Похищенный артефакт

Пролог

Даже в обычные дни это место обходили стороной путники, не говоря уже о жителях близлежащих земель. Но в это утро все было еще ужаснее. Над землями раскинулся невиданный ранее густой туман, несмотря на вполне солнечную и теплую погоду. Сквозь эту бледно-молочную завесу иногда можно было различить смутные огоньки рвзнообразных цветов. Все это пугало людей гораздо больше, чем что-либо происходящее в этих местах ранее.

Никто не заметил две приблизившиеся с востока фигуры, которые, не задерживаясь, сразу же вошли в пугающий всех туман. Никто и не следил за этим местом. Люди были слишком напуганы и даже не смотрели в сторону проклятых земель. Словно волна ужаса распространилась вместе с туманом, простирая гораздо дальше свои невидимые глазу границы.

Первый же шаг в эту густую завесу скрыл обоих путников от любого, даже случайного, взора. Как будто это были призраки, исчезнувшие так же внезапно,  как и появившиеся.

Странники словно парили над землей, плавно огибая появляющиеся на их пути препятствия, совершенно не оставляя следов. Их явно не пугали странные огоньки и возникающие вокруг них свечения. Но загорающиеся на земле изображения они старались обходить как можно дальше. Кто знает, сколько силы осталось в этих слабых подрагивающих заклинаниях, начертанных рунами, а на глупый риск попросту не было времени. Ведомые каким-то своим внутренним компасом, путники шли вперед, слегка ускорив шаг. 

Лишь раз более высокий из них остановил своего спутника, вытянув перед ним руку, и сделал несколько шагов назад, вынудив к тому же и его. Спустя всего пару секунд из едва заметного в тумане камня вспыхнула полоска слабого света, описав в воздухе воронку и погаснув окончательно. Камни, которые были задеты столь неброским заклинанием, покрылись множеством порезов. И все это происходило в полнейшей тишине, которую не позволяли себе нарушить даже птицы. Хозяин этих мест являлся крайне искусным магом, хоть и окунулся со временем полностью в алхимию.

На дорогу к точке их назначения путники шли почти час. Хотя в обычной ситуации это заняло бы не более десяти минут. Даже в тумане. Однако представшая перед ними картина заставила их испытать страх почти такой же, как у местных жителей простое упоминание этих мест.

Алхимик жил в небольшом одноэтажном доме, выполненном из камня и дерева. Без использования магии в те времена строили только самые крепкие и стойкие строения. И вот теперь части ранее прекрасного сооружения парили в воздухе в небольшом радиусе от их прежнего месторасположения. Все внутреннее убранство было собрано в шар, паривший прямо над подвалом. Сам хозяин этого дома потратил немало сил и времени, чтобы защитить его от любого магического воздействия. И еще никто и ничто не смогло разрушить его защиты. До этого самого дня.

Туман заканчивался всего в метре от дома, образуя что-то вроде пузыря. Это позволяло рассмотреть каждую деталь в зоне видимости. Включая людей рядом с ним. 

Все присутствующие были одеты в совершенно одинаковые плащи с капюшонами, полностью скрывающими лица. Пятеро стояли всего в паре метров друг от друга. Наверняка за домом стояло еще несколько человек, образуя правильный круг. Для подготовки обряда необходимо очень много сил, как магических, так и человеческих. Но внутри вновь прибывших еще теплилась надежда, что все это не понадобится.

- Вы задержались, - грубо произнес мужчина, появившись из-за парящего куска стены. - У нас почти все готово.

- Нам пришлось отвадить нескольких смельчаков, желающих легкой наживы здесь, - раздался резкий женский голос самой низкой из трех фигур.

Изнутри дома послышался тихий скрежет. Шум продлился всего пару секунд, но из-за него всполошились абсолютно все. Присутствовавшие маги и колдуны сменили свое расположение и вместо одиночных точек заняли парные. Так будет проще защищаться и отбиваться.  По крайней мере, в это хотелось верить, ведь никто не знал, что могло скрываться внутри парящих обломков, в этой непроглядной тьме сердца дома, которая медленно поглатила окружавший её шар.

Когда-то живший здесь алхимик - по крайней мере, сложно поверить что он мог выжить, глядя на остатки жилища - был очень знаменит не только своим удивительным знанием дела. Будучи выпускником одной из немногих магических школ, он был сильным магом с огромным потенциалом.  Но именно алхимия стала его призванием. И очень скоро он прославился своим умением на весь мир. Творения его всегда были в спросе, будь то простое зелье или мощный артефакт. Но в своих фанатичных исследованиях он зашел слишком далеко.

И теперь, стоя вокруг его дома, в котором он и жил, и творил, всего лишь двадцать человек, осмелевшиеся добраться сюда, ожидали в полной тишине с единственным вопросом, захватившим их мысли.

Что мог оставить после себя обезумевший темный алхимик, уничтоживший разом себя и свою семью?

Как оказалось, ответа ждать пришлось совсем недолго. Установленный общими усилиями магический барьер не выдержал и лопнул, освободив режущий ветер, летящие обломки дома и жуткий рев, смешанный с рычанием. Из темного пятна в центре, дрожащего словно живого, повеяло запахом горелой древесины и плоти.  Но появляться источник не торопился.

В образовавшейся тишине каждый человек ощутил помесь страха и ужаса, нарастающих с каждым вдохом. Словно весь воздух вокруг был ими отравлен. Казалось, что творение алхимика не просто следит, а заглядывает прямо в душу, исследует, выжидает. Присутствующие застыли наместе, не смея выдать себя звуком или движением.

Только это им не помогло.

Обретя идеально круглую форму, черная субстанция полностью остановилась. Разбросанные части стен и мебели уже не парили в воздухе, а скрылись за туманом, который медленно стал заполнять нетронутый ранее участок. Развеять магическую пелену простыми заклинаниями было невозможно, а использовать сильные никто не осмеливался.