Пожиратели костей

Глава 25. Генеральская жизнь

Тощий серп луны проложил на глади Искристого Озера серебристую дорожку. Лохматые облака намертво приколочены к небесной тверди, подмигивающей россыпью звёзд. Под ними, на западном берегу, горят десятки костров. В лагере пахнет жареным мясом и хмелем. Пять тысяч человек и пятьсот рысаков отдыхают после тяжёлого дня.

Жующий куриную ножку кареглазый брюнет весьма неплох собой. Но далеко не внешность даровала золотистые галуны на тёмно-зелёном мундире. Незаурядный ум и смелость Милвудса позволили ему стать генералом в тридцать шесть лет. С тех пор прошло два года, два года изматывающих тренировок. Любой мало-мальски знакомый с армией Альберта слышал имя самого молодого генерала за всю историю королевства. Именно Милвудс подготовил и вымуштровал лучший полк страны. И именно Милвудс управлялся с конём на зависть любому цирковому трюкачу. Прозорливый монарх оценил заслуги и направил талантливого военачальника на помощь гарнизону Клэстиса. Милвудс давненько не виделся с генералом Сайком и хотел поболтать с ним за рюмкой ячменного бренди не меньше, чем изрубить каких-то странных гигантских жуков. Конечно, северному полководцу далеко до генерала Бира, друга Милвудса, однако Сайк - отличный рассказчик. Пускай и привирает иной раз, но это же не по злому умыслу.

Обсосав куриную косточку, главнокомандующий выбросил её в траву и поморщился. Кваканье мешало слушать любимую мелодию лагеря: смех, лошадиное фырканье, скрежет точильных камней по клинкам. Молодой генерал знал имя каждого из пяти тысяч солдат. Даже Гильденбранд не мог этим похвастаться. Подчинённые, бесспорно, уважали Милвудса, хоть и называли его Юный Мучитель. Заслуженно. Таких многочасовых учебных боёв в других полках не было.

Генерал закрыл глаза и вспомнил оставшуюся в столице невесту. Златокудрая Лайма. Как только Милвудс разделается с Пожирателями, вернётся в Ирриону и сыграет свадьбу.

Какой-то шум - и красавица-блондинка осыпается словно песок.

Милвудс вскочил. Лагерь наполнился встревоженными голосами и стуком копыт.

Взмыленный каурый рысак остановился около генеральской палатки. Разведчик соскользнул с седла. Благо солдаты поддержали под руки, иначе не устоял бы.

- Что случилось, Фрэд? - спросил Милвудс строго. - Где остальные?

- Жуки... - выдохнул уставший до смерти разведчик. - Я... один остался... Они напали на нас милях в двадцати отсюда. В берёзовой роще. - Зажмурился. - Эти гады всех зарезали.

- Сколько их?

- Сотня, а то и больше.

- Трубите тревогу! - приказал генерал. - Чует моё сердце, будет у нас нелёгкая ночка.

Многократно просипели рожки. Лагерь пришёл в движение. Если решатся Пожиратели напасть, то враз поймут, что такое выправка и отвага бойцов Милвудса. Двадцать семь сотен мечников, из которых половина с рунным оружием. Триста крепышей с кислотными молотами. Тысяча арбалетчиков. Пятьсот мушкетёров и столько же всадников с моргенштернами. Лучшие воины королевства. Самые лучшие.

- Сотня жуков, сотня жуков... - переходило от костра к костру.

Капитаны командовали. Железная дисциплина.

Помощники надели на генерала воронёные доспехи, принесли шлем с решетчатым забралом и страусовым плюмажем. Потом привели белоснежного коня.

Не успел Милвудс похлопать четвероногого приятеля, раздался крик:

- Смотрите!!! Смотрите!!!

Солдаты загомонили и дружно притихли. С севера на них неслась живая лавина. Лунный свет превращал панцири Пожирателей в сталь. Из-под шипастых лап вырывались облачка пыли, жвала клацали.

- И это называется сотня?.. - озадачился седоусый ветеран.

- К бою! К бою! К бою! - орали капитаны.

Невесть откуда взявшийся ветер распахнул красные знамёна с чёрным львом. Армия Новой Династии готова вступить в первую серьёзную битву за всю свою историю, восемнадцать лет.

Время утратило смысл.

Выдвинувшиеся вперёд мушкетёры опустились на колено. Грянул выстрел. Десятки жуков сбились с ритма. Жёлтая сукровица брызнула на землю. По раненым и убитым Пожирателям с хрустом протоптались собратья. Жуткая картина.

Вторая шеренга мушкетёров нажала на спуск по взмаху руки капитана. Залп снёс очередную порцию жуков.

Передовые перезарядили и целились снова. А на левом фланге изготовились арбалетчики. Ужасный враг всё ближе.

В третий раз грянули мушкеты. Подломившиеся лапы, дырявые морды, искры из костяных воротников.

Всхрапывают боевые рысаки. Мечники нервно поправляют шишковатые шлемы. Владельцы кислотных молотов покачивают своим страшным оружием. Даже элитный полк Милвудса волнуется.

Четвёртый залп мушкетов совпал со щелчком арбалетов. Стальные болты глубоко вонзились в уродливые головы. Пули вышибли фасеточные глаза.

Стрелки организованно отошли, уступая место мечникам. Красные овальные щиты сомкнулись. Между ними торчали клинки с Рунами Огня.

Некоторые воины ахнули. До последнего момента они не верили в то, что жуки такие огромные. Не меньше бизона!

Считанные ярды разделяют две армии.