Поцелуй зимы

Глава 23. Час расплаты - 2

Еще никогда он не надевал доспехи так быстро, слуги, помогавшие с застежками, едва успевали за своим господином. Лансеру не хотелось мешкать. Сердце билось с неимоверной скоростью, и все вокруг него должно было крутиться в том же ритме. Солдаты должны были двигаться быстрее коней, а кони – быстрее ветра. А время… Время, впрочем, должно было замереть, чтобы у разбойников не осталось шанса сбежать.

Вскоре принц уже вел большой отряд, состоящий из лучших воинов, в сторону монастырских земель. Еще вчера этой дорогой он ехал в часовню, мечтая как можно скорее признаться в своей любви к Катрине перед Небесами, а сейчас… Отправлялся на бой с врагом, который отнял у него невесту.

Крестьяне с церковных земель взволновано высовывались из-за дверей своих домишек, увидев, как проезжает мимо небольшое войско. Они беспокойно переглядывались, шептались и то и дело озирались с ужасом и волнением на виднеющийся вдали монастырь.

Однако Лансеру не было дела до мнения клириков. Тем более – монахинь. Карьер уже близко, и его волновало лишь то, как лучше напасть – сразу и неожиданно, в лоб, или устроить на разбойников засаду.

Недалеко от логова головорезов отряд повстречал разведчиков, нашедших разбойников. Командир доложил принцу, что противник ни о чем не подозревает, что у него есть дозорные в лесу вокруг карьера, которые, впрочем, слишком пьяны, чтобы заметить королевских следопытов.

- Но большой отряд всадников не сможет проигнорировать даже мертвецки пьяный, - заключил Размунд, когда командир закончил отчет.

- Они пьяны, это сыграет на руку, - поспорил командир, - мои парни могли бы убрать дозорных, тогда ваши воины пройдут незамеченными.

- Пьяны… - огрызнулся принц, - наверняка празднуют свою вчерашнюю победу!

- Я знаю, как вы злы, Ваше Высочество, - Размунд попытался его осечь, - но планировать атаку следует на трезвую голову. Не рискуйте своими людьми бездумно.

Лансер фыркнул сердито и процедил:

- Это обычные разбойники, королевский гарнизон одолеет их в два счета!

Прежде чем принц решился отдать приказ, его окликнул сенешаль, до этого державшийся позади:

- Ваше Высочество!

Когда Лансер обернулся, увидел ведущего лошадь под узду Натаниэля, а подле него, строгую и хмурую настоятельницу монастыря.

- Преподобная мать, - принц сухо кивнул, - чем обязан?

- Я собиралась спросить у вас то же самое, - ответила она сурово, - мы с сестрами уж готовились приступить к вечерней молитве, как вдруг увидели войско, шагающее по нашим дорогам.

- Ваши дороги, как и ваши земли, были подарены вам моими предками, - отрезал Лансер раздраженно, - я имею право ходить по ним и проводить мое войско.

- И куда же направляется ваше войско, Ваше Высочество? – парировала она, - Ассирия и Святые земли в другой стороне.

- Вы прекрасно знаете, что случилось с моей невестой, - он оскалился, - и разбойники, похитившие ее, здесь, в заброшенном руднике. Я их перережу, а потом… Узнаю, где Катрина и кто приказал им похитить ее.

Мать настоятельница вздрогнула, отвернулась, задумавшись о чем-то. Потом, резко переменившись в лице, сказала с пониманием:

- Месть ничего не решает, но вряд ли вы захотите слушать мои проповеди.

- Если я решу исповедоваться, то обращусь к епископу, преподобная.

- Разумеется, - она сощурилась, - но рудник, хоть и заброшенный, принадлежит Церкви. Ваше Высочество, позвольте нашим воинам присоединиться к нападению.

Лансер застыл, размышляя.

- Их мечи будут не лишними, - вдруг шепнул Размунд, - к тому же у епископа будет меньше шансов выразить недовольство, если наемники Церкви примут участие в битве с легкой руки настоятельницы. Если он решит разбираться, то уже с ней, а не с вами.

- Не слишком ли резко она изменила мнение? – к обсуждению присоединился Натаниэль, которого присутствие монахини почему-то крайне обеспокоило. Он говорил еще тише и то и дело оглядывался на монахиню, убеждаясь, что она не слышит, - мы справимся и без их наемников, зачем привлекать третьи лица и усложнять ситуацию?

Решение оставалось за принцем. Вассал и сенешаль пристально всмотрелись в него, ожидая, чьему совету тот последует.

После непродолжительных, но усердных раздумий, Лансер решил:

- Я подожду ваших людей, преподобная мать, - говорил он это с неохотой, хотелось как можно скорее напасть, узнать, где искать Катрину… Но принц понимал, что ссориться с Церковью сейчас – ставить крест на войне с Хозяином Зимы. Он не сомневался, что именно к клирикам в конечном счете придется обратиться за помощью. Кто еще может одолеть фейри, как не служитель Небес? – не задерживайтесь, я хочу выступить как можно скорее.

Монахиня благодарно кивнула и спешно двинулась к уходящей в холм дороге – там ее ждал слуга с лошадью.

Лансер же повернулся к капитану разведчиков и приказал:

- Готовьтесь избавиться от дозорных. Мы дадим вам сигнал, как только прибудут монастырские наемники.

Тот постучал себя по груди, так низшие воинские чины выражали свое почтение высшим, и вместе со своими подчиненными двинулся в сторону леса.

Воины начали спешиваться, недоуменно переговариваться. Они не понимали, отчего принц медлит, отчего они встали тут на дороге, рискуя быть замеченными кем-то из разбойников или их пособников. Однако никто не горел желанием оспаривать приказ.

Ожидание сводило с ума. За полчаса принц успел сто раз пожалеть, что пошел на поводу настоятельнице.

И где их стражу носило? Если так они собираются в бой – монахиням стоит подумать над их увольнением.

Вдруг раздалось громкое, невероятно громкое карканье, свист и хлопанье мощных крыльев. Подняв голову, Лансер увидел, как со стороны монастыря приближается стая огромных воронов. Черные, как сама тьма, они устрашающе кричали, щелкали здоровенными клювами, растопырили когтистые лапы, словно норовя наброситься на кого-то внизу.