Позволь мне выбрать 2

Глава 9

Глава 9

Настоящее время

Вечер окончился без происшествий. В завершение ужина Дорана эль Юланн объявила, что завтра нас ждёт следующее испытание, и по традиции пожелала хорошенько выспаться. Участницы продолжали дуться друг на друга, так что разошлись по комнатам в угрюмом молчании.

Попрощавшись с Лианой до завтра, я тоже вернулась к себе. Почему-то приближающейся ночи ожидала почти со страхом. Одновременно хотелось и не хотелось, чтобы вернулся тот сон.

Сон, в котором я была счастлива.

Решив найти себе что-нибудь почитать, я отправилась в библиотеку уже знакомыми коридорами. Нынче вечером там оказалось пусто. Уютно горел камин, роняя отблески на укрытый мягким ковром пол. Будь я тут хозяйкой, а не гостьей, наверняка сейчас скинула бы туфли и улеглась прямо на ковёр с интересной книгой. Но, увы, в моём положении оставалось лишь чинно пройтись вдоль шкафов, разглядывая книжные переплёты.

«Скоро тут будут гости», – сказала тэйса эль Юланн. Скоро вернётся император, и тогда мой едва установившийся покой снова пошатнётся. Пока мы ещё ни разу не оставались с ним наедине, лишь в компании распорядительницы отбора и других невест, но что делать, если такое произойдёт? Если он спросит меня... обо мне?.. Смогу ли я непринуждённо солгать, глядя ему в глаза?

Но едва ли он что-то помнит. Наверняка Ариан эль Кимри давно забыл не только о той ночи, но и обо мне. Совсем как тот мальчик, в глаза и сердце которого попали ледяные осколки.

Любопытно всё же, почему он не женился иначе. Чем продиктовано его решение провести отбор? Неужели ему действительно настолько всё равно, кого из благородных девушек империи взять в жёны?

Впрочем, мне это только на руку.

Отыскав наконец-то книгу, которая показалась интересной, я отправилась обратно в свою спальню и по дороге услышала чьи-то голоса. Они доносились из-за не до конца прикрытой двери одной из комнат, отведённых для участниц отбора невест. Невольно я замедлила шаг, вслушиваясь в беседу невидимых мне девушек, и узнала голос Джеммы эль Рианит.

А затем в разговоре прозвучало моё имя.

- Тэйса эль Делли нам не соперница, - говорила первая красавица Дорсуля. – Она синий чулок, дурнушка. Что же касается тэйсы эль Ландри... Очень странно, что я не была с ней знакома до того дня, как мы отправились на остров. А ведь мой отец мэр города, и я получаю приглашения от всех аристократических семейств в округе!

- Что же тут странного? – отозвалась собеседница тэйсы эль Рианит. – Наверняка эта особа из обедневшего рода. Видели, она сегодня даже к ужину не переоделась, а явилась всё в том же ужасном платье?

Я бросила взгляд на своё платье. И вовсе оно не ужасное! Да и совсем новое, к тому же.

- Хотелось бы верить, что его величество не заинтересуется ею, но к чему он именно её спросил, откуда она? – капризно произнесла Джемма. – Больше никого не спрашивал! Мы все подсчитывали, сколько раз он посмотрит в нашу сторону, а она вела себя так, как будто ей безразлично его внимание!

Я тихонько хмыкнула. Да уж, не ошиблась, когда подумала, что здесь начинается то же самое, что в академии. Вокруг Ариана снова вертятся почитательницы, а я опять стараюсь избежать его интереса.

Как будто не было всех эти лет в разлуке.

- Спросил и спросил, что тут такого? Не думаете же вы, будто он выберет такую, как она? – фыркнула третья участница беседы. – Уверена, тут совершенно не о чем беспокоиться.

- И всё-таки эта эль Ландри – тёмная лошадка! Если б позволили писать письма домой, я бы разузнала у отца про неё и её семью. Жаль, что раньше этого не сделала – следовало бы заранее выяснить, кто ещё, кроме меня, поедет на отбор из нашего городка!

- Всё же я думаю, что начинать нашу борьбу нужно не с неё...

Когда чьи-то шаги двинулись к двери, я тут же покинула место, на котором стояла. Разговор оставил неприятный осадок. Джемма эль Рианит не казалась дурочкой, несмотря на свою безобидную внешность юной блондинки. Мне вспомнились слова Лианы о том, что теперь, когда открытых стычек с другими претендентками на корону императрицы лучше избегать, вражда между ними может стать скрытой и куда более подлой, чем ссора глаза в глаза. Судя по подслушанной беседе, участницы уже начали формировать коалиции.

Это означало, что нужно стать ещё более осторожной.

Вернувшись к себе, я немного почитала взятую в библиотеке книгу, но сюжет не увлёк, и меня сморил сон. На сей раз мне ничего не снилось. Однако, проснувшись, я отчего-то пожалела, что не увидела ни моря, ни Кая, ни Ариана эль Кимри.

Но долго грустить было некогда. Начинался новый день отбора. В окно заглядывало жаркое солнце, по коридору сновали горничные, а я, вспомнив неприятные замечания вчерашних заговорщиц, надела одно из лучших своих платьев, украшенное изящной вышивкой.

На завтрак все собрались даже раньше, чем обычно. Дорана эль Юланн, которая, как всегда, выглядела безупречно, сообщила, что гости будут к вечеру. По такому случаю планировался танцевальный вечер.