Подмастерье. За час до заката

Ритуал (I)

После разговора с леди Арианой мысли в голове роились все более мрачные и безрадостные. Да еще этот проклятый ведьмовский сундук! Мервин почти не чувствовал рук, плечи онемели, и он брел по коридорам замка со смутным ощущением тщетности бытия. Куда идти, он не знал. Виллирун сказала найти ее в замке, но где? Замок огромен. С королевским в Аэсгере не сравнить, конечно, но замок лордов Леодмаров был самым большим из тех, в которые Мервин попадал лично. И он точно был больше того, в котором Мервин вырос.

Из-за поворота, едва избежав столкновения с Мервином, выпорхнула Йола со стопкой белья в руках. Вчера ей тоже досталось, но служанка, несмотря на осунувшийся вид, без жалоб вернулась к работе. Верность ли это хозяевам? Или безысходная обязанность?

В любом случае, Мервину выпал шанс разузнать о Виллирун. Или хотя бы о том, где здесь выход.

– Госпожа ведьма? – призадумалась Йола. – Может, в башне мага? Или у Эдвина?

– Кто такой Эдвин?

– Наш лекарь. Он живет при замке, в западном крыле.

Мервин вздохнул. Ясно. Виллирун может быть в башне мага или в западном крыле. Осталось только понять…

– Йола, а где мы сейчас?

Девушка посмотрела на него с заметной жалостью. Даже бровки домиком сложила.

– Это господское крыло, Мервин. Южное. Второй этаж.

– Послушай, ну откуда мне было это знать? – возмутился Мервин. – Я здесь второй раз в жизни!

Йола рассмеялась.

– А ведь правда. Прости, совсем забыла. Попроси кого-нибудь из слуг проводить тебя. Я бы и сама, но… – Она красноречиво взвесила белье в руках. – Леди Ариана ждет меня. Удачи, Мервин.

– И тебе, – пробормотал ей в спину Мервин.

Попросить кого-нибудь из слуг, ха? Где бы их еще найти…

Каким-то неведомым для себя образом Мервин вышел во двор. Не на тот, парадный, перед воротами, а на скотный. Среди свиней, кур и спящих на солнышке кошек громко пыхтел чумазый мальчишка — палка в его руках взмывала вверх и падала вниз, а потом в сторону, и наискось, и колола невидимого врага, и вновь повторяла череду ударов сначала.

– Эй, Айт! – позвал мальчишку Мервин и, опустив сундучок на землю, сел на него. – Поди сюда!

Айт отвлекся — и едва не наступил на квочащую под ногами курицу.

– Чего тебе, маг? – спросил он с вызовом.

– Ты палку неправильно держишь, – пояснил Мервин.

– Да что ты понимаешь! – Айт, насупившись, сплюнул в грязь и навис над Мервином тощим воробышком. С палкой наперевес. – Ты ж маг! И меча-то, поди, в глаза не видел!

– Очень даже видел, – возразил Мервин. – Дай сюда. – Он отобрал у мальчишки палку и, найдя местечко посвободнее, встал в базовую стойку. Хотя палка с большой натяжкой напоминала меч, даже самый плохонький, Мервин подошел к делу серьезно. – Смотри, Айт. Представь, что рукоять — здесь, а вот здесь уже лезвие. То есть твоя рука должна быть вот тут… Если сжать пальцы вот так, как ты делаешь, то настоящий меч ты даже не поднимешь. Смотри, кисть не должна быть выкручена, нужно немного ее расслабить… Так ты сможешь легко изменить направление удара. И ты должен не просто махать мечом в разные стороны, а точно знать, чего ты хочешь — зарезать, зарубить или заколоть.

Мервин показал мальчишке несколько простых выпадов, которым учат воинов еще до того, как дать им в руки настоящее оружие. И пусть в его руках не меч, а кривая палка, пусть перед ним — не поле битвы, а скотный двор, пусть за спиной — не прекрасная дама, а безродный служка, Мервин был счастлив хоть ненадолго вернуться к таким привычным, родным движениям, которые ничего не спалят и не разрушат, если ошибешься.

Из Мервина всегда был никудышный маг. Магия его не слушалась. Магия от него не зависела.

Другое дело — сталь. Она никогда его не подводила.

За три года, проведенных в Шабаше, Мервин ни разу не расставался с мечом. Именно меч был тем орудием, за которое хватаешься при любой угрозе. В этом смысле Мервина не понимали и даже презирали. Ну какой из него маг, если против тварей он обнажает меч, а не заклинания? Магов учили сражаться мечом, но учили кое-как, без усердия. Все свои боевые навыки Мервин получил задолго до прихода в Шабаш. Но именно Шабаш дал ему меч.

А теперь этот меч заложен на эрстанской конюшне. Нужно поскорее разобраться с делами и вернуть его. Без рукояти у пояса Мервин чувствовал себя голым.

– Ну, понял теперь? – спросил он, вернув палку Айту. Мальчишка закивал. В его глазах пылал тот же огонь, какой бывает у всех юнцов в его возрасте.

Добравшись, наконец, до башни мага, Мервин понял: вот оно. Место, где сплетаются духовные нити всего замка. Место, где даже камень дышит магией. Красные и голубые жилы переливались в монолите стен, и Мервин, ведомый чутьем, уже не глядя по сторонам шел вслед за этой силой. Коридор, долгий спуск по крутой лестнице, поворот… Знакомые двери. Запертые.