Пожиратели костей

Глава 20. Оборона Клэстиса

Под жуткую и чуждую миру мелодию шелеста лап и щёлканья жвал армия Пожирателей ползла на город. Его остолбеневшие защитники бледные - прямо-таки мукой обсыпало. Ветераны понимали: жуки отправят на тот свет многих - многих, если не всех.

Стрела баллисты со свистом рассекла воздух и пригвоздила к земле Пожирателя. В стороны брызнула жёлтая сукровица. Пронзённый жук забарабанил лапами, выбивая из-под себя пыль.

Несметное полчище не заметило потери.

Дружно бахнули мушкеты. Пули высекли искры из костяных воротников и продырявили несколько панцирей. Раненые Пожиратели выплёскивали из прорех сукровицу и, не останавливаясь, шествовали к стенам Клэстиса.

Клацнули баллисты - и шесть стрел взмыли в синеву неба. Два стальных наконечника угодили между рядами жуков, четыре проткнули надкрылья.

Второй залп мушкетов. Несколько Пожирателей перекинулись на бок и засучили лапами. Через считанные секунды по подстреленным жукам протоптались их сородичи. От увиденного кровь стыла в жилах защитников города.

Крайние отряды Пожирателей растянулись и выгнулись. Словно огромные жвала готовы сомкнуться и превратить Клэстис в груду камней и изрубленных человеческих тел.

Багдассар и Инк, щурясь, разглядывают врагов. Сейчас эти двое похожи друг на друга. Одолеет ли кошмарных Пожирателей союз магии и технологии?

Первые ряды в двух сотнях шагов от стен. Арбалетчики нажали на спусковые крючки. Исклёванные болтами жуки повалились. Грянули мушкеты. Запахло порохом. В горле стрелков застрял крик радости. Лавина Пожирателей хлынула на бастионы. И насекомые попросту начали взбираться по камням.

Ансельм окоченел.

Шипастые лапы цеплялись за швы кладки. Жуки расторопно ползли вверх. У подножья стен топорщилось жвалами море хитина.

Защитники Клэстиса опомнились. Вниз полетели камни. Вслед за ними - дюжина Пожирателей. Они с хрустом приземлялись на подоспевших сородичей. Дёргались поломанные лапы. Измятые морды сверкали фасеточными глазищами.

Грохот мушкетов, стук камней и крики людей звучали какофонией. Штурмующие не считались с потерями. Пожиратели топтались по искалеченным собратьям и, высекая искры, карабкались на стены.

Стрелы баллист вспарывали шеренги жуков. С хряском и треском летели во все стороны лапы и ошмётки. Каждый выстрел убивал Пожирателя, а то и двоих. Но их много, слишком много...

Град камней и дождь пуль на взбирающихся по стенам насекомых. Под бастионами уже сгрудились кучи мёртвых Пожирателей. На них влезали живёхонькие жуки и ползли вверх.

Капитаны кричали команды. Тут и без них ясно, что делать. Только бы камней хватило. Наивная мечта. У молодых солдат от страха подламывались ноги. Сотни и тысячи гигантских насекомых бежали к Клэстису. Один вид диковинных захватчиков неволил замирать сердца и неметь конечности.

Сбитые булыжниками Пожиратели валились на сородичей, что ковром тел устилали подступы к городу. Упавшие жуки, несмотря на переломанные лапы, зачастую снова кидались на стену. И как остановить?

Стрелки еле-еле успевали перезаряжать мушкеты. Франк опустошал обойму снайперки. Из револьверов палили технологи. Воняло порохом и сукровицей. Болты арбалетов выбивали фасеточные буркалы, встревали в панцири. По камню скрежетали шипы. Всё ближе и ближе.

Не время бить баклуши. Ансельм достал из кобуры револьвер - и жук с пробитой головой съехал по стене.

Изумлённый Багдассар вытаращился на юношу. У того нет желания объяснять, где вооружился. Тем более смекалистый седобородый чародей, должно быть, и сам понял.

Карлик поменял обойму. И голос снайперки вновь зазвучал в хоре мушкетов.

- Ржавые железяки, идите сюда! - подзывал Франк.

Бессчётные Пожиратели бурыми пятнами марали стены. Искалеченные жуки снова пытались добраться до людей. Те огрызались арбалетными болтами.

Тем часом к обороняющимся на подмогу подоспели огнемётчики, решившие оставить двор. И правильно. Похоже, до Северных Ворот нет никакого дела Пожирателям.

Арбалетчики опять угостили жуков болтами и посторонились.

Дюжина языков пламени лизнула панцири. От боли жуки раскинули лапы в стороны и рухнули в сонмище морд, жвал, костяных воротников... Ещё полдесятка струй огня схлынули со стен. Трещали раскалываемые жаром панцири. Насекомые плавились, становились головешками. Стекала закипающая, шкворчащая масса.

По бастионам прокатилось ликование. В который раз грянули мушкеты. И посыпались камни.

Ансельм закричал радостно, и его крик поддержали. Под боком как дикарь заулюлюкал Франк.

Внезапно Пожиратели замерли. Каждый из тысяч. Ни шелеста лап, ни клацанья жвал.

Вояки на стенах зароптали. Маги и технологи переглядывались. Оборотни всё ещё в людском обличье утробно зарычали. Над Клэстисом висел страх. Будто бы некий неземной разум решал, что делать: отступить или штурмовать.

Ансельм отсчитал десять ударов сердца. Зашевелились жуки. Щёлкающая орда продолжила атаку, понукая коротышку выругаться.

Гремели мушкеты и шипели огнемёты. Обуглившиеся Пожиратели сыпались с бастионов как здоровенные печёные яблоки. Вспотевшие стрелки трудились у баллист; с ладоней слезала кожа, со стен - сукровица. В тележках подвозили камни. Девушки подавали связки арбалетных болтов. И сбегали по лестницам, дабы вернуться с новыми.