Плохая невеста

Глава 2

На подготовку мне отвели неделю. Много или мало? Сбор вещей, беглый осмотр платьев и украшений - на всё это у меня самой ушло бы лишь несколько часов. Ещё день-другой - чтобы собраться с мыслями и придумать, как себя вести. Но это можно было сделать и в дороге.

К сожалению, во дворец мне предписывали явиться в определённый день и час, так что в дело успела вмешаться мать.

- Покажи мне гардероб, - потребовала она, явившись поутру. - В этом ты собралась предстать перед королём? Серьёзно? В этом?!

Я чуть не разодрала себе ладони ногтями и не наговорила ей гадостей в ответ. За всё то время, что мы вынужденно проводили в одном доме, мы и скандалили, и молча сносили друг друга. Сейчас я постаралась быть вежливой, призывая на помощь всё терпение и уговаривая себя: неизвестно ведь, когда увижу её в следующий раз.

Но всё же в свои дела лезть не позволила.

- Я разберусь, мама. Во дворце ты всё равно не сможешь мне помочь.

В слова пробрались острые ноты, и если честно, я думала об их смысле уже с облегчением. По правилам, установленным его величеством, родственников невест во дворец не приглашали и даже не разрешали посещения - чтобы все находились в равных условиях.

Возможно, король просто не хочет терпеть толпы просителей, которые будут рассказывать, как хороша их дочь.

Конечно, Саэль Ди’Амар разобраться мне так просто не дала. Каждый день пыталась насесть на меня с требованиями, насылала портных и критиковала мои манеры. Написала моим старшим замужним сёстрам и цитировала мне их ответы. Увы, добрых слов для меня у них тоже не нашлось - как не находилось никогда.

Только к концу седьмого дня язвительность матери сменилась каким-то… отчаянием. Я зашла сообщить ей - что уеду на рассвете. И попрощаться. Она смотрела сквозь меня, в пустоту.

- Пожалуйста, Лорин, не погуби нас, - попросила словно у высших сил, а не у меня.

- За что ты так ненавидишь меня? - спросила я тогда, после формальных слов.

Её губы дрогнули, но она поджала их и больше ничего не отвечала.

Отец всё это время был спокоен - в своей манере, предпочитая решать две проблемы из десяти, а остальные не замечать. И я говорила себе, что уже давно перестала его за это винить. Что он - единственный из всей семьи, кто был ко мне добр, даже если и не горяч.

- Девочка, - вздохнул он, оглядывая меня с головы до ног перед тем, как проводить к карете. - Ты очень красива, а ещё… гораздо умнее, чем они все говорят. Пожалуйста, только об одном прошу: будь разумна! Не выдумывай, не обижайся и не спорь. Пиши нам.

И в его голосе слышалась та же мольба: главное, не сделай ничего дурного. Умри, но не подведи. Ни слова о том, что ему будет не хватать меня или моей посильной помощи в поместье.

Мы вышли во двор, он сжал меня на прощание, и объятия показались неожиданно крепкими - такими, будто мы расставались навек. За кого он волновался? За мать и сестёр, за меня?

Двери экипажа распахнулись, и человек короля подошёл, чтобы помочь мне с ручной сумой. Оставалось сесть и поехать по неровной дороге, одной… что ж, хотя бы в этом нет неудобства.

Я была рада остаться одна.

***

Путь прошёл спокойно. Четыре дня, чтобы подумать о вечном, глядя на проплывающие поля. Отдых только в приличных гостиницах - меня оберегали со всей строгостью и доставили ко двору практически в срок. Я вышла из кареты, разминая затёкшие ноги. Оказалась перед взорами двух десятков слуг, которые стремительно разгружали вещи - не только из нашего экипажа, но и ещё из двух рядом. Перед началом пути ко мне приставили служанку от имени короля, девушку Алью, и сейчас она скромно улыбнулась:

- С прибытием, леди Лорин. Если вам угодно, идёмте, а кладь принесут.

Я пыталась узнать её в дороге, даже разговорить, но всё бестолку. Получала в ответ лишь кивки и взгляды в пол. Поняла, что она чуть младше меня, ещё не замужем, вышколена, и… в общем-то, всё.

Слишком мало, чтобы надеяться стать подругами, да?

Сам дворец был таким же, как и на картинах. Несколько старых, белокаменных зданий, с овальными крышами и золотыми узорами на колоннах - удивительно, что Миронар здесь всё не переиначил, как сделал со многими нашими порядками. Мы прошли по аккуратной дорожке, с которой уборщик сметал принесённые ветром лепестки, и поднялись по широким ступеням особого крыла. Сейчас его так и называли: крыло невест.

Дама в пышном платье, статная и худая, была первой, кто встретил нас внутри.

Она выделялась - бледным пятном среди холла, в окружении слуг и служанок, которым отдавала распоряжения. Быстро, отрывисто и явно нервно. Стоило войти - как её острый взгляд впился в меня. Она выставила руку, делая жест вроде “постой, милочка”.

Стоять пришлось пару минут.

- Добро пожаловать, - резко произнесла дама, расправившись с очередным приказанием. - Ваше имя?

- Лорин Ди’Амар.

- Леди Амейра Грейн, распорядительница отбора, - представилась она, и мне оставалось только сделать реверанс по всем правилам. После этого дама поискала моё имя в большой тетради, которую держала в руках. - Да. Хорошо.

Дальше она пристально изучила мой дорожный наряд. Поморщилась.

- Смотрю, вас немного задержали, - тон её оставался резким, недовольным. Не понять, моим видом или просто жизнью. - Располагайтесь быстрее. Ваша комната - на втором этаже, семнадцатая, жить будете с Диалой Нэм. У вас три часа, чтобы привести себя в порядок, принять ванну и после явиться на общий сбор. Не успеете - пеняйте на себя.

Такой вот приём. Я тихо усмехнулась: а кто обещал иной?

Схватила сумку и поспешила по лестнице.

Второй этаж гудел! По коридору бегали служанки и пара девушек, которые этих служанок теребили - то есть, прибывшие невесты, мои будущие… сказать смешно, соперницы. Ещё в пути я узнала от Альи, что нас всех привезут в течение двух дней, вчера и сегодня - так что ни о какой размеренной подготовке речи не шло. Дворец его величества принял нас всех разом, как базарная площадь народ в праздник. Я с некоторым оцепенением глядела на это буйство жизни.