Пламя судьбы

Глава 1: Изгой

Жители деревни всегда шептались за ее спиной. Каелит, или просто Каэл, как она предпочитала, слышала их слова так же отчетливо, как треск кузнечного горна. Они считали, что ей не место в Тистл Холлоу, тихой деревушке на краю леса Спайрвуд. И правда, они были правы. Ей действительно не место здесь, но не по той причине, которую они думали.

Дело было не в ее непослушных медных волосах, не в ее склонности держаться на отшибе и даже не в тонком шраме на щеке, оставшемся после той ночи, когда ее родители погибли. Нет, то, что делало Каэл другой, было куда глубже, чем это, и объяснить это она не могла даже себе самой.

Каэл всегда чувствовала… что-то большее.

Жители деревни называли это дурным предзнаменованием или, что хуже, проклятием. Когда бушевала гроза, молнии всегда казались ближе к ней, чем к другим. Когда она гуляла в лесу, животные — лисы, совы, даже олени — наблюдали за ней с пугающим вниманием. И был еще огонь.

В тот день, когда погибли ее родители, Каэл видела это: дракон, окутанный пламенем, ревущий в ночное небо, пока их дом горел дотла. Ей было всего восемь лет, но этот образ навсегда запечатлелся в ее памяти. Она не ненавидела драконов. Она их боялась.

“Каэл!” Резкий голос вырвал ее из мыслей.

Она обернулась и увидела Йорена, старейшину деревни, ковыляющего к ней с искривленным посохом. Его лицо, покрытое морщинами, хранило следы множества забот, но светло-голубые глаза оставались такими же острыми, как прежде.

“Да?” — спросила она, вытирая руки о свою тунику. Она как раз чинила сломанную изгородь на окраине деревни, хотя сомневалась, что кто-то оценит ее старания.

“Иди за мной,” — сказал Йорен. В его тоне не было места для возражений.

Каэл тяжело вздохнула, но последовала за ним. Йорен вел ее через центральную площадь, где другие жители притворялись, что не замечают их. Она игнорировала их взгляды, держась прямо. Они миновали пекарню, таверну и небольшой храм, пока не достигли деревенской лужайки, на которой возвышался каменный обелиск.

Рядом с ним стоял всадник.

Каэл застыла.

Мужчина был высоким и широкоплечим, его отполированная броня сверкала на солнце. Позади него стоял дракон — стройный зверь с темно-синими чешуями и глазами цвета расплавленного золота. Хвост дракона лениво вилял, но взгляд его был устремлен прямо на Каэл.

“Ты была избрана,” — сказал Йорен.

Каэл моргнула, не веря своим ушам. “Избрана для чего?”

“Для Обряда Союза,” — сказал всадник спокойным и властным голосом. “Твое имя было среди тех, кого выбрали драконы. Это не просьба.”

Каэл рассмеялась — коротким, горьким смехом. “Должно быть, это ошибка. Драконы не выбирают таких, как я.”

Глаза всадника сузились. “Это не ошибка. У тебя есть метка.”

“Какая еще метка?”

Йорен сделал шаг вперед, мягко положив руку ей на плечо. “Метка, Каэл. Именно поэтому ты всегда чувствовала себя… другой. Драконы видят это, даже если ты сама не можешь.”

Сердце Каэл забилось чаще. “Нет. Нет, я не собираюсь ехать в Спайр. Я не хочу иметь ничего общего с драконами.”

Дракон фыркнул, выпуская из ноздрей облачко дыма. Всадник поднял бровь. “Отказ не принимается.”

“Конечно,” — пробормотала Каэл.

Йорен вздохнул. “Каэл, послушай меня. Это честь, а не наказание. Завтра утром ты отправишься.”

Прежде чем она успела возразить, всадник достал из своей сумки небольшой светящийся шар. Он протянул его ей. Свет внутри клубился, словно огонь и дым.

“Возьми это,” — сказал он.

Каэл колебалась, но любопытство взяло верх. Она протянула руку, касаясь шара. В тот момент, как она прикоснулась, свет вспыхнул, и волна жара прокатилась по ее венам. Перед глазами все расплылось, и на мгновение она перестала ощущать себя в деревне.

Она летела.

Ветер обдувал ее лицо, а внизу простирались бескрайние леса, горы и реки. Она чувствовала мощный ритм крыльев, но они не принадлежали ей. Они принадлежали чему-то древнему и великому. Она ощущала его силу, голод, пламя.

Когда видение исчезло, она снова оказалась на лужайке. Шар исчез, а всадник смотрел на нее с понимающим выражением.

“Ты почувствовала это,” — сказал он.

Каэл сглотнула, ее руки дрожали. Она ничего не ответила.

Всадник вскочил на своего дракона одним плавным движением. “Будь готова на рассвете. Мы отправляемся тогда.”

Каэл смотрела, как дракон расправил свои огромные крылья и взмыл в небо. Ветер от его взлета поднял облачко пыли вокруг нее, но Каэл стояла как вкопанная, ошеломленная.

Она не просила этого. Она не хотела этого. Но глубоко внутри она знала, что пути назад нет.

Драконы выбрали ее, и, нравится ей это или нет, ее жизнь уже никогда не будет прежней.