Позволь мне выбрать

Глава 11

Глава 11

Настоящее время

Остаток дня я провела с Каем, ни на минуту не отходя от сына. Я знала, что приступ не повторится в ближайшее время, и всё же не смогла заставить себя покинуть детскую, которую по мере своих возможностей постаралась сделать уютнее, украсив картинами, нарисованными мной лично, а на кроватку набросив лоскутное покрывало. Сидя возле мальчика, я наблюдала за тем, как его веки смежаются, как он засыпает, уходя в мир сладких снов, и моё сердце сжималось от мыслей о близкой разлуке.

Лишь когда сын крепко уснул, я вышла, тихонько притворив дверь, и отправилась в бывшую спальню Юханны. Тут всё оставалось неизменным с момента её исчезновения. Дознаватели, конечно, обыскали комнату тогда, но не обнаружили ничего, что могло бы указывать на причину случившегося. Они не сомневались, что кузина просто сбежала с какой-нибудь мужчиной, который обратил внимание на красивую девушку и предложил ей уехать с ним. Сбежала от нищеты, от безысходности, от невозможности воплотить в жизнь надежды юности.

Злой рок, постигший нашу семью, Юханна переживала едва ли не сильнее, чем я. Мне было некогда проливать слёзы по тому, чего уже не вернуть, потому что у меня появился Кай, да и болезнь дядюшки требовала внимания. Кузина же после того, как мы обеднели, а я опозорила себя незаконнорожденным ребёнком, будто сломалась, точно кукла на шарнирах, у которой кончился завод. Поначалу ещё держалась и не теряла веры в лучшее, но затем очень изменилась, замкнулась в себе, с каждым днём мы всё больше отдалялись друг от друга. Лишь в тот последний вечер перед тем, как она ушла из дома, мы поговорили почти, как раньше, однако это не заставило её остаться.

Сейчас я могла лишь молиться небесам за неё и надеяться, что у Юханны всё хорошо там, куда привёл её путь, на который она ступила. Надеяться, отгоняя сомнения. Ведь мир нередко бывает жесток и несправедлив к тем, кого некому защитить.

Опустевшая комната выглядела такой же скромной, как и моя, но одинокой и нежилой. Шевелились от ветерка шторы на окнах, на полу лежал выцветший коврик, на прикроватном столике сиротливо приткнулась дешевёнькая статуэтка, изображавшая даму в таком пышном платье, что в нём наверняка даже в карету сесть было бы нельзя.

Я подавила вздох и напомнила себе о том, для чего пришла сюда. Нужно отыскать рецепты красоты. С загрубевшими руками и обветренным лицом я едва ли сойду за благородную. Вон и секретарь в мэрии с подозрением смотрел – точно на самозванку. Что, впрочем, неудивительно.

Наверное, тэйса эль Джермей в любом положении оставалась бы настоящей аристократкой, чего обо мне не скажешь. Торгуясь на рынке, и браниться с особо наглыми торговками и другими покупательницами порой приходилось, а, перешагивая через осенние лужи, поднимать юбку куда выше, чем дозволено порядочным женщинам и хорошо воспитанным девушкам, какой я была когда-то. Вот только тогда мне не требовалось собственноручно отстирывать подол от грязи.

Тетради, исписанные аккуратным почерком Юханны, нашлись в ящике покосившегося комода. Перелистывая страницы, вспомнила, как она оживлялась, когда искала различные способы собственными руками изготовить смягчающий кожу крем для лица, душистое мыло или масло, от которого ногти начинали блестеть. В такие моменты кузина почти становилась прежней, и сейчас я устыдилась того, что зачастую отмахивалась от неё, ставя на первое место другие заботы. Мне стало не до того, чтобы прихорашиваться. По правде говоря, меня даже радовало, когда взоры встречных мужчин равнодушно скользили по мне, видя перед собой не прекрасный цветок, с которым сравнивали красавиц, а придорожный сорняк. Я избегала их внимания и пряталась под унылым чепцом, прибавлявшим мне в возрасте лет десять, если не пятнадцать, будто становилась невидимкой, прячась от нежелательного интереса, сальных взглядов и глумливых шуток. Разве что перед Бальфом Кребруном иногда, забывшись, представала такой, как есть, но парфюмер на меня по-мужски и не смотрел.

Однако теперь передо мной стояла другая задача. Прямо противоположная. Чтобы произвести впечатление на тех, кто будет заниматься отбором невест для императора, мне следовало блистать. Может, гардероб у меня и куда скромнее, чем у других кандидаток, я должна обратить это в свою пользу. Продемонстрировать, что и во внешней простоте и сдержанности может быть красота.

Юханна от души постаралась, записывая секреты красоты, которые узнавала то там, то здесь, и некоторые из них оказались довольно простыми. Ингредиенты же либо стоили недорого, либо я могла их достать самостоятельно. А уж отмерять и смешивать я умела. Занятия по алхимии в академии не прошли даром, да и работа у сударя Кребруна тоже. Если б не это, я бы и лекарство для сына приготовить не смогла бы.

Жаль, что его действие имело лишь временный эффект.

На следующий день привезли одежду из лавки. Гельза, ахая, потрогала материал, а затем уговорила меня примерить то жёлтое платье, которое предназначалось для торжественных случаев. Когда я вышла в нём из комнаты, Кай подбежал ко мне, глядя с таким восторгом, что даже неловко стало.

Я вдруг поняла, что он впервые видит меня нарядной – не в простом застиранном платье, а в красивом.

- Вы почти такая же, как раньше, тэйса эль Ландри, - смахивая слезинку, проговорила Гельза. – Нет! Лучше, чем раньше!

- Лучше? – удивилась я. Мне-то казалось, что прошедшие годы не лучшим образом сказались на моей внешности. Тот же загар, как считалось, никак не красил благородную даму.