Поющие во Тьме

Глава 16. Страна извечного мрака

Глава 16

Страна извечного мрака

«Древняя легенда гласит, что поверхность Саул Тай не единственный источник жизни и разума в нашем мире. Под величественной грядой Апокалипсиса и россыпью Кабал-Атарских Гор распростёрла свои мрачные тенета жуткая Ночная Мгла, охватившая щупальцами кракена почти треть площади Варума. От поверхностных гротов до глубинных лавовых пещер – везде царит она, ставшая прибежищем для монстров и чудовищ. А в самых больших пещерах Мглы возносятся вверх, подобно уродливым сталагмитам, проклятые города тёмных эльфов»

Аланиус Бельский, «Мифы о чудовищах», том пятый

Прошло ещё четыре года. Время неустанных тренировок, постоянного самосовершенствования, тяжёлой работы над телом и духом. Ученики под умелым руководством Тарчета Малициуса и своих наставников достигли новых высот в обращении с оружием. И теперь молодым Токра предстояло пройти тест на выживаемость — главное событие, не считая экзаменов, в жизни каждого ученика. В этом году настал их черёд совершить опасную прогулку в подземную страну, название которой звучало подобно погребальному звону…

Путь в Лабиринт, в котором Артур был всего шесть раз в жизни, несколько отличался от обычного. Группа Покинутых ехала верхом на ящерах по широкому тоннелю, связывающему загоны с пещерой для состязаний. Артур держался позади наставника, крепко вцепившись в Сварга. Он чувствовал себя немного возбужденно, поскольку уже давно мечтал об этом дне. И вот, наконец, дождался.

— Наставник, скажи, как долго мы пробудем в Дан-Мире?

Агно придержал своего нового шварка по имени Крул, и ученик поравнялся с ним.

— Не знаю, малыш. Время похода зависит от множества обстоятельств. Не забывай, нам предстоит собрать двойную партию спор, не говоря уже о ягодах. Только на дорогу к Полянам уйдет дней пять, значит на всю операцию понадобится, как минимум, четырнадцать дней.

Артур просиял. Ученик искренне недоумевал, почему же у мастера такой недовольный вид. Разве приключения подземного мира не манили его точно так же, как ученика? По лицу воспитанника Агно догадался о том, какие мысли посетили его буйную голову.

— Послушай меня, малыш, закатай губу обратно. Учитель Тарчет ведёт нашу группу самым безопасным путём, так что тебе не светят в ближайшие дни великие подвиги.

— Хочешь сказать, что мы даже не увидим тёмных эльфов? — на лице ученика отразилось разочарование.

Агно поперхнулся от удивления, а затем громко расхохотался.

— Молись Ямату, чтобы мы не столкнулись с ними. Если хочешь, конечно, чтобы отряд благополучно вернулся обратно.

Слова наставника заставили Артура призадуматься. Возможно, тёмные эльфы или драури, как их иначе называли, действительно не лучшие кандидаты для встречи в Подземьи. Но разве Токра не самые искусные воины в этом мире? Агно словно прочитал мысли ученика.

— Конечно, малыш, у нас нет конкурентов на поверхности. Но не стоит забывать, что Подземье это родина драури. Они умеют здесь ориентироваться, а также приучены к условиям постоянной опасности. Мы же, напротив, чужды этому миру. Понимаешь?

— А ты с ними встречался, наставник? — Артур затаил дыхание.

— Я? С драури? Ну конечно, малыш.

— Расскажи об этом подробнее, — попросил ученик.

Агно усмехнулся.

— Так и быть, наказание ты моё. Как только минуем Голубые Врата и окажемся на Тракте Ярости, я к твоим полным услугам. А пока успокой своё любопытство, мне надо кое-что обсудить с Тарчетом относительно маршрута.

Мастер перегнулся через луку седла и похлопал воспитанника по спине. Потом тряхнул поводьями, и Крул умчал его вперёд, к группе учителей во главе отряда. Сразу за ними двигались ученики, возглавляемые Келнозом. Артур же плёлся в хвосте процессии, не испытывая потребности к общению со сверстниками. Единственным его собеседником был Сварг, всегда готовый выслушать молодого хозяина.

Покинутые вскоре выбрались из тоннеля и оказались в уже знакомой всем пещере, под сводами которой висела платформа, вырубленная из куска сталактита. Лабиринт, место ежегодных состязаний среди учеников Ордена, а также единственная часть Дан-Мира, в которую Покинутые вторгались без опасений, поскольку полностью контролировали её. Пещера имела всего три входа: один вёл в замок, второй — в загоны, а третий — вниз, на следующие уровни Подземья. Данный проход был надёжно запечатан несокрушимыми Вратами, створы которых достигали в толщину аж целые два метра. Чтобы управлять ими, использовался хитроумный механизм, состоявший из системы рычагов и блоков.

Прошёл ещё час, прежде чем отряд пересёк пещеру и добрался до Голубых Врат. Действительность превзошла все ожидания Смилодона. Врата действительно были голубыми, с лёгкими прожилками фиолетового цвета. Агно объяснил, что они вырублены из особого минерала, лазурита, месторождение которого располагалось глубоко под землёй, где-то по соседству с Лавовыми Пещерами. Мало кто из Токра бывал в тех местах, ведь уже более ста лет Орден не отправлял свои отряды так далеко, по причине давнего конфликта с драури.

У массивного механизма, состоявшего из множества колёс, соединённых ремнями, отдыхало несколько рабов. Это были крепкие мужчины, одетые в кожаные туники и нечто наподобие юбок. Тарчет вышел вперёд и велел главному надзирателю поторопиться. Два удара бичом заставили ферши засуетиться. Медленно, с тяжёлым скрипом, огромные ворота начали раздвигаться, пока между ними не образовалось отверстие, достаточное для прохода ящера. Тарчет отдал отряду приказ и первым отправился внутрь, подавая пример. Агно замыкал линию, сразу после своего воспитанника.