Плечом к плечу

Пролог

В ущелье собирались сумерки. Пока ещё лёгкие, едва ли заметные, они вряд ли сейчас могли бы ему помешать. Но он бывал в этом мире и знал: осталось несколько минут, и ночной мрак укроет землю так, что без магии ничего не разглядишь. Вот тогда может оказаться тяжко.
Быстро и внимательно, пока позволяли два солнца, что светили под этим небом, он изучал взглядом мрачные скалы. Много сколов, изгибов, странных, явно ненатуральных черт... Он усмехнулся, чувствуя, как в груди разгорается предвкушение. Кажется, охота пройдет успешно, или он так ничего и не уяснил за свое обучение.
Где-то в этих пещерах таилась стая мираксов - мелких, но сильных и злобных зверей, порожденных каким-то сумасшедшим магом. Они убивали ради забавы и были безумно опасны жителям этого мира. Ему предстояло их уничтожить.
Правда, едва ощутимая тревога всё же касалась его мыслей. Не из-за мираксов, нет, он не сомневался, что легко справится с ними.
Пару сотен лет назад здесь жили совсем другие твари... Они назывались дракины - внешне действительно очень похожие на драконов. Длинное змеиное тело, покрытое чешуей, увенчанные когтями лапы, шипастый хвост. У них даже были крылья, но дракины отчего-то не умели ими пользоваться.
Проблема была в том, что дракины тоже были чьим-то порождением, и они были целиком сотканы из тьмы. Никакое оружие не могло навредить им. Единственный способ победить - распустить то чёрное плетение, которое удерживало их в реальности. А это было по силу лишь тем, кто умел работать с тьмой, - черным магам.
Он не входил в их число. И если - да сберегут боги! - здесь из древних историй вернётся к жизни хоть один дракин, ему не одолеть его.
Но, кажется, никаких драконов из тьмы рядом не было. Он с облегчением вздохнул. У него ещё было много дел по эту сторону жизни.
Магия света легко закипела в его руках, окутывая его защитой. Ему не хотелось неприятных сюрпризов.
Пока он спускался в узкое ущелье, осторожно выбирая место для ноги и ежесекундно оглядываясь, действительно спустилась ночь. Он разослал магические шары из чистого света во все стороны. Подобное должно здорово раздражать мираксов. Ловить их на такую ловушку будет куда проще.
Но вокруг продолжала царить тишина.
"Что-то тут не так," - невольно подумалось ему, и на ладонях вспыхнул клубок из белоснежного пламени - одно из мощнейших атакующих заклинаний, которое он знал.
Только тут, словно отвечая на эту угрозу, впереди послышался шум, скрежет и щёлканье зубов. Множество лап мягко, но всё же слышимо ступали по камням в едином ритме, неожиданно быстром для него. Заклинание в его руках немного растянулось, чтобы выжечь тварей не комком, а широкой дугой.
Через несколько секунд в освещенном кругу появились первые мираксы. Приятного мало было в их оскаленных пастях и жутковатых телах, но, справедливости ради, существовало и нечто куда хуже.
Он уже приготовился было спустить с рук заклинание, когда внезапно замер, осознав: они бежали не к нему.
Едва скользнув взглядом по его фигуре, мираксы продолжали свой неправильно быстрый, стремительный бег в одну и ту же сторону, без каких-либо отклонений.
"Словно убегают".
Он тряхнул головой, отгоняя вдруг вспыхнувший страх. Лезет же всякая глупость в голову!
Мираксы оказались почти вплотную к нему, и он уже приготовился отражать их нападение...
Но они просто пробежали мимо. Существа, которые с таким удовольствием рвали людей на части, просто пробежали мимо него!
Несколько секунд их сплошной, взбудораженный поток летел куда-то за его спину, а потом он остался в одиночестве.
Он сжал кулаки, вбирая в себя так и не потраченную магию.
Что могло так напугать их? Видимо, нечто действительно жуткое и опасное, куда хуже их самих...
Ещё несколько секунд он разрывался между двумя желаниями: убежать, открыв портал в свой мир и надежный дом, или всё же пойти вперёд и постараться узнать, что могло так напугать мираксов.
Чувство долга победило. Погасив половину огней вокруг, он осторожно пошел навстречу неясной опасности, прислушиваясь к каждому шороху. В какой-то момент ему привиделась темная человеческая фигура слева от него, на самой границе его света и ночной темноты, но морок быстро рассеялся, не оставив следов.
Он дошел почти до конца ущелья, когда наконец нашел то, что искал.
Или, вернее, нашли его.
Холодное дыхание, лишённое жизни, вдруг опалило его, как огнем, заколов кожу сотней игл, и загасило почти все шары света.
В неярком свете оставшихся светильников очертания врага были видны плохо, размыто, они словно сливались с мраком... Или же были его частью.
Медленно, мучительно медленно распахнулись в ночной тишине горящие алым глаза с вертикальным провалом зрачков, и где-то на грани видимости распахнулись огромные черные крылья. Тварь то ли зло, то ли радостно оскалилась, являя миру клыки длиной едва ли не с метр.
Он явственно представил, как эти клыки разрывают его плоть, и вздрогнул, делая робкий шаг назад.
Вот только жить ему оставалось буквально несколько секунд. Перед ним стоял огромный дракин - ожившая черная легенда, которая так навязчиво лезла ему в голову. Темных магов, способных с ним справиться, рядом не наблюдалось, а для того, чтобы открыть портал и убежать, нужно было время, которое чудовище ему не даст.
"Тоже мне избранный," - с некоторой досадой на самого себя подумал он, отступая ещё на шаг.
Предсмертный страх уже сдавливал горло, но надежда в его душе ещё не сложила крылья. Он судорожно огляделся, надеясь найти спасение.
Дракин, должно быть, оскорбился, что он не обращает на него должного внимания. Монстр ловко извернулся и ударил его хвостом. Шипы распороли живот, совершенно не заметив защиты светлого мага, а сила удара заставила отлететь в сторону, прямо в каменный склон ущелья. Он приложился головой о скалы. По длинным волосам, собранным в косу, тут же потекла кровь, а боль в черепе была такой острой и пронизывающей, что, казалось, вот-вот его расколет.
Дракин торжествующе сделал шаг к нему, скалясь. Видимо, предчувствовал скорый ужин.
Он невольно закрыл глаза. Хоть он и считал себя смелым, смотреть в лицо смерти - такой смерти! - оказалось слишком сложно.
Совсем рядом раздался шорох, неожиданно лёгкий и тихий. Затем свист: должно быть, дракин снова замахнулся хвостом. Он уже приготовился к боли, к треску костей и густому запаху собственной крови...
Когда вместо этого он лишь услышал рев дракина. И будь он проклят, если этот рев не был полон боли!..
Он распахнул глаза, но из-за ран перед его взором всё расплывалось. Тем не менее он сумел разглядеть... Да не может быть!
Невысокая, явно женская, очень тонкая и хрупкая фигура отделяла его от дракина. Кажется, именно её он видел по пути сюда, ему не показалось!
Девчонка словно не понимала опасности, беспечно покручивая парой длинных ножей или кинжалов и что-то негромко говоря. Вот метнулась к ней огромная голова, увенчанная рогами, жутко щёлкнули клыки... Но нет, по-кошачьи мягко извернувшись, она ушла из-под нападения и вдруг ударила сама точно монстру в глаз. А между раной дракина и кинжалом странной девчонки протянулась тонкая нить.
Он бы вряд ли увидел её в темноте, если бы смотрел лишь глазами, но он чувствовал мощь исходящей от нити черной магии.
Что ж, если незнакомке подвластна тьма, значит, она сможет одолеть чудовище.
Но он не хотел бы с ней разговаривать. В его кругу ходили слухи, что темные - ужасные существа... Дескать, человеческого в них не осталось ничего. Ему бы не хотелось выяснять это на своем опыте, да ещё и раненым.
Он хотел было подняться, чтобы, воспользовавшись их боем, суметь незамеченным и забытым уйти через портал, но тело предавало, отказываясь шевелиться, а сознание стремительно скользило в темноту.
Последнее, что он запомнил, - серьезные, пронзительно-синие глаза темной девчонки.