Последняя ночь в Рикаро

" По-настоящему трудно даётся нам лишь одно - исполнение долга. " Лабрюйер Жан (1645-1696).

- Как думаешь, куда мы на этот раз?

Рыцари, восседавшие на лошадях и идущие, едва не засыпая тихо переговаривались между собой, чтобы не уснуть. Вокруг стояла оглушенная темнота, и луна пряталась за тучами, даже не стараясь освещать им путь. Лишь огонь факелов помогал им пройти через темную пелену леса.

- Раз сказали ехать, значит надо, - грубо ответил Грегор, даже не задумываясь над вопросом, куда в позднюю ночь им приказал ехать король. Все подробности задания знал только их командир, что ехал впереди всех, угрюмо и молча.

- Ты слышал слухи? Не думаешь, что это правда? Что нас отправят… - не отставал молодой рыцарь, что ехал рядом.

- Нет, - прервал раздраженным голосом Грегор, сжимая зубы. Острой болью отозвалось в раненном когда-то плече, - Даже если и так, значит так нужно. Приказы нужно исполнять, и не нам решать, что правильно, а что нет.

Рыцарь по соседству смолк, и оставшийся путь ехали уже молча, глядя на факел в руках командира как на свет, что ведет их сквозь тьму к свету. Отряд окружал лишь лес, но не было слышно шепота деревьев и пения сверчков. Казалось, ночь длится вечно, и рыцари почти дремали.

Резко строй рыцарей остановился, следя за каждым движением командующего. Тот спустился с лошади и грубым голосом сказал:

- Нам приказано уничтожить жилища, которые незаконно, по неведению нашего короля, построены на земле, принадлежащей ему!

- Но сейчас же ночь, - раздался тихо голос одного из рыцарей. Грегор проследил взглядом и узнал молодого рыцаря, что доставал его расспросами.

- А что, ты хочешь дождаться, когда они проснутся, и вежливо постучаться в ворота? – ядовито поинтересовался командующий, - А ну все спешились и встали в строй!

Громыхая, прерывая тишину ночи, рыцари встали в строй, одной рукой держа факелы, другой держась за рукояти мечей, едва соображая. Приказ пролетел как мимо ушей. Всех жутко клонило в сон. Командир, заметив халатность, взвился.

- Видите, там, где кончается лес, ворота? Там живут предали короны, оккупировавшие нашу землю! Они игнорируют нашу власть, не повинуются приказам!

В глазах рыцарей начало проясняться, в лицах появилась серьезность, руки напряглись, крепче сжимая рукояти. Грегор вытянулся, не замечая боли ноющей старой раны, и внимал каждому слову. Командующий был влиятельным человеком, сыном одного из графов, однако решившим посвятить свою жизнь рыцарству и защите королевства от зла, наседающего с каждым годом.

- Окружайте город, сейчас! Перекрыть все выходы! У кого есть факелы – сжигать всё, до чего дотянетесь, остальные – убивать тех, кто будет пытаться сбежать.

Исполнение приказа началось незамедлительно. Лошади, привязанные к деревьям, нервно подпрыгивали и ржали. Совсем скоро ворота были объяты огнем, как и крыши домов. Криков не было слышно из-за треска огня или вовсе потому что многие, не успев проснуться, заснули уже навсегда. Городок, построенный руками иноземцев много лет назад, что пришли с соседнего королевства, сгорал в негостеприимном пламени.

Грегор стоял у вторых ворот, наготове держа меч. Однако они даже не приоткрылись. Может и нет вовсе никого в домах? Быть может, их предупредили и все ушли еще на закате… Затекшее плечо вновь дало о себе знать, и Грегор опустил оружие, чтобы размяться.

Что-то тёмное юркнуло под рукой, и рыцарь схватил это без замедления. Он держал руку мальчика, лицо которого было измазано сажей, а ночная рубаха подожжена по краям. Грегор научился быстро реагировать после того, как схлопотал стрелу в плечо при тренировках от другого рыцаря. Но сейчас – было другое. Он смотрел в синие глаза ребенка, что слезились от дыма, которого становилось только больше и даже Грегору было уже тяжело дышать. Или это было от того, что его душила верность своему королю? Тому, кто сделал жизнь его поданных лучше. Тому, кто привнес в их мир спокойствие после своего тирана-отца?

Держа одной рукой рукоять меча, а другой – запястье мальчика, рыцарь замер. «Убивать тех, кто пытается сбежать» - в голове раздавался голос командующего. Закрывая глаза, Грегор сделал свой выбор. У него был долг. Кто-то скажет - слабак, не хватило мужества. Но с твердой уверенностью – всего одно движение, и ты остался верен самому себе. Выполнил настоящий долг.

Глядя, как мальчишка скрывается среди темных деревьев леса, рыцарь опустил меч, и опустив взгляд, смотрел, как в его отражении полыхают огни горящих домов. Клятва ничего не значит, если она перечит человеческой природе. Ведь перед нами всегда только один долг – долг перед людьми. На чьей бы стороне они не были.