Поклонница

844 год от основания Ариная.

Хэледис двадцать два года, Ярше тридцать лет.

В Тенлор, столицу Ариная, круглый год стекалось множество людей. Для урожденного аринайца здесь всегда находились работа, кров и тарелка бесплатной храмовой похлебки с моллюсками: король позаботился, чтобы его подданные не голодали. Другое дело, что не всякий был готов довольствоваться столь малым. В столицу стремились за лучшей долей. Некоторые трудились не покладая рук, другие удачно выходили замуж. А иным просто сказочно везло, как бывшей цветочнице, а ныне – Привратнице Хэледис Шек.

Хэледис была миловидной светловолосой девушкой с большими серыми глазами и изящной фигурой, которой недоставало округлостей. Одевалась она скромно, волосы собирала в аккуратную прическу и в целом считала себя обычной и незаметной. Таких, как она, простых горожанок без особых амбиций или ярких талантов, хватало везде. Но все-таки ей улыбнулась удача: ее выбрали, чтобы открывать Врата в иные миры для разведок в них. Такой чести удостаивались немногие.

Служба в Крепости Врат была настоящим благословением для любой девушки: почетная и денежная, она доставалась редким счастливицам, неизвестно чем приглянувшимся верховной богине и покровительнице разведки иных миров Всеблагой Матери. Особых талантов за собой Хэледис не замечала, но в Отборе Привратниц выбрали именно ее, и вот уже несколько месяцев она не могла опомниться от радости. Возможно, поэтому она повела себя так глупо: однажды попыталась сократить путь домой темными улочками. Тенлор хоть и был столицей, но не гарантировал абсолютной безопасности. Столкновение с двумя грабителями могло бы закончиться очень плохо, если бы в тот вечер Хэледис в очередной раз не уберегла Всеблагая Мать, ниспослав ей на помощь Яршу Наэр, разведчицу иных миров. До города из крепости они добирались вместе, в Тенлоре разделились, но напали на Хэледис почти сразу после этого, а она сообразила закричать, привлекая внимание ушедшей разведчицы.

– А потом Ярша Наэр отделала обоих, пока они не запросили пощады, отвела их прямиком к городской страже, а меня проводила до дома, посоветовав впредь быть осторожнее, – закончила рассказ Хэледис, – она великолепна, правда же?

– Несомненно, – зевнула Рила, – как и то, что я слышу эту историю уже в третий раз. Я рада, что ты в порядке, Хэл, но не понимаю, чего ты от меня хочешь?

С Рилой они вот уже три года снимали совместно жилье в доходном доме. Соседкой она была замечательной, да и подругой тоже, несмотря на резковатую манеру общения. К ней всегда можно было обратиться за советом или помощью, но тактичность не входила в число ее достоинств.

– Я ведь говорила, что хочу ее отблагодарить. Но не знаю как.

– А просто подойти к ней, открыть рот и сказать все словами не вариант?

– Так я уже делала.

– Тогда в чем проблема? Ты ее поблагодарила, дело сделано.

Хэледис замялась. Она несколько стеснялась признаваться Риле, что ее намерения были не так чисты. Благодарность была скорее предлогом, который она хотела использовать для сближения с Яршей Наэр.

Хэледис страстно желала стать ее подругой.

Разведчицами иных миров она восхищалась и раньше, а попав в Крепость Врат, оторопела от того, насколько близко их видит. Сильные, бесстрашные, ныряющие в иные миры воительницы казались ей легендарными героинями. У многих из них виднелись шрамы и ожоги, которые они носили с гордостью, не пряча и не рыдая, что изуродованы. Другие коротко стригли волосы или брили головы, будто насмехаясь над стандартами красоты. Для Хэледис, воспитанной строгими родителями женственной и слабой (вершиной ее «карьеры» должно было стать удачное замужество), разведчицы олицетворяли буйный дух свободы, силы воли и возможностей, которых у нее никогда не будет.

Ярша Наэр выделялась даже среди них.

Ее никто бы не назвал слабой (смотреть ее бои на тренировочной площадке было одним удовольствием), но и видимой жесткости других разведчиц в ней не наблюдалось. Она носила длинные волосы, собирая их в простые прически, вроде косы или конского хвоста. Ярша была завораживающе красива, а тон ее голоса всегда был мягким и ровным. Рядом с ней было тепло, как под последними нежаркими лучами осеннего солнца. Но все это не помешало ей одолеть в драке двух мужчин на глазах у Хэледис. Она сочетала в себе физическую силу и женственность, спокойствие и твердость, непреклонность и доброту.

Ярша Наэр была совершенством.

И как можно убедить совершенство дружить с бывшей цветочницей?!

– По-моему, ты немного ополоумела, – прокомментировала ее объяснения Рила, – но, может, именно за это выбирают Привратницами? За мозги набекрень? Ладно, страдалица, слушай: путь к сердцу любого человека лежит через его желудок. Если только он не язвенник. Ты у нас теперь богатая, так подойди и пригласи ее в «Лилию». Это самая красивая едальня в Тенлоре, с самыми изысканными блюдами. Скажи, что зовешь ее в благодарность, что иначе ты чувствуешь себя неловко, и одних слов за спасение твоей жизни недостаточно. А за обедом постарайся ее заинтересовать, и дело пойдет на лад. Если ничего не придумаешь, то хотя бы обсудите последние столичные новости. Вы же обе служите в Крепости Врат, наверняка найдутся общие темы для разговора.

Хэледис растаяла и заключила ее в объятия.

– Рила, ты просто чудо! За мной должок!

– Взыскиваю прямо сейчас. Приберись за меня на этой неделе, и мы квиты.

– Договорились.

Чтобы подойти к Ярше с этим предложением, Хэледис потребовалась вся ее смелость. Она набиралась ее четыре дня, а потом еще два пыталась улучить момент, когда Ярша не будет окружена членами своего отряда. Что было непросто, учитывая ее должность лейтенанта.

Вот только старательно отрепетированная речь нисколечко не помогла.

Ярша выслушала ее до конца, затем покачала головой:

– Тебе не нужно об этом беспокоиться. Я сделала то, что должна была сделать. Особая благодарность мне за это не требуется.