Пленница теней

Тест

Герцог гнал коня неспешной рысью. Дорога, обогнув крепостную стену, повела путников по узкому ущелью. Отвесные скалы, возвышающиеся с обеих сторон от дороги, тонули в густом тумане, сливающемся с низко проплывающими тучами. Катрин казалось, что она пересекла границу двух миров, попав в чистилище или какую-нибудь «прихожую» ада. Тишина и полумрак погружали в состояние дрёмы, не позволяя нормально воспринимать окружающий мир, поглощая время, приглушая звуки. Девушка могла с уверенностью сказать, что едет верхом на коне, что позади неё сидит герцог, а всё остальное – сон. И ей прямо сейчас снится высокая стена с узкими воротами и суровыми стражами, небольшая бурная речушка, после прыжка через которую тело отзывается тупой болью…

И вдруг в глаза ударил яркий свет, сгоняя сонную пелену. Проморгавшись, Катрин завертела головой, пытаясь понять, куда попала. Позади быстро растворялись в обжигающих солнечных лучах белёсые щупальца загадочной дымки, устремившиеся было вслед за путниками. В остальных направлениях, на сколько хватало глаз, простирались пшеничные поля, по которым тёплый сентябрьский ветер гонял золотые волны. Дорога лентой вилась среди невысоких холмов, уходя к виднеющемуся на горизонте лесу.

– Ой! Где мы? – воскликнул герцог.

Девушка обернулась и увидела, как мужчина картинно прикрыл рот рукой и вытаращил глаза, а затем наклонился поближе к ней и шёпотом спросил:

– Ты не знаешь, куда делась выжженная мёртвая земля? И кто отпустил моих цепных драконов? И почему я не слышу стоны тысяч невинных душ, проклинающих меня денно и нощно? Что, не такой ты представляла себе свою тюрьму? – герцог довольно ухмыльнулся.

Девушка не ответила. И так понятно было, что владения Тёмного Властелина в сказках описывались иначе. Да и самому властелину не приписывалось никакой двойственности…

Герцог, глубоко вдохнув наполненный пшеничным ароматом воздух, улыбнулся и пустил коня галопом. Катрин охнула: дало о себе знать утреннее наказание, отдавшись болью в ягодицах. И если рысь ещё можно было терпеть, то галоп был явным перебором. Эльфийка сильнее опёрлась на руки, пытаясь облегчить страдания. Рука герцога, до сих пор придерживающая девушку за талию, переместилась на приподнявшуюся попу.

Катрин не успела определиться – возмутиться или испугаться – как мужчина убрал руку, после чего полностью прошла боль. Снова обернувшись, она увидела герцога, привставшего на стременах и почёсывающего зад. Поморщившись, Тёмный Властелин заявил:

– Ох и досталось же тебе! Надо будет самого Тио выпороть. Я же попросил быть нежным!

Что это значило? Катрин была прекрасно знакома с магией исцеления, но то, что только что произошло, больше походило на редкий дар забирать чужую боль, перенося её на себя. Редкий и бесполезный… ведь если лекарь мог исцелить раны, то носитель этого дара получал их сам, совершая размен чьей-то жизни на свою. Глупость. А лёгкие раны и без чужой помощи можно пережить. Вообще забавно было бы, если бы герцог на самом деле оказался таким «забирателем». Сумел бы он пожертвовать собой ради другого?

Размышляя на эту тему, девушка сама не заметила, как мысли стали менее мрачными, а в Душе снова начала разгораться надежда если не на счастливую, то хотя бы на нормальную жизнь. Отец учил её ценить то, что есть. А если сравнить нынешнее положение с недавним рабством, то всё было весьма неплохо. Если, конечно, Тёмный Властелин на самом деле держит слово и не будет посягать на честь Катрин. Получится что-то вроде просторной клетки, в качестве которой будут выступать земли Тени. Но лучше так, чем обычное рабство в каком-нибудь притоне…

Первый житель запретных земель повстречался на въезде в лес. Это была девочка лет десяти, чинно шагающая по дороге с большой плетёной корзиной в руках. Завидев путников, она широко улыбнулась и помахала рукой. Ни тебе низких поклонов, ни тебе трепета. Даже с дороги не ушла. К пущему удивлению Катрин, герцог остановил коня рядом с ребёнком и улыбнувшись, сказал:

– Приветствую тебя, юная Мари!

– Здравствуйте, господин! – девочка присела в поклоне, затем с интересом посмотрела на эльфийку и спросила:

– Это Ваша невеста?

– А что, похожа? – уточнил герцог с самым серьёзным видом.

– Ну… она очень красивая, – Мари пожала плечиками.

– Да, – согласился мужчина. – Но невеста Тёмного Властелина должна быть не только красивой, но ещё и умной. И обаятельной. Такой как ты. Возьмёшь меня в мужья?

Герцог подмигнул девочке, от чего та смутилась и, отведя взгляд в сторону, тихо ответила:

– Господин, это большая честь для меня, но… я ещё маленькая для замужества и… я влюблена в Клода.

Лорд Сайзо всплеснул руками и огорчённо заявил:

– Эх, годы уже не те! Иначе я бы посоревновался за сердце юной леди! Ну да ладно, придётся искать дальше. А ты давай, поспеши. Отец с братьями, небось уже заждались обед!

– Вовсе нет! – девочка гордо подбоченилась свободной рукой. – Я специально вышла пораньше, чтобы в этот раз наверняка успеть вовремя!

– Молодец! – похвалил её герцог и добавил: