По следам пиратов. Остров надежд.

Глава 52. «Они пришли за мной!»

Ближе к обеду следующего дня пиратский корабль «Череп» остановился на расстоянии около трёх километров к острову Крола. Джон уже давно начал подготовку, чтобы передать Кэтрин и её друзей противнику. Он продумал всё до мелочей. Ведь не зря же его прозвали Хитрым!

– И как же ты собираешься сдать нас и получить награду? – иронично заметила Кэтрин. – А может, заодно и себя сдашь? Тебя ведь тоже ищут! Интересно, кто же тогда получит деньги, если ты окажешься в руках Крола?!

– Не твоё дело! У меня там есть свои люди.

Главарь банды больше ничего не стал объяснять и обратился уже к своим пиратам:

– Спускайте лодку!

– Мы что… собираемся плыть туда?! – Тугодум испугался не на шутку. – Нас же поймают!

– Выполняй приказ!

– Я-я… не-е… буду!

– Ах, так!.. – главарь пиратов схватился за меч.

Штурмана словно, сдуло ветром – уже через полсекунды он оказался на нижней палубе.

– Ладно, – не стал возиться с ним Джон. – Обойдёмся без него!

– А ты уверен, что нас… не схватят? – робко спросил Длинный.

– А кто сказал, что вы пойдёте со мной? Мне не нужны ходячие трупы! Справлюсь сам! – гордо ответил главарь банды и неожиданно для всех закричал: – Где лодка?! Разве не слышали моего приказа?!

Пираты засуетились, но быстро выполнили поручение босса. Хитрый спустился в лодку и отчалил от корабля. Ему предстояло долгое, трудное путешествие: сколько же сил надо потратить, чтобы плыть три километра вёслами?! На что только не толкает алчность, ради «жалкого» мешка золота!..

Император, как всегда, сидел на своём роскошном троне, закрывая лицо золотой маской.

– Ваше Величество! Разрешите доложить! – услышал он из открывающейся двери.

В комнату вошёл офицер разведки Спай.

– Что у тебя? – с неохотой повернулся к нему Крол, но, не открывая лицо.

– У нас ещё более тревожные данные! – начал докладывать офицер. – Мы, как вы и просили, следили за пришельцами. Они готовят… заговор против вас!

– Что?.. Неужели?! Откуда вы знаете?!

– Мы засекли их разговор с несколькими жителями, принуждённо заселёнными здесь пятнадцать лет назад с острова Атландии… – Спай замолк, не зная, как дальше объяснить: если рассказать императору увиденное, он примет его за сумасшедшего! Эта мысль пугала офицера. Но он всё же решился открыть все карты Его Величеству: – Непонятно только одно: они показывали им какую-то странную шкатулку… похожую на книгу… Вы не поверите – она говорит! Даже показывает!.. Я своими глазами увидел там Кэтрин!!! Кстати, одним из пришельцев оказался старик Фред.

Последние слова Крол уже не слышал. Внезапно его охватил ужас. Несколько секунд он не мог дышать! В голове одна за другой мелькали странные мысли: «Я был прав: это они! Но как?.. Как они могли узнать, где я нахожусь?! Ведь я сделал всё чисто! Никаких следов не оставил!.. И причем здесь Кэтрин?.. Зачем она им?! Хотят использовать её против меня? Глупо как-то… Они и без нее справились бы! Но факт остается фактом. Скоро всё начнется!.. Неужели, всё так безнадёжно?! Я должен что-то предпринять, чтобы не попасть им в руки! Они заберут меня с собой!!! Они пришли за мной! За мной! За мной!!!»

Эти слова в голове снова и снова возвращались эхом. От них можно было сойти с ума!.. Крол с трудом сглотнул застрявший в горле ком и вдохнул воздух.

– Вам плохо? – услышал он рядом знакомый голос и открыл глаза.

Перед ним всё ещё стоял Спай.

– Что с вами?! – повторил он. – Вызвать врача?

– Всё… в порядке… – с трудом выговорил император.

– Что прикажете делать? Мы можем взять их прямо сейчас!

– Не-е-е-т!!! Не-е-е приближайтесь к ним! Они очень опасны! У них оружие!.. Вы даже не представляете какое!

Крол подождал несколько секунд, так как начал задыхаться; потом продолжил уже более спокойным тоном:

– Продолжайте следить за ними! Но осторожно! Очень осторожно!

Хитрый, наконец, добрался до скалистого берега Империи Крола. Спрятав лодку среди больших камней, главарь пиратов направился к условному месту, где он несколько раз в год в заранее определённое время встречался с человеком по имени Стив, который являлся осведомителем пиратов, а заодно работал в замке императора. Он знал практически всё, что было известно близкому окружению Крола. Раньше являлся наводчиком Джона, безнаказанно передавал ему информацию о маршрутах и датах отправления не особо охраняемых торговых кораблей. По этим данным морские разбойники под командованием Хитрого спокойно грабили их, зная о своей неуязвимости. Всегда всё получалось гладко. Поэтому Джон доверял Стиву, как самому себе. Он ведь даже не догадывался, что тот одновременно работал и на его злейшего врага – Грендела! Как говорится, играл на две вороты, вернее, даже на три, если считать Крола. Жаль только, не было четвёртых – он успевал бы «забить гол» и туда… Не зря же его прозвали Скользким Стивом!