Покорить время.

Глава 4.

Трое всадников уже несколько часов ехали по широкой пыльной дороге. Зелёную траву и высокие деревья сменила чахлая пожелтевшая растительность, по сухой серой земле лениво перекатывались комки пожухлой травы, воздух был сух и ещё дышал дневным зноем. Шарлейн мечтала о прохладной ванне и мягкой кровати, Астора тоже посещали подобные мысли, и один вейл выглядел так, будто только что выехал на прогулку.

- Аэлл, ты, что, не устал? - поинтересовалась Шалли. - Столько времени в дороге провели. 

- Нет, я привык. Рахаи много времени проводят в походах, охраняя границы Междумирья от проникновения тварей за их пределы. Я нередко ухожу с ними. Так что для меня несколько часов езды не так утомительны, как для людей. 

- А кто правит, когда ты отсутствуешь? 

- Наралин, мой друг и правитель серхаи. Хотя он тоже так периодически исчезает. У меня ещё младшая сестра есть. Она вместе со своим спутником тоже может заменить меня. 

- Спутник - это кто, муж? 

- Мы называем свою пару словом «аше» или «ашео» для женщин, у нас нет такого понятия, как брак. Наша раса заключает союз «ашеари» только в том случае, если двое желают пройти путь вместе даже в череде перерождений. В остальных случаях мы просто сходимся и живем вместе, растим детей, выводим их в жизнь.

- А как у вас обращаются к другим вейлам? - спросил Астор. - По титулам или как-то еще? 

Там много нюансов, но основное уважительное обращение звучит как «миале». Потом разберётесь. И мы, кстати, уже недалеко от портала в Ангерран. 

И действительно, вдалеке засветилась арка портала. Всадники дружно пришпорили коней и через десять минут уже подъезжали к ней. Им не хватило какой-то пары мгновений, чтобы перейти на ту сторону. Целых шесть рикс вывалились из портала и бросились на Астора и Шарлейн, проигнорировав Айлех. Тот буквально слетел с коня и бросился к девушке, на ходу выхватывая меч. Риксы зашипели и развернулись к вейлу. 

Шарлейн спрыгнула с лошади и встретила тварей с мечом в руке. Рядом вступил в бой Астор. Рикса, напавшая на княжича, распушила свои иглы, на их концах выступил яд, тварь надулась, а затем в него полетело сразу несколько тонких, смертоносных орудий. Астор чудом увернулся и попытался приблизиться. Рикса отползла и повторила свой маневр. И так повторилось много раз, прежде чем княжичу удалось подскочить к твари и возить ей клинок между глаз. Та завизжала, забилась в агонии и, наконец, неподвижно распласталась на земле. Астор выдохнул, сбрасывая напряжение, и обернулся. Остальные пять рикс валялись убитые, Шарлейн замерла, уставившись на вейла, а сам тёмный неподвижно стоял лицом к порталу, сжимая в руке меч и словно прислушиваясь к чему - то. И вдруг резко раскинул руки, из ладоней полился мертвенно белый свет, длинные белые волосы взметнул нежданный порыв ветра. И вместе с пришедшим ветром из портала вышло жуткое существо. Гротескная человеческая фигура, вся будто состоящая из углов, с длинными четырехпалыми руками, украшенными острыми когтями, кривыми ногами, плоским безносым лицом, тонкогубым ртом с выступающими клыками. Вдобавок тварь выглядела так, будто с неё только что содрали кожу, из многочисленных язв на теле сочилась бурая жидкость. Существо резво бросилось на Айлех, Шарлейн закричала и, перехватив поудобнее меч, побежала навстречу твари. Астор рванул за сестрой, требуя остановиться и не лезть в бой. Догнав девушку, княжич оттолкнул её, но в это время неподвижно стоявший вейл отмер и сделал резкий толчок ладонями в сторону твари. Тут же в сторону монстра полетели два сгустка белого с черными сполохами огня.

- Отойдите подальше, - резко приказал Айлех брату с сестрой, - это риксара, высшая форма рикс, что-то вроде их матки. Вы с ней не справитесь.

Тварь с удивительным проворством увернулась от летящей в неё смерти, и, зарычав, шустро пошла на вейла. Тот пустил в ход меч, пытаясь достать риксару. Но она казалась неуловимой. Зато её когти уже пару раз достали тёмного, разодрав ему рукав. В очередной раз упустив тварь, вейл прошипел какую-то фразу на странном языке, а потом перекинулся в истинную ипостась, обзаведясь когтями, клыками и большими кожистыми крыльями, белыми глазами без малейшего проблеска зрачка и ещё более бледной кожей. Тёмный буквально скользнул к твари, воткнул когти ей в шею и вместе с ней провалился в портал. Шарлейн крикнула стоявшему в ступоре брату, чтобы тот схватил под уздцы лошадей, и они поспешили в портал вслед за Айлех. На Ангерране были сумерки. Тёмные перистые облака неспешно плыли в фиолетово-желтом небе, слабый ветерок лениво поигрывал стеблями длинной темно-зелёной травы. Неподалёку заливалась трелью невидимая пернатая певица. А в сотне шагов от Шарлейн с Астором на небольшом пригорке творилось видимое, но совершенно неслышное колдовство. Айлех еле заметными жестами посылал в риксару огненные шары вперемешку с проклятиями. Та пыталась увернуться, но с каждым разом всё медленнее. В один момент она упала и больше не поднялась. Брат и сестра шумно выдохнули, и тут Астор неожиданно вскрикнул. Шарлейн резко развернулась к брату, чтобы увидеть, как он падает на колени с перекошенным от боли лицом, вытягивает руки вперёд, пытаясь удержаться о землю, и валится навзничь. И тогда становится видна окровавленная спина с вонзёнными в неё шестью тонкими иглами. А позади Астора стоит крупная рикса и готовится метнуть свои шипы в Шарлейн. Девушка в ужасе попятилась от твари, а затем с воплем рванула в сторону рахаи. Тот обернулся, услышав крик, увидел преследующую девушку риксу, и побежал наперерез твари, одной рукой кидая в неё заклинание, другой выхватывая меч из ножен. Рикса оказалась сильной и проворной, в Айлех градом летели ядовитые иглы, на их месте тут же отрастали другие, и вейлу приходилось постоянно уворачиваться от них. Спустя череду смертельных танцев он всё же смог приблизиться к риксе и убить её. Пока шёл бой, Шарлейн подбежала к брату, упала рядом на колени и прижалась к нему, пытаясь понять, жив ли он ещё. Услышав слабое дыхание, девушка облегчённо вздохнула. Тут приблизился Айлех, опустился рядом, поднял раскрытую ладонь над княжичем, и окутал пострадавшее место всё тем же странным белым светом. Шипы один за другим вышли из спины, но яд уже сделал свое чёрное дело. Астор не приходил в себя, и, судя по все более слабому дыханию, умирал. Шарлейн хотела перевернуть брата, но Айлех запретил. Тёмный впал в какой-то странный транс и некоторое время не двигался, уставившись в одну точку перед собой. К слову, он так и остался в истинной ипостаси. Но Шарлейн сейчас было не до высшего, волею судеб оказавшегося рядом и более человечного, чем те люди, что она встречала в своей жизни. Пока Айлех витал где-то в иных мирах, девушка тихонько всхлипывала, оплакивая любимого брата. Но тут на горизонте показалось трое всадников. Когда они приблизились, Шалли нескромно уставилась на двух вейлов и одного явного полукровку. Среднего роста, худой и гибкий, как тростинка, с длинными ушами, украшенными на концах изумрудными камешками, зелеными миндалевидными глазами, тонким, ровным носом и четко очерченным небольшим ртом, он был красив нечеловеческой красотой. Но при этом не выглядел холодным и отстраненным, как большинство высших, а, наоборот, казался сильно взволнованным. Полукровка соскочил с лошади и подошел к умирающему княжичу.