Подснежник для сурового апреля

Пролог

Пролог

Каэрллион. Большая Арена. Церемония встречи невест.

Усиленный в десятки раз голос церемониймейстера разнёсся над ареной.

— Благородная дангра Элиан из Дома Цветущей Вишни! – торжественно провозгласил он и закончил с придыханием. — Одиннадцатая претендентка на отбор, выбранная ярким пламенем священного круга жизни!

Небо над ареной взорвалось нежными лепестками цветов вишни. Сквозь раскрывшееся око небес вылетели четыре белоснежных ритуальных лебедя , держа в клювах широкие атласные ленты, свободные концы которых были обвязаны вокруг гигантского золотого яйца – символа новой жизни.

— Благородная дангра славиться своей красотой, умом, тонким чувством прекрасного, — на всю арену расхваливал прибывшую невесту старый придворный, — она способна стать превосходной супругой хрейдмару Этвеллу. Вознесём же молитву небесам, чтобы они даровали победу дангре из благородного Дома Цветущей Вишни.

Зрители приняли слова придворного, зашлись в овациях и восторженных криках, наблюдая, как лебеди плавно опустили яйцо на сияющую границу круга жизни. Церемониймейстер закончил стандартную приветственную речь и скосил взгляд на меня. Скоро ритуал подойдёт к концу, все одиннадцать невест прибыли. Осталась совсем немного – я должен произнести заключительные слова, которые отомкнут золотые яйца и выпустят на свободу претенденток.

Вишнёвые лепестки засыпают арену, беснующуюся от восторга толпу, нас, стоящих в ложе правящего клана. Душный аромат вишни проникающий повсюду, вытесняет морозный воздух и раздражает не меньше настойчивого взгляда старого церемониймейстера. Ритуальные доспехи давят на плечи, как и тот долг, что мне предстоит выполнить.

Весь сегодняшний день это душное наваждение, залитое вишнёвой кровью и покрытое плесенью старых ритуалов.

— Я всё ещё жду твою неопределённость, — развязный голос Эдварда Денжиди, урга Каэрллиона, разрушил наваждение, — или твоя неопределённость сводится к одному – буравить ненавидящим взглядом ни в чём неповинных девиц, запиханных в яйца блажью ритуала и благородных Домов?

— Неповинных? Эти девицы душа и суть своих Домов, – я рассмеялся, но не отвёл взгляда от арены, — родственный мне Дом Вишни три дня назад совсем недвусмысленно намекнул, что я просто обязан выбрать их дочь, наполненную магией цветения и гниения. Превосходное сочетание, не находишь? Дом Камня – прислал старинный меч и изображение дочери, как только прознал, что готовится ритуал выбора невест. Показывают, что у них есть сила. Куда она повернётся решать только мне. Дом Воды тоже отличился. Они высушили три родника с питьевой водой на своих границах, а потом снова наполнили их, сделав более полноводными, чем те были. Как ты думаешь, кто сейчас владеет магией воды такой силы?

— Гвин из Дома Чистой Воды?

— Она самая. Неповинная дева могла легко обездолить несколько десятков домов в самой жаркой части Каэрллиона, а после спокойно затопить высохшие посевы вместе с деревнями. Нас спасло только то, что сейчас зима и Гвин не планировала катастрофы. Это была простая демонстрация её силы.

— Шантаж! Никогда такого не было и вот опять!– деланно изумился Эдвард, — как они могли?! Шантажировать хрейдмара! Ах, негодники! Я думал, тут всё по любви, а они растоптали все мои чувства! Мстить будем, о великий хрейдмар? Я готов. Могу взять на себя пару девиц из любых Домов на твой выбор. Ты знаешь – я тёмненьких люблю. Остальных Мерлу подарим. Пусть порадуется на старости лет.

Наш негромкий смех разнёсся в ложе, разрушая церемонность ритуала. Церемониймейстер тут же среагировал. Грузно семеня маленькими ножками и гремя ритуальным облачением, он приблизился и остановился на почтительном расстоянии. Неодобрительно посмотрел на урга, заискивающе на меня.

— Хрейдмар Этвелл, — проскрипел церемониймейстер, склоняясь в неглубоком поклоне, — время пришло.

— Я сам решу, когда придёт время, — отрезал я.

— Но…

— Иди на место, Мерл из Дома Цветущей Вишни. Я знаю, когда открыть скорлупу. Мне не нужен командир.

— Как хрейдмар решит, — церемониймейстер склонился в повторном поклоне, — только не тяните, умоляю…

— Иди.

Мерл попятился назад, встал на место.

— Он тебя сейчас готов скинуть прямо вниз и плюнуть сверху на поверженные останки своего хрейдмара, — прошептал Эдвард, — от него такая волна ненависти идёт! С ног сшибает.

— Потерплю. Не все такие эмпаты как ты. Мне его ненависть безразлична, до тех пор, пока он выполняет свои обязанности.

— Тебя ничем не прошибёшь, — ухмыльнулся ург, — как заледеневший, зараза!

— Просто я себя прекрасно контролирую, это не…

Я замолчал, не закончив фразы. Магия всколыхнулась. По венам пробежал короткий импульс энергии.

— Оооо, — простонал Эдвард, — твоя неопределённость проявляется. Тарховы штаны! Ты откуда её призвал?

Волна чужого воздуха влилась в вишнёвую духоту, принося за собой странные запахи: смолы, газа, разрухи.

— Понятия не имею. Это же неопределённость.

— Эрик, а если из Внешнего Мира?

— Манескер? Не должно, слишком далеко, — сквозь зубы ответил я, а сам напряжённо замер, ожидая.

Вмешательство в ритуал дорого мне обошлось. Двенадцать лучей яркого пламени священного круга жизни, вместо положенных одиннадцати, выпили из меня много сил. Если бы в тот момент я был в привычном облике, то мог и не выжить. Только тёмное пламя демонического сердца позволило вмешаться в ритуал призыва невест и изменить его, внеся сущую малость – элемент неопределённости. Но, что принесёт неопределённость не знал даже я. Учитывая потраченную силу, которая до сих пор не восстановилась, не исключено, что теперь ритуал мог зацепить и Манескер – чуждый нам мир людей, лишённых магии. Почему-то раньше мне это на ум не приходило. Слишком отличен Манескер от нашего мира. Слишком далёк.