Потерянная наследница

Пролог

— Странно. Магда давно должна была вернуться. До аудиенции всего час, а Кейси ещё не готова, — мама хмурится и поглядывает на дверь.

Всего-то и осталось что уложить волосы. Придирчиво осматриваю себя в зеркало. Поправляю подол нежно-зелёного платья и прячу улыбку. Я стараюсь ничем не выдавать себя, но от одной мысли, что снова увижу его, внутри всё сладко замирает, а пальцы сводит от волнения.

Император пригласил нас, чтобы обсудить возможную помолвку со старшим принцем. Это ещё ничего не гарантирует и я далеко не единственная претендентка, но мама считает, что мои шансы высоки.

— На Магду не похоже, может, что-то случилось? — отец откладывает в правую стопку очередной документ и поднимает задумчивый взгляд на дверь.

— Давай пока подберём тебе драгоценности, дорогая.

Мама достаёт увесистую шкатулку. Младшая сестра моментально оживляется, спрыгивает с дивана и юркой ящеркой протискивается маме под локоть, чтобы засунуть в шкатулку свой любопытный маленький нос.

— Ясми! Где твоё воспитание, юная айтесс!

— Мамочка, можно и мне что-то плимелить? — Ясми поджимает губы и поднимает на маму виноватый взгляд.

— Смотри, мама, камень в этом кольце подойдёт под цвет моего платья, — достаю тонкое колечко со светло-зелёным самоцветом.

— Слишком простое для встречи с Императором, Кейси. Даже не изумруд, всего лишь хризолит. Хотя бабушка считала, что это кольцо оберегало её.

Хитрая Ясми перестаёт строить глазки маме и переводит взгляд, полный тоски на меня. Знает, что мне трудно ей отказать.

— Ладно, сестрёнка, можешь его примерить, только аккуратно.

С горящими от восторга глазами Ясми надевает явно большое ей кольцо на указательный палец и бежит хвастаться папе, но спотыкается о коварно изогнутую ножку дивана, взмахивает руками и падает… успеваю подхватить её в последний момент.

Ясми поднимает испуганные глаза и показывает палец без кольца.

— Так, не расстраиваемся, — заговорщически подмигиваю и игриво щёлкаю сестру по кончику носа. — Сейчас мы его найдём.

Опускаюсь на колени и начинаю шарить руками по ковру. Ясми следует за мной. Мама хмыкает и осуждающе качает головой. Довольно типичная для нашей маленькой семьи ситуация.

Раздаётся стук в дверь, и мама идёт отпереть резную створку.

— Ну наконец-то, — бурчит отец.

В поле моего зрения попадает отблеск зелёного камня, улыбаюсь и тянусь за колечком.

Мамин вскрик и шум резко отодвигаемого стула застают врасплох.

— Что вам нужно? — грохочет отец. — Немедленно отпустите мою жену!

Моё секундное оцепенение проходит и я инстинктивно зажимаю рот Ясми своей ладонью, заставляя её пригнуться ниже. Из-за высокой спинки дивана нам не видно дверной проём, но и мы оказываемся скрытыми от чужих глаз.

— Именем Императора, вы арестованы по подозрению в заговоре против короны!

По позвоночнику прокатывается волна липкого страха.

— Это явная ошибка, — голос отца звучит угрожающе, но я распознаю в них нотки острой тревоги. — У вас есть приказ? К слову, вы до сих пор не представились!

— Моё имя вам ни к чему, а приказ у меня, разумеется, есть, — голос говорящего наполняется издевательской патокой.

Свет торшеров за диван не попадает, оставляя нас в относительной тени, поэтому я тихо выдыхаю, опускаю голову почти к самому полу и осторожно высовываю часть лица из-за спинки дивана.

Невысокий мужчина в алой форме, достаёт из кармана сюртука сложенную бумагу и протягивает отцу. Его лица мне не видно, лишь тёмные, собранные в низкий хвост волосы и немного профиля.

Сбоку от него стоят императорские гвардейцы, которые удерживают бледную маму. Один из гвардейцев при этом зажимает ей рот, что нарушает все мыслимые и немыслимые правила приличий.

— В документе стоит подпись наследного принца… — отрывается от бумаги отец и поднимает глаза, полные с трудом сдерживаемого гнева. — Это очевидное нарушение протокола.

— Что вы, истэр Хайтенс… какие нарушения? — мужчина в алом делает театральные паузы, наслаждаясь растущим напряжением. — Ох, истэр… неужели вам не сообщили? Императору сегодня стало плохо. Его Величество без сознания и как вы понимаете, он пока не может подписывать документы… Поэтому наследник был вынужден временно взять бразды правления в свои руки.

Ехидство в его голосе можно черпать ложкой.

— Это какой-то бред! Я Смотрящий за Западными территориями и член Верховного Совета! Мы находимся во дворце по личному приглашению Императора! Раз ему нездоровится, то я требую аудиенции наследника!!!

— Вы не в том положении, чтобы что-то требовать! — тон говорящего резко меняется, словно ему надоела эта игра. — Впрочем, хватит церемоний. Увести обоих!

Сердце бьётся так громко, что мне кажется вот-вот и меня услышат.

Два высоких гвардейца молча подхватывают отца под руки и силой тянут в сторону выхода. Бросаю короткий взгляд на испуганную Ясми. Она зажимает себе рот, подняв к лицу подол светлого платьица. Притягиваю её к себе, обнимаю и руками закрываю маленькие ушки.

— Вы не имеете права! Отпустите меня немедленно! Я требую ознакомиться с материалами обвинения! — отец упирается и получает удар кулаком в живот от человека в алой форме.

Мама вскрикивает, но её возглас гасится крепкой рукой гвардейца.

— Вот в камере и ознакомитесь… достопочтенный истэр, — акцент на слове “достопочтенный” звучит как приговор. И я больше не тешу себя иллюзиями.

Резная створка двери захлопывается за гвардейцами с гулким стуком, знаменуя раскол нашей жизни на до и после. Крепче обнимаю Ясми и сильнее прикусываю изнутри щёку, пытаясь остановить злые слёзы.