По крупицам

Пролог

Проход в пространстве открылся со звуком рвущейся ткани. Из него к подножию Северных гор вышел человек. На нём была неподходящая для холодного лета предгорья одежда: тонкая зелёная рубашка, подкатанные почти до колен холщовые штаны и – неожиданно – тёплые перчатки. С кончиков волос стекала на лицо и спину вода. 
– Наконец-то, – прошептал странный путник. – Теперь я получу подсказку. 
Человек вскинул голову и оглядел ближайшую к нему гору. Его босые ноги успели озябнуть, побуждая его поскорее двинуться к своей цели. Легко удерживая равновесие, он поднимался всё выше. Впрочем, покорять вершину ему не требовалось. Минут через десять он остановился и принялся рассматривать землю под своими ногами. Разглядев нечто, видимое только ему одному, человек опустился на колени и стал расчищать от травы и земли поверхность. Вскоре он добрался до вросшей в землю каменной плиты, испещрённой то ли узорами, то ли письменами. Стянул перчатки и чиркнул себя по ладони медальоном, что до поры был спрятан за воротом рубашки. Приложив кровоточащую руку к плите, человек зашептал: 
– Прими мою жертву, Древний, и дай подсказку. Укажи, как найти дорогу за предел. Прими и подскажи. 
Не грянул гром, никто не спустился с небес на землю. Казалось, не происходило ничего необычного. Однако кровь человека продолжала течь и словно впитывалась, растворялась в камне. А сам он широко распахнутыми глазами смотрел на небо. Смотрел и не видел. Перед его взором мелькали совсем другие картины: пустошь, голая мёртвая земля. Вот она словно разверзлась, и там под ней алтарь со сколотыми краями, покрытый теми же символами, что и плита, и кровь, много крови, чтобы напитать его. На багряном камне белым пятном выделяется кожа, пересечённая железом. Тонкие серые линии сплетаются в узор алтаря. А в непрозрачных зелёных глазах ширится зрачок, делая их совершенно тёмными. В этих зрачках вспыхивают и гаснут образы: отблески огня сменяются отражением просящего, снова огонь, и жёлтый камень, и протянутая рука. Хаотичные картинки, как карусель, бегут по кругу, снова и снова сменяя друг друга.  
А потом вдруг темнота почти оглушила человека, и он устало опустил голову, отнял руку от плиты. Он отдал много сил, но нашёл то, что искал. Осталось лишь собрать все детали воедино. Это последний шаг к его цели. Он взмахнул рукой, открывая проход, и исчез в нём. И лишь влажно блестящий камень и брошенные перчатки указывали: что-то произошло у подножия Северных гор.