Васанта была в пути уже два месяца и насмотрелась всякого.
Через дюны белого песка тянулась ниточка: самоходную повозку на шести колёсах тащили, вывалив языки три огромных пса. Четвёртая упряжь пустовала. Караванщик то и дело покрикивал на ездовых, повозка шла неровно зигзагом и норовила опрокинуться на гребне песка. За повозкой шли дети.
Васанта покрепче затянула шарф на лице, поправила капюшон. Ветер иногда взбрыкивал и закидывал горсть колючего песка в лицо. Девушка потрогала под просторной накидкой клинок отца.
«Пять».
Накидка надувалась колоколом, лёгкий шарф вился сзади полупрозрачной дымкой. Караванщик заметил её и ослабил поводья. Собаки тут же замедлили шаг и повалились одна за другой на песок. Накидки на их спинах сбились, слезливыми глазами псы поглядывали на небо.
— Эй! Тебя подвезти? — крикнул караванщик.
— У меня нет монет! — отозвалась Васанта, поправляя сумку за спиной. Караванщик тут же вцепился в неё взглядом.
— Это ничего! Нам же по пути, подброшу.
Он явно обрадовался, услышав звонкий голос.
— Мне до горы Ацерат.
— Ооо! — протянул погонщик. — Это не меньше трёх декад ехать! Садись, до города докину.
Васанта медленно подошла, обойдя собак по дуге. Они были ей по плечо, здоровенные лысые псы с плоской мордой. Крайняя псина потянула носом в сторону Васанты, ощерила пасть. Дети за повозкой молча стояли, укутанные в серое тряпьё, словно маленькие мумии.
Васанта взобралась на повозку, пристроилась на крыше рядом с караванщиком.
— Воды? — караванщик вытащил из кожаного мешка огромную зеленоватую виноградину, прозрачную и сверкающую на солнце как алмаз. Издалека Васанте показалось, что караванщик старик. Но вблизи он оказался крепким мужичком средних лет. Из-под тюрбана выбивались выцветшие до белизны вихры, отчего тёмная дублёная кожа казалась почти чёрной.
Васанта с поклоном приняла половину разломленного фрукта. В пустыне не принято отказываться от такого дара.
— Что за дело у тебя на горе Ацерат? — караванщик поднял собак и направил вперёд.
Повозка зашаталась, песок с шелестом расступился из-под колёс.
— Я иду к Великому Мудрецу.
— Да ты паломник, малец!
Васанта глянула на караванщика, ничего не ответила.
— Что ж ты один через пустыню идёшь?
Васанта обернулась, пятеро детей шли на привязи за повозкой.
— Это кто у тебя? — кивнула она назад вместо ответа.
— А, — караванщик махнул рукой, — корм для собак. Никудышный на рынке был выбор в этот раз. Пришлось брать, что есть.
— Что везёшь?
— Да вот, воду везу.
Караванщик достал дудку и затянул дорожную мелодию.
Повозка покачивалась среди монотонных дюн. Васанта задремала.
Очнулась она от того, что кто-то тянул её за сумку. Васанта подскочила и уж было схватилась за клинок, но увидела лишь караванщика перед собой. Он поднял руки вверх, показывая пустые ладони.
— Приехали. Привал. Завтра с утра двинемся, к обеду в городе уже будем.
Солнце скрылось за далёкой цепочкой гор у горизонта, осиротевшее небо заблестело искорками звёзд. Собаки улеглись у невысокой скалистой стены, которая укрывала путников от ночных ветров.
— Подсоби с костерком, — караванщик кивнул на кипу сухого кустарника вдали, а сам направился к кучке детей. Никто из них не присел, все стояли, прижавшись друг к другу, лишь глаза блестели из-под серых повязок. Правило простое: кто раньше упадёт в пути, тот и пойдёт на корм.
— Так… — сказал караванщик, примеряясь. Он снял с пояса тесак и помахивал им, — где-то тут я хромоножку заприметил. Показывайте ноги.
Один из мальчишек, самый старший, лет двенадцати, загородил меньших тонкими руками.
— Эт-то ещё что такое? Бунтовать вздумал? — караванщик выдернул мальчишку за плечо, занёс тесак.
— Постой, дядя, может, отпустишь детей? — спокойно сказала Васанта из-за спины. Она аккуратно сложила сумку на песок и достала клинок.
— А? — караванщик обернулся. Сначала глянул на её лицо, освобождённое от шарфа и капюшона, потом на клинок. Усмехнулся.
— Девка. Тем лучше, — он быстро облизал тонкие губы, словно ящерица.
— А чем предлагаешь собак кормить? Тобой? Ты ножичек-то свой убери — я с тобой воду разделил. Прольёшь мою кровь — не выйдешь из пустыни.
— Это и тебя касается. А вот его — нет.
Васанта выкинула руку вперёд, перебрасывая клинок мальчишке. Лишь бы поймал!
Она прыгнула, выбивая тесак из руки караванщика. Он неловко отступил, покачнулся и рухнул навзничь. Васанта придавила сапогом лодыжку мужичка. Караванщик трепыхался под ногой, как пойманный таракан. Тюрбан слетел с головы, обнажив плешь на макушке.
Мальчишка меч поймал, молодец. Васанта кивнула ему, чтоб подошёл ближе.
— Режь.
Парень с беспокойством посмотрел на неё, потом на караванщика. Перехватил рукоять, руки у него дрожали.
Голос караванщика осип.
— Да что ж ты делаешь! Я тебя подвёз! Воду разделил! Живого человека губишь и из-за чего? Они же — тьфу! Мусор! Навоз!
— Нам нужно покормить собак. Без них мы до города не дойдём, — спокойно сказала Васанта и снова кивнула мальчишке.
Дико взвыв, мальчишка замахнулся клинком и полоснул караванщика поперёк груди.
* * *
Девчушка и трое мальчишек жадно набивали щёки виноградинами с водой, запуская пыльные руки в прохладные корзины повозки. Грай старался не смотреть туда, где Васанта кормила псов. Всё-таки ей пришлось самой разделывать тело, Грая вывернуло на песок желчью после первого же удара. Он сидел в стороне и вполголоса вспоминал тех, кого караванщик успел скормить псам.
— Ты как? — подошла Васанта, хлопнула мальчишку по плечу. — На, не кисни.
Она протянула Граю горсть сухарей и виноградину.
— Что у вас за край такой дикий… — вздохнула она. — Уже восьмую повозку распускаю. В наших краях не принято собак людьми кормить, а вот смотри — сама докатилась до этого.
#24930 в Фэнтези
#1889 в Боевое фэнтези
#394 в Тёмное фэнтези
авторский мир, выживание, приключение и преодоление препятствий
Отредактировано: 22.12.2024