Пожиратели костей

Глава 11. Подальше от Девирьяка

На ночной равнине развернулась нешуточная погоня. Тяжело дышащие, взмыленные мерин и кобылка уносили всадников прочь от кошмарных преследователей. Те, однако, не останавливались. В свете луны панцири Пожирателей превращались в серебро. Под шипастыми лапами стонала земля. Дружное щёлканье жвал звучало жуткой мелодией.

За горизонтом скрылся Девирьяк, где остались на растерзание сотни жителей.

Тракт огибал глубокий овраг, поросший плющом. Лошадка едва не нырнула в провал. Когда из-под копыт вниз посыпались камушки, у Ансельма всё внутри похолодело. С губ Франка слетела ругать. Матерился карлик на зависть базарным торговкам.

Настырные жуки не сдавались. Их живая лавина давно растянулась в вереницу, рисуя на поле борозду. Самые расторопные Пожиратели в сотне ярдов от беглецов. Отставшие насекомые с особым остервенением клацали жвалами и выпускали в звёздное небо струи кипятка.

Мага мелко трясло. Пальцы судорожно вцепившегося в него технолога чуть не дырявили бока. И что будет, если лошадь оступится? Бледный волшебник отчётливо видел, как шипастые лапы мутузят его, вырывая куски мяса и брызжа кровью. На отсутствие воображения Ансельм вовек не жаловался.

Погоня затянулась. По ощущениям мага, Девирьяк покинули час назад. Жуки бежали и что самое страшное: никак не выказывали усталости. А ведь мерин и кобылка долго не выдержат. Только ужас гнал их на юг, позволяя на время забыть об изнеможении.

Путешественники не ели с самого утра. На урчание желудков не обращали внимания. Магу казалось, что скачка никогда не закончится.

То ли лошадка умаялась, то ли Пожиратели ускорились. Ансельм так и не понял, почему жук всего в тридцати ярдах позади. В ответ на ругню Франка преследователь задрал голову и брызнул двумя струями. Капли кипятка лишь окропили лошадиный хвост. Промахнувшийся Пожиратель заскрежетал жвалами.

Повторный выстрел не заставил себя долго ждать. Благо опять мимо.

Лошадь чувствовала смертельную опасность и с выкаченными глазищами неслась по тракту.

В третий раз атаковал жук. Кипяток ошпарил магу ухо. Тот змеёй зашипел.

- Ржавая железяка! Обварить тебя вздумали, Юнец.

Карлик одной рукой снял с плеча снайперку и выстрелил. В молоко. Пожиратель тоже промахнулся. На такой скорости попасть почти невозможно.

- Не трать патроны, - резонно посоветовал волшебник.

Технолог хмыкнул, послушался.

Меж тем Клык попридержал мерина, и тот поравнялся с кобылкой.

- Хозяин, - прохрипел оборотень. - Я их... приторможу, а вы...

- Не смей! - не дал окончить Ансельм.

Франк хотел было что-то сказать, но передумал.

- Рано или поздно они нас нагонят! - прокричал Клык.

- Молчи, - приказал маг.

Струя кипятка пролетела между лошадьми.

- Я таки пристрелю этого гада, - заворчал карлик. На спусковой крючок так и не нажал.

Восточнее тракта затеплились огоньки. Два десятка домиков.

Пожиратели сумбурно защёлкали жвалами и засуетились. С севера дунул промозглый ветер и луну задёрнуло тучей.

Могучий обнажённый оборотень-наездник смело прорывал тьму. У кобылки открылось второе дыхание, без малого кусала хвост мерина. Вскоре жуки свернули и гурьбой засеменили к деревушке. Не стоит гоняться за беглецами, когда есть куда как более лёгкая добыча.

- Спасены, - выпустил юноша. И на душе стало плохо. Они-то удрали, а вот что будет с жителями поселения? Трупы без костей всплыли в памяти. Холодок заскользил по спине. - Спасены...

Сердце мага колотилось в такт удара копыт. Чувство времени потерялось. Пронзительный женский крик взмыл над ночной равниной. Затем ещё один. И ещё... Деревушка голосила будто одно большущее существо. Ансельму дурно.

Лошади скакали. На губах пузырилась пена. Лишь ветер преследовал, прыгая по кустам и извиваясь в траве.

Когда беглецы были милях в десяти от поселения, в ушах мага всё ещё звучали вопли. Настоящие? Или игра воображения?

Чтобы не загнать мерина и кобылу, с галопа перешли на рысь.

Скудная флора севера Латории. Вдоль дороги берёзовые рощицы и одинокие тополи. Среди звёзд ползут косматые тучи. Залитая призрачным серебром равнина своей безжизненностью навевает уныние. Маг прокручивает в голове эпизоды последних суток. Трупы без костей. Взрыв гостиницы. Пустая Северная Башня. Непонятное послание с юга. Кнут и порванный сапог, оставшиеся от возницы. Высушенная река. Безлюдное Белоречье. Железит. Франк с его тайником. Подземный туннель. Сваленные в кучу покойники без костей. И Пожиратели! У волшебника голова раскалывается. В придачу свербит нос, саднит плечо и горит ухо.

Скачка продолжалась под мерный перестук копыт. Далеко на юг вытянулась лента дороги.

Запел жаворонок. Ну наконец-то. А то Ансельм уже думал, что все птицы вымерли.

На востоке заалел рассвет. Луна блекла, уступая место вздымающемуся солнцу. Днища облаков у горизонта румянились. Воздух пропитался свежестью. Студёный ветер нарезвился за ночь; отдыхал, ожидая Пожирателей, с которыми можно будет рвануть на юг и разбойничать всласть.