же, друзья мои! Стре­ляй­те, че­го вам стра­шить­ся? Ва­ши стре­лы не при­чинят мне вре­да, как ник­то и ни­ког­да не су­ме­ет при­чинить вре­да Ас­гарду! Наш царь пок­лялся в этом, а раз­ве ве­ликий и всез­на­ющий Один ког­да-ни­будь на­рушал свои клят­вы?
– Да не­од­нократ­но, – про­бор­мо­тал се­бе под нос Ло­ки. – Толь­ко этим он и за­нима­ет­ся, сколь­ко его пом­ню. Тор! – он слег­ка по­высил го­лос. – По­чему бы те­бе не пой­ти и не уво­лочь это­го кри­куна, по­куда он не ис­портил праз­дник?
– Лег­ко ска­зать, – дер­нул ли­тым пле­чом Тор. – Сам иди.
– Чей он ро­дич, твой или мой? – от­па­риро­вал Ло­ки. – Смот­ри, ес­ли он доп­ры­га­ет­ся, спро­сят с те­бя.
– Отец да­ровал ему не­уяз­ви­мость, – на­пом­нил гро­мовер­жец. – Пусть раз­вле­ка­ет­ся.
– А от­сы­пать до­рого­му сын­ку лиш­нюю при­гор­шню ра­зума Один что, по­жалел? Или у не­го за­пасы кон­чи­лись?
– Меж­ду про­чим, ос­татки ра­зума он по­терял из-за тво­ей до­чери! – на­чал те­рять тер­пе­ние Тор. Ло­ки с му­чени­чес­ким ви­дом за­катил гла­за:
– И что, те­перь я ему ле­карь и си­дел­ка? Пос­лу­шай доб­ро­го со­вета, уве­ди его от­ту­да. Фен­рир, не встре­вай! – ок­лик, рез­кий, как щел­канье би­ча, при­моро­зил сор­вавше­гося бы­ло с мес­та обо­рот­ня.
– Стре­ляй­те же! – кри­чал Баль­др. – Или вы не до­веря­ете цар­ско­му сло­ву? Что, в Ас­гарде пе­реве­лись смель­ча­ки? – он приг­ла­ша­юще рас­пахнул ру­ки, при­валив­шись спи­ной к де­ревян­но­му щи­ту ми­шени и став по­хожим на ге­раль­ди­чес­кую фи­гуру.
Где-то у лот­ка с дверг­ски­ми ук­ра­шени­ями Нан­на, вздрог­нув, вы­рони­ла створ­ча­тый зо­лотой брас­лет. Пе­рес­ту­пав­шая ря­дом с но­ги на но­гу Сиф, ко­торую со­вер­шенно не за­нима­ли свер­ка­ющие поб­ря­куш­ки, но не­удер­жи­мо влек к се­бе при­лавок тор­говца ору­жи­ем по со­седс­тву, удив­ленно взгля­нула на под­ру­гу:
– Ты че­го?
Нан­на ку­лач­ка­ми про­тер­ла гла­за, трях­ну­ла го­ловой. Мать не раз пов­то­ряла: тро­гатель­ный ле­пет нас­чет «вос­тре­петав­ше­го сер­дца» и «рас­тре­вожен­ной ду­ши» хо­рош толь­ко для муж­чин, ко­торых над­ле­жит оча­ровать и по­корить, но в жен­ском кру­гу выг­ля­дит прег­лу­по. Жен­щи­ны с ле­ту рас­позна­ют фаль­шив­ку. Да и за­чем ей прит­во­рять­ся пе­ред Сиф?
– Сол­нце на­пек­ло, на­вер­ное… Бла­года­рю, поч­тенней­ший, ва­ши из­де­лия нас­толь­ко пре­вос­ходны, что я не мо­гу по­ка ре­шить, ка­кое имен­но пред­по­честь… Сиф, мне нуж­но отыс­кать сы­на. Он убе­жал с при­яте­лями на ка­русе­ли.
– Пой­дем, взгля­нем, – сог­ласно кив­ну­ла валь­ки­рия. По­мялась и спро­сила: – А му­жа сво­его ты как, про­ведать не хо­чешь?
– За­чем? – ис­крен­не уди­вилась Нан­на. – Ря­дом с ним Тор. Что мо­жет слу­чить­ся, ес­ли ря­дом с то­бой Тор? Ров­ным сче­том ни­чего. Баль­др прос­то пе­реб­рал. С муж­чи­нами та­кое по­рой слу­ча­ет­ся. Ве­чером я с ним по­тол­кую, и он быс­тро при­дет в се­бя.
– Ну-ну, – Сиф яв­но при­дер­жи­валась ино­го мне­ния, но про­мол­ча­ла. Она бы пред­почла быть на по­ле, ря­дом с му­жем, а ре­бенок… Всег­да най­дет­ся, ко­му приг­ля­деть и по­забо­тить­ся о ре­бен­ке, ко­ли он нас­толь­ко бес­толков, что не в си­лах сде­лать это­го сам.
Прив­ле­чен­ные кри­ками и за­паш­ком гря­дуще­го скан­да­ла, к стрель­би­щу на­чали со всех сто­рон сте­кать­ся зе­ваки. Сре­ди ко­торых за­тесал­ся без­вес­тный эй­нхе­рий, в дос­та­точ­ной ме­ре пь­яный и под­зу­жива­емый друж­ка­ми, что­бы на­тянуть те­тиву на лу­ке и выс­тре­лить в сто­рону фи­гуры око­ло ми­шеней. По при­чине бур­ля­щего в кро­ви эля ру­ка во­ите­ля бы­ла не слиш­ком твер­да. Пу­щен­ная им стре­ла да­же не за­дела Баль­дра, еще на под­ле­те плав­но рас­павшись на две по­ловин­ки, упав­шие на зем­лю.
В нас­ту­пив­шей ти­шине кто-то изум­ленно и гром­ко свис­тнул.
Баль­др ед­ва ус­пел за­метить про­мельк вто­рой стре­лы, на сей раз от­прав­ленной в по­лет ру­кой мас­те­ра. Стре­ла дол­жна бы­ла вон­зить­ся ему в пле­чо, но на­летев­ший не­весть от­ку­да по­рыв вет­ра слег­ка от­кло­нил древ­ко в сто­рону. Тя­желый же­лез­ный на­конеч­ник ткнул­ся в рас­кра­шен­ное де­рево ми­шени. Баль­др да­же ис­пу­гать­ся не ус­пел – в кон­це кон­цов, впер­вые в жиз­ни в не­го в упор выс­тре­лили из лу­ка, а стре­лы, ока­зыва­ет­ся, ле­тят так быс­тро, не ус­пе­ешь и гла­зом мор­гнуть…
Баль­др на миг заж­му­рил­ся. Не пы­та­ясь прот­резветь и вер­нуть се­бе яс­ность рас­судка, но при­зывая вос­по­мина­ния о дур­манном на­пит­ке ёту­нов. Пог­ру­жа­ясь в си­нюю вяз­кую глу­бину от­ча­ян­ной все­доз­во­лен­ности. Стре­ля­ют – ну и пусть! По­тешат­ся на­пос­ле­док, а зав­тра он осед­ла­ет ко­ня и уй­дет из Ас­гарда на все че­тыре сто­роны. Сле­дом за вет­ром и вол­на­ми, в по­ис­ках сво­ей меч­ты. От­ны­не он не­уяз­вим, че­го ему стра­шить­ся?
Стре­лы по­сыпа­лись ча­ще, к пу­га­ющей за­баве при­со­еди­нились и дру­гие охот­ни­ки. Баль­др рас­хо­хотал­ся, гля­дя на рас­щепля­ющи­еся, вспы­хива­ющие в по­лете, от­кло­ня­емые не­ведо­мой си­лой стре­лы. Кто-то из асов мет­нул в не­го бо­евым то­пори­ком на ко­рот­кой изог­ну­той ру­ко­яти. Свер­ка­ющее лез­вие мель­кну­ло у са­мого ли­ца, об­дав зло­вещим хо­лод­ком – и, кру­тясь, то­порик про­летел даль­ше, упав да­леко за ли­ни­ей ми­шеней.
Хер­мод, от­ве­чав­ший за по­рядок на сос­тя­зани­ях, по­ёжил­ся и су­нул­ся к стар­ше­му бра­ту:
– Тор, мне это не по ду­ше. Они сов­сем с ума пос­хо­дили. Кол­довс­тво кол­довс­твом, но вдруг что не­лад­ное?..
Тор нах­му­рил­ся. Пра­вая ру­ка са­ма со­бой по­тяну­лась к ши­роком раз­зо­лочен­но­му по­ясу… но вер­но­го Мь­ёль­ни­ра на нем не бы­ло. Мь­ёль­нир мир­но по­ко­ил­ся на крю­ках в лич­ных чер­то­гах Гро­мовер­жца, по­тому что ник­то не яв­ля­ет­ся на праз­днич­ные гу­ляния с ору­жи­ем. Ко­неч­но, мо­лот всег­да мож­но приз­вать, и спус­тя па­ру уда­ров сер­дца он воз­никнет, при­выч­но ло­жась в ла­донь… но чем ему по­может Мь­ёль­нир? Не со­бира­ет­ся же он мол­ни­ями раз­го­нять тол­пу во­шед­ших в раж соп­ле­мен­ни­ков, с улю­люкань­ем и го­готом стре­ля­ющих по его млад­ше­му бра­ту?
Не­ожи­дан­ное и опас­ное раз­вле­чение мно­гим приш­лось по вку­су, осо­бен­но ког­да ста­ло оче­вид­но: ору­жие не в си­лах при­чинить Баль­дру вред. Стре­лы взле­тели жуж­жа­щим об­ла­ком, Баль­дру дос­та­ло со­об­ра­зитель­нос­ти не ис­ку­шать судь­бу боль­ше не­об­хо­димо­го и зас­тыть не­под­вижно, в ужа­се слу­шая тот по­хожий на час­тую дож­де­вую ка­пель звук, с ко­торым стре­лы впи­вались в де­рево. Ми­шень още­тини­лась, как из­го­товив­ший­ся к сра­жению еж, и лишь в пус­том прос­транс­тве по­серёд­ке смут­но уга­дывал­ся че­лове­чес­кий си­лу­эт.
Ни од­на из стрел не за­дела Баль­дра.
– По край­ней ме­ре, те­перь у пар­ня раз­ве­ялись пос­ледние сом­не­ния от­но­ситель­но то­го, как силь­но его лю­бят со­роди­чи, – с хо­лод­ным смеш­ком из­рек Ло­ки. – От­личное пред­став­ле­ние, бла­года­рю. Ред­ко ког­да та­кое уви­дишь.
Хер­мод ре­шитель­но сор­вался с мес­та и быс­трым ша­гом нап­ра­вил­ся вдоль ог­ражда­ющих лент, уг­ро­жа­юще ряв­кая на раз­го­рячен­ную тол­пу:
– А ну, прек­ра­тили! По­заба­вились – и бу­дет! Прах вас раз­де­ри, во имя всех бо­гов, это же Баль­др, а не тролль ка­кой приб­лудный! Опус­тить лу­ки, я ко­му ска­зал!..
Пот­ря­сен­ный Баль­др на под­ги­ба­ющих­ся но­гах шаг­нул прочь от ми­шени. Он всег­да до­гады­вал­ся, что асы по при­роде сво­ей жес­то­ки, но ему не при­ходи­ло в го­лову, что их жес­то­кость мо­жет обер­нуть­ся про­тив не­го, од­но­го из сво­их, сы­на Оди­на. Им вы­пала воз­можность пос­тре­лять по со­роди­чу, и они ра­дос­тно и спол­на ей вос­поль­зо­вались. Нет, прочь от­сю­да, бе­жать как мож­но ско­рее! Как он мог столь­ко лет быть та­ким слеп­цом? Что ж, спа­сибо, се­год­ня они от­кры­ли ему гла­за. Он пор­вет свою зо­лотую цепь. Ник­то не смо­жет его дог­нать и вер­нуть об­ратно в клет­ку.
– Эй, Фен­рир, ты че­го за­та­ил­ся в сто­рон­ке? – ра­дос­тно во­пящий и ед­ва сох­ра­ня­ющий пря­мос­то­ячее по­ложе­ние ван с клоч­ко­ватой ры­жей бо­родой, по­хоже, был из свит­ских Фрей­ра. – Раз­ве не те­бе суж­де­но при­кон­чить всех нас? Вот и нач­ни пря­мо сей­час, а-ха-ха! Да­вай, выс­тре­ли по не­му!
Фен­рир мол­ча при­под­нял вер­хнюю гу­бу, явив блес­тя­щие клы­ки. Ве­сель­чак не уни­мал­ся:
– Да бу­дет те­бе, вол­ча­ра. Я у те­бя в трак­ти­ре столь­ко эля вы­пил и столь­ко зо­лота ос­та­вил, а ты те­перь на ме­ня ры­чишь? Стрель­ни по не­му, ви­дишь, ему от это­го не го­рячо, ни хо­лод­но! Один выс­трел, что, от те­бя убу­дет?
Раз­ве­селив­ше­еся сбо­рище под­держа­ло ры­жего кри­куна, нас­той­чи­во тре­буя от Фен­ри­ра выс­тре­лить, да пос­ко­рей, по­ка Баль­др не уд­рал с по­ля. Обо­ротень ско­сил­ся на род­ню. Си­гюн за­маха­ла ру­ками: нет, нель­зя! Ра­татоск за­мор­га­ла в рас­те­рян­ности: ей по­доб­ное раз­вле­чение бы­ло не по ду­ше, но ведь Баль­др те­перь под за­щитой мо­гучих чар, что ему один-единс­твен­ный выс­трел…
– У вас тут ниг­де не за­валя­лись стре­лы для охо­ты на птиц? – ле­ниво ос­ве­домил­ся Ло­ки. Ос­тавший­ся за стар­ше­го под­ручный Хер­мо­да с го­тов­ностью бряк­нул на стол кол­чан тис­не­ной ко­жи, вы­сыпав из не­го лег­кие стре­лы с ту­пыми ша­ровид­ны­ми на­конеч­ни­ками твер­до­го де­рева, пред­назна­чен­ны­ми для то­го, что­бы ог­лу­шать дичь, ос­тавляя ее в жи­вых. Ло­ки сца­пал пер­вую по­пав­шу­юся, пе­реб­ро­сив ее вол­кодла­ку:
– Стре­ляй уже, а то ведь не уго­монят­ся и не от­вя­жут­ся. Тол­па – это не­насыт­ное чу­дови­ще, охо­чее до зре­лищ. Пусть да­же тол­па из бла­город­ных аси­ров и аси­ний.
Фен­рир раз­дра­жен­но още­рил­ся. При­ложил стре­лу к те­тиве, на­тянул лук и выс­тре­лил, не осо­бен­но за­ботясь о том, что­бы по­разить цель.
По стран­но­му сте­чению об­сто­ятель­ств, вол­кодлак по­пал. На удив­ле­ние мет­ко, уго­див ту­пой стре­лой Баль­дру пря­мо в ви­сок. Тот мгно­вение пос­то­ял, вски­нув ру­ку пе­ред со­бой, слов­но в не­лепой по­пыт­ке за­щитить­ся. Кач­нулся, за­валил­ся на­бок и меш­ко­вато упал в вы­топ­танную мно­жес­твом рук тра­ву.
Упал и боль­ше не ше­велил­ся.
– Я не… – оша­рашен­но про­бор­мо­тал Фен­рир. – Эда­кой стре­лой да­же во­робья не при­шибить, что это с ним?..
– Дай сю­да! – мол­ния, свер­кнув­шая во взгля­де Ло­ки, мог­ла ра­зить не ху­же той, что при­зывал Тор. Ло­ки всег­да сла­вил­ся уме­ни­ем быс­тро со­об­ра­жать и здра­во оце­нивать си­ту­ацию. Вот и сей­час он рыв­ком вых­ва­тил у вол­кодла­ка злос­час­тный лук, про­шипев в ли­цо Фен­ри­ру: – Ис­чезни, быс­тро. Ты не брал лук в ру­ки, ты ни в ко­го не стре­лял, за­пом­ни это!
– А?..
Ни­чего не по­нимав­шая, но на опы­те поз­навшая, что луч­ше сле­довать рас­по­ряже­ни­ям Ло­ки, чем с ним спо­рить или выс­пра­шивать, что к че­му, Ра­татоск мер­твой хват­кой вце­пилась в ока­менев­шее пле­чо обо­рот­ня. Миг – и двое зве­рей ис­чезли, шмыг­нув в тол­пу и рас­тво­рив­шись сре­ди де­сят­ков со­тен ног.
За­мер­шее тя­гучей кап­лей смо­лы в по­лете вре­мя сор­ва­лось с мес­та. Баль­др ле­жал там, где упал, к не­му со всех ног мчал­ся Хер­мод, над тол­пой про­летел тя­гучий, на­рас­та­ющий стон – ка­залось, в ужа­се сте­нала са­ма зем­ля, сте­ны и баш­ни Ас­гарда, его ле­са и свер­ка­ющие хрус­та­лем ре­ки. Воз­дух над яр­маркой прон­зи­ла се­реб­ря­ная вспыш­ка, Тор вых­ва­тил из воз­ду­ха при­летев­ший мо­лот, но ра­зить бы­ло не­кого, все про­изош­ло пря­мо пе­ред его гла­зами. Рас­сы­пан­ные стре­лы все еще ле­жали гор­ка­ми на сто­ле, и Ло­ки сто­ял с изог­ну­тым лу­ком в ру­ках, а Си­гюн при­жима­ла ла­дони ко рту, от­кры­тому в не­мом воп­ле, и не­видя­ще смот­ре­ла на них.
Хер­мод грох­нулся на ко­лени ря­дом с Баль­дром, ярос­тно зат­ряс млад­ше­го из брать­ев Один­ссо­нов. Взвыл ра­неным зве­рем, зап­ро­кинув го­лову к не­бу, тре­буя от­ве­та:
– Кто? Кто это сде­лал?.. Чье чер­ное сер­дце мне выр­вать?..
– И что са­мое обид­ное, в кои ве­ки я дей­стви­тель­но ни в чем не по­винен, – Ло­ки взгля­нул на оце­пенев­шую под­ру­гу, грус­тно улыб­нулся. – Вот оно ка­ково, быть лю­бим­цем уда­чи. Си­гюн, сту­пай в усадь­бу. Все обой­дет­ся. Иди, иди. Я по­ка еще в си­лах пос­то­ять за се­бя.
– Нет, – уп­ря­мо за­мота­ла го­ловой ма­лень­кая асинья.
– Да, – не­ожи­дан­но мяг­ко пе­ребил ее Тор. – Ле­ди Си­гюн, вам не нуж­но тут ос­та­вать­ся. Эй, – Гро­мовер­жец ог­ля­дел­ся, ища зна­комые ли­ца, уви­дел про­бива­ющу­юся к не­му сквозь тол­пу Сиф в соп­ро­вож­де­нии па­ры валь­ки­рий. – Сиф. Те­бя-то мне и на­до. Про­води­те ле­ди Си­гюн до­мой. Од­на но­га здесь – дру­гая там.
Сиф мол­ча от­са­люто­вала му­жу, лов­ко под­хва­тила Си­гюн под ру­ку.
– Пой­дем-ка от­сю­да, по­ка не на­чалось. В сто­рону, рас­сту­пись, дай­те до­рогу! Я с ва­ми, моя гос­по­жа, так что бо­ять­ся не­чего.
– Я и не бо­юсь, – су­хим, как треск ло­ма­юще­гося над пу­чиной ль­да, го­лосом отоз­ва­лась Си­гюн. – Че­го мне… че­го нам те­перь бо­ять­ся?

Эпи­лог в Хель­хей­ме.

Боль­но не бы­ло. Прос­то ра­зом сде­лалось как-то не по се­бе, но­ги под­ко­сились, и он упал. Уви­дев пря­мо пе­ред гла­зами по­рыже­лые тра­вин­ки, ог­ромные, точ­но ство­лы сто­лет­них ко­рабель­ных со­сен на по­бережье Ва­нахей­ма. Они слег­ка рас­ка­чива­лись, уп­лы­вали, зат­ме­ва­ясь на­пол­за­ющим со всех сто­рон ту­маном – а мо­жет, ды­мом ты­сяч и ты­сяч пог­ре­баль­ных кос­тров. Баль­др вздрог­нул, как вздра­гива­ет за­сыпа­ющий, ко­торо­му мнит­ся, что он ос­ту­пил­ся на не­заме­чен­ной сту­пень­ке. Ма­туш­ка объ­яс­ня­ла: так вхо­дишь в чер­то­ги сно­виде­ний и про­рица­ний, всмат­ри­ва­ясь в приз­рачные, не­вер­ные кар­ти­ны бу­дуще­го и прош­ло­го.
Ма­рево сгус­ти­лось, на­лива­ясь неп­рогляд­ной чер­но­той, но Баль­др уп­ря­мо не зак­ры­вал глаз. С удив­ле­ни­ем воп­ро­шая се­бя, не­уж­то он и впрямь умер? Но ведь он не мо­жет скон­чать­ся от ба­наль­но­го уда­ра стре­лой. Ору­жие не влас­тно над ним. Ли­бо же зак­ли­нате­ли до­пус­ти­ли где-то ро­ковую ошиб­ку. Че­го-то не уч­ли. О чем-то за­были.
Слег­ка раз­видне­лось. Мир на­пол­нился тус­клым се­реб­ристым си­яни­ем, мед­ленно пе­реме­щав­шимся с мес­то на мес­то. Ес­ли сос­ре­дото­чить­ся, мож­но бы­ло раз­гля­деть мас­сивную де­ревян­ную бал­ку, ук­ра­шен­ную резь­бой, ка­мен­ный выс­туп сту­пень­ки, ин­крус­ти­рован­ный по­лиро­ван­ной костью, изящ­но выг­ну­тый зо­лотой под­ло­кот­ник вы­соко сто­яще­го крес­ла и сви­са­ющий край пу­шис­той шку­ры. Но сто­ило от­вести взгляд, как пред­ме­ты об­ста­нов­ки не­удер­жи­мо рас­плы­вались, про­пада­ли, те­ря­ясь в мут­ной вол­глой се­рос­ти.
Баль­др по­пытал­ся сесть. Те­ло слу­шалось, но ру­ки и но­ги ка­зались неп­ри­выч­но лег­ки­ми, слов­но па­рящи­ми в воз­ду­хе, и та­кой же опус­то­шен­ной, без­мыслен­ной бы­ла го­лова. Баль­др ос­то­рож­но по­вел гла­зами вле­во-впра­во. По­хоже, он на­ходил­ся в ог­ромном за­ле с низ­ки­ми по­тол­ка­ми, чей даль­ний ко­нец то­нул в клу­бах се­рой мглы, и си­дел у под­но­жия ка­мен­но­го сту­пен­ча­того воз­вы­шения. До­пус­тим, он и впрямь уго­дил в Хель­хейм. Что тог­да это мо­жет быть – дво­рец Хель или прос­то ка­кие-то чер­то­ги в ее вла­дени­ях?
– Кто вхо­дит в мой дом? – низ­кий, хрип­ло­ватый, нап­рочь ли­шен­ный ин­то­наций го­лос. При­над­ле­жащий жен­щи­не. Вы­сокой жен­щи­не на зо­лотом тро­не, си­дев­шей пря­мо и гор­до, ко­роле­ве от­ле­тев­ших душ. Его меч­те во пло­ти. Ко­торая не уз­на­ла его. Не­уж­то гос­по­же Нифль­хель не ве­домы име­на тех, кто пе­ресе­ка­ет мост над мер­твы­ми во­дами Гь­ёлль, по­падая в пре­делы ее вла­дений? Или… или пе­ред ней все рав­ны, и она ни для ко­го не де­ла­ет ис­клю­чений?
– Я Баль­др… Баль­др Один­ссон, – Баль­др не приз­нал собс­твен­но­го го­лоса, став­ше­го ка­ким-то вя­лым и сип­лым, как буд­то ве­ликан­ская ру­ка пе­режа­ла ему гор­ло. – Я Баль­др. Ты… ты за­была ме­ня?
– Слиш­ком мно­го вас яв­ля­ет­ся сю­да, что­бы упом­нить вся­кого и каж­до­го, – она прис­таль­но взгля­нула на не­го. Слов­но взве­шива­ла на нез­ри­мых ве­сах, кру­тила в ру­ках, вы­ис­ки­вая скры­тые изъ­яны и при­киды­вая, вы­кинуть без­де­луш­ку сра­зу или все же ос­та­вить, прис­мотреть­ся по­луч­ше. Вдруг сго­дит­ся на что по­лез­ное или для за­бавы?
Ее гла­за, уд­ли­нен­ные, очер­ченные уг­лем, от­ли­вали рас­плав­ленной зе­ленью и хо­лод­ным се­реб­ром, а гу­бы ка­зались слиш­ком яр­ки­ми, кро­ваво-алы­ми. Баль­др вздрог­нул. Он дол­жен был что-то сде­лать – за­гово­рить с ней, на­пом­нить о прош­лом, мо­жет, упасть на ко­лени… но все, что он мог – си­деть на ле­дяном по­лу и бес­силь­но взи­рать на нее сни­зу вверх.
Она об­ре­зала ко­сы, и бесс­трас­тное ли­цо с ос­тры­ми чер­та­ми об­рамля­ли пря­мые чер­ные пря­ди. Она но­сила чер­но-алое платье не­обыч­но­го пок­роя, с вы­соким глу­хим во­рот­ни­ком и ши­рокой юб­кой, рас­ши­той проз­рачны­ми сле­зами и ма­лень­ки­ми хруп­ки­ми кос­точка­ми. Ее ру­ки об­ви­вали ши­рокие брас­ле­ты в ви­де змей, в во­лосах поб­лески­вала ма­лень­кая ко­рона из мер­тво поб­лески­ва­юще­го хрус­та­ля с хищ­но за­ос­трен­ны­ми зуб­ца­ми. Ко­жа ста­ла блед­ной до си­невы и ка­залась проз­рачной из­нутри. Баль­др за­метил труп­ное пят­но, ноз­дре­ватое, из­желта-бу­рое, мед­ленно из­никшее из-под во­рот­ни­ка платья Хель и пе­рете­кав­шее вверх по шее, под­би­ра­ясь к уху.
– Но… – тя­желое мол­ча­ние ста­нови­лось не­выно­симым. Баль­др зас­та­вил се­бя под­нять­ся на но­ги и за­гово­рить: – Хель, моя ко­роле­ва… Столь­ко лет в ожи­дании, столь­ко пос­ла­ний от ме­ня к те­бе и от те­бя ко мне…
– Ах, пись­ма, – она чуть по­вела ру­кой, и Баль­др осек­ся. – Вер­но. Тог­да я бы­ла мо­ложе и толь­ко обус­тра­ива­лась. Да, твои пись­ма нес­коль­ко скра­сили мне пер­вые де­сяти­летия жиз­ни здесь. Бы­ло весь­ма за­нима­тель­но соз­да­вать на бу­маге прив­ле­катель­ный об­раз, ни­чуть не схо­жий с ис­тинной то­бой… Не­уж­то та Хель из пи­сем ка­залась те­бе нас­толь­ко прив­ле­катель­ной, что в по­ис­ках ее ты явил­ся в Нифль­хейм? Но ты ас и бог, а ник­то из бо­гов не при­ходит ко мне по доб­рой во­ле.
– Ме­ня уби­ли, – нес­коль­ко ви­нова­то про­мям­лил Баль­др. М-да, сколь­ко раз ему твер­ди­ли, что вы­мысел и дей­стви­тель­ность силь­но раз­ли­ча­ют­ся про­меж со­бой? Пу­га­ющая нез­на­ком­ка на зо­лотом тро­не име­ла ма­ло об­ще­го с ма­лень­кой ис­пу­ган­ной де­вуш­кой его вос­по­мина­ний.
– Уби­ли? – Хель при­щури­лась и вдруг ми­молет­но улыб­ну­лась – ос­трой и по­нима­ющей, про­низы­ва­ющей улыб­кой, по­хожей на взмах кин­жа­ла в но­чи. Та­кой же, как у Фен­ри­ра и Слей­пни­ра. Та­кой же, как у Ло­ки – вид­но, бог об­ма­на по­делил­ся этой чер­той со всем сво­им по­томс­твом. – Ах, вот в чем де­ло. Там, на­вер­ху, ми­ры тре­пещут в ожи­дании гря­дуще­го кон­ца вре­мен?
Баль­др кив­нул.
– Но те­перь де­ла Ас­гарда те­бя не ка­са­ют­ся, – по­дыто­жила Хель. – От­ны­не ты – один из мо­их под­данных.
– Все­го лишь один из? – съ­яз­вил Баль­др, ре­шив, что ху­же те­перь уже все рав­но не бу­дет. Сло­мя го­лову он рва­нул­ся за юно­шес­кой меч­той… а меч­та ока­залась вы­сечен­ной изо ль­да ста­ту­ей, ве­личес­твен­ной, бесс­трас­тной и рав­но­душ­ной.
– По­камест ты не со­вер­шил ни­чего, что вы­дели­ло бы те­бя из ты­сячи ты­сяч те­бе по­доб­ных, – кам­ни в вен­це Хель ос­ле­питель­но свер­кну­ли, ког­да она слег­ка нак­ло­нила го­лову. – Раз­ве что са­мо­уве­рен­но по­пытал­ся дер­зить. Впро­чем, Один ни­ког­да не уде­лял вни­мания дос­той­но­му вос­пи­танию сво­их от­прыс­ков. Я этим зай­мусь. Ведь у нас впе­реди бес­ко­неч­ность.
В царс­тво Хель по­пада­ют ду­ши, но не те­ла. Те­ла мер­тве­цов пре­да­ют­ся ог­ню ли­бо зем­ле, ти­хо ис­тле­вая или прев­ра­ща­ясь в пе­пел. Од­на­ко да­же ли­шен­ная те­ла ду­ша мо­жет ощу­щать ка­тящи­еся по спи­не гра­дины хо­лод­но­го по­та, как толь­ко что Баль­др вы­яс­нил на собс­твен­ном опы­те. И сод­ро­гать­ся от ужа­са, по­нимая, что ни­чего не вер­нуть на­зад. Те­перь его участь – нав­сегда ос­та­вать­ся ря­дом с по­лумер­твой ве­ликан­шей в царс­тве приз­ра­ков. Не­куда бе­жать. Ник­то не при­дет на вы­руч­ку. Он по­лучил имен­но то, к че­му так стре­мил­ся.
И он да­же не зна­ет, ка­кая бес­сердеч­ная сво­лочь об­рекла его на эту му­ку!

Эпи­лог в Ас­гарде.

Мо­ре под­гры­зало об­ры­вис­тые ска­лы. Рва­ные ту­чи ле­тели над гря­дами гряз­но-пен­ных волн, ог­ры­зались мол­ни­ями, ры­чали гро­мовы­ми рас­ка­тами. Там, по­зади, за спи­ной, ос­тался Ас­гард – за­литый лив­нем, пог­ру­жен­ный в тра­ур, плач и над­ви­га­ющий­ся ужас пе­ред не­из­бежным.
Здесь бы­ло толь­ко мо­ре, не­бо и та нез­ри­мая чер­та, где они сли­ва­ют­ся во­еди­но.
Ве­тер взъ­еро­шивал шерсть за заг­ривках двух вол­ков, ук­рывших­ся меж за­рос­ших мхом ва­лунов. Ве­тер те­ребил ис­си­ня-чер­ные перья двух во­ронов, пры­гав­ших с кам­ня на ка­мень. Ве­тер дер­гал склад­ки тя­жело­го шер­стя­ного пла­ща и раз­ве­вал длин­ную бо­роду Все­от­ца, ца­ря асов, не­весть ра­ди ка­ких це­лей явив­ше­гося на пус­тынный бе­рег, ох­ва­чен­ный буй­ством сти­хий. У Оди­на сей­час име­лась уй­ма иных за­бот. Ус­по­ко­ить под­данных и впав­шую в умо­ис­ступ­ле­ние Фригг, за­нять­ся ус­трой­ством пог­ре­баль­ной це­ремо­нии… в ко­торый раз уве­рить Нан­ну в том, что ник­то и ни­ког­да не выс­та­вит ее за по­рог Брей­даб­ли­ка. Ов­до­вев­шую асинью боль­ше все­го за­нима­ло имен­но это об­сто­ятель­ство. Скорбь по ут­ра­чен­но­му му­жу, зам­кнув­ший­ся в мол­ча­ливом го­ре сын – Нан­ну вол­но­вала толь­ко дра­гоцен­ная связ­ка клю­чей, под­твержда­ющая ее ти­тул хо­зяй­ки до­ма. Как стран­но по­рой ска­зыва­ют­ся вне­зап­ные ут­ра­ты. Или же прос­то Нан­на по не­ос­то­рож­ности по­забы­ла о мас­ке, под ко­торой та­ила ис­тинные чувс­тва и на­мере­ния. Вско­ре она опом­нится, нач­нет про­ливать сле­зы и тре­бовать от­мще­ния. Не за­бывая при­том ук­радкой про­верять клю­чи на по­ясе.
Нь­ёрд ска­зал, маль­чик лю­бил при­ходить сю­да. Смот­реть на оке­ан, меч­тать. Меч­ты его и сгу­били. Урок всем на бу­дущее: хо­чешь об­ла­дать чем-то или кем-то – не трать вре­мя на пус­тые гре­зы, а дей­ствуй. Что ж, маль­чик те­перь там, ку­да он так стре­мил­ся по­пасть. Мож­но по­бить­ся об зак­лад, пер­вым его чувс­твом бу­дет ужас­ней­шее из ра­зоча­рова­ний. По­том, ког­да вре­мя прой­дет, он все пой­мет. А ко­ли не пой­мет, Хель ему разъ­яс­нит. Стран­ная де­воч­ка вы­рос­ла в стран­ную мо­лодую жен­щи­ну, но это вов­се не оз­на­ча­ет, что у Хель нет го­ловы на пле­чах. О нет, до­чур­ка Ло­ки ни в чем не ус­ту­пит сво­ему от­цу – ни в уме, ни в смет­ли­вос­ти, ни в ре­шитель­нос­ти. Баль­дру пред­сто­ит мно­гое уз­нать о ко­роле­ве мер­твых. И о се­бе са­мом.
Еще дав­но, ког­да Баль­др впер­вые за­ик­нулся о сво­ем же­лании быть ря­дом с Хель, Один взгля­нул на млад­ше­го из сво­их сы­новей тем оком, что скры­валось под чер­ной по­вяз­кой. Тем, ко­торо­му от­кры­валась ис­ти­на. Уви­дев го­ряч­ность и гор­дость Баль­дра, его на­ив­ность и чес­тность, его от­кры­тость ми­ру. Баль­др от­лично соз­на­вал, что ни­ког­да не ста­нет по­доб­ным сво­им во­инс­твен­ным брать­ям – уж та­ким он уро­дил­ся на свет. По юно­шес­кой впе­чат­ли­тель­нос­ти он вы­думал се­бе лю­бовь, а она пус­ти­ла кор­ни в его сер­дце и рас­цве­ла пыш­ным све­том. Ма­ло кто в Де­вяти Ми­рах спо­собен так по­любить жен­щи­ну – да­лекую, не­дося­га­емую, ос­лавлен­ную чу­дови­щем. Но лю­бовь – все, что у не­го есть. Его единс­твен­ная за­щита от жес­то­кос­ти и бе­зумия Хель… приз­рачная на­деж­да на то, что ког­да-ни­будь эта лю­бовь по­может им обо­им.
Маль­чик в бе­зопас­ности.
Один раз­жал стис­ну­тую в ку­лак ла­донь, где был за­жат ко­решок – тон­кий, уз­ло­ватый, с зе­лено­ватой ко­рой. Ис­тинный муд­рец – тот, кто по­нима­ет всю нич­тожность сво­их поз­на­ний и ни­ког­да не упус­ка­ет слу­чай обу­чить­ся но­вому. Во­ины Ас­гарда пре­зира­ют ис­кусс­тво сей­та-ча­родей­ства, он же спол­на поз­нал его тай­ны и улов­ки. Он ук­радкой воз­ли­ковал в тот день, ког­да его поб­ра­тимом стал бог об­ма­на, ибо те­перь нич­то не ме­шало ему под­ме­чать, как имен­но Ло­ки тво­рит свои ко­вы. Осоз­на­вая, что Ло­ки на са­мом де­ле поч­ти ни­ког­да от­кро­вен­но не лжет. Его ложь – ис­ка­жен­ная прав­да, ее от­ра­жение в мут­ном зер­ка­ле. Ник­то не мог срав­нить­ся с Ло­ки в по­ис­ках околь­ных пу­тей, ла­зе­ек в не­руши­мых клят­вах и про­рех в за­конах. Ло­ки дос­ко­наль­но поз­на­вал люд­ские ха­рак­те­ры, и то же са­мое де­лала Фригг, да столь ис­кусно, что ник­то в Де­вяти Ми­рах не усом­нился бы в ее да­ре про­рочи­цы и про­види­цы.
А он – он учил­ся у них. Вся­кий день, год за го­дом, сто­летие за сто­лети­ем. Ни­чем не пре­неб­ре­гая, за­поми­ная все.
Он изу­чил нрав каж­до­го из бо­гов и бо­гинь Ас­гарда, и мог с уве­рен­ностью пред­ска­зать, кто из них как пос­ту­пит в ка­кой си­ту­ации. Знал, к ка­кому вол­шебс­тву при­бег­нет Фригг, ог­раждая сы­на от на­пас­тей – и ве­дал, как про­делать кро­хот­ную, не­замет­ную ды­ру в спле­тен­ной ею и ее по­мощ­ни­ками нез­ри­мой се­ти. Пре­дус­мотри­тель­но ута­ив, ук­рыв кое-что от взо­ров ча­роде­ев.
Су­щие ме­лочи, пус­тя­ки. Ве­точ­ка оме­лы, ра­куш­ка с мор­ско­го дна, уго­лек из куз­нечно­го гор­на. Все пой­дет в де­ло, все при­годит­ся. Ни­чего нель­зя упус­кать из ви­ду и пус­кать на са­мотек.
Сог­ля­датаи кры­латые, че­тырех­ла­пые и дву­ногие, прис­тавлен­ные к Баль­дру, ден­но и нощ­но зор­ко над­зи­ра­ющие за вся­ким его ша­гом. Вов­ре­мя ска­зан­ное сло­во, под­су­нутый в нуж­ный миг кол­чан со стре­лами. Не бы­ло бы сос­тя­заний луч­ни­ков, под­верну­лось бы что-ни­будь дру­гое. Не на гу­ляни­ях, так на пи­ру. Не на пи­ру, так на охо­те или вот здесь, на без­людном об­ры­ве, так приг­ля­нув­ше­муся Баль­дру. Не се­год­ня, так зав­тра. Перст судь­бы, что нуж­ную стре­лу с на­конеч­ни­ком из оме­лы взял имен­но Ло­ки. А мо­жет, он до­гады­вал­ся. Обыч­но он всег­да обо всем до­гады­ва­ет­ся. Стре­лял его сын, но Ло­ки упор­но бе­рет ви­ну на се­бя. Асы в оче­ред­ной раз ярос­тно тре­бу­ют на­казать и по­карать Об­манщи­ка, в зло­умыш­ле­нии сво­ем приз­вавше­го близ­кий ко­нец вре­мён, и они по­лучат свою кость. Но не слиш­ком жир­ную. В муд­рости сво­ей он при­гово­рит Ло­ки к уп­ла­те ви­ры бе­зутеш­ной вдо­ве и крат­ко­му из­гна­нию за пре­делы Ас­гарда.
Кста­ти, об Ас­гарде.
Один по­вер­нулся спи­ной к штор­мо­вому мо­рю, раз­гля­дывая ве­ликий го­род асов. Мо­гучие кре­пос­тные сте­ны, баш­ни, бес­числен­ные ос­трые шпи­ли, чер­то­ги, сто­ящие на зем­ле и па­рящие в воз­ду­хе. Ты­сяче­лет­ний го­род, ве­ликий го­род, не раз пе­режи­вав­ший взле­ты и па­дения. Го­род, опу­тан­ный лип­кой па­ути­ной сво­ей ис­то­рии, зах­ле­быва­ющий­ся собс­твен­ным бо­гатс­твом, оле­денев­ший в ве­личии бы­лой сла­вы. Го­род, где уже ко­торое сто­летие ни­чего не ме­ня­ет­ся. Муд­ре­цы и свет­лые умы не по­рож­да­ют ни­чего но­вого, мас­те­ра шли­фу­ют гра­ни сво­их ре­месел, сле­дуя за­ветам учи­телей, пре­дан­но ко­пируя их при­емы и ух­ватки. Го­род, став­ший над­гроб­ным па­мят­ни­ком са­мому се­бе. Ве­лико­леп­ный, раз­зо­лочен­ный мав­зо­лей, нас­квозь прог­нивший из­нутри. Горь­ко бу­дет ви­деть его кон­чи­ну. Объ­ятый ль­дом и пла­менем, Ас­гард рас­сыплет­ся в прах и пеп­лом раз­ве­ет­ся на сты­лом вет­ру.
Так бу­дет. Так уже бы­ло не раз, ес­ли ве­рить ру­копи­сям, тща­тель­но сох­ра­ня­емым в сек­ретных раз­де­лах цар­ской биб­ли­оте­ки и пред­ви­дени­ям Норн. Этот Ас­гард – не пер­вый, что сго­ра­ет в очис­ти­тель­ном пла­мени. И он – не пер­вый его пра­витель, что под­не­сет фа­кел к за­бот­ли­во сло­жен­но­му пог­ре­баль­но­му кос­тру. Кто-то дол­жен это сде­лать. Кто-то дол­жен по­вер­нуть ко­лесо су­деб и приз­вать по­гибель, всем сер­дцем и ду­шой ве­руя, что, как сле­дом за сви­репой зи­мой при­ходит вес­на, так из смер­ти всег­да воз­рожда­ет­ся жизнь. Но­вая жизнь, дру­гая, что не пов­то­рит преж­них оши­бок. Та, ко­торую уви­дит его сын и его де­ти.
«Во­ис­ти­ну вла­де­ешь лишь тем, что в си­лах раз­ру­шить», – од­нажды ска­зал ему Ло­ки. То ли сам до­думал­ся, то ли под­слу­шал где. Ему бы­ло суж­де­но соз­дать и раз­ру­шить Ас­гард. Без ги­бели нет об­новле­ния, а там, где нет об­новле­ния – там сто­ячее бо­лото, уду­ша­ющее лю­бые но­вые рос­тки, тлен и без­думное вос­пе­вание прош­ло­го. Му­читель­ная, дол­гая по­гибель, увя­дание и рас­пад.
Ас­гард – его тво­рение. И тво­рению приш­ло вре­мя по­гиб­нуть, да­бы стать ос­но­вой для че­го-то но­вого. Об этом твер­дят звез­дные скри­жали в не­бесах и зна­ки в ог­не. Это пов­то­ря­ют ру­ны и вы­кар­ки­ва­ют его во­роны. Это слы­шит­ся в вое вол­ков и кли­чах уле­та­ющих ле­бедей. Ас­гарду при­ходит ко­нец. Не се­год­ня, не зав­тра, но ско­ро, уже ско­ро. Он обя­зан все пре­дус­мотреть и обо всем по­забо­тить­ся. Най­ти тех, кто пе­режи­вет ярость ог­ня и ль­да. По­доб­рать се­бе пре­ем­ни­ка и най­ти ему дос­той­ных еди­номыш­ленни­ков. Ук­рыть их от все­пожи­ра­юще­го пла­мени. Баль­др ушел в Нифль­хель, кто-то в ско­ром бу­дущем пос­ле­ду­ет за ним, кто-то от­пра­вит­ся в Мид­гард, кто-то – в Аль­вхейм и да­же в Ётун­хейм…
Сколь­ко дел, сколь­ко хло­пот. А го­ды-то уже не­малые. И ни­кому, со­вер­шенно ни­кому нель­зя до­верить­ся. Да­же те, кто от­части пос­вя­щен в его пла­ны, зна­ют ров­но столь­ко, сколь­ко им по­ложе­но знать. Всем про­чим во­об­ще не по­ложе­но за­думы­вать­ся о смыс­ле бы­тия. Они лишь фи­гуры на ог­ромной дос­ке, где Все­отец ве­дет свою оче­ред­ную пар­тию с Судь­бой. Он по­жер­тву­ет од­ной из ос­новных фи­гур… но пар­тия все рав­но ос­та­нет­ся за ним.
– Идем­те, де­ти мои, – Один щел­кнул паль­ца­ми, под­зы­вая вол­ков. Взле­тев­шие во­роны за­кувыр­ка­лись под по­рыва­ми вет­ра, раз­дра­жен­но кар­кая. – По­ра вер­шить ис­то­рию.