Поймай меня и держи

Эпизод 1

Смяв дрожавшими пальцами пустую пачку из-под сигарет, Николь швырнула ту на пассажирское сиденье и затянулась новой порцией сладковатого дыма. Салон, волосы, пальцы и одежда намертво пропитались запахом дешёвого табака. Горло саднило, горечь на языке, наверняка посиневшем от выпитого залпом энергетика, вызывала тошноту, а картинка на пачке непременно обещала мучительную смерть от инсульта. Судя по сдавившей голову боли, производители чудесного яда были не так уж далеки от истины, но другого способа хоть немного отсрочить неумолимо надвигавшуюся истерику Никки не знала. Впрочем, когда через несколько мгновений она мельком глянула на мигнувший оповещением телефон, никотин тоже перестал справляться со своей задачей.

От резкого удара по тормозам надсадно взвизгнули колодки, но Николь не обратила на это внимания. Раз за разом она неверяще перечитывала сообщение от авиакомпании, однако его содержание оставалось неизменным – чёртов рейс до Гонолулу, ради которого Никки потащилась в Окленд, был отменён. Зарычав от безысходности, она швырнула ни в чём не повинный телефон на соседнее сиденье и выбралась из машины. А через несколько мгновений тишину тёмной безлюдной трассы нарушил яростный вопль.

— Сука! — Николь пнула первый попавшийся камень и взвыла от боли в ушибленном пальце. — Ненавижу! Чтоб ты сдох!

На душе вдруг стало так погано, что захотелось лечь посреди дороги и подождать, пока её мучения прервёт какой-нибудь невнимательный водитель. Судорожно вздохнув, Никки устало растёрла лицо. Куда же делась та жизнерадостная, светлая девочка, что когда-то выпустилась из Академии? Не было её больше. Ничего не было. Ни работы. Ни друзей. Лишь нервное расстройство и целый вагон медленно загонявших в могилу вредных привычек. А вина за это лежала на Джеффе, мать его, Стивенсе…

Вот уже три года старший агент Калифорнийского Бюро Расследований Николь Бентон пыталась поймать мерзавца, но идеальный мошенник и безукоризненный вор всегда выходил сухим из воды. Стоит ли говорить, что среди сотен других именно это дело стало одержимостью Никки? Посвятив расследованию всю себя, она распрощалась с нормальным сном, закурила, угробила желудок едой быстрого приготовления, и вот неделю назад преступник наконец отправился за решётку. Николь осталось только поставить штамп на раздутую до невозможности папку, но… Она слишком хорошо знала своего врага, чтобы купиться на столь бездарное представление.

Стивенс всегда был на шаг впереди. Позволял подобраться чуть ближе, а затем снова ускользал из рук старшего агента, оставляя после себя лишь приводившие в бешенство послания. Три года, девятнадцать преступлений, двадцать откровенных писем и одни бриллиантовые пусеты в виде ласточек от «анонимного» поклонника на последний день рождения. Хитрый, ловкий, чертовски умный и совершенно невыносимый! Потому Николь оказалось достаточно лишь один раз взглянуть на арестованного худощавого брюнета, чтобы понять – их снова обыграли, ведь глупо попавшийся на очередной краже Питер Льюис не имел ничего общего с настоящим Джеффом Стивенсом. Поведение, манера речи, безразлично-холодный взгляд голубых глаз… В нём не нашлось и толики от человека, назвавшегося именем героя женского романа.

Однако чистосердечное признание показалось начальству куда более весомым аргументом. Такое бывает, когда долго ведёшь одно дело, сказал ей директор. Ты его раскрыла, смирись. Но как можно было смириться с тем, что несколько лет твоей жизни превратили в идиотскую шутку? Так что Николь пришлось стиснуть зубы и молча проглотить своё поражение, запив то дешёвым виски. 

Вот только легче не стало, и, в конце концов, опасно натянутая струна душевного равновесия все же не выдержала. Очередной неудачный подкат от коллеги, неприличный подкол от младшего агента в отместку за задетое мужское самолюбие товарища… Глупая шутка стоила парню двух выбитых зубов и сломанного носа, ну а Никки, которую еле оттащили от незадачливого юмориста, на месяц отстранили от работы и обязали подлечить нервы у штатного мозгоправа.

В тот момент старший агент Бентон поняла одну очень важную вещь – в КБР она не вернётся. И теперь, нарезая круги возле машины, Николь совершенно не представляла, что будет делать со своей жизнью. Швырнув на землю истлевшую до самого фильтра сигарету, она запрокинула голову и уставилась в усыпанное звёздами небо. Нужно было срочно взять себя в руки, потому что риск так и не добраться до Гавайев, где Никки планировала провести пару-тройку месяцев в компании Багамы Мамы, становился всё выше. На мгновение прикрыв глаза, Бентон сделала глубокий вдох и вернулась в машину.

До Окленда оставалось чуть больше сорока миль, но она слишком устала, чтобы продолжить путь или вернуться в Сакраменто. Пару раз легонько приложившись лбом о руль, Николь тихо застонала и полезла под пассажирское сиденье за упавшим телефоном. Тот обиженно завис на несколько мгновений, потребовал ввести код, но потом всё-таки соизволил запустить карты. Разумеется, в районе ближайших двадцати миль не нашлось ни одного даже самого убогого мотеля, зато обнаружился небольшой городишко, в котором раньше жила бабушка Николь. Ключи от старого дома достались Никки в наследство вместе с маленьким лысым уродцем, который всю дорогу из Сакраменто без задних лап спал переноске и плевать хотел на переживания хозяйки. И если кота родителей, махнувших в Европу, ещё удалось вписать в плотный график агента КБР, то до дома бабушки она так и не добралась. Вбив в навигатор приблизительный адрес, Николь тяжело вздохнула и вырулила на пустую трассу. Ну что же, по крайней мере, ей не придётся спать в машине…

Всем привет и добро пожаловать! История будет лёгкой и совсем небольшой, обновления постараюсь выкладывать каждый день;)