Пожиратели костей

Глава 8. Бегство

Первым нёсся карлик с лампой в руках и снайперкой через плечо. За ним Ансельм с бешено колотящимся в груди сердцем. Прикрывал спешное отступление Клык. Позади беглецов шаркало и клацало. Синеватые отсветы от настенных наростов заливали туннель.

Из головы мага никак не хотел убираться уродливый Пожиратель. А ведь, небось, дюжина таких же сейчас преследует незваных гостей подземелья. Дрожащий волшебник драпал изо всех сил.

Жуки не отставали. Запыхавшиеся, вспотевшие путники ни на секунду не останавливались. Поскорее бы увидеть солнце.

Оступившийся технолог едва носом не взрыхлил пол. Леденящий ужас окатил Ансельма. Казалось, выскочившая из руки Франка лампа падает медленно. Если разобьётся, то... Об этом лучше не думать. Стремительный оборотень подхватил лампу в дюйме над землёй и сунул её в руки матерящемуся карлику.

Шарканье приближается.

Троица удирает как от самой смерти. Наверное, так оно и есть. Ни технолог, ни маг, пожалуй, ещё никогда так не бегали. Франк пыхтит словно прыгающий на плите чайник, а волшебник держится за бок, куда будто нож вогнали.

Когда у Ансельма уже начали заплетаться ноги, карлик закричал:

- Выход!

Впереди забрезжило пятно света. Надежда на спасение затеплилась в душе отчаявшегося было мага.

Они пулями вылетели из туннеля.

- К лошадям! - прохрипел измотанный технолог.

Приятели дружно покинули опоганенный дырой дворик. Им вслед через разрывы туч смотрело солнце.

Волшебник пошатнулся. Острая боль пронзила затылок. Перво-наперво Ансельм списал змеящиеся из земли алые струйки на усталость. Ошибся. Алый дымок реален так же, как и Пожиратели, которые вот-вот выскочат из туннеля. Едкий тягучий запах туманит сознание...

Клык вытаращился на остолбеневших товарищей. Из разжавшейся руки Франка выпала уже бесполезная лампа. Карлик и маг развернулись и как сомнамбулы поплелись обратно к туннелю.

- Не-е-ет!!! - громогласно проорал оборотень. - Не дышите! Не-е-ет!

Он быстро нагнал технолога и затряс его за плечи. Голова Франка болталась, в глазах - муть.

- Опомнись! - Клык залепил карлику затрещину.

Подействовало. Технолог часто заморгал и уставился на оборотня.

- Чего дерёшься? - надул щёчки Франк.

- Зажми нос - и бегом к карете! - приказал Клык и кинулся за Ансельмом.

Его он настиг во дворике. Хозяину досталась увесистая оплеуха. И опять помогло.

- Что? - простонал маг.

- Не дыши, - оборотень схватил мага за руку и потащил за собой.

Из дыры показались длиннющие жвала.

Здесь и там земля струилась десятками алых дымчатых столбиков. Клык и волшебник бежали. По пятам трое здоровенных жуков. Жвала со щелчками пластали воздух.

Дилижанс рядом.

- Быстрее! - заголосил елозящий на козлах карлик.

Лошади завидели Пожирателей и остолбенели. В остекленевших глазах застыл ужас.

- Мчи-и-и! - зарычал оборотень, открывая дверцу кареты.

Маг нырнул внутрь неё. Едва Клык скрылся вслед за Хозяином, технолог жиганул кнутом лошадок. Те не шевельнулись. Франк задрожал. Самый расторопный жук повалил плетень и выполз на деревенскую улочку.

Карлик привстал и с остервенением принялся хлестать кнутом. Второй и третий Пожиратели прытко приближались.

- Пошли, сволочи! Пошли! - стегая лошадей, технолог надрывал голосовые связки. - Ржавые железяки! Пошли! Пошли-и-и!!!

Жук преградил дорогу и клацнул жвалами. Сердце Франка заколотилось ещё чаще.

Отворилась дверца дилижанса. И грянул выстрел. Лошади заржали и рванулись вперёд.

Ансельм палил из револьвера. Как для мага, то очень даже неплохо. Из пяти пуль три угодили Пожирателю в бок. Жёлтая сукровица брызгала на землю. Волшебник щёлкал и щёлкал спусковым крючком. Опустевший барабанчик шустро крутился.

Раненый жук покосился и сделал несколько неуклюжих шагов в сторону.

Ансельм захлопнул дверцу и судорожно вцепился в ручку. За окошком проскрежетало.

Под вопль Франка лошади понеслись как ветер. Всего-то в дюйме от одной из них цапнули жвала. Из-под колёс в морду Пожирателю прыснуло облако пыли.

Двое других жуков бежали слева, но уже не успевали перегородить собой дорогу. Маг улыбнулся. Рядом зарычал оборотень.

Пожиратель задрал голову. Из-под неё брызнули две бесцветные струи. Вторая слева лошадка протяжно заржала. Задняя нога ошпарена.

Карлик сгорбился и вжал голову в плечи. Четыре струи кипятка хлестнули по окну кареты и прибили к земле пыль.

Самый первый преследователь запутался в собственных лапах и кубарем покатился в сторону, разбрызгивая забор щепками.

Дилижанс уносился прочь. В голове Ансельм и Франка гудело. Колотились сердца.