Покровители ночи

Пролог

Весной 1774 года, в конце правления короля Людовика XV, в Теназейрском лесу недалеко от городка Брессейр на западе Жеводана объявился кровожадный зверь, убивавший людей. Немногие, кому посчастливилось выжить после его нападений, описывали зверя так: крупнее волка с когтистыми лапами, мордой напоминающей пса, с длинным гибким хвостом с кисточкой на конце, как у льва. Бурого окраса, на брюхе желтого, спина покрыта четырьмя косыми черными полосами, широкая грудь была серого цвета с легкой сединой. Зубов много и все острые как лезвие. Движения не торопливы, но очень ловкие. Он мог догнать любого своими огромными прыжками. Собаки дрожали и скулили при его появлении.
Эта история началась, когда огромный волк, выскочивший на лужайку в горах провинции Лозер, во Франции, бросился на женщину, смотревшую за стадом. К счастью, она осталась жива, хотя и была сильно поранена, благодаря тому, что как это часто случается, ее быки, объединившись перед лицом общей опасности, бросились на волка и заставили зверя убраться.
Но волк отведал человеческой крови, и это нападение знаменовало начало мрачного периода в истории отдаленного района Франции. Этот хищник, который, казалось, был заколдованным, с поистине дьявольским везением уходивший от погони и западни, вошел в историю как Зверь из Жеводана.
К началу ноября число погибших достигло десяти. Жеводан охватил ужас, и напуганные обитатели маленьких деревень почувствовали себя в осаде.
Он не просто убивал, а делал это со зловещей жестокостью - отрывал головы, выкусывало жертвам щеки и языки, пил кровь и разбрасывал вокруг внутренности погибших.
Тревога населения достигла таких масштабов, что правительство направило для поимки зверя стоявший в Клермон-Ферране отряд драгун под командой капитана Жака Дюамеля. Драгуны, ранее отличившиеся в боях, и имевшие большой опыт службы, получили изрядные запасы провизии, пороха и пуль.
Зверь оставался неуловимым. Он непонятным образом избегал капканов и ловушек, игнорировал отравленные приманки и стороной обходил вооруженных охотников, из-за этого стали считать его оборотнем - человеком в волчьей шкуре.
Не смотря на то, что на него велась охота зверь продолжал свою кровавую охоту, и вскоре количество его жертв превысило сотню человек. Между тем следопыты д'Энвали обнаружили, что местами рядом со следами зверя тянутся и человеческие следы. Возникло впечатление, что у зверя есть хозяин, который управляет его действиями.
Граф д'Апше, горевший желанием отомстить чудовищу за смерть сына, при помощи д'Энвалей организовал еще одну облаву на Жеводанского зверя. 19 июля 1777 года с графом отправились более трехсот охотников, в числе которых находился Жан Шастель. Жан зарядил свое ружье освященными серебряными пулями для оборотня. Ими он и застрелил зверя, выскочившего на него.
Жеводанский зверь властвовал над лесами этой области больше двух лет, проявляя презрительное безразличие ко всем попыткам поймать и убить его. За этот период ужасной смертью погибло более шестидесяти человек, и больше двух десятков жителей было искалечено или сильно изранено.
К чему это всё? Именно тут, в Жеводане, появилось первое упоминание о ..