Потерянная Империя

Пролог

— Проснитесь!

      Тонкий надрывный голосок, как назойливая мушка, проникал в сон и никак не желал оставлять юную принцессу досматривать свои сны в мягкой постели.

      — Госпожа, ну же! — Тёплая ладошка с силой потрясла её за плечи, вырывая из сладкого сна.

      Тамия с трудом разлепила глаза. Голова была тяжелая, ноздри и горло царапало от странного запаха.

      — Скорее!

      Сфокусировав взгляд, принцесса Тамия наконец смогла разглядеть испуганное лицо своей камеристки. Девушка была в ужасе и с остервенением трясла сонную госпожу.

      — Пожар! Замок полыхает! Скорее! — Она стала с силой вытягивать её из постели. — Вам нужно бежать! Я всё подготовила.

      Она укутала Тамию в утеплённый меховой плащ и вытолкала её из комнаты. Тамия только сейчас заметила, что всё вокруг затянуто плотным дымом.

      — Кто устроил пожар? — спросила напуганная принцесса.

      — Изгои. — Камеристка передала ей несколько набитых сумок. — Чужеродное войско захватило столицу. — Амель, так звали молодую служанку, вывела её из задымлённых коридоров прямиком к выходу, но Тамия остановила её, услышав незнакомый язык.

      — Чужаки! — прошептала она, замечая крупные очертания нескольких человек. Тамия огляделась и вспомнила о потайных ходах, спрятанных по всему замку. Она взяла Амель под локоть и потянула к дальней стене. Тамия нащупала рычажок возле одного из кованых светильников. Внутри стены раздался щелчок, и каменные кирпичи раздвинулись, открывая небольшой проход. Девушки с трудом пролезли в узкое отверстие. Тамия нажала на рычаг с другой стороны, кирпичи встали на место, укрывая беглянок.

      — Вот это да. — Амель осмотрела тесное пространство. — Я столько лет прожила в замке, и не подозревала о таком.

      — Поклянись никому не рассказывать о них. — Тамия строго посмотрела на служанку. — Обещай мне!

      — Клянусь. — Амель пальцем начертила на груди крест в знак подтверждения своих слов. Тамия коротко кивнула:

      — Нужно выбираться отсюда.

      До выхода осталось рукой подать, но дым становился гуще, а жар ощущался даже через каменные стены. Огонь пожирал замок с невероятной скоростью. Он выжигал воздух, и с каждым шагом становилось труднее дышать. Тамия пробиралась на ощупь, за руку ведя за собой служанку, но перед ними выросла стена из рухнувших деревянных и каменных обломков. Вдруг спасительный тайный ход стал смертельной ловушкой.

      — Это тупик! — закашлялась не на шутку напуганная Амель.

      — Придётся вернуться в коридор и сделать крюк, а там совсем немного до выхода в сад. Будем надеяться, что до внутреннего двора они ещё не добрались.

      — Вы сможете уйти через лабиринт, никто не подумает сейчас там искать.

      Тамия свернула за угол в поисках ещё одной потайной двери. Наконец, найдя нужный проход, они выбрались в коридор со множеством дверей. За одной из них послышались женские крики и грохот ломающейся с треском мебели. Девушки замерли в ужасе, не зная куда деться. Тамия было ринулась на помощь, но громкий рык и звон стали, заставил её замереть. Крики прекратились, а у Тамии от страха перехватило дыхание. Это спальни матушкиных фрейлин. Но не успела она подумать о чём-то ещё, как двери распахнулись. Грозный солдат в чёрных доспехах смотрел на них. Воин замешкался всего на секунду и затем протянул тяжелую ладонь, намереваясь ухватить Тамию за шиворот. Амель среагировала мгновенно, успев рвануть на себя оцепеневшую принцессу, и они бросились на утёк, петляя в каменных коридорах. Благо Амель знала каждый закоулок, как свои пять пальцев. За ними пустилась погоня; пятеро яростных солдат направились за девушками, будто искали именно их. Но пламя разбушевалось не на шутку: рушился потолок, обваливались стены, а беглянки всё дальше отходили от заветного выхода. Тамия с трудом передвигала ногами, лёгкие разрывало от сухого кашля. Солдаты нагоняли их быстрее, как и жалящий огонь. Им пришлось забаррикадироваться в одной из комнат.

      — Что нам делать? — прошептала перепуганная принцесса.

      — Молись.

      — Что?

      — Молись, — повторила Амель дрожащим голосом и принялась бормотать: — О, Великая Гао-рэ, именем твоим молюсь, во имя тебя живу и процветаю…

      — Амель, прекрати! — зарычала она, сотрясаясь от злости. — Почему ты молишься Гао-рэ?

      — Жизнь за дочь твою отдаю и судьбу принимаю, — продолжала шептать Амель, склонив голову.

      — Что ты сказала? — ужаснулась Тамия.

      — Первая ведьма прими в свои объятья и не дай осквернить тело моё после смерти. Во имя тебя, ва’эрде*.

      За дверью раздался шум, и дверь содрогнулась от удара. Тамия вздрогнула и побежала к окну; открыв его, посмотрела вниз. Высота явно была им не по плечу и, если бы они прыгнули, то переломали бы ноги или ещё хуже.

      — Так, без паники. — Она старалась держаться спокойно, но руки дрожали, а голос едва не сорвался на писк. — У меня есть идея.

      Когда за дверью раздался ещё один удар, отчего затрещала древесина, а тяжелый комод и кресла съехали с места, Тамия перелезла через окно на узкий карниз. Амель, дрожа всем телом, последовала за ней. Мелкими, но уверенными шажками, они прошли два окна, и за углом, на их счастье, была стена, увитая буйным плющом. Тамия выдохнула и ухватилась за крепкие влажные стебли. Принцесса была шкодливым ребёнком и, в отличии от придворных детей, нередко позволяла себе вольности. Сбегая по вечерам, она часто играла с городскими детьми, которые научили её лазать по деревьям и драться с мальчишками. Хоть что-то из этого ей пригодилось. Девушки спустились вниз и помчались к тёмному лабиринту.