Поиск

1. Перед отлетом

Два года назад

— Джон, тебе обязательно нужно есть яблоки вместе с огрызками?

Джон Коулфилд посмотрел на сухой несъедобный хвостик – единственное, что осталось от яблока - и ответил:

— Прости, Ник, я все время забываю, что тебя раздражают подобные вещи, – он положил хвостик на стол и виновато улыбнулся человеку напротив. – Это наследие моего детства. Я до сих пор помню белковые брикеты и похлебку из хлореллы в бесплатных столовых, куда меня водила мать. Одно из моих лучших воспоминаний – про то, как я первый раз поел натурального жареного мяса… - Джон кинул взгляд на голографическое табло, заменяющее одну из стен ресторана в космопорте. – Слушай, твоему синтетическому близнецу стоило бы поспешить. Этак мы не успеем с ним попрощаться.

— Придёт, не волнуйся, – Николас допил кофе, набрал новый заказ на сенсорном меню и поднял глаза на приятеля, который в эту минуту снял темные очки. – Откуда у тебя такой синяк?

— Еще видно, да? – озабоченно переспросил тот, трогая под глазом. - Я думал, он уже рассосался… Меня на улице побили.

— Опять? И когда же ты прекратишь свои прогулки по Нижнему городу? Если судить по тому, как часто ты наведываешься в места своего детства, создается впечатление, что тебе не столь плохо там жилось, несмотря на белковые брикеты и хлорелловый суп.

— Перестань, – Коулфилд опять потрогал лицо. – Знаешь, я тут подумал… Вообще-то я уже давно об этом думаю, с тех пор как познакомился с тобой и Ларри…

— Что? Решил обзавестись синтетическим телохранителем? Дешевле нанять человека.

— Сейчас деньги для меня не проблема, – Джон задумчиво оглядел маленький огрызок, который оставил от второго яблока, и понес было ко рту, но вовремя спохватился и положил на стол. Николас поспешно нажал клавишу в центре стола и смел весь мусор в открывшийся утилизатор. – Мне нужен не только телохранитель… Мне бы… ну, компаньона, что ли. Вроде твоего Ларри.

— Он не мой, он собственность «Киберспейс», - поправил Николас. – Он почти не бывает на Земле.

Коулфилд не слушал:

— Мне что-то совсем одиноко в последнее время. У людей я никогда не вызывал добрых чувств, да и сам к ним давно не тянусь… С роботами мне проще, - он вздохнул. - Моя мать, помню, любила повторять, как ей жаль, что она меня, урода такого, не придушила, когда я только что родился. Я очень раздражал ее и был совсем не нужен ей...

Маленькая изящная официантка-андроид, которую внешне отличал от человека только вытатуированный на руке номер, принесла заказ, Николас принял у нее чашки, одну передал Коулфилду и сказал ему:

— Насколько я понял из того, что ты говорил в промежутках между своими лирическими отступлениями, тебе нужен робот, ориентированный на тебя больше, чем на других людей. Что же, мы таких выпускаем по личным заказам. Какие у тебя требования к модели?

— Э… - промычал тот, в замешательстве разом проглотив весь свой кофе. – Да в общем ничего особенного. Н-ну, секретарское дело, медицина… И чтобы экзоскелет помогал надевать.

— Это должен быть мужчина?

— Да, пожалуйста. Я слишком уродлив для того, чтобы быть рядом с очаровательной девушкой, даже неживой.

— Ее можно сделать совсем не очаровательной, - усмехнулся Николас. – Внешняя оболочка – это самое простое и легко изменяемое… Впрочем, как скажешь. Да, собственно, вот, у нас есть один свободный корпус, посмотри, – он сдвинул рукав, тронул наручный компьютер, и над столом повис воздушный дисплей. Коулфилд глянул на фотографию андроида, лежащего на узкой полке вдоль стены, и покрутил головой, насколько ему позволяла искривленная шея, сжатая извечно поднятыми плечами:

— А нет ли у вас кого-нибудь помоложе? Я бы предпочел своего ровесника.

— Джон, это робот, - напомнил Николас.

— Я понимаю, что это робот, но он по своему облику мне в отцы годится! Я знаю, что и сам выгляжу намного старше, чем есть, но…

— Как знаешь, – Николас выключил дисплей. – Еще какие-нибудь пожелания будут?

— Я хочу взять его в свою экспедицию на должность врача и биолога, поэтому нужно, чтобы он знал, как управляться с анабиозными капсулами, лабораторным оборудованием и имел представление о том, как ведётся научная работа.

— Вообще-то такие навыки не входят в стандартный набор, но ладно… Что-нибудь ещё?

— Когда он… э-э… будет готов?

— Через несколько месяцев, так что если боишься нового нападения, советую тебе всё же нанять кого-нибудь из людей.

— Не думаю, что такое произойдет ещё раз, – Коулфилд снова осторожно потрогал синяк и надел очки. – Я сам сглупил, мне не нужно было проходить мимо этой компании и привлекать к себе внимание. Ты же знаешь подростков – они такие агрессивные, и им только дай повод...

— А чёрт бы их всех взял! – энергично перебил его Николас. - Помню, несколько лет назад был очередной всплеск неприязни к роботам и робототехникам, и меня пытались побить такие же малолетние ублюдки из «Новых луддитов». По-моему, один из них остался инвалидом на всю жизнь. Хотя, может, теперь и выздоровел, я его судьбой не особо интересовался…

— Калечить-то зачем? У них вся жизнь впереди.

— Я не андроид, чтобы защищаться, не причиняя вреда людям… - Николас что-то вспомнил, открыл сумку, вынул электронную книгу, открыл нужный файл и протянул приятелю: - Подпиши для моей жены, она просила. Слушай, может, зайдешь к нам как-нибудь? Шарлотта от тебя без ума. Точнее, она без ума от твоих сочинений.