Глава 1

Девушка остановилась у подножья широкой каменной лестницы. Массивные ступени уходили далеко наверх, указывая путь к парадному входу в замок. Сделала глубокий вдох. Погода в этом городе часто дождливая и ветреная. Ее предупреждали. Затянув теплый плащ потуже, она подняла с земли свой бежевый чемоданчик, в который постаралась сложить всю свою жизнь, и направилась дальше, навстречу своей судьбе.

Преодолевая шаг за шагом, путалась в мыслях, которые роились в голове неугомонными осами. Замок выглядел не так, как она себе рисовала во снах. Мрачный туман окутывал всю местность, а сам дворец напоминал непреступную скалу, не терпящую непрошенных гостей.

Показалось, что кто-то следит за ней. По спине пробежала дрожь. Остановившись на короткую передышку, она поставила чемоданчик на каменную поверхность, от которой повеяло влажным колючим холодом, и присела сверху, поежившись. Ее совсем никто не встретил внизу у ворот. Стоило ли ожидать радушный прием дальше? Она заметила движение и повернулась. Неподалеку сидел черный кот и, бесцеремонно уставив умные глаза-бусинки на незнакомку, любопытно вращал головой. Она потянулась дотронуться до грациозного животного, сама не успев осознать, что делала. Как вдруг кот громко зашипел и убежал в сторону замка. Испугавшись, девушка чуть не упала со своего стула, обиженно поднялась, отряхнулась и направилась дальше, стараясь больше не останавливаться и не оборачиваться.

Перед входом она вновь помедлила. Предвкушение приятно щекотало где-то за ребрами. Подняла миниатюрный кулачок, чтобы постучать, однако, за мгновение до прикосновения к двери, засов жалобно скрипнул, и в щель выглянула седая мужская голова с глубокими морщинами вокруг глаз. Презрительный взгляд выжидающе уперся в гостя.

– Меня зовут Элеонора, – девушка слегка замялась, что пришлось представляться стоя на пороге. – Прислана прислуживать Его Темнейшеству Темному Лорду, – она поклонилась.

Дверь со страшным стуком захлопнулась, заставив девушку вздрогнуть. Послышался еще один металлический лязг, и в проеме появилась та самая неприветливая голова, на этот раз вместе с телом. Она предположила, что этот низкорослый худощавый старичок - управляющий домом. Держа твердую осанку, он молча указал Норе на лестницу. Взглянув в указанном направлении, она не обнаружила управляющего перед собой, когда хотела поблагодарить за помощь.

Нора долгое время блуждала по длинным коридорам, не понимая, куда двигаться дальше. Внутри, как и снаружи, от дворца веяло холодом и запущенностью, хотя кое-где виднелись редкие огромные портреты, люди на которых словно готовились вот-вот сойти с полотен, и одинокие растения в горшках, умолявшие о пощаде и обильном поливе. В какой-то момент она было отчаялась и начала представлять, как проводит ночь прямо в пустынном коридоре, постелив на каменный пол свой старенький плащ. В раздумьях, она наткнулась на полоску света, исходящую из одной комнаты. Не сумев побороть любопытство, заглянула в покои. Это оказалась просторная спальня. Портьеры были плотно занавешены, из всех источников света - только несколько свечей, пританцовывающих от постоянного сквозняка. На стене мелькнула тень, а за тем появился и сам хозяин комнаты. Нора узнала его сразу.

– Темный Лорд, – с выдохом сорвалось с губ.

Повелитель замер в центре спальни. На широкие плечи был накинут черный струящийся балахон. Голову скрывал глубокий капюшон. Она слышала, что никто никогда не видел его лица. Лишь мрачный облик, пугавший любого, кто осмелился взглянуть на него. Ее окутал шквал эмоций. От невинной восторженности до цепкого страха. Что было бы, если бы он повернулся? От одной мысли стало не по себе. Однако, никогда ей еще не приходилось так отчаянно желать быть пойманной.

Лорд стал раздеваться. Балахон упал, а Нора затаила дыхание. Голова по-прежнему была скрыта капюшоном, но теперь ей открывался мощный торс повелителя. Она сглотнула. Это тело показалось ей идеально отточенным, сильным и ужасающе притягательным. Оставшись в легких штанах с прикрытым лицом, Темный Лорд замер, прислушиваясь. Сердце девушки бешено забилось. Она слышала много историй о том, как Лорд сжигал людей в пепел только за то, что они не постучались в дверь или слишком часто моргали. От переизбытка чувств у нее закружилась голова, она не сразу поняла, что кто-то вовремя оттащил ее в сторону, пока повелитель не засек свою новую подчиненную за столь интригующим занятием.

Спустя несколько дней Нора чувствовала себя во дворце довольно уверенно. Кухарка Миссис Эстлунд, которая попросила называть ее просто Эс, спасшая девушку тем вечером от кары Темного Лорда, помогла ей найти нужные покои и в дальнейшем освоиться в новом доме. Лишь одно разочаровывало Нору: ей никак не удавалось свидеться с повелителем. Как выполнять свой долг и прислуживать тому, кто ее постоянно избегал? Может он увидел ее тогда у спальни?

Погруженная в мысли, Нора сидела на кухне с кухаркой Эс и водила ложкой по кружке с чаем уже который час, не заметив, что от жидкости давно не исходит былой пар.

– Опять ты за свое, – проворчала Эс, раскатывая тесто.