Полночь не подозревает о рассвете

Глава 1

Четвёрка крупных хищных птиц влекла элегантную, хоть и недорогую аэролу по ясному полуденному небу. Внизу величественно проплывала огромная равнина, которая постепенно начинала морщиться холмами предгорий. Вдали виднелись островерхие скалы, устье ущелья, извилистая бурная река. Над рекой, на скале высился замок, пожалуй даже цитадель, окружённая тройными стенами, со множеством зданий, башен и воздушных переходов между ними.

Ярин охотно откинул бы колпак летучей лодки, опёрся бы на обод из газовых баллонов, прикреплённых по краю борта – и посмотрел вниз, на безбрежное, вольное море трав. Но нельзя, ветер растреплет идеально заплетённые косы, поломает плюмаж единственной фероньеры или, не приведи Крис, унесёт тоненькую брошюрку, спрятанную на коленях под учебником географии.

Если бы Ярин был тут один или хотя бы только с отцом… Мечты, мечты. Даже вместе с отцом, не говоря уж о том, чтобы одного – его никто не отпустит полетать свободно на аэроле.

Кстати, о мечтах. Ярин задрожал в предвкушении. Сегодня он познакомится со своей невестой. Мать подобрала для него лучшую, умную и добрую. Уж она-то позволит ему свободно парить в небесах, она будет не так строга, как родители, любящие, но слишком тщательно соблюдающие приличия.

Он посмотрел вперёд, на горы и цитадель. Потом посмотрел на папу. Папа украдкой подмигнул ему. Мать не заметила этих переглядываний, занятая управлением. Тугие вожжи нужно было держать очень крепко, на это способны только сильные руки взрослой женщины.

Ярин залюбовался матерью. Отважный взгляд прекрасных, больших, голубых глаз. Эти глаза всегда прямо смотрят вперёд и в будущее, уверенно и спокойно. Плотная жилетка со шнуровкой прячет под собой тонкую кольчугу и не скрывает мускулистых рук. Кожаные штаны с эластичными вставками обтягивают крепкие ноги, на высоких сапогах блестят яркие пряжки и шпоры. Настоящая женщина, властная и в то же время добрая. К своим, разумеется.

Цитадель приближалась.

Передний двор был на удивление пуст.

Нэтта подозрительно прищурилась, потянула вожжи. Аэрола перестала снижаться и заложила круг над замком. Ярин с испугом взглянул на мать. В груди у него кольнуло тревожное предчувствие. Но тут же мама снова направила упряжку вниз и скупо улыбнулась – сама хозяйка, Мадла де Олах, встречала их на ступенях лестницы, которая вела в главную башню. Из-за широкой спины Мадлы выглядывали двое молодых людей. По обе стороны дверей застыли стражники, их можно было отличить от скульптур, что украшали лестницу, только по одежде.

Хорошей женщины должно быть много. Мадла де Олах, владелица горной цитадели, была ярким примером сего утверждения. Рослая, полная, с могучими мышцами, которые скрывал свободный брючный костюм, она стояла на нижней ступени, расставив ноги, и широко раскрытыми, непроницаемыми глазами смотрела в ослепительное небо.

Костюм, скорее всего, скрывал под собой такую же защиту, как у матери, но это было в порядке вещей.

Мадла увидела долгожданных гостей, улыбнулась, помахала рукой, пошла навстречу.

И тогда Нэтта наконец приземлила аэролу. Она распахнула дверцу, легко выпрыгнула на широкие плиты двора, обошла лодку вокруг и подала руку, помогая выбраться наружу супругу и сыну. Они вышли и остановились возле дверцы по её знаку, пока она зорко оглядывала двор и небо над ним.

Женщина не заметила ничего подозрительного, кивнула своим мужчинам и зашагала вперёд, ступая широко и неспешно. Отец и сын заторопились за ней.

Она пересекла двор, остановилась перед Мадлой, коротко кивнула.

-Приветствую сиятельную, многоуважаемую…

-Нэтта, Нэтта, давай без церемоний! Мы же – подруги! Иди сюда, я тебя обниму, так давно мы с тобой не виделись!

Мадла засмеялась и раскинула руки широким жестом. Нэтта шагнула к ней, они крепко обнялись и похлопали друг друга по спине.

-Это и есть, как я понимаю, твой достойный супруг и прекрасный сын?

-Да. Позволь тебе представить – мой муж Витор и сын Ярин.

Нэтта оглянулась и одарила обоих строгим взглядом.