Подмастерье. За час до заката

Леди Ариана (I)

Замок лордов Леодмаров на закате, когда солнце обагрило его стены, выглядел торжественно-загадочным и тихо-зловещим. Стража стояла только на воротах, а слуг не было видно вовсе. Во дворе гулял одинокий ветер да доносилось тревожное конское ржание. Мервин напрягся. Здешняя атмосфера ему совсем не нравилась.

Виллирун молча вошла в парадные двери. За ней вошел Эдельферд, ненароком оттеснив с пути Мервина. Мервин в ответ ненароком наступил ему на пятку.

– Госпожа ведьма, Эдельферд! И… Ох.

Девушка, что выпорхнула им навстречу, осеклась на полуслове, завидев Мервина, и неловко замолчала, во все глаза уставившись на незнакомца. Мервин переступил с ноги на ногу, без нужды смахнул волосы со лба и ощутил, что почему-то краснеет. Девушка все смотрела и смотрела на него, а Мервин смотрел в ответ, задаваясь вопросом, неужели в Эрстане так принято знакомиться? В который раз за последние два дня он играет в гляделки?

– Леди Ариана, – нарушила молчание Виллирун. – Вы, как всегда, прелестны.

Леди Ариана моргнула и, сообразив, насколько нелепа ситуация, залилась краской. Краснела она очень густо, всем лицом сразу, и шеей, и покатыми плечами, кокетливо выглядывающими над вырезом темно-зеленого, под цвет ее изумрудных глаз, платья.

– Простите мои манеры, – пробормотала девушка и вновь быстро стрельнула глазами в сторону Мервина. Тот невольно отступил за спину Виллирун. Вообще-то он не боялся девушек и охотно отвечал на подмигивания, но в этот раз нюхом чуял: дело нечисто. – Я не ожидала, что у нас будет еще один гость. Приятно познакомиться, господин?..

– Мервин, – представила его Виллирун. – Просто Мервин. С сегодняшнего дня он мой подмастерье. Мервин, это леди Ариана Леодмар, единственная дочь и наследница лорда Теодрика. Не будь невежей, поприветствуй ее как положено простолюдину.

– О! Да, конечно! – спохватился Мервин и отвесил неуверенный поклон. – Простите мои манеры, леди Ариана.

– Нет-нет, это я должна просить прощения, – скромно, не размыкая губ, улыбнулась леди Ариана. – Госпожа ведьма, благодарю, что почтили нас своим визитом. Ужин как раз подают. Прошу, следуйте за мной.

Она повернулась, чтобы взойти по лестнице, и ее золотистая коса мягко соскользнула с плеча на спину.

Проходя полутемными коридорами, Мервин вновь отметил отсутствие слуг и стражи. Эхо шагов отражалось от древних, не имеющих ни лепнины, ни резьбы стен и гулко разносилось впереди них. В окна, не забранные ставнями, падал желтоватый лунный свет.

– Надеюсь, наш визит не вызвал лишних трудностей? – спросила Виллирун по пути к обеденному залу. – Как я заметила, вы распустили слуг.

Леди Ариана оглянулась. В лунном свете ее глаза казались двумя болотными огоньками.

– Отец дал слугам выходной. Конечно, кое-кто остался…

По ее лицу скользнула тень беспокойства, и леди Ариана отвела взгляд.

– Понятно, – сказала Виллирун. – Обсудим это за ужином.

Виллирун говорила так, словно она, а не леди Ариана, была здесь хозяйкой. Однако леди Ариана не возражала. Как всякий человек, рожденный в Эру Ведьм, она знала, что ведьмы не любят, когда им возражают.

В обеденном зале уже собрались и другие домочадцы: во главе стола сидел крепкий, еще не старый, но совершенно седой мужчина с глубокими складками у рта — лорд Теодрик Леодмар, отец леди Арианы; справа от него сидела женщина угасающей красоты, со столь же золотыми, как у леди Арианы, волосами; место рядом с ней пустовало; слева от лорда Теодрика возвышался маг — молодой, длинноносый, в благородной алой мантии, увешанный перстнями и амулетами.

– Госпожа ведьма, – поприветствовал лорд Теодрик вошедших. – Как я вижу, вы сегодня не одна… Мне уже доложили о вашем новом подмастерье. – Он бросил короткий взгляд на своего придворного мага, но тот смотрел лишь на Мервина. В его глазах не было обычного по отношению к недоучке презрения, а только искреннее любопытство.

– Лорд Теодрик, позвольте представить вам: мой подмастерье, Мервин. – Виллирун, соблюдая формальности, едва поклонилась. – Мервин направлен Шабашем, но ответственность за него я беру на себя.

– На себя? – подал голос маг.

Кажется, за этим вопросом крылось нечто большее, чем представляли окружающие. Мервин подоплеки не понял, и судя по лицам Леодмаров — не понял никто. Однако лорд Теодрик промолчал, предоставив магу свободу действий.

– Ты верно расслышал, Редмунд, – отозвалась Виллирун.

Маг Редмунд медленно кивнул.

– Что ж, с церемониями покончено, – подытожил лорд Теодрик. – Госпожа ведьма, прошу вас, присаживайтесь.

Виллирун направилась к столу, заняв явно привычное ей место рядом с магом. За ней, никем не приветствуемый и никем не замечаемый, сторожевым псом замер Эдельферд.

– Пожалуйте за мной, господин Мервин. – Одна из служанок увлекла его в полумрак у стены между двумя колоннами, где скрывалась дверь в кухонное крыло.