Пожиратели костей

Глава 24. Секреты прошлого

Тихое жужжание наполнило комнату. По шару прошлась огненная рябь и схлынула веерами искр. Непонятные иероглифы пульсировали.

И Франк, и Ансельм окоченели с отвисшими челюстями.

Из верхушки головоломки ударил голубой луч - почти клинок.

Клык утробно зарычал.

По лучу артефакта начала спиралью взбираться серебристая змейка. Она плавно слилась с голубым светом, и клинок разложился на восемь лезвий - словно тонкие лепестки раскрывшегося фантасмагорического цветка.

В трёх дюймах над шаром возникло полупрозрачное лицо старика. Синие отблески на морщинистом лбу и щеках.

- Ржавая железяка, - обалдел технолог. - Это же голограмма!

Такое слово Ансельм услышал впервые. Подумать некогда. В груди рвётся в галоп сердце. Старик раскрыл рот и произнёс металлическим голосом:

- Краткий курс латорианской истории. Версия Конклава. Эпизод 18. Год 3228 от Исхода Безликих. Год 66 правления Папы Мендоса Пятого, одиннадцатого избранника со времён Реформы.

- Ржавая шестерёнка, ржавая шестерёнка...

Призрачный рассказчик произносил слова, как конь бил копытом:

- К сожалению, все увещевания Папского Престола оказались тщетны. Корпорация продолжала спонсировать небогоугодные эксперименты Исследовательского Центра. Наши попытки заблокировать или хотя бы урезать финансирование ни к чему не привели. Члены Корпорации и Дивизион были отлучены от Церкви. Несмотря на это, энтомологи Исследовательского Центра не остановились. И Господь покарал нечестивцев...

Дрожащий, прилипший к стулу Ансельм с трудом понимал смысл.

Старческое лицо плавно померкло. Ему на смену пришёл человечек в белом халате, аккуратно расчёсанный на пробор. Исследователя окружали полки с сотнями колб, банок, мензурок, реторт, змеевиков... В жидкостях всевозможных цветов застыли уродливые зародыши. Один пустил пузыри и шибанул мордой о стекло, обнажая квадратные зубы. Спокойный мужчина карандашом сделал пометку в бумагах и отложил папку на стол.

Всё тот же металлический голос:

- Выведенные в лабораторных условиях жуки мутировали под действием Крови Господней, жидкого железита. Жуки вырвались из Исследовательского Центра.

Человечек в белом халате побежал, за ним мелькнули шипастые лапы.

В сердце Ансельма будто шило вонзили.

- Корпорация поздно осознала свою ошибку, - звучал голос. - Мутанты разрушили Нефф.

Голограмма показала развалины города. Нагромождения чёрного и белого камня. Обшарпанные, еле стоящие стены пустыми провалами окон таращились в серость небес. А вот и первый Пожиратель, ползёт по битым плитам. Второй. Третий... Десятки, сотни, тысячи жуков. Город превратился в некое подобие муравейника.

- Последние подразделения Дивизиона столкнулись с мутантами в сорока милях от Неффа, возле Базы 18.

Франк таращился на голограмму. В раскрытый рот карлика кулак влезет.

Над артефактом, посреди комнаты, застыл воин в диковинных светло-коричневых латах. Огромные пластинчатые наплечники. На груди раскинул крылья чёрный коршун. Антенна торчит из закрытого шлема с прорезью в виде буквы «Т». Солдат Дивизиона поднял руку, демонстрируя надетую на неё массивную пушку.

У изумлённого карлика чуть глаза не выпали.

Из пушки воина рванулся сноп огня. Ансельм взвизгнул. Зарычал Клык. Сиганувшего Пожирателя превратило в полыхающий живой факел.

Солдат моментально уменьшился. И зрители оценили размах происходящего. Тысячи жуков со всех сторон бежали на серые бастионы, квадратом охватившие Базу 18. Вперёд-назад дёргались дуэты пушек на сторожевых вышках. С бастионов палили воины в светло-коричневых доспехах. Пожиратели десятками гибли под изломанными молниями заграждений. Уцелевшие жуки валили в пепел сородичей столбы укреплений, и молнии тухли. Высоченный серый зиккурат, сердце Базы 18, огрызался громогласными выстрелами из бойниц. Стрекотание странного ручного оружия смешивалось со щелчками жвал. Крупнокалиберные орудия зиккурата оставляли в полчище Пожирателей глубокие обуглившиеся воронки. То тут, то там жуки разлетались на куски - минные поля. Во дворе базы лениво ползали броневики; башни ощетинились стволами. Штурмующих очень много. Бурая погань подступалась к бастионам. Море хитина кипело и бурлило злобой. Даже дива техники и мощное оружие не остановят лавину Пожирателей, словно ведомую неким неземным разумом. Волна насекомых перекатила через стену. Перевернулись броневики и исчезли под панцирями. В шелесте лап и в щёлканьях жвал утонули крики. Гибель Дивизиона и его твердыни, Базы 18, напомнила Ансельму о Клэстисе.

Уже знакомое лицо старика пришло на смену бойне.

- Господь покарал еретиков. Но мы, его верные слуги, тоже получили по заслугам. Мы, не сумевшие остановить опыты Корпорации, были обязаны искупить грехи. Мутанты начали нашествие на юг.

Новая голограмма. Кажется, сама земля ворочается, так много жуков.

- По повелению Папы Мендоса Пятого была мобилизована вся латорийская армия. Торговая Ассоциация привлекла отряды наёмников Красные Пули. Стальной Легион оценил опасность и выступил в поддержку Папского Престола.