Поцелуй богини. История Златы

Глава 1

В трактире было жарко натоплено, отчего лица посетителей и без того разгорячённые крепкими напитками, приняли бордовый оттенок с небольшим налётом синюшности. Но никто не жаловался, напротив, люди старались поближе придвинуться к пылающему камину, чтобы не упустить ни одной детали творящегося там волшебства.
На крепком деревянном столе, застеленном белой скатертью, лежал молодой человек. Блики огня, вспыхивая, отражались на его коже и волосах. Полностью обнажённое тело было прикрыто лишь небольшим полотенцем, чтобы не смущать подавальщиц видом мужского естества. А шустрые девки норовили просочиться сквозь плотное кольцо любопытствующих, чтобы ещё раз подивиться красоте заезжего гостя. 
Что и говорить, парень был хорош: строен, мускулист, с правильными чертами лица и тёмными кудрями, рассыпавшимися по белому льняному полотну. Длинные густые ресницы больше подошли бы девице, жаль только, никак не удавалось рассмотреть, какого цвета у него глаза. 
Марьяшка с Леоной не сошлись во мнениях по этому поводу и чуть было не повыдирали друг другу косы, в споре доказывая каждая свою правоту. Только грозный окрик хозяина заставил девушек вспомнить о своих непосредственных обязанностях и с приветливыми улыбками на румяных лицах отправиться в обеденный зал принимать заказы у посетителей. 
Над парнем, находящемся в бессознательном состоянии, склонилась девушка и замерла неподвижно, казалось, она даже перестала дышать. Волосы, заплетённые в тугую косу и обёрнутые вокруг изящной головки наподобие короны, отсвечивали золотом. Тонкие черты лица были напряжены, а веки полуопущены. Но все знали, что яркую синеву её глаз сейчас застилает белая пелена.
Не часто горожанам приходилось видеть целительницу за работой. Обычно её приглашали в дом к больному, где наблюдать за действием исцеляющей силы одарённой девушки могли только родственники страдальца, да ещё прислуга, если таковая имелась. Не удивительно, что в этот морозный вечер в таверне не осталось ни одного свободного места, а некоторые посетители согласны были и постоять, лишь бы увидеть чудо исцеления, чтобы потом неоднократно повторять всем друзьям и знакомым свой рассказ о необычайном зрелище, свидетелями которого им посчастливилось стать.
Этого парня нашли у городских стен, в нескольких десятках метров от южных ворот – раненого и обмороженного, но всё ещё живого. И по приказу начальника стражи перенесли в трактир, расположенный неподалёку. В этот день, по счастливому стечению обстоятельств, целительница принимала роды у жены хозяина этого уважаемого заведения. Девушка была из клана оборотней и нередко соглашалась навещать тяжёлых больных в Вилхолме, тех, кому была необходима её помощь. 
Она прошла через ворота на рассвете, сопровождаемая старшим сыном роженицы. Мальчишка не побоялся отправиться в поселение оборотней, определяя свой путь по волчьим следам, отпечатавшимся в глубоком снегу и ещё не припорошенным обильным снегопадом, который, судя по низким свинцовым тучам, ожидался ближе к вечеру.
Ребёнок понимал, что без помощи целительницы его мать попросту не выживет. Увидел приговор в глазах отца, но не смог смириться с тем, что его нежная и заботливая мама уйдёт от них навсегда. Как сложится их дальнейшая жизнь, если вдруг её не станет? 
Наверное, в это трудно поверить, но эта маленькая женщина была оплотом их семьи, той основой, на которой был построен их уютный быт. Всегда готовая выслушать и помочь советом, приласкать и утешить, она любила их без меры – своего мужа и двух сыновей. Но в тайне мечтала о девочке – маленькой кареглазой помощнице, которой могла бы передать все свои умения, секреты мастерства, бережно хранимые уже не одним поколением предков. Потому и решилась родить ещё одного ребёнка, надеясь, что богиня услышит её молитвы и на этот раз в их семье появиться долгожданная доченька.
Пошли уже вторые сутки, как несчастная женщина не могла разрешиться от бремени. А повитуха вместо того, чтобы продолжать бороться за жизнь матери и ребёнка, призналась в своей полной беспомощности и, тяжко вздыхая, покинула дом трактирщика, не забыв прихватить назначенную плату. 
Трудно было понять такое жестокосердие и повитухе ещё придётся объясняться с главой городской стражи. Нельзя оставлять без внимания пренебрежение своими обязанностями, которое могло повлечь за собой смерть жены уважаемого трактирщика и его не рождённого младенца. Возможно, женщину лишат права оказывать услуги такого рода, а ещё наложат штраф, чтобы другим неповадно было вести себя подобным образом. Коли взялся выполнять какую работу, так делай её достойно. Конечно, правильно было бы вовсе изгнать эту особу из города, но такое решение может принять только городской совет. И никакие уверения в том, что она была бессильна перед обстоятельствами, не смягчат суровый приговор. Повитуха в любом случае должна была остаться рядом с роженицей до самого конца, и не имеет значения, каким он будет - счастливым или трагическим.
К счастью, на этот раз всё обошлось благополучно. Всем уже было известно, что не прошло и двух часов после появления целительницы у постели измученной и обессилевшей от долгих потуг роженицы, как у трактирщика на свет появилась темноглазая и темноволосая дочка – точная копия своей матери, а его жена, находясь в добром здравии, неустанно благодарила свою спасительницу, прижимая к груди крохотную малышку. 
Разумеется, трактирщик на радостях начал угощать всех посетителей бесплатной выпивкой и к вечеру все были изрядно навеселе. Вряд ли тихая и скромная девушка, каковой по общему мнению и была целительница с красивым именем Злата, изменила бы своим принципам и приняла бы участие во всеобщем веселье, но город она точно ещё не покидала, а значит, у парня были все шансы не только выжить после всех перенесённых испытаний, но и восстановить утраченное здоровье.
Начальник стражи редко ошибался в своих предположениях, вот и сейчас интуиция его не подвела.  Едва ступив на порог таверны, мужчина сразу же увидел спускающуюся по лестнице Злату. Она выглядела уставшей: плечи поникли, под глазами залегли тёмные круги. 
Дорт вспомнил, как вот также, двадцать лет назад, мать этой девушки работала до изнеможения, стараясь спасти их город от неминуемой гибели. 
Дорт и по сей день благодарил милостивую Богиню, что так своевременно отправила им на помощь свою посланницу. А ещё в те далёкие времена на мужчину снизошло прозрение и он решил кардинально изменить свою судьбу, навсегда связав её с этим городом и его жителями. 
Теперь Дорт был не простым наёмником, а всеми уважаемым начальником стражи большого торгового города, а также слыл счастливым мужем и отцом троих детей. И всё благодаря Дестине, посланнице самой Богини, которая приложила все силы, чтобы спасти Вилхолм от вымирания и подарить всем его жителям шанс на лучшую жизнь.
Теперь её дочь несла свой свет людям, не требуя ничего взамен. Злата оказалась талантливой целительницей. В её помощи нуждались многие и никто не получал отказа, а свою благодарность каждый мог выразить в молитвах и подношениях самой Богине, посетив недавно отстроенный на центральной площади Храм. Мало кто знал, на что расходуются средства храма, но начальник стражи был хорошо осведомлён о том, что большая их часть оседает в самом городе, позволяя содержать школу и приют для бедных.
***
Парень, как оказалось, пострадал не сильно: слегка обмороженные пальцы на руках и ногах, которые удалось спасти, да гематома в затылочной части головы, свидетельствующая о том, что его ударили чем-то тяжёлым сзади. Если бы не зимние холода, вынудившие парня носить толстую меховую шапку, ему вряд ли удалось бы выжить после такого удара. Но удача его не оставила, и разбойники, обобрав свою жертву до нитки, скрылись в неизвестном направлении, бросив бесчувственное тело недалеко от городских стен и понадеявшись на то, что мороз доделает всю работу за них. Однако, именно в этот морозный вечер стражи почему то проявили небывалую бдительность и с высоты крепостных стен вовремя заметили скорчившегося в сугробе парня, чем и спасли несчастному жизнь.
Злата, наконец, закончила свою работу и с трудом разогнулась, потирая ноющую поясницу. Всё-таки прошедшие сутки дались ей нелегко. Сначала тяжёлые роды, а потом этот парень, который на самом деле должен был уйти за грань, но оказался настолько вынослив, что смог выжить, несмотря на ранение и обморожение. Девушка ещё какое-то время бездумно любовалась лицом молодого человека, отмечая его необычную для этих мест внешность. Он был высок и строен, в отличие от коренастых жителей Вилхолма. И хоть пострадавший лишился не только своих сбережений, но и одежды, ни у кого не возникло сомнений, что перед ними потомок знатного рода. Чтобы добиться такого результата не одному поколению его предков пришлось потрудиться над улучшением породы. И как причудлива бывает судьба, именно этот образец мужского совершенства, едва не закончил свои дни под стенами Вилхолма, вряд ли успев оставить после себя потомство. У знатных вельмож было принято заключать брачные союзы после того, как исполнится тридцать лет. А раненому вряд ли было больше двадцати пяти. Хотя, в жизни всякое случается. 
Злата постаралась представить девушку, которая могла бы привлечь внимание такого красавчика, и мысленно усмехнулась. Встречала она, и не раз, самовлюблённых нарциссов, которые считали, что их внимание способно осчастливить любую девушку. И когда получали от неё отказ, сначала не могли поверить в то, что она говорит серьёзно, а потом приходили в ярость, считая себя незаслуженно оскорблёнными её равнодушием.
Слава Богине, никто не пытался принудить её силой или как-то отомстить за свои мнимые обиды. Злату в городе хорошо знали и оберегали её от лихих людей, а в родном лесу ей и вовсе нечего было бояться. Волки всегда находились поблизости, сопровождая дочь вожака до границ своих владений.
И всё-таки её взгляд то и дело возвращался к лицу мирно спящего парня. Что-то неуловимо притягивало её к нему. И мысли в голове рождались неправильные. Не так должна целительница смотреть на больного. Даже если он уже не болен, а всего лишь восстанавливает силы после перенесённых страданий.
По настоянию Златы, её пациента перенесли в комнату наверху, подальше от назойливого внимания посетителей трактира. Она бы сделала это раньше, не устраивая представления в общем зале, но дорога была каждая минута, промедление могло лишить раненого последнего шанса на спасение.
К счастью, девушка успела вовремя и теперь сидела у постели раненого, прислушиваясь к его ровному дыханию и испытывая неимоверную радость оттого, что удалось спасти ещё одну жизнь -третью за прошедшие сутки. 
Улыбка девушки стала шире, обнажая ровные белые зубы, а глаза стали голубыми, как весеннее небо. Такой и увидел её Корнел, когда открыл глаза. В первый момент он подумал, что умер и попал в чертоги Богини, так хороша была девушка, улыбающаяся ему светло и радостно. Но потом он заметил скромную одежду, тёмные круги под глазами и мокрую тряпицу в её руках, которой незнакомка по-видимому утирала ему пот со лба. Парень понял свою ошибку, и восхищение сменилось интересом, какой мужчина испытывает к симпатичной девушке.
Наверное, в его лице что-то изменилось, потому что её улыбка померкла, а губы сжались в тонкую линию, сразу прибавив девушке пару-тройку лет. Теперь Корнел ясно видел, что перед ним не шестнадцатилетняя девчонка, а вполне взрослая девица, которая наверняка уже замужем и имеет пару ребятишек. Простолюдины старались не тянуть с замужеством дочерей, браки заключались, едва девушке исполнялось шестнадцать. Так что к двадцати годам она превращалась в достойную мать семейства, отягощённую мужем, детьми и домашним хозяйством.
А жаль, он бы не отказался от такой любовницы. Мог бы обеспечить ей безбедное существование в столице к их обоюдному удовольствию. Как знать, может быть, у них всё ещё сладится?
В теле была необычайная лёгкость, даже странно, почему он валяется в постели под присмотром сиделки, как тяжелобольной? Наконец, мысли Корнела повернули в правильное русло, и он озаботился двумя действительно важными вопросами: где он находится, и что с ним случилось?
Не зная как начать разговор с девушкой, Корнел просто спросил:
- Где я?
- Вы в Вилхолме, господин.
Ответ его не удивил, он ведь и намеревался посетить этот стремительно развивающийся город, который за необычайно короткий срок из захолустного городишки превратился в крупный торговый центр. Сюда стекались товары со всех концов страны и даже из сопредельных государств. Налоги в королевскую казну за последние годы выросли в десятки раз, и судя по всему, в ближайшее время увеличатся ещё на треть. Чудесное возрождение Вилхолма не раз становилось предметом обсуждения на королевских советах. Наконец, интерес к этому городу стал настолько велик, что Корнел решил увидеть всё собственными глазами, не полагаясь на чужое мнение. 
Он отправился в путешествие инкогнито, а потому один и без охраны. Как оказалось, это была величайшая глупость с его стороны. Понадеялся на уверения своих агентов в том, что разбойники в окрестностях города не водятся, потому что доблестная стража Вилхолма давно всех переловила. К тому же, его простой наряд и отсутствие дорогого оружия и украшений никак не могли привлечь внимание романтиков с большой дороги. 
Корнел был твёрдо уверен в том, что нападение было спланировано заранее одним из его многочисленных недругов. Его спасло только то, что заказчик пожадничал и нанял случайных олухов для исполнения своих замыслов. Опытные наёмники довели бы дело до конца. И лежать бы ему с пробитой головой в чистом поле, занесённым снегом. Тело нашли бы только к весне, когда солнечные лучи, растопив лежалый снег, вскрыли бы неприглядную картину его гибели.
Страшно подумать, что удалось бы натворить злоумышленникам, если бы их план удался. К счастью, Корнелу удалось выжить и кажется, не слишком пострадать от рук наёмных убийц.
Девушка молчала, давая ему возможность осмыслить сложившуюся ситуацию и самостоятельно прийти к каким-то выводам. Корнел был благодарен ей за это и свой следующий вопрос задал уже более дружелюбным голосом без тени превосходства:
- Чей это дом? Кто хозяин? Я хотел бы поблагодарить его за приют и спасение моей жизни. А также извиниться за причинённые неудобства.
Девушка отчего-то зарделась, но ответила всё так же спокойно:
- Вы находитесь в доме господина Бартена, он содержит трактир и сдаёт комнаты постояльцам. Так что можете не волноваться, ваше присутствие здесь никого не стеснит. Храм оплатит ваши расходы на питание и проживание, а также обеспечит вас необходимыми вещами. В Вилхолме принято помогать попавшим в беду путникам. 
- Вот как?! Рад это слышать, потому что действительно нуждаюсь в помощи. Но я обязательно возмещу храму все расходы, как только вернусь домой.
- Как вам будет угодно. Служители Богини не требуют возмещения затрат, но если вы пожелаете, то сможете сделать пожертвование. Любая помощь Храму пойдёт на благие цели. 
- И какие же, позвольте узнать? - заинтересовался Корнел.
- О помощи нуждающимся я вам уже сказала. Ещё существует приют для сирот и бесплатная школа для детей из бедных кварталов.
- Неужели в Вилхолме таковые имеются? Я слышал, что это очень богатый и процветающий город.
- Так думают многие, а потому стремятся перебраться сюда целыми семьями. Как вы понимаете, в город приезжают не самые зажиточные люди. Те, кому хорошо живётся в родных краях, вряд ли покинут обжитые места, чтобы отправиться на поиски лучшей доли. Так что приходится помогать приезжим устраиваться на новом месте. Но лучше обо всём этом вам поведает градоначальник, он собирался навестить вас завтра после обеда, когда вы будете в состоянии принимать посетителей.
Девушка поднялась и направилась к двери. Корнел окликнул её, когда она уже ступила одной ногой за порог:
- А тебя как зовут, милая?
- Злата, - ответила коротко и скрылась за дверью, не дожидаясь следующего вопроса.
Девушка и сама не понимала, почему так горько стало на душе. Но когда увидела перемену в настроении своего пациента и поняла, что он оценивает её, как очередную девицу для утех, стало невыносимо противно, и она с трудом сохранила учтивое выражение лица, не желая навлекать на хозяина дома неприятности, если вдруг этот постоялец окажется какой-то влиятельной особой. А она постарается выбросить этот случай из головы, словно и не было этой волнующей встречи и смущающих её разум мыслей. Только осадок всё равно останется в душе. 
Злата никак не могла определиться со своим местом в этом мире, всюду чувствуя себя чужой, отличной от других. Вот и теперь, какой то заезжий господин позволил себе пренебрежительное отношение к ней, заметив её простой наряд, а она отчего то расстроилась, хотя прекрасно знала, что, будучи дочерью вожака, по человеческим меркам является принцессой, а не простолюдинкой. Приказав себе больше не думать о плохом, девушка спустилась вниз, собираясь немедленно отправиться домой.
В городе у неё больше не было никаких дел и Злата решила, что как раз успеет к вечерней трапезе, если выйдет прямо сейчас. Родители и так будут волноваться, хотя девушка не сомневалась, что начальник стражи послал вестника к оборотням с сообщением о том, что она останется в городе на ночь.
Но отец до сих пор считал её маленькой и беззащитной, а мама только посмеивалась над его страхами, уверенная в том, что Нерайна не даст в обиду свою любимицу. Да разве сильному мужчине, а тем более оборотню, докажешь, что и слабая женщина способна постоять за себя? Нет, только не её отцу, оберегающему своё семейство от любых невзгод. Это он посылал оборотней сопровождать дочь в человеческое поселение. Злата смогла договориться с парнями, чтобы они дожидались её возвращения в лесу. Правда, приставленные Волдаром охранники недолго сопротивлялись уговорам своей подопечной, город им не нравился. А так, все были довольны и счастливы и уповали на то, что их маленький обман не скоро раскроется.
В общем зале по-прежнему царило шумное веселье. Кажется, посетителей прибавилось. Оставалось загадкой, каким образом небольшое помещение таверны смогло вместить такое количество людей, но всем было весело, и никто не роптал на духоту и отсутствие сидячих мест. 
Счастливый отец обнаружился тут же, пританцовывающим на одном месте и держащим в руке большую кружку с пенным хмельным напитком. Злата слегка поморщилась от досады - проскользнуть незамеченной не удалось. Мужчина непременно хотел одарить целительницу горой подарков, но девушка всё же смогла отказаться от вознаграждения. Она сослалась на усталость и дальний путь. Вот приедет она со своей семьёй в город на весеннюю ярмарку, тогда и угостит трактирщик их сытным обедом. На том и порешили.