Побег с орбитальной станции

***

Дорогие читатели,

Перед вами рассказ о дальнейшей судьбе неглавных героев романа «Куда Летит «Эскорт», но история эта совершенно самостоятельная, независимая от основного произведения. Она о таком будущем, где мы не одиноки во вселенной, и немножко о любви.

***

Джессика расчёсывала волосы гребнем-сушилкой и болтала с собственным отражением в зеркале. Вернее, грозила ему:

– Обрежу! Обрежу на фиг!

Говорила она так потому, что они поссорились. Поссорились с тем, у кого до сего дня не было нормального земного имени – он только недавно вышел из капсулы, официально пройдя полный метаморфоз. А волосы... Она знала, что не обрежет их, но не хотела оставаться их заложником. Техник межзвёздного флота, Джессика Джонсон, по определению не могла быть заложником. В случае принуждения любому земному звездолётчику предписывалось задействовать методы ментального и, что допускалось, физического воздействия на источник раздражения. Так было сказано в инструкции, написанной людьми, которые никогда не удалялись от планеты и не имели никакого представления об инопланетянах.

А если источник принуждения не является источником раздражения?

Ну, когда не возникает никакого раздражения по отношению к источнику, но сам факт принуждения остаётся и раздражает?

Как объяснить это окружающим? Джессика не была психологом, она была инженером-электронщиком. Больше всего на свете она любила проводочки и батареечки. И свою маму. И своего брата. Ну, и совсем чуть-чуть вот этого… этот… источник без имени.

Полгода тому назад первая космическая научная экспедиция отправилась в рискованный многолетний полет. Им предстояло покорить и благоустроить под нужды землян далёкую планету чужой звёздной системы. Они были лучшими из лучших, они прошли сложнейший многоуровневый отбор. И если в школе и колледже на неё смотрели с недоверием – что за электронщик может получиться из девчонки? – то теперь она могла не сомневаться – специалист из неё получился достойный.

Да, Джессика попала на заветный «Ковчег» – первую попытку человечества расширить зону своего влияния за границы солнечной системы. Далеко они не улетели, это факт, разве что выбрались за облако. Зато зону влияния землян всё же расширили. И гораздо быстрее, чем планировалось. На который? На десятый день полёта?

Пожалуй так, если не считать какого-то безумного скачка во времени туда-обратно. Теоретики-временщики уже полгода пытались объяснить Джессике что произошло, но она была всего лишь электронщиком. И к тому же практиком. Поэтому ей было очень трудно осмыслить их теорию, тем более что всё, что она видела вокруг себя, ничуть не изменилось, за исключением некоторых инородных вкраплений. Одно из которых, то есть один из которых не мог, нет, не умел понять, что ей нужно время к нему привыкнуть.

А ведь он же временщик, как раз про время именно он должен понимать всё.

Пусть он не понимает предназначения улыбки, ладно, у всех аркилов с этим плохо, ей рассказывали, и ничего удивительного – под водой выражение лица как способ передачи эмоций менее полезно, чем, скажем, жесты. Уж она-то всё перечитала про эти нервные импульсы, являющиеся результатами мозгового процесса.

Процесса! Теперь вся её жизнь будет вот так, на пальцах расписана на процессы, даже улыбка станет для неё всего лишь сокращением мышц.

Безусловно, человечество давно мечтало о контакте, но это уже какое-то препарирование. Хорошо, что есть особые специалисты, которые понимают, что Джессика – всего лишь электронщик.

Есть Раиса, милейшая женщина, полу-аркил, тайно живущая на Земле долгие годы, даже замужем за землянином.

Есть Бочка, он дельфин, представитель второй разумной расы Арка, но разговорчивый и объясняет доходчиво.

«Вам нужно представить себе противоположность ваших сред обитания, милая девушка, – он до сих пор зовёт её именно так, как при первой встрече, – и тогда вам будет намного легче представить себе их схожесть».

Какую схожесть? Они же полурыбы! Сверху до пояса схожесть представлялась Джессике на раз, особенно с учётом длинных волос, которыми могли похвастаться все аркилы расы сирен, включая мужчин. Но снизу-то хвост!

– Обрежу, вот точно обрежу! – снова сказала Джессика, когда расчёска в её руках, жалобно моргнув, умерла. Это которая уже? Поломанные сушилки Джессика не выбрасывала – может, кое-кому и отрастили ноги, потому что своих не было, но у Джессики был полный комплект конечностей, включая «золотые» руки, которые и сейчас не отсохли – она всё починит! Как только появится минутка. Вот минуточка всего, но чтобы без любезных улыбок бесконечных семейных психологов и консультантов, и с этой, и с той стороны.

Раиса им не подходит, видите ли. Раскрывать тайну давнего присутствия аркилов на Земле по дипломатическим причинам нельзя. Значит, Джессика и её безымянный Ромео, только что вылезший из капсулы, где потерял хвост и обзавёлся ногами, создадут первый официальный прецедент межрасового брака.

Вот так, вернее, вот поэтому вся её жизнь превратилась в жизнь породистой скаковой кобылы, которую кормят здоровой пищей и поддерживают в хорошей форме тренировками, как тела, так и мозга, а также моют и чешут по графику – ну, положим, это она делает сама, но всё равно по графику – потому что от неё только и ждут, когда она привыкнет к факту, что всё давно решено за неё.

Видите ли, у аркилов пары формируются по неврологической совместимости и на всю жизнь, а он с нею совместился. Нет, ну надо же! Только один раз за плечо подержал и волосы понюхал, и другой пары ему теперь не создать. Но ей-то что?

Нет, мужчина он приятный, и того волнения, которое она испытала при встрече с ним, она не забыла. То есть помнила, что волнение было, но поскольку больше она этого аркила не видела, подкрепить свои ощущения ей было нечем. Вот зачем он залёг на метаморфоз, даже не поговорив с ней? Она бы с удовольствием послушала его голос.