Последние из рода

Глава 33. И снова в плен.

Как только край Аструса показался из-за горизонта, братья затушили костёр, сложили в сумки остатки жареных кроликов и направились следом за Греттой, которая ушла уже на несколько десятков метров вперёд.

– И как только она ходит с такой скоростью, – пожаловался Эленор, – ей же, судя по всему, лет не меньше сотни.

– Я всё слышу! – донёсся спереди гневный крик.

“Да, а ещё и слух у неё почище, чем у кошки”, – мысленно сказал брату Урануил, но тут произошло то, чего мальчик не ожидал: в голове отчетливо прозвучал скрипучий голос старухи: “Предупреждаю, ещё одно оскорбление в мою сторону, и я заставлю тебя жевать крапиву, пока не отучу этот грязный язык грубить старшим”.

Больше никто из братьев не набрался смелости сказать что-либо.

Аструс стоял уже в зените, когда они перешли вброд северный поток Амикума. Перед ними лежали Великие Равнины.

– Ну вот, ещё около трёх дней пути на север, и мы прибудем, – сказала Гретта, всматриваясь вдаль, и зашагала вперёд.

Мальчики последовали за ней. Справа, слева и впереди до горизонта простирались сплошная равнинная местность, и, когда сумерки начали опускаться на округу, на западе появились очертания марширующих в сторону братьев и Гретты солдат. Спереди же войска шествовали внушающие страх двухметровые чёрные фигуры. Их ни с чем нельзя было спутать: этих ужасных существ мальчики запомнили на всю жизнь. Отряды теней плавно двигались вперёд, а солдаты империи были в тяжёлых латах.

– Если мы продолжим идти в таком же направлении, то через день эта армия настигнет нас, и тогда шансов спастись у нас точно не будет, – сказал Валендил, всматриваясь в марширующие войска.

– Да, ты прав, мальчик, – кивнула Гретта, - нужно сворачивать на восток. Этот крюк добавит ещё пару дней к нашему пути.

Они взяли левее и пошли за северо-восток.

– Интересно, куда они направляются? – спросил Урануил.

– В сторону Восточного побережья, – ответила Гретта и посмотрела на восток. – Совсем немного времени осталось, пока гром не прогремит над руинами старой портовой крепости.

Вечерело. Прохладные сумерки упали на равнину, а путники всё шли, не думая делать остановку. И если бы они были внимательнее, то заметили бы приближающееся к ним с запада облако пыли. Но усталость затмевала взоры и приглушала слух. И, когда совсем близко послышался стук конских копыт, было уже слишком поздно куда-либо бежать. Не успели путники и оглянуться, как девятеро всадников, одетых в кольчуги и кожаные жилеты с гербами короля Фавста и вооружённых длинными пиками, окружили их, не давая пройти.

Один из всадников снял шлем и сказал:

– Кто вы и куда направляетесь?

Ответила ему Гретта:

– Я с внучатами своими иду на север, подальше от войны. Армия Варгана разруливает сёла, что встречаются им на пути, и вот мы и вынуждены были покинуть свой родной дом.

Старуха была настолько убедительной, а голос её звучал настолько невинно, что солдат уже, казалось было, поверил ей, но в самый последний момент спохватился:

– Но погодите, на севере ведь нет ничего кроме скал, старых руин и снегов. И куда же именно вы направляетесь?

И, прежде чем Гретта успела сказать ещё что-то, воин произнёс:

– По приказу короля Фавста, все обнаруженные должны быть доставлены прямиком к нему для выяснения всех подробностей. Вы все поедете с нами. А если попытаетесь оказать сопротивление, у меня есть приказ убить вас.

В отчаянии Гретта плюнула и выругалась:

– Вот же проклятие, что ж вам неймётся-то всем.

Делать было нечего, и мальчикам пришлось послушаться: залезть в сёдла к другим всадникам и отправиться с ними к королю Фавсту. Тогда воин подошёл к Гретте и спросил:

– А Вы, бабушка, на какой лошади хотите поехать?

Но Гретта сразу сказала ему:

– Нет, милок, я не езжу верхом, стара уже. Вы езжайте, а я вас догоню потихоньку.

– Но у меня есть приказ, и тем более вам опасно оставаться здесь совсем одной.

– Ты что, будешь сражаться со старушкой, – разгневанно сказала Гретта и со всей силы огрела солдата по голове своим посохом.

Тот, явно не ожидав такого развития событий, отшатнулся и сказал:

– Хорошо, как скажете, – а потом вскочил на лошадь и скомандовал своему отряду, – пошли!

И всадники рванулись вперёд, унося мальчиков к руинам старой портовой крепости, где укрывался со своим войском король Фавст, оставляя Гретту стоять посреди поля. И, когда они отъехали уже на много миль, Валендил обернулся и увидел одиноко стоящую фигуру на фоне заходящего на западе Веструса.