Плетение судеб

Глава 1:Болезнь

В лесу, где природа пострадала от последствий радиационного апокалипсиса, а животные мутировали под воздействием генетических изменений, стоял древний храм. Его стены были покрыты мхом, а высокие окна пропускали лишь тонкие лучи солнечного света. Здесь, в тишине, воспевались молитвы в честь единственного Бога, который, как верили прихожане, защищал их от зла.

Внутри храма царила кристальная тишина, нарушаемая лишь шёпотом молитв. Высокий и элегантный эльф Аталус Верелли, облачённый в простые, но изысканные одежды священника, стоял у алтаря. Его голос был спокоен, но исполнен внутренней силы, когда он произносил священные слова перед небольшой группой прихожан. Когда молитва подошла к концу, люди почтительно поклонились и стали расходиться, шёпотом обсуждая предстоящие дела.

Аталус остался у алтаря, чтобы привести в порядок священные артефакты. На его лице была заметна усталость, не физическая, а скорее эмоциональная — от многих лет служения, сомнений и осознания ответственности перед своей паствой. Он выдохнул, но покой длился недолго. Тишину храма нарушил резкий скрип дверей. Внутрь вбежали двое жителей деревни, их лица были испуганы, а дыхание сбивчиво.

— Отец Верелли! — воскликнул один из них. — У нас беда. Неизвестная болезнь охватила деревню! Люди кашляют кровью и умирают!

Аталус повернулся к ним, его взгляд стал острым, как клинок.

— Болезнь? Откуда она взялась? Почему вы не сообщили раньше? Время упущено, это может стоить жизней! Расскажите всё, что знаете, немедля.

Жители замялись, но продолжили говорить, перебивая друг друга:
— Простите нас, отец. Всё произошло слишком быстро! Первые заражённые появились только два дня назад. Люди теряют силы, начинают кашлять кровью. Пока что умирают только старики и слабые, но это вопрос времени... даже дети могут не выжить.

— Хорошо, ведите меня к пострадавшим.

Он взял священный посох и амулет с символом церкви, его лицо стало суровым. Путь в деревню был недолгим, но гнетущая атмосфера чувствовалась с каждым шагом. Войдя на главную улицу, Аталус увидел уставших, еле стоящих людей. Их кожа была бледной, на тряпках виднелись кровавые пятна. Воздух был густым, словно сам пропитался страхом.

Внутри эльфа закралось сомнение.

— Эти люди соблюдали все догматы, — думал он. — Они молились, жертвовали своё время и деньги, следовали всем законам нашей веры. Почему же они так страдают? Разве Бог не обещал, что праведным будет даровано благополучие? Что же они сделали, чтобы заслужить такую напасть?

Он повернулся к жителям, и голос его звучал требовательно:
— Что это за деревня? Чем вы занимались последнее время?

Один из жителей, дрожа, ответил:
— Это пристанище полукровок, тех, кто ищет убежище от угнетения. Здесь живёт семья полу-гномов, известная своей мастерской. Они делают оружие для армии Эрсегии. Но в остальном мы жили простой жизнью — ковали, пахали землю.

Аталус нахмурился.
— Значит, ничего дурного вы не совершали. Тогда почему болезнь поразила вас? Может ли быть, что дело в этой семье, которая кует оружие?

Он встал в полный рост, его голос стал твёрдым:
— Ведите меня к этой семье. Я должен поговорить с ними.

— Конечно, отец. Идите за нами, их мастерская через два дома налево.

Жители повели священника к месту, где, возможно, скрывалась разгадка этой таинственной болезни.

Подойдя к воротам мастерской семьи гномов, один из прихожан громко окликнул:

— Откройте ворота! Святой отец Верелли пришёл, чтобы исследовать болезнь!

На звук с улицы выбежал единственный полу-гном, который ещё оставался на ногах. Его звали Вазон Янтарный. В глазах этого крепкого кузнеца читалась тревога, смешанная с надеждой. Он быстро отворил тяжёлые ворота и столкнулся взглядом с мрачным эльфом.

— Собери всю свою семью в одной комнате, — строго сказал Аталус. — Мне нужно поговорить с ними о том, что происходило в последнее время.

Вазон опустил взгляд. Его голос дрогнул, когда он ответил:
— Простите, святой отец, но это невозможно. Все члены моей семьи слегли с болезнью. Я единственный, кто ещё может стоять.

— Хорошо, тогда веди меня к пострадавшим. Я должен проверить одну догадку.

Следуя за Вазоном, Аталус вошёл в большой, мрачный дом. Воздух здесь был пропитан тяжёлым запахом болезни. Они остановились перед дверью в комнату, где лежали больные.

Когда дверь открылась, взору Аталуса предстала картина ужаса: стены и полы комнаты были покрыты багряными пятнами крови, а сами больные едва дышали. Их кожа была болезненно бледной, дыхание прерывистым. Аталус наклонился к одному из гномов и осторожно положил руку ему на грудь.

Сосредоточившись, он ощутил клубок плетения внутри тела пострадавшего. Эта жизненная энергия должна быть связана, упорядочена, но здесь её раздерало нечто чуждое. Каждый миг нити плетения будто пожирало неведомое существо.

— Я понял, что это за болезнь, — наконец сказал Аталус, выпрямляясь. Его слова прозвучали словно приговор.

Вазон, стоявший рядом, с тревогой в голосе спросил:
— Что это? Что уничтожает мою семью и всю деревню?

Аталус повернулся к нему, его лицо оставалось спокойным, но голос звучал сурово:
— Ты ведь знаешь, что всё в этом мире состоит из плетения? Люди, гномы, эльфы, деревья — всё живое связано этой энергией. Даже воздух, которым мы дышим, пронизан тончайшими нитями. Плетение — это сама жизнь. Но если оно разрушается, то и жизнь исчезает.

Аталус обвёл взглядом комнату, словно обращаясь не только к Вазону, но и к остальным.

— Болезнь, поразившая вашу деревню, называется "красная горень". Это магический паразит, который проникает в организм и пожирает плетение. Он не убивает мгновенно, но сокращает жизнь до минимального срока. Старики погибли первыми, потому что их клубки плетения уже истощены.