По обе стороны тьмы

Глава 1. Магия лунного света

На стол с грохотом рухнул мешок, наполнив помещение запахом хвои и сырости. Седовласый мужчина в очках устало вздохнул и поднял взгляд на свою гостью. Ее небрежный образ — растрепанные косы, пыльный плащ и яркий румянец на бледной коже — словно бросал вызов строгой обстановке его кабинета.

— И что ты предлагаешь мне со всем этим делать, Вия?

Она равнодушно пожала плечами, заправляя за ухо выбившуюся прядь черных волос.

— Ну-у, — протянула Вия, вытаскивая из мешка одну за другой колбы с разноцветными зельями, — продашь это своим гильдейским приятелям, как обычно. Или, может, обменяешь вот эти на ночь в Красном квартале? — Вия потрясла двумя бутыльками пурпурного зелья, насмешливо подняв бровь.

Лицо мужчины мгновенно преобразилось, утратив всю степенность. Он нервно поправил воротничок своей белоснежной, безупречно отглаженной рубашки и метнул на подругу недовольный взгляд.

— Понятия не имею, о чем ты, — ни одна нотка в его голосе не выдала внешнего смятения.

— Не увиливай, Алекс, — шутливо отмахнулась Вия. — По всему городу ходят слухи, что наш уважаемый градоначальник Александр Говель, — она сделала драматическую паузу, поднимая одну руку и жестом указывая куда-то вдаль, а ее голос стал чуть громче и медленнее, будто она произносила что-то крайне значимое, — все же не так безгрешен, как пытается казаться. Видите ли, он, оказывается, часто наведывается в одно… очень особенное заведение в Красном квартале.

Вия выразительно посмотрела на Алекса, широко улыбаясь. Тот нахмурился и неодобрительно покачал головой.

— Все совсем не так животрепещуще, как рисуют городские сплетники. Тебе ли не знать, что не всем слухам стоит доверять.

Эти слова задели Вию за живое. Она тут же растеряла напускной драматизм, поджала губы, не давая себе выплеснуть поток возмущения, и процедила сквозь зубы:

— Так ты берешь зелья, или мне поискать другого покупателя?

Алекс развел руками, будто извиняясь.

— Да беру, беру. Что же с тобой поделать.

Он встал из-за стола и направился к кованому сундуку, стоявшему у дальней стены кабинета.

— Так и знала, что тебе приглянутся любовные зелья, — бросила Вия ему вслед, моментально забыв о своем недовольстве.

Пока градоначальник, а по совместительству давний друг Вии, отсчитывал серебряные монеты, она подошла к большому книжному шкафу, занимавшему всю стену просторного кабинета. Ее пальцы, словно по своей воле, начали неспешно двигаться по корешкам книг, от одного переплета к другому.

— Что-нибудь конкретное интересует? Или просто соскучилась по книжной пыли? — поинтересовался Алекс, протягивая горсть монет.

— Если ты думаешь, что переселившись в лес, я разучилась читать, то ты ошибаешься, — пробурчала она.

Она быстро пересчитала монеты, а затем удовлетворенно кивнула и продолжила:

— Кроме того, я регулярно пополняю свою библиотеку тем, что удается найти у местных торговцев. Ну точнее тем, что остается после твоих набегов на книжные лавки, — добавила она с ноткой горечи.

— А библиотекой ты видимо называешь свою свалку книг? — хмыкнул Алекс и вернулся за письменный стол.

— Я человек не гордый, довольствуюсь тем, что имею, — бросила Вия через плечо, вернувшись к изучению книжной полки.

— Ты всегда можешь изменить это и вернуться в столицу, — осторожно начал Алекс. — Знаешь, ко мне недавно приезжала Клавдия, и она…

Вия вздрогнула. Имя Клавдии резануло по ушам. Она почувствовала, как внутри все сжалось, будто старый шрам напомнил о себе болью.

— Хватит! — остановила она Алекса и метнула через плечо предостерегающий взгляд. — Я уже сотню раз говорила, что не намерена возвращаться. Меня вполне устраивает нынешнее положение дел.

— Ладно-ладно, только не горячись, — Алекс поднял руки в примирительном жесте.

Вия вытащила с полки первую попавшуюся книгу.

— Это будет твоим извинением, — пояснила она, помахав книгой над головой, и сунула ее в дорожную сумку.

Алекс хохотнул.

— Всегда пожалуйста, дорогая. В следующий раз можешь просто попросить.

Вия отошла от книжного шкафа и опустилась в мягкое кресло рядом. Яркое июльское солнце, пробивающееся сквозь занавески, заставило ее сощуриться. Она откинула голову на спинку и с наслаждением подставила лицо солнечным лучам. С минуту она молча созерцала перевернутый вид городской площади, открывавшийся из окна. По ней в хаотичном танце сновали фигуры горожан, торопившихся по своим делам. Это умиротворяющее движение приковывало взгляд, и на время Вия, забыв обо всем, наблюдала за совсем юным парнишкой, бежавшим сломя голову с ящиком в руках, наполненным то ли картошкой, то ли свеклой.

— Так о чем вы говорили с Клавдией? — внезапно произнесла она, с трудом подняв отяжелевшую голову со спинки кресла.

Алекс медленно оторвался от бумаг, в изучение которых успел погрузиться, и удивленно приподнял брови.

— Все-таки интересно?

— Просто стараюсь поддержать светскую беседу, — скривилась Вия, разглаживая подол своего видавшего виды плаща.

— Ах, светскую! Ну что ж, извольте, — ответил Алекс, наигранно склонив голову в поклоне. — Клавдия обеспокоена донесениями, которые приходят к ней из разных резиденций гильдии.

— Какими донесениями?

Алекс подался вперед, опираясь локтями на стол, и внимательно посмотрел на Вию. Его тон стал серьезнее.

— Недавно, например, близ Орландо обнаружили следы древней демонической магии. Клавдия говорит, что воздух там был настолько насыщен темной энергией, что даже листья на деревьях почернели и осыпались. Хотя источник так и не нашли, — он покачал головой, явно обеспокоенный этой мыслью.

— А в Кантервилле, — продолжил Алекс, — знаешь, в той маленькой деревушке на северной границе, произошло нечто еще более тревожное. Местные маги гильдии столкнулись там с культистами, пытавшимися провести какой-то обряд. К сожалению, — в его взгляде промелькнул холод, — никто из культистов не выжил в стычке с нашими магами. Поэтому выяснить подробности так и не удалось.